- Mặt phải hay mặt trái? - trọng tài hỏi.
- Mặt trái, - Barbara Hunter đáp.
- Mặt trái, - trọng tài nói. Ông ta nhìn bà Hunter gật đầu. Fletcher không phàn nàn gì, vì anh đã chọn mặt phải. Chỉ không biết bà ta quyết định thế nào. Bà ta có định nói trước không? Nếu vậy đến cuối buổi người nói sau cùng sẽ là Fletcher. Còn nếu không...
- Tôi sẽ nói trước, - bà ta nói.
Fletcher nín cười. Việc búng đồng tiền là không cần thiết, vì dù thắng anh cũng nói sau.
Ông trọng tài ngồi vào ghế sau chiếc bàn kê giữa sân khấu. Bà Hunter ngồi bên phải, Fletcher bên trái, phản ánh tư tưởng của hai phe. Tuy nhiên ngồi đâu cũng không thành vấn đề. Mười ngày qua chỉ tranh cãi xem cuộc tranh luận sẽ làm ở đâu, bắt đầu vào mấy giờ, ai làm trọng tài, bục nói cao thấp bao nhiêu, vì Barbara Hunter hơi thấp so với Fletcher. Cuối cùng, họ nhất trí có hai bục cao thấp khác nhau ở hai bên sân khấu.
Hai bên chấp nhận trọng tài là chủ tịch khoa báo chí ở học xá Hartford thuộc trường đại học Connecticut. Ông đứng dậy nói.
- Xin chào quý bà quý ông. Tên tôi là Frank McKenzie. Tôi làm trọng tài cho cuộc tranh luận tối nay.
Theo quy định, bà Hunter sẽ mở đầu và nói sáu phút, sau đó đến ông Davenport. Xin báo trước để hai ứng cử viên biết tôi sẽ dùng cái chuông này, - ông giơ chuông lắc mạnh làm cử tọa cười ran và không khí đỡ căng, - “Vào phút thứ năm tôi sẽ lắc chuông báo mỗi người chỉ còn nói sáu mươi giây, rồi đến phút thứ sáu tôi lắc chuông báo đó là câu nói cuối cùng. Sau lời mở đầu, mỗi ứng cử viên sẽ có bốn mươi phút để trả lời các câu hỏi do một số người được lựa chọn đã nêu ra. Cuối cùng, bà Hunter, rồi ông Davenport, mỗi người được nói ba phút để kết thúc. Bây giờ tôi mời bà Hunter lên nói trước.”
Barbara Hunter đứng dậy từ từ bước lên bục ở bên phải sân khấu. Bà ta đã tính toán, chín mươi phần trăm cử tọa sẽ theo dõi cuộc tranh luận trên đài truyền hình, do đó bà ta nói trước thì coi như nói với đa số cử tri, nhất là chương trình phát vào tám giờ rưỡi là lúc nhiều người mở đài xem kênh đó. Vì hai người sẽ phát biểu mở đầu vào giờ này nên Fletcher cho điều đó không quan trọng. Anh cũng muốn nói sau để có thể nắm một số điểm ở bà Hunter, và đến cuối buổi anh nói sau cũng tốt vì cử tọa sẽ chỉ nhớ được những gì ở người nói sau cùng.
Fletcher chăm chú nghe bà Hunter mở màn. Bà ta nắm tay vào thành bục. “Tôi sinh ra ở Hartford. Tôi lấy chồng Hartford. Các con tôi đẻ ở bệnh viện St. Patrick, và hiện nay chúng vẫn sống ở thủ đô bang này. Vì vậy tôi nghĩ mình hoàn toàn có tư cách đại diện cho nhân dân thành phố này.” Tiếng vỗ tay nổi lên. Fletcher để ý nhìn đông đảo cử tọa chỉ thấy một nửa vỗ tay còn một nửa ngồi im.
Trách nhiệm của Jimmy tối nay là thu xếp chỗ ngồi. Mỗi phe được ba trăm vé, còn bốn trăm vé dành cho công chúng. Jimmy có một đội trợ giúp chuyên môn đi thúc cổ động viên lấy bốn trăm về còn lại. Nhưng Jimmy biết phe Cộng hòa cũng chăm chỉ làm việc đó, vì vậy kết quả sẽ chỉ năm mươi năm mươi. Fletcher tự hỏi không biết trong số những người ngồi đó có bao nhiêu là trung lập.
- Anh đừng lo về phòng họp, - Harry đã bảo thế. Ông cười và nói thêm: “Cử tọa thật sự là những người theo dõi trên đài truyền hình, họ mới chính là những người anh cần tác động. Anh cứ nhìn thẳng vào ống kính, và tỏ ra thành thật là được.”
Fletcher ghi lại những điểm trong chương trình của bà Hunter. Nội dung hợp lý và có giá trị, nhưng cách nói của bà ta khiến người nghe dễ nghĩ lan man. Lúc trọng tài lắc chuông năm phút, bà ta mới nói được một nửa, lại còn dùng để lật thêm vài trang giấy. Fletcher ngạc nhiên thấy một người đã quen vận động như bà ta sao không tính trước những lúc vỗ tay sẽ cắt vào thời gian nói. Lời mở đầu của Fletcher xong trước năm phút. “Thà xong sớm mấy giây còn hơn vội vã kết thúc,” Harry đã luôn luôn nhắc anh thế. Mấy giây sau lần chuông thứ hai bà Hunter mới kết thúc, khiến người nghe có cảm tưởng bà bị cắt ngắn. Tuy nhiên bà ta vẫn được nửa hội trường vỗ tay hoan nghênh.
- Bây giờ mời ông Davenport lên phát biểu mở đầu,
Fletcher từ từ bước lên bục, tưởng như mình sắp đến dưới giá treo cổ. Tiếng vỗ tay ran làm anh yên tâm. Anh để trước mặt năm trang giấy, chữ to viết cách dòng, nhìn câu mở đầu. Thực ra anh đã xem đi xem lại nhiều lần bài nói đến mức thuộc lòng. Anh nhìn xuống cử tọa mỉm cười, biết ông trọng tài không bấm giờ trước khi anh nói.
- Tôi nghĩ trong đời tôi đã mắc một sai lầm lớn, - anh mở đầu. “Đó là không sinh ra ở Hartford.” Đã có ngay một loạt tiếng cười vui. “Nhưng tôi đã bù vào đó bằng tình yêu đối với một cô gái Hartford hồi tôi mới mười bốn tuổi.” Lại có tiếng cười và vỗ tay. Lần đầu tiên Fletcher cảm thấy thư giãn, và anh mở đầu bài nói với niềm tin của tuổi trẻ. Khi tiếng chuông năm phút đánh lên, anh mới sắp bắt đầu thật sự. Nhưng anh kết thúc trước hai mươi giây, khiến tiếng chuông kết thúc coi như thừa. Anh được vỗ tay nhiều hơn lúc mới bước lên bục. Nhưng bài nói chỉ là kết thúc hiệp đầu.
Anh nhìn xuống Harry và Jimmy ngồi ở hàng ghế thứ hai. Thấy họ cười, anh yên trí mình đã qua được vụ đấu lý ban đầu.
- Bây giờ đến lượt người hỏi, - ông trọng tài nói. “Tất cả được bốn mươi phút. Các ứng cử viên phải trả lời ngắn gọn. Bắt đầu bằng Charles Lockhart của báo Thời sự Hartford.”
- Có vị ứng cử viên nào cho rằng cần phải cải cách chế độ bao cấp giáo dục không? - nhà báo địa phương kia hỏi.
Fletcher đã được chuẩn bị kỹ về câu hỏi này vì vấn đề được nêu ra nhiều lần ở các cuộc họp, và cũng thường là chủ đề xã luận trên tờ báo của ông Lockhart. Anh được yêu cầu trả lời, vì bà Hunter đã nói trước.
- Không bao giờ nên có sự phân biệt khiến người ở hoàn cảnh nghèo không được vào đại học. Chỉ tin ở bình đẳng thôi không đủ, chúng ta còn phải đòi phải bình đẳng về cơ hội nữa. - Tiếng vỗ tay ào ào. Fletcher cười nhìn cử tọa.
- Nói hay đấy, - bà Hunter cắt ngang tiếng vỗ tay. “Nhưng các bạn mong còn phải làm hay nữa chứ. Tôi đã ngồi ở ghế lãnh đạo nhà trường, cho nên ông Davenport không cần phải dạy tôi về chuyện phân biệt nữa. Nếu được bầu vào Thượng viện, tôi sẽ ủng hộ đạo luật nào giúp cho mọi người, nam cũng như nữ, có cơ hội như nhau.” Bà ta bước xuống, các cổ động viên lại vỗ tay. Bà ta nhìn sang Fletcher. “Có lẽ những ai đã có vinh dự học ở trường Hotchkiss và Yale không nắm được điều đó đâu.”
Trời ơi, Fletcher nghĩ bụng, mình quên không nói với cử tọa là Annie cũng đã ngồi ghế lãnh đạo nhà trường, và họ cũng vừa cho Lucy vào trường tiểu học Hartford là trường Nhà nước. Mỗi khi cử tọa chỉ có hơn chục người, anh vẫn nhớ điều đó.
Tiếp theo là những câu hỏi anh đã đoán trước về các vấn đề như thuế của địa phương, thêm nhân viên cho các bệnh viện, vận tải công cộng. Nhiều đợt vỗ tay khiến anh cảm thấy cuộc tranh luận sắp kết thúc. Ông trọng tài yêu cầu nêu câu hỏi cuối cùng.
- Các ứng cử viên có tự cho mình là thực sự độc lập không, hay chính sách của họ là do bộ máy của đảng quyết định, và lá phiếu của họ ở Thượng viện còn tùy thuộc vào quan điểm của những nhà chính trị đã về hưu? - Người hỏi câu này là Jill Bernard, người điều khiển chương trình phát thanh địa phương, hình như cách một ngày anh ta lại cho Barbara Hunter phát biểu một lần.
Bà Hunter trả lời ngay. “Tất cả các bạn ngồi ở hội trường này đều biết tôi đã phải đấu tranh từng bước mới được đảng tôi đề cử. Tôi không được bày sẵn lên mâm như ai khác đâu. Sự thực là đời tôi phải vật lộn mọi mặt, vì cha mẹ tôi không thể có điều kiện sống sung túc. Cũng xin nói để các bạn biết tôi không ngần ngại đấu tranh quyết liệt về những vấn đề nào tôi thấy đảng mình sai trái, do đó ít khi tôi được hoan nghênh, nhưng không ai có thể nghi ngờ về tính độc lập của tôi. Nếu được bầu vào Thượng viện, ngày nào tôi cũng ngôi điện thoại chờ nghe những lời khuyên nên bỏ phiếu cho ai. Tôi sẽ thực hiện đúng những điều đó.” Cử tọa vỗ tay nồng nhiệt.
Fletcher cố tập trung suy nghĩ nhưng cảm thấy bụng đau thắt, bàn tay đẫm mồ hôi, và hai chân bủn rủn. Anh nhìn xuống cử tọa, thấy như mắt mọi người đang xoáy vào mình.
- Tôi sinh ra ở Farmington, chỉ cách chỗ này mấy cây số. Cha mẹ tôi là những người đã tự nguyện tích cực đóng góp cho cộng đồng Hartford, nhất là cho bệnh viện St. Patrick. - Anh nhìn xuống chỗ cha mẹ đang ngồi ở hàng ghế thứ năm. Cha ngẩng cao đầu, còn mẹ hơi cúi xuống. “Mẹ tôi đã có chân trong nhiều cơ quan hoạt động phi lợi nhuận. Tôi tưởng mình đơn độc, nhưng tối nay cha mẹ tôi đã đến đây cổ vũ cho tôi. Bà Hunter nói đúng, tôi đã được học ở trường Hotchkiss. Đó là một đặc ân. Tôi cũng đã được vào đại học Connecticut, là Chủ tịch Hội Sinh viên trường, cũng là biên tập viên của Tạp chí Luật học, vì thế tôi được mời làm việc ở một trong những công ty luật nổi tiếng ở New York. Tôi không hề ân hận rằng mình không có vai trò quyết định gì. Nhưng tôi vui lòng từ bỏ hết để trở về Hartford làm việc gì đó cho cộng đồng, nơi tôi sinh trưởng. Nhân đây cũng xin nói tiền lương mà bang cấp cho tôi chẳng thể nào mua sắm được thứ gì quý giá, và thực tỉnh là cho đến bây giờ tôi chẳng được ai bày sẵn cho con mình bất cứ gì.” Cử tọa bỗng vỗ tay ầm ầm. Anh chờ cho tiếng vỗ tay lắng xuống rồi nhỏ nhẹ nói tiếp. “Chúng ta chẳng cần che giấu cái việc người vừa nêu câu hỏi kia có ý gì. Tôi có thường xuyên nói chuyện điện thoại với bố vợ tôi là Thượng nghị sĩ Harry Gates không? Có chứ, vì tôi lấy gái độc nhất của ông kia mà.” Có tiếng cười ran. “Nhưng tôi cũng xin nhắc lại điều các bạn đã biết về Harry Gates. Suốt hai mươi tám năm qua, ông đã hết lòng hết sức phục vụ các cử tri ở đây, vào chính những lúc mà danh dự và liêm khiết đã không còn ý nghĩa gì nữa.” Rồi Fletcher quay sang đối thủ đảng Cộng hòa: “Thành thật mà nói, chẳng ai trong chúng ta đáng thay thế cho ông. Nhưng nếu được bầu, chắc chắn tôi sẽ tranh thủ học sự khôn ngoan, kinh nghiệm và cách nhìn xa của ông, điều mà người chỉ có tầm nhìn hạn hẹp và thành kiến không sao làm được.” Anh nhìn xuống cử tọa nói tiếp: “Ngoài ra cũng xin nói rõ một điều. Tôi sẽ là người đại diện cho các bạn ở Thượng viện.”
Fletcher quay về chỗ. Quá nửa hội trường đứng dậy vỗ tay. Bà Hunter đã mắc sai lầm là tấn công vào điểm anh không cần chuẩn bị. Bà ta cố vớt lại trong lời phát biểu cuối cùng, nhưng đã ăn đòn rồi còn đâu.
Lúc ông trọng tài vừa lên tiếng “Tôi xin cảm ơn cả hai ứng cử viên,” Fletcher đã làm ngay cái việc Harry dặn trong bữa trưa Chủ nhật trước. Anh lập tức bước sang phía đối thủ, bắt tay bà ta, để nhiếp ảnh của báo Thời sự chụp ngay được lúc đó.
Hôm sau, ảnh hai người đăng trên trang nhất tờ báo. Đúng như Harry tính trước, trong ảnh là một anh chàng cao lớn đứng bên một bà thấp bé. Hôm trước ông cũng đã dặn: “Lúc ấy đừng cười, phải nghiêm mặt, nếu không họ sẽ thấy anh còn quá trẻ.”
Fletcher xem dưới ảnh có dòng chữ giữa hai người không có gì. Bài xã luận trên báo viết anh đã giữ được tư thế trong cuộc tranh luận, nhưng Barbara Hunter vẫn còn dẫn hai phần trăm ở cuộc thăm dò dư luận, và chỉ còn chín ngày nữa là đến cuộc bầu cử.
32
- Tôi hút thuốc được chứ?
- Không, cô cứ tự nhiên. Chỉ có Su Ling không đồng ý cho tôi hút.
- Tôi cũng không nghĩ chị ấy đồng ý cho tôi hút, - Julia Kirkbridge nói rồi bật lửa liền.
- Nên nhớ cô ấy được nuôi dạy bởi một bà mẹ rất bảo thủ, Tom nói. “Cô ấy cũng không đồng ý cho Nat hút. Nhưng khi nào cô ấy ra đây tôi sẽ nói...”
- Khẽ chứ nào, - Julia nói. “Bây giờ hãy giữ kín đã.” Cô hít sâu một hơi thuốc. “Tôi cũng thích Nat. Hai anh rõ ràng là một đôi bạn tốt.”
- Đúng thế, nhưng bao giờ anh ta đi nghỉ tôi sẽ kết thúc vụ giao dịch này, nhất là sau khi đã giành thắng lợi với đối thủ lâu năm nhất.
- Tôi hiểu, - Julia nói. “Nhưng anh ước lượng cơ hội của ta thế nào?”
- Xem ra chỉ có vài ba nhà thầu nghiêm túc. Những hạn chế trong tài liệu đấu thầu có thể gạt bỏ bớt những anh láu cá.
- Hạn chế thế nào?
- Hội đồng không chỉ đòi hỏi việc đấu giá phải tiến hành công khai, mà toàn bộ số tiền phải được thanh toán lúc ký kết.
- Tại sao họ đòi thế? - Julia ngồi dậy hỏi. “Trước đây, tôi chỉ đặt có mười phần trăm, và được cho ít nhất hai mươi tám ngày trước khi hoàn thành.”
- Đúng, bình thường là như vậy. Nhưng khu đất này đã trở thành món hàng chính trị béo bở. Barbara Hunter yêu cầu không được để xảy ra chuyện ăn chặn. Mới đây có vài cuộc giao dịch đổ bể, vì người ta phát hiện bên đấu thầu không đủ khả năng tài chính thực hiện thỏa thuận. Cô cũng đừng quên còn ít hôm nữa là đến ngày bầu cử, cho nên người ta phải nắm chắc không để xảy ra chuyện gì.
- Như thế có nghĩa là thứ Sáu tới tôi sẽ phải ký quỹ cho anh ba triệu nữa? - Julia hỏi.
- Không, nếu chúng ta bảo lãnh tài sản, ngân hàng có thể cho cô vay một khoản ngắn hạn.
- Nếu tôi không giữ lời hứa thì sao? - Julia hỏi.
- Với chúng tôi thì không hại gì, - Tom nói. “Chúng tôi sẽ bán lại cho một bên thầu phụ, và cô vẫn còn lấy về được năm trăm ngàn để chi vào những tổn thất.”
Julia dụi thuốc lá rồi nói: “Ngân hàng các anh chẳng bao giờ mất gì hết.”
*
- Em muốn nhờ anh một việc, - Su Ling nói lúc máy bay sắp hạ cánh xuống sân bay Los Angeles.
- Anh nghe đấy, em yêu.
- Để xem cả một tuần anh có thể không gọi về cho ngân hàng được không. Anh nên nhớ đây là lần đầu cho Luke đi chơi.
- Cũng là lần đầu của anh, - Nat nói và vòng tay ôm con. “Anh vẫn muốn đi thăm khu giải trí Disneyland.”
- Thôi đừng đùa nữa. Anh đã hứa, và phải giữ lời đấy.
- Anh chỉ muốn để mắt đến vụ Tom giao dịch với công ty của Julia thế nào thôi.
- Anh không nghĩ là Tom cũng muốn có chút thắng lợi về phần mình, một thắng lợi mà không bị Nat Cartwright vì đại vơ vào ư? Dù sao vấn đề quyết định vẫn là anh có tin cô ta không?
- Anh hiểu ý em nói gì, - Nat đáp. Luke ôm chặt lấy bố lúc máy bay hạ cánh. “Nhưng chiều thứ Sáu anh gọi điện cho Tom để hỏi xem vụ ta đấu thầu khu Cedar Wood có thành công hay không, được chứ?”
- Không, anh phải để đến chiều thứ Sáu hãy gọi.
- Bố, chúng ta có đi Sputnik không?
- Có chứ, - Nat đáp. “Nếu không chúng ta đến Los Angeles làm gì?”
*
Tom gặp Julia đi tàu từ New York về và lái xe cho cô đến thẳng tòa thị chính. Họ bước vào chỉ thấy những người quét dọn sau cuộc tranh luận tối hôm trước vừa ra về. Tom đã đọc tờ Thời sự Hartford, biết đã có hơn ngàn người tham dự, và bài xã luận nói cả hai ứng cử viên chẳng có gì đáng chú ý. Trước đây anh vẫn bỏ phiếu cho đảng Cộng hòa, nhưng nay anh thấy Fletcher Davenport cũng là con người đứng đắn.
- Sao chúng ta đến sớm quá thế này? - Julia hỏi.
- Để làm quen với địa bàn, - Tom giải thích, “và để khỏi ngỡ ngàng khi cuộc đấu thầu bắt đầu. Cô nên nhớ mọi chuyện sẽ chỉ diễn ra trong mấy phút thôi,”
- Anh nghĩ chúng ta nên ngồi đâu?
- Ngồi ở quãng giữa bên phải. Tôi đã báo cho người điều khiển biết tôi sẽ dùng dấu hiệu gì khi bỏ thầu.
Tom nhìn lên sân khấu đã thấy người điều khiển bước lên diễn đàn. Ông ta gõ vào mi-crô và nhìn khắp hội trường xem cử tọa đã yên vị cả chưa.
- Họ là những ai thế? - Julia nhìn ra khắp phòng hỏi.
- Đủ cả, quan chức hội đồng, kể cả ông Cooke, Giám đốc Điều hành, đại diện các bên bỏ thầu, và những người chẳng biết làm gì hơn là đến đây chiều thứ Sáu. Nhưng theo tôi thấy, chỉ có ba nhà bỏ thầu quan trọng. - Tom nhìn đồng hồ. “Có lẽ chúng ta hãy ngồi xuống đã.”
Julia và Tom vào ngồi ở quãng giữa hàng ghế cuối. Tom cầm lên xem cuốn sách nhỏ giới thiệu mua bán ở chiếc ghế bên cạnh. Julia đụng khẽ vào tay, anh nhìn lên thấy hình như nhiều người ở đây đều có quan hệ với nhau. Anh lật trang sách xem một mô hình kiến trúc về khu nhà sắp xây dựng. Bỗng nghe người điều khiển đấu giá hắng giọng.
- Thứ quý bà quý ông, - ông ta mở đầu. “Chiều nay chỉ có một mục đem ra xét, đó là khu đất ở phía bắc thành phố có tên là Cedar Wood. Thành phố rao bán khu đất này để phát triển thương mại. Điều kiện thanh toán và các yêu cầu đã được nêu chi tiết trong cuốn sách nhỏ để ở chỗ ngồi các vị. Xin nhấn mạnh là nếu các điều kiện không được đáp ứng, hội đồng sẽ tự cho mình cái quyền rút khỏi cuộc giao dịch.” Ông ta ngừng lại cho mọi người hiểu ý. “Hiện đã có người mở đầu bằng khoản tiền hai triệu,” ông ta nói và nhìn về phía Tom.
Tom không nói gì, cũng không ra hiệu. Ông ta nói tiếp: “Có người đã trả hai triệu hai trăm năm chục ngàn.” Ông ta nhìn quanh phòng, tuy biết có ba người muốn thật sự bỏ thầu đã ngồi đó. Một luật sư có tiếng ở địa phương ngồi hàng ghế thứ hai cầm cuốn sách giơ lên: “Hai triệu năm trăm ngàn.” Ông lại nhìn về phía Tom. Không thấy anh ta ra hiệu gì hết. “Hai triệu bảy trăm năm mươi ngàn,” Ông ta quay về phía luật sư xem cuốn sách còn giớ lên nữa không, rồi nhìn Tom: “Ba triệu hai trăm năm mươi ngàn.” Vị luật sư có vẻ ngần ngại. Julia nắm chặt tay Tom: “Có lẽ chúng ta được rồi.”
- Ba triệu năm trăm ngàn, - người đấu giá nhìn luật sư nói.
- Chưa ăn thua gì đâu, - Tom khẽ đáp.
- Ba triệu năm trăm ngàn, - ông ta nhắc lại. “Ba triệu năm trăm ngàn,” Ông ta nhắc lại lần nữa, vừa lúc cuốn sách nhỏ giơ lên.
- Thôi chết! - Tom bỏ kính xuống nói. “Hình như đã đến mức bọn mình dự kiến rồi.”
- Vậy ta nâng lên ba triệu sáu đi, - Julia nói. “Rồi xem sao.”
Tom đã bỏ kính. Đó là dấu hiệu cho biết anh không đấu thầu nữa. Người đấu giá nhìn anh đang nói gì đó với người đàn bà ngồi bên. “Chúng ta có thể coi như kết thúc được chưa? Hay là...”
Tom ngập ngừng rồi nói: “Ba triệu sáu trăm ngàn.”
Người đấu giá quay về phía luật sư lúc đó đã để cuốn sách sang ghế bên cạnh, rồi hỏi: “Tôi có thể tuyên bố ba triệu bảy trăm ngàn được không, thưa ông, hay là coi như xong?”
Cuốn sách vẫn nằm im trên ghế. “Còn ai trả thêm nữa không?” người đấu giá nhìn khắp căn phòng chỉ có hơn chục người ngồi, thay vì cả nghìn người đêm trước. “Xin các vị nói cho một lần cuối, nếu không coi như ba triệu sáu trăm ngàn là mức chót.” Ông ta giơ chiếc búa lên, không thấy ai nói gì, gõ một nhát. “Đã bán với giá ba triệu sáu cho ông ngồi ở hàng ghế cuối dưới kia.”
- Thế là được rồi, - Julia nói.
- Cô mất thêm một trăm ngàn nữa, - Tom nói. “Nhưng chúng ta cũng không ngờ đã đạt đến mức ấy. Để tôi ra làm giấy tờ và giao tấm séc cho họ đã, rồi chúng ta đi ăn mừng.”
- Ý kiến hay, - Julia nói, ngón tay cô ta vuốt phía trong đùi Tom.
- Chúc mừng ông Russell, - ông Cooke nói. “Khách hàng ông đã có được khu đất đẹp mà tôi chắc về lâu dài sẽ lãi rất to.”
- Tôi cũng nghĩ thế, - Tom đáp rồi viết tấm séc ba triệu sáu đô-la để đưa cho giám đốc điều hành hội đồng thành phố.
- Ngân hàng Russell là cổ đông chính trong vụ giao dịch này ư? - ông Cooke nhìn chữ ký hỏi.
- Không, chúng tôi đại diện cho một khách hàng New York cũng gửi tiền ở ngân hàng chúng tôi.
- Ông Russell, tôi xin lỗi đã can thiệp vào đây, nhưng điều khoản trong thỏa thuận quy định rõ tấm séc phải có chữ ký của cổ đông chính, chứ không phải người đại diện nam hay nữ.
- Nhưng chúng tôi đại diện cho công ty, và cũng giữ tiền ký quỹ.
- Vậy khách hàng ông chỉ việc thay mặt công ty ký vào đó, có khó gì đâu, - ông Cooke đề nghị.
- Nhưng tại sao... - Tom nói.
- Ông Russell, tôi không có nhiệm vụ tìm hiểu về ý đồ của những người đại diện, nhưng sau vụ rút lui năm ngoái về hợp đồng Aldwich và những điều hàng ngày tôi phải trả lời cho bà Hunter, - ông ta thở dài nói tiếp, “tôi không có cách nào khác là phải triệt để tôn trọng tinh thần của bản thỏa thuận.”
- Nhưng đã đến lúc này thì tôi biết làm sao được? - Tom hỏi.
- Ông vẫn còn thời gian đến năm giờ chiều để có tấm séc do cổ đông chính ký. Nếu không được, khu đất này sẽ trao lại cho người thầu phụ với giá ba triệu rưỡi, và hội đồng sẽ yêu cầu ông phải bù vào số tiền chênh lệch một trăm nghìn đô-la.
Tom chạy vào sau phòng. “Cô có đem theo quyển séc đó không?”
- Không, - Julia đáp. “Anh đã bảo ngân hàng Russell sẽ trả đủ số tiền trước khi tôi chuyển số chênh lệch vào thứ Hai kia mà.”
- Đúng, tôi có nói thế, - Tom đáp. “Không còn gì khác nữa. Bây giờ chúng ta về thẳng ngân hàng đã.” Anh nhìn đồng hồ. Lúc này đã gần bốn giờ. “Chết thật!” anh chợt nhớ ra và tự trách. Giá như Nat không đì nghỉ thì đã nhìn ra điều khoản kia và thấy trước hậu quả. Trên đường từ Tòa thị chính về Ngân hàng Russell, Tom nói lại việc ông Cooke yêu cầu cho Julia biết.
- Có nghĩa là tôi mất món thầu này, và mất thêm một trăm ngàn đô-la nữa chứ gì?
- Không, tôi đã nghĩ đến cách khác, nhưng cần được cô đồng ý.
- Nếu đảm bảo có khu đất ấy, tôi đồng ý ngay, - Julia đáp.
Về đến ngân hàng, Tom vào ngay văn phòng nhấc điện thoại gọi thủ quỹ. Trong khi chờ Ray Jackson đến, anh lấy cuốn séc trống viết vào đó số tiền ba triệu sáu. Thủ quỹ gõ cửa bước vào.
- Ray, đề nghị anh đem số tiền ba triệu sáu này chuyển vào tài khoản của bà Kirkbridge.
Thủ quỹ ngần ngừ một lát. “Phải có thư ủy nhiệm mới chuyển được số tiền lớn như vậy,” anh ta nói. “Việc này vượt quá quyền hạn của tôi.”
- Tất nhiên, - Chủ tịch Tom nói, rồi lấy tờ khai trong ngăn kéo viết số tiên vào đó. Tom không nói anh cũng chưa bao giờ ủy nhiệm số tiền lớn như vậy. Anh đưa bản khai cho thủ quỹ. Ray Jackson xem chi tiết rồi nhìn Tom như muốn hỏi thêm, nhưng anh ta lại thôi.
- Làm nhanh lên, - Tom giục.
- Vâng, - thủ quỹ đáp rồi chạy đi.
- Anh có chắc như thế là hợp lý chưa? - Julia hỏi. “Không có chuyện rủi ro không cần thiết chứ?”
- Chúng tôi đã có tài sản và năm trăm nghìn của cô, không thể mất được. Nat sẽ bảo đó là giải pháp ăn chắc. - Anh xoay cuốn sổ séc bảo Julia ký vào đó và điền tên công ty dưới chữ ký. Xem xong anh nói: “Chúng ta phải quay về Tòa thị chính càng nhanh càng tốt.”
*
Tom cố bình tĩnh lách qua đám xe cộ trên phố chính và chạy đến Tòa thị chính. Anh phải đứng lại chờ Julia theo kịp. Vào đến trong nhà, Tom yên tâm thấy ông Cooke vẫn còn ngồi sau bàn giấy ở góc phòng.. Thấy họ bước vào, ông ta đứng dậy ngay.
- Cô đưa hộ tấm séc này cho ông gầy gò hói đầu kia, - Tom nói.
- Julia cười làm theo lời Tom dặn. Ông Cooke xem kỹ tấm séc rồi nói: “Bà Kirkbridge, thế này được rồi. Xin bà cho xem chứng minh nữa.”
- Có đây, - Julia nói và lấy bằng lái xe trong ví đưa ra.
Ông Cooke nhìn ảnh và chữ ký. “Ảnh này không đẹp bằng người,” ông ta nói. Julia mỉm cười. “Tốt rồi, bây giờ bà chỉ cần thay mặt công ty ký thêm vào một số tài liệu cần thiết nữa thôi.”
Julia ký ba bản thỏa thuận, đưa một bản cho Tom và nói khẽ: “Anh nên giữ một bản cho đến khi số tiền được chuyển an toàn.”
Ông Cooke nhìn đồng hồ. “Ông Russell, sáng thứ Hai tôi sẽ trình tấm séc này,” ông ta nói. “Tôi rất cảm ơn nếu khoản tiền được thanh toán nhanh, như vậy tôi cũng không phải cung cấp thông tin cho bà Hunter nữa, vì chỉ còn mấy ngày trước cuộc bầu cử.”
- Ông trình lúc nào là thanh toán lúc ấy, - Tom đảm bảo.
- Cảm ơn ông, - ông Cooke nói với Tom, người ông ta thường chạm trán ở câu lạc bộ chơi golf.
Tom muốn ôm lấy Julia nhưng kìm lại. “Tôi phải quay về ngân hàng cho họ biết mọi thứ đã trót lọt, sau đó chúng ta về nhà.”
- Anh phải về đó thật sao? - Julia hỏi. “Dù sao đến sáng thứ Hai mới phải trình tấm séc kia mà.”
- Đúng đấy, - Tom nói.
- Trời ơi! - Julia bỗng thốt lên. Cô cúi xuống tháo một bên giầy. “Lúc nãy chạy lên bậc hỏng mất gót giầy rồi.”
- Xin lỗi, - Tom nói. “Đó là tại tôi. Lẽ ra tôi phải bảo cô đừng chạy từ ngân hàng đến đây, vì lúc đó hãy còn nhiều thời gian.”
- Không sao, - Julia cười đáp. “Vậy anh đi lấy xe đi, tôi sẽ chờ anh ở bậc dưới kia.”
- Được nhé, - Tom nói. Anh ta chạy về khu đỗ xe.
Vài phút sau, lúc quay lại Tòa thị chính anh không thấy Julia đâu hết. Hay cô ta vào trong nhà rồi? Anh chờ một lúc nữa vẫn không thấy cô ta xuất hiện. Anh chửi thầm, nhảy ra khỏi chiếc xe đang đỗ không đúng chỗ, chạy vọt lên nhà thấy Julia đang đứng nói trong buồng điện thoại. Trông thấy anh, cô ta bỏ máy ngay.
- Anh yêu quý, tôi vừa gọi cho New York về chuyện vừa rồi, họ đã ra lệnh cho ngân hàng của ta chuyển ngay ba triệu mốt trước khi hết giờ.”
- Thế thì tốt, - Tom nói. Họ cùng ra xe. “Ta lên phố ăn tối chứ?”
- Không, tôi muốn về chỗ anh để hai chúng ta hưởng riêng một bữa tối cơ, - Julia đáp.
Lúc Tom đánh xe về đến nhà, Julia đã cởi bỏ áo ngoài. Lên đến buồng ngủ ở tầng hai, cô ta đã trút hết những thứ còn lại trên người. Tom chỉ còn mặc đồ lót, còn Julia đang cởi nốt bít tất. Vừa lúc đó có chuông điện thoại.
- Mặc kệ, đừng nghe, - Julia nói, rồi cô quỳ gối kéo chiếc quần đùi của Tom xuống.
*
- Không thấy ai trả lời, - Nat nói. “Có lẽ họ đi ăn tối cả rồi.”
- Không để đến sáng thứ Hai chúng ta về được ư? - Su Ling hỏi.
- Có lẽ thế, - Nat miễn cưỡng. “Nhưng anh muốn biết Tom có giải quyết vụ Cedar Wood được không. Nếu có thì giá bao nhiêu.”
