26

Cộng sự viên lâu năm yêu cầu Fletcher và Logan đến văn phòng ông ta uống cà phê. Một sự kiện không bình thường. Lúc hai người đến, họ được giới thiệu gặp một thí sinh mới.

- Giới thiệu với hai anh, đây là Ralph Elliot, - Bill Alexander nói.

Phản ứng đầu tiên của Fletcher là anh tự hỏi không hiểu sao lúc trước mình không gạch tên Elliot khỏi hai người nộp đơn. Anh chợt hiểu ngay.

- Năm nay tôi quyết định tự chọn người tập sự. Tôi muốn hiểu thế hệ mới suy nghĩ như thế nào. Điểm tốt nghiệp của Ralph ở trường Stanford rất đặc biệt, vì vậy tôi chọn anh ta.

Fletcher chợt nhớ đã có lần Logan nói anh ta không tin rằng cháu của Alexander nằm trong danh sách chọn lọc, và hai người đã kết luận rõ ràng ông Alexander bất chấp phản ứng của các cộng sự viên khác.

- Hy vọng hai anh sẽ hoan nghênh Ralph.

- Tất nhiên, - Logan nói. “Anh cùng ăn trưa với chúng tôi chứ?”

- Vâng, thế cũng được, - Elliot đáp, ra vẻ như bề trên.

Trong bữa ăn, Elliot tranh thủ cho hai người biết hắn là cháu ông cộng sự viên lâu năm, tức trưởng ban, hàm ý nếu Fletcher và Logan gây rắc rối, hắn có thể ngăn trở hai người không được làm nhân viên chính thức. Điều hắn dọa dẫm chỉ khiến hai người càng đoàn kết.

Vài ngày sau, lúc cùng ngồi uống rượu, Fletcher bảo Logan: “Hắn còn nói với mọi người rằng chưa đến bảy năm hắn sẽ là người đầu tiên trở thành cộng sự viên chính thức.”

- Cậu quá biết hắn là một thằng đê tiện, hắn làm được thể cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, - Logan nói.

- Cậu hiểu tại sao hắn làm Chủ tịch Hội Sinh viên đại học Connecticut vì đã cư xử với mọi người như với bọn mình không?

- Có lẽ không ai dám chống đối hắn.

- Cậu đã xếp đặt thế chứ gì? - Logan hỏi.

- Sao cậu biết? - Fletcher hỏi. Người phục vụ quầy rượu đến lấy cốc.

- Hôm vào công ty tớ đã xem lý lịch của cậu. Chắc cậu cũng xem lý lịch của tớ phải không?

- Có chứ, - Fletcher thừa nhận. Anh nâng cốc. “Tớ còn biết cậu là tay vô địch cờ ở Princeton nữa kia.” Hai người cùng cười. “Tớ phải đi đây, kẻo lỡ tàu.” Fletcher nói. “Nếu không Annie sẽ bắt đầu nghi ngờ tớ có thêm một cô nào chăng.”

- Tớ thèm được như cậu, - Logan nói.

- Nghĩa là sao?

- Một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Chắc chắn Annie không nghĩ cậu có thêm người đàn bà khác đâu.

- Đúng là tớ may mắn, - Fletcher đáp. “Có lẽ một ngày kia cậu cũng thế. Cô Meg ở bàn tiếp tân không làm sao rời mắt cậu được.”

- Meg là cô nào? - Logan hỏi, nhưng Fletcher đã ra lấy áo.

Fletcher đi được một quãng trên Đại lộ Năm bỗng nhìn thấy Elliot từ đằng xa đi lại. Anh nép vào một khe cửa chờ hắn đi qua. Rồi anh đi ngược chiều. Chỉ đi một quãng đã thấy lạnh phải che tai. Anh thọc tay vào túi tìm khăn quàng nhưng không thấy. Anh rủa thầm. Có lẽ mình bỏ quên ở quầy rượu. Anh định đến mai quay lại lấy, nhưng chợt nhớ đó là chiếc khăn Annie tặng anh ngày lễ Giáng sinh. Anh quay về chỗ cũ.

Đến quầy rượu, anh hỏi cô gái ở phòng gửi áo có thấy chiếc khăn len đỏ đâu không.

- Có đấy, - cô gái đáp. “Có lẽ lúc ông mặc áo đã vô ý để rơi. Tôi thấy ở dưới sàn.”

- Cảm ơn cô, - Fletcher nói. Lúc quay ra, anh không ngờ Logan còn đứng ở quầy rượu. Trông thấy người đang nói chuyện với Logan, anh sững sờ.

*

Nat đang ngủ say.

Đồng tiền Pháp phá giá. Sau ba tiếng nói nhỏ trong băng là một loạt tiếng xôn xao. Ba mươi giây sau, chuông điện thoại reo ở đầu giường. Nat lập tức gọi cho Adrian. “Rút khỏi đồng Franc càng nhanh càng tốt.” Nghe đầu kia nói lại, anh đáp: “Đô-la”.

Mười năm qua, không ngày nào Nat quên cạo râu. Nhưng mấy ngày qua anh không cạo.

Lúc anh ở buồng tắm bước ra, Su Ling đã thức. “Có vấn đề gì đấy?” cô rụi mắt hỏi.

- Tiền Pháp phá giá bảy phần trăm.

- Thế là tốt hay xấu? - cô hỏi.

- Còn tùy ở chỗ ta còn giữ bao nhiêu Franc. Để lát nữa xem trên màn hình mới đánh giá được tình hình.

- Vài năm nữa anh sẽ có máy ở ngay đầu giường, chẳng cần phải đến cơ quan, - Su Ling nói. Cô lại nằm xuống, nhìn đồng hồ chỉ 5 giờ 09 phút.

Nat nhấc điện thoại. Adrian đang ở đầu dây kia. “Xem ra khó rút đồng Franc. Rất ít người mua ngoài Chính phủ Pháp. Họ không thể tiếp tục chống đỡ được lâu hơn nữa.”

- Cứ bán đi. Thu về đồng Yên, Mark Đức hoặc Franc Thụy Sĩ, ngoài ra không lấy tiền nào khác. Mười lăm phút nữa tôi đến cơ quan. Có Steven ở đó không?

- Không, hắn đang đến. Tôi tìm mãi mới biết hắn đang năm với một cô ở đâu đó.

Nat không cười. Anh bỏ máy, cúi hôn vợ rồi chạy luôn ra cửa.

- Anh không đeo ca- vát à? - Su Ling nói.

- Tối nay anh không mặc cả sơ- mi nữa kia, - Nat đáp.

Hồi dọn từ Boston về Manhattan, Su Ling đã tìm được căn nhà chỉ đi một quãng tắc- xi là đến Wall Street. Mỗi lần có tiền thưởng, cô mua thêm đồ nội thất trang trí cả bốn căn phòng để Nat có thể mời bạn đồng nghiệp hoặc khách hàng đến ăn tối. Trên tường treo toàn những bức tranh mà người không chuyên môn khó có thể nhận ra cái đẹp.

Chồng đi rồi, Su Ling lại quay ra lơ mơ ngủ. Nat bỏ lệ thường, nhảy cầu thang mỗi lần hai ba bậc, không đợi thang máy. Mọi ngày anh dậy từ sáu giờ, gọi đến cơ quan hỏi tin tức mới nhất. Anh ít khi có những quyết định quan trọng qua điện thoại, vì phần lớn các tài khoản đều đã ổn định nhiều tháng. Sáu giờ rưỡi, anh tắm táp, cạo râu, mặc quần áo rồi đọc báo Wall Street trong khi Su Ling chuẩn bị ăn sáng. Bảy giờ, anh nhìn qua Luke một lát rồi ra đi. Mưa hay nắng anh cũng đi bộ qua năm khu nhà đến chỗ làm việc, giữa đường kiếm một tờ Thời báo New York ở góc phố William & John. Anh giở ngay trang tài chính. Nếu dòng tựa đáng chú ý, anh vừa đi vừa đọc đến chỗ làm việc vào bảy giờ hai mươi. Cho đến sáng hôm sau, tờ Thời báo New York vẫn chưa đả động đến việc đồng tiền Pháp phá giá. Lúc đó sẽ có chuyện động trời với phần lớn các giám đốc ngân hàng.

Đến đầu phố, anh gọi chiếc xe tắc- xi gần nhất, trả mười đô-la, bảo anh ta chạy vòng năm khu nhà, rồi nói: “Tôi cần đến từ hôm qua cơ.” Anh lái xe hiểu ý, lập tức đổi đường, năm phút sau đến đỗ trước cơ quan. Nat vào trong, chạy thẳng đến thang máy vừa mở cửa. Thang máy đầy chật những nhà buôn, miệng nói oang oang. Nat không nghe có tin gì mới, trừ thông báo lúc mười giờ của Bộ tài chính Pháp, giờ Trung Âu. Thang máy đã chậm còn dừng lại tám lần trước khi lên đến tầng mười một.

Steven và Adrian đã ngồi ở bàn giao dịch.

- Cho biết tin mới nhất, - anh vừa cởi áo vừa quát hỏi.

- Tất cả đang “tắm rửa”, - Steven nói. “Pháp đã chính thức thông báo phá giá bảy phần trăm, nhưng các thị trường giảm giá đã quá chậm.”

Nat nhìn lên màn hình. “Còn các đồng tiền khác?”

- Đồng bảng, đồng Lire và Peseta chạy xuống miền Nam. Đồng đô-la đang lên. Đồng Yên và Franc Thụy Sĩ đứng yên, đồng Mark Đức chập chờn.

Nat vẫn nhìn màn hình, theo dõi các con số cứ vài giây lại nhảy lên nhảy xuống. “Cố mua một ít đồng Yen,” anh nói, nhìn đồng bảng tụt xuống thêm một nấc.

Steven nhấc máy nói thẳng với bàn giao dịch. Nat nhìn theo. Họ mất đi từng giây phút chờ người mua.

- Giao dịch thế nào rồi? - Steven hỏi.

- Mười triệu ở mức 2068.

Adrian nhìn ra chỗ khác. Steven lại ra lệnh.

- Bán hết những đồng bảng và đồng Lire hiện có, vì sắp đến lượt họ phá giá rồi. - Nat nói.

- Tỷ lệ bao nhiêu?

- Mặc kệ tỷ lệ, cứ bán đi đã, - Nat nói. “Chuyển vào đô-la. Nếu có động thật, mọi nơi sẽ chạy ào về New York.” Nat ngạc nhiên về thái độ bình tĩnh của mình giữa bao nhiêu tiếng ồn ào chửi bới diễn ra chung quanh.

- Chúng ta hết đồng Lire rồi, - Adrian nói. “Đồng Yen được rao bán ở mức 2927.”

- Chộp lấy đi, - Nat nói, mắt vẫn không rời màn hình.

- Đến 2 giờ 37 chúng ta đã hết đồng bảng, - Steven nói.

- Tốt, chuyển ngược đô-la sang đồng Yen.

- Chỗ tôi hết tiền Hà Lan rồi, - Adrian nói.

- Chuyển hết sang Franc Thụy Sĩ.

- Có định bán chỗ Mark Đức không? - Steven hỏi.

- Không, - Nat đáp.

- Cũng không mua à?

- Không, - Nat nhắc lại. “Họ đang nằm giữa đường xích đạo, có vẻ không lên không xuống.”

Trong khoảng dưới hai mươi phút, anh đã quyết định xong hết. Sau đó chỉ ngồi nhìn màn hình chờ xem đã gây ra bao nhiêu thiệt hại. Vì hầu hết đồng tiền đều có xu hướng giảm giá, Nat biết những đồng tiền khác còn nguy ngập hơn, không thể tránh khỏi.

Giá như Pháp để đến trưa hãy thông báo phá giá như mọi khi, anh đã ngồi ở bàn giấy từ lâu rồi. “Cái thằng Pháp chết tiệt,” Adrian nói.

- Không đâu, Pháp phá giá lúc chúng ta còn đang ngủ, như thế là họ khôn đấy, - Nat bác lại.

*

Sáng hôm sau, với Fletcher thì việc Pháp phá giá đồng tiền chẳng có nghĩa gì khi anh ngồi tàu xem chi tiết ở tờ Thời báo New York trên đường đến cơ quan. Nhiều ngân hàng đang chuẩn bị đối phó. Một trong hai ngân hàng lớn sẽ phải báo cáo trước Uỷ ban Chứng khoán và Hối đoái về khả năng trả nợ. Anh giở trang khác xem bài nói về một người ra tranh cử với Tổng thống Ford. Fletcher không biết gì mấy về Jimmy Carter, chỉ nhớ ông ta đã từng là Thống đốc bang Georgia và có một trang trại lớn trồng lạc. Anh ngồi nghĩ về những tham vọng chính trị mình đã phải bỏ dở hồi định thành lập công ty riêng.

Fletcher tính khi nào rỗi rãi sẽ ghi tên vận động “Ủng hộ Carter” ở New York. Khi nào rỗi rãi? Harry và Martha đang phàn nàn ít khi thấy anh về thăm. Annie tham gia hoạt động ở một tổ chức xã hội, còn Lucy đang bị thủy đậu. Lúc anh gọi điện thoại hỏi mẹ trước kia anh có bị thủy đậu bao giờ chưa, nhưng câu đầu tiên mẹ nói là “A chào người lạ.” Nhưng rồi đến cơ quan anh lại quên ngay tất cả những chuyện đó.

Dấu hiệu rắc rối đầu tiên là lúc qua bàn tiếp tân anh chào Meg.

- Có cuộc họp luật sư ở phòng họp vào tám rưỡi, - cô nói.

- Cô biết họp về chuyện gì không? - Fletcher hỏi, tuy biết hỏi thế là ngớ ngẩn, vì quy định của công ty là mọi người phải giữ bí mật.

Nhiều đối tác đã ngồi vào chỗ. Họ khẽ trao đổi với nhau. Tám giờ hai mươi, Fletcher vào phòng họp. Anh ngồi xuống ghế sau lưng Matt. Liệu việc đồng Franc phá giá ở Paris có ảnh hưởng gì đến công ty luật ở New York không? Anh không tin như vậy. Liệu ông trưởng ban có nói gì đến vụ làm ăn của công ty Higgs & Dunlop không? Với phong cách của Alexander thì có lẽ không. Anh nhìn quanh bàn họp. Dù biết về chương trình nghị sự cũng chẳng ai nói. Chắc đây sẽ là tin không hay, vì nếu là tin hay thì đã thông báo từ sáu giờ chiều hôm trước.

Tám giờ hai mươi bốn phút, trưởng ban bước vào.

- Tôi xin lỗi đã phải mời các vị tạm bỏ việc đến họp, - ông mở đầu. “Nhưng đây là chuyện không thể thông báo trên bản tin nội bộ, cũng không thể đưa vào báo cáo tháng.” Ông ngừng một lát, hắng giọng. “Trước nay cái mạnh của công ty ta là ở chỗ không bao giờ dính líu đến những chuyện bê bối cá nhân hoặc liên quan đến tài chính, vì thế những chuyện như vậy, nếu có, đều phải được giải quyết mau lẹ.” Fletcher chưa hiểu ông định nói gì. “Tôi được biết một nhân viên của công ty ta đến quầy rượu mà các luật sư bên đối phương thường đến đó.” Ngày nào tôi chả đến đó, Fletcher nghĩ bụng, đến đó có tội gì đâu. “Mặc dù điều này không đáng trách, nhưng nó có thể dẫn đến những điều mà công ty Alexander Dupont và Bell của ta không chấp nhận được. Cũng may có một người của ta, vì lợi ích của công ty, cho tôi biết điều trên đây có thể khiến cho tình hình khó xử. Nhân viên nói trên đứng ở quầy rượu ấy nói chuyện với một thành viên của công ty bên phía đối phương. Khoảng mười giờ, anh ta cùng người kia ra xe về một ngôi nhà ở phía Tây thành phố, mãi đến sáu giờ ba mươi sáng hôm sau mới xuất hiện để về nhà riêng. Tôi đã lập tức gặp nhân viên ấy. Anh ta không phủ nhận quan hệ với thành viên của công ty đối phương. Cuối cùng, anh ta đã chọn cách khôn ngoan nhất là xin từ chức, như vậy tôi cũng yên tâm.” Ông ngừng lại nói tiếp. “Tôi cảm ơn một nhân viên cơ quan ta tuy ngần ngại nhưng đã quyết định báo cáo việc này cho tôi biết.”

Fletcher liếc nhìn sang phía Ralph Elliot, thấy anh ta có vẻ như cố giấu ngạc nhiên trước những điều trưởng ban vừa nói, cũng không ra vẻ đóng kịch. Đến lúc đó Fletcher mới nhớ lại mình đã thấy Elliot trên Đại lộ Năm vừa đi uống rượu về. Biết là trưởng ban vừa nói đến Logan, anh cảm thấy rất bực tức.

- Tôi xin nhắc để mọi người biết, - Bill Alexander nói tiếp, “đừng ai bàn tán gì về việc này nữa, dù công khai hay nói riêng.” Ông đứng dậy đi ra, không nói thêm một lời.

Fletcher nghĩ bụng mình ra sau sẽ tiện hơn. Nhưng không thấy ai nhúc nhích, anh bèn đứng dậy từ từ bước ra cửa. Bỗng nghe có tiếng chân sau lưng, nhưng anh không quay lại. Elliot bước đến bên. “Tối hôm đó anh cũng ở quầy rượu với Logan phải không?” Hắn ngừng lại, rồi nói tiếp. “Tôi không nói với ông chú tôi đâu.” Fletcher không đáp. Elliot bỏ đi. Về đến bàn làm việc, Fletcher ghi lại những lời Elliot vừa dọa dẫm.

Nhưng cái sai của anh là không nói ngay với Bill Alexander.

*

Một trong những điều Nat khâm phục Su Ling là cô chưa hề một lần nói “em đã bảo mà”, mặc dù cô có quyền nói như vậy sau nhiều lần cô đã cảnh báo.

- Rồi sao nữa? - cô hỏi, nhưng trong bụng không quan tâm.

- Anh phải quyết định hoặc từ chức hoặc chờ họ đuổi.

- Nhưng Steven phụ trách bộ phận của anh, còn Adrian cũng lâu năm hơn anh.

- Anh biết, nhưng họ cũng ở địa vị như anh, mà anh lại là người ký lệnh mua bán. Chẳng ai cho là họ dựng lên chuyện này.

- Ngân hàng mất bao nhiêu?

- Gần nửa triệu đô-la.

- Nhưng mấy năm qua anh đã giúp họ kiếm được nhiều hơn thế.

- Đúng, nhưng bây giờ lãnh đạo các bộ phận khác cho là anh không đáng tin cậy, và họ sợ chuyện đó còn xảy ra nữa. Steven và Adrian đã bắt đầu xa anh, họ cũng không muốn mất việc.

- Nhưng anh vẫn còn khả năng đem lại cho ngân hàng những khoản lợi nhuận lớn, sao họ có thể cho anh đi được?

- Họ có thể thay anh chứ. Năm nào các trường doanh nghiệp cũng sản sinh được nhiều tay tốt nghiệp mới xuất sắc.

- Những tầm cỡ anh thì không có đâu, - Su Ling nói.

- Anh cứ tưởng em không đồng ý?

- Em không nói là không đồng ý, - Su Ling đáp. “Nhưng như thế không có nghĩa là em không thừa nhận và khâm phục tài năng của anh.” Cô ngập ngừng. “Có ai khác đề nghị anh về làm không?”

- Có lẽ họ không mời nhiều như tháng trước đây đâu, nhưng anh sẽ gọi lại xem.

Su Ling vòng tay ôm chồng. “Anh đã từng gặp tình hình tồi tệ hơn ở Việt Nam, còn em ở Triều Tiên cũng vậy, nhưng anh có nhụt chí đâu.” Nat đã gần như quên chuyện ở Triều Tiên tuy chuyện đó đến nay vẫn còn khiến cho Su Ling khổ sở.

- Quỹ Cartwright thế nào rồi? - cô hỏi lúc hai người đang dọn bàn ăn.

- Mất khoảng năm chục ngàn, nhưng tính cả năm vẫn còn lợi nhuận. Nhân đây, anh phải gọi xin lỗi ông Russell.

- Nhưng trước đây anh đã làm lợi bao nhiêu cho họ rồi.

- Vì thế họ mới tin anh, - Nat đấm tay xuống bàn. “Mẹ kiếp, lẽ ra anh phải thấy trước điều này.” Anh nhìn vợ “Em nghĩ anh nên làm thế nào?”

Su Ling phân vân một lát rồi nói: “Từ chức đi. Kiếm việc khác.”

*

Fletcher gọi thẳng đến một số điện thoại không qua thư ký. “Cậu có rỗi rãi đi ăn trưa với tớ được không?”.... “Không, phải gặp ở một nơi nào không ai nhận ra bọn mình.”.... “Ở nhà hàng trên phố 57 nhé, “... “Được rồi, mười hai rưỡi.”

Fletcher đến nhà hàng Zemarki trước mấy phút. Người anh mời đã đợi sẵn. Cả hai cùng gọi món xa- lát. Fletcher gọi bia.

- Tớ tưởng cậu không bao giờ uống rượu vào bữa trưa.

- Hôm nay đặc biệt, - Fletcher nói. Một lúc sau, anh kể lại toàn bộ câu chuyện diễn ra sáng nay.

- Bây giờ là năm 1976, không phải 1776, - Jimmy nói.

- Tớ biết, nhưng hình như còn lảng vảng một vài con khủng long. Có trời mới biết ông chú đó còn mớm cho Elliot những gì nữa.

- Cái ông Elliot của cậu gớm thế à? Cậu nên đề phòng hắn còn để mắt đến cậu nữa đấy.

- Tớ biết lo thân, - Fletcher nói. “Nhưng tớ lo cho Logan.”

- Nếu hắn cũng như cậu nói thì đã bị chộp ngay từ trước rồi.

- Nhưng không phải sau cú điện thoại hỏi Bill Alexander tại sao hắn đột nhiên bỏ đi.

- Không luật sư nào dám nói đồng tỉnh là lý do để đuổi việc.

- Không hẳn thế, - Fletcher nói. “Trong hoàn cảnh này, luật sư chỉ cần nói sự việc rất tế nhị nên xin miễn nói ra.” Anh tợp thêm ngụm rượu. “Jimmy, tớ nói để cậu biết, dùng được Logan là may đấy, công ty cậu sẽ không bao giờ phải hối tiếc.”

- Chiều nay tớ sẽ nói với trưởng ban, rồi báo cho cậu biết phản ứng thế nào. Nhân đây hỏi, em bé gái của tớ thế nào rồi?

- Đang dần dần tiếp quản mọi thứ ở Ridgewood, kể cả câu lạc bộ sách, đội bơi láng giềng, và vận động hiến máu. Vấn đề tới là xem Lucy đi học ở trường nào.

- Hiện nay Hotchkiss lấy cả nữ sinh, - Jimmy nói. “Chúng tớ định...”

- Không biết ông thượng nghị sĩ nghĩ thế nào, - Fletcher uống cạn bia nói. “À, thế ông có khỏe không?”

- Kiệt sức, ông ấy chỉ lo chuẩn bị cho cuộc bầu cử lần sau.

- Nhưng chẳng ai có thể gạt bỏ Harry được. Ở bang này, tớ chả thấy có nhà chính trị nào được dân tín nhiệm hơn.

- Thì cậu nói cho ông ấy biết, - Jimmy nói. “Hôm vừa rồi gặp, thấy ông cụ lên đến hàng chục cân, chẳng ra thế nào cả.”

Fletcher nhìn đồng hồ, “Gửi lời chào ông cụ nhé, bảo với cụ là Annie và tớ sẽ cố về Hartford nghỉ cuối tuần.”

Ngừng lại một lát, anh lại nói: “Nhưng chưa chắc đã về được đâu.”

- Cậu có hiện tượng tâm thần đấy, - Jimmy nói. “Có lẽ thằng cha Elliot chỉ mong có thế.”

*

Sáng hôm sau Nat nộp đơn từ chức. Anh yên tâm thấy Su Ling bình tĩnh chấp nhận toàn bộ chuyện đó, nhưng cô cũng nói nếu có tìm việc khác thì nên chọn chỗ nào thật xứng đáng hãy làm.

Anh đến cơ quan thu dọn đồ đạc cá nhân xem có thông báo gì không. Các đồng nghiệp cũ trông thấy anh đều lảng tránh, còn những người ngồi ở bàn gần chỗ anh quay mặt đi nghe điện thoại.

Anh thuê chiếc xe tải về nhà. Đồ đạc cho vào thang máy chở ba lần mới đem hết vào phòng làm việc.

Nat ngồi một mình. Từ lúc về không thấy chuông điện thoại reo. Không có Su Ling và Luke, căn phòng trống trải lạ thường. Anh đã quen mỗi lần về nhà có hai mẹ con ra đón. Lạy Chúa, con còn bé quá nên nó không hiểu đang có chuyện gì.

Đến trưa, anh vào bếp mở hộp thịt bò đưa lên chảo rán, thêm chút bơ, đập hai quả trứng, rồi đứng nhìn.

Ăn xong, anh xem lại danh sách những cơ quan tài chính đã liên lạc trong năm qua, rồi gọi đến từng nơi. Bắt đầu là một ngân hàng trước đây mấy ngày đã gọi cho anh.

- Ô, chào anh Nat. Rất tiếc chúng tôi đã tìm được người từ thứ Sáu trước rồi.

- Chào anh Nat. Đề nghị đó hay đấy. Xin anh cho vài ngày để chúng tôi suy nghĩ đã nhé. Sẽ trả lời anh sau.

- Ông Cartwright, rất mừng ông đã gọi đến, nhưng...

Gọi hết danh sách, anh bỏ máy xuống. Anh vừa bị phá giá. Anh kiểm lại tài khoản hiện có. Hãy còn cân đối, nhưng không biết còn được bao lâu nữa? Anh nhìn bức tranh sơn dầu trước bàn làm việc. Cô gái khỏa thân nằm nghiêng của Camoin. Anh không biết bao giờ sẽ phải bán lại một trong những cô tình nhân này cho phòng tranh.

Điện thoại reo. Một trong những nơi anh vừa nói chuyện đã gọi lại chăng? Anh nhấc máy, nghe một giọng quen thuộc.

- Ông Russell, xin ông thứ lỗi, - Nat nói. “Đáng lý tôi phải gọi đến cho ông sớm hơn.”

*

Logan bỏ công ty đi rồi, Fletcher thấy mình như bị cô lập. Không ngày nào Elliot không tìm cách hại anh, vì thế khi Bill Alexander yêu cầu anh đến gặp vào sáng thứ Hai, Fletcher nghĩ ngay cuộc gặp này sẽ chẳng lấy gì làm thân thiện.

Tối chủ nhật ngồi ăn với Annie, anh kể lại với vợ những chuyện đã diễn ra trong tuần qua và cố không nói quá. Annie chỉ im lặng nghe.

- Nếu anh không nói sự thật cho Alexander biết về thằng cháu ông ta, rồi cả hai sẽ phải ân hận đấy.

- Không dễ thế đâu, - Fletcher nói.

- Thật ra rất dễ, - Annie nói. “Logan đã bị làm nhục. Nếu không có anh hắn sẽ chẳng bao giờ kiếm được việc làm khác. Cái sai của anh là sau cuộc họp anh đã không nói ngay với Alexander, khiến Elliot càng tin tưởng hắn có thể tiếp tục làm hại anh.”

- Nếu ông ta sa thải anh thì sao?

- Thì trước hết đây không phải thứ công ty anh về đó làm việc đâu, Fletcher Davenport, mà chắc chắn anh cũng chẳng phải người em lấy làm chồng.

Vài phút trước chín giờ Fletcher đến trước cửa phòng ông Alexander, cô Townsend đã đưa anh vào thằng văn phòng trưởng ban.

- Mời ngồi, - Bill Alexander chỉ tay vào ghế bên cạnh bàn. Không có câu “Chào anh Fletcher”, cũng chẳng hỏi “Annie và Lucy có khỏe không”, chỉ mời ngồi thế thôi. Lời mời gọn lỏn ấy khiến Fletcher tin rằng điều Annie nói là đúng, do đó anh không ngại sẽ phải đối phó như thế nào.

- Fletcher, khi anh về công ty Alexander Dupont và Bell cách đây gần hai năm, tôi đã đặt nhiều hy vọng vào anh, và trên thực tế trong năm đầu anh đã làm được trên cả mức tôi mong đợi. Chúng tôi hết sức hài lòng với vụ Higgs & Dunlop. Nhưng gần đây anh không còn quyết tâm như trước nữa. - Fletcher không hiểu. Anh đã xem báo cáo gần đây nhất của Matt Cunliffe trong đó anh còn nhớ đã nêu vai trò gương mẫu của anh. “Tôi nghĩ ta có quyền khẳng định rằng tiêu chuẩn quan trọng nhất trong nghề làm luật pháp là trung thành”, Alexander nói tiếp. Fletcher vẫn im lặng, không biết mình sẽ bị buộc tội gì đây. “Tôi được biết chính anh cũng có mặt ở quầy rượu vào cái tối Fitzgerald uống rượu với bạn anh ta.”

- Chắc hẳn đó là thông tin do cháu ông cung cấp, - Fletcher nói. “Mà trong vụ này thì vai trò của anh ta là không vô tư chút nào.”

- Anh nói thế là sao?

- Đơn giản là những gì Elliot thuật lại đều hoàn toàn dựa trên lợi ích cá nhân, và tôi chắc một người như ông phải có đủ sáng suốt để hiểu ra.

- Sáng suốt? - Alexander nói. “Anh cũng có đủ sáng suốt để chơi với bạn của Fitzgerald chăng?” Ông ta nhấn mạnh vào chữ bạn.

- Tôi không gặp bạn của Logan, mà tôi chắc Elliot cũng nói với ông thế, trừ phi hắn chỉ muốn ông biết một nửa câu chuyện. Tôi về Ridgewood...

- Nhưng Ralph bảo là sau đó anh quay lại.

- Tôi có quay lại, và cũng như mọi gián điệp giỏi, hẳn cháu ông đã phải báo cáo rằng tôi quay lại chỗ đó chỉ để lấy chiếc khăn quàng bỏ rơi khi tôi khoác áo thôi.

- Không, hắn không báo cáo chuyện đó, - Alexander nói.

- Vì thế tôi mới nói hắn chỉ cho ông biết một nửa câu chuyện.

- Vậy là anh không nói chuyện với Logan hoặc bạn anh ta?

- Không, - Fletcher đáp. “Lý do chỉ vì tôi vội, không có thì giờ.”

- Nhưng anh sẽ phải nói chuyện với anh ta chứ?

- Tôi sẽ nói.

- Dù anh biết Logan là đồng tính?

- Tôi chẳng biết mà cũng không cần biết.

- Không cần ư?

- Không, tôi không việc gì phải bận tâm đến đời tư của Logan.

- Nhưng nó có thể là việc của công ty, mà còn liên quan đến nhiều chuyện quan trọng khác. Anh có biết sau đó Logan Fitzgerald về làm việc ở công ty mà em rể anh cũng làm ở đấy không?

- Tôi biết, - Fletcher đáp. “Tôi bảo ông Gates là Logan đang kiếm việc làm, và công ty sẽ may mắn có được người ở tầm cỡ anh ta.”

- Chưa chắc như thế đã là khôn ngoan, - Bill Alexander nói.

- Khi làm việc gì dính đến bạn, bao giờ tôi cũng đặt sự công bằng thẳng thắn lên trước quyền lợi bản thân mình.

- Trước cả quyền lợi công ty nữa?

- Vâng, nếu điều đó đúng với đạo lý. Giáo sư Abrahams đã dạy tôi như vậy.

- Anh Davenport, anh đừng đối đáp với tôi thế.

- Sao không? Ông Alexander, chính ông cũng đã đối đáp như vậy rồi.

Ông trưởng ban đỏ mặt. “Anh biết là tôi có thể tống cổ anh ra khỏi công ty chứ?”

- Ông Alexander, hai chúng tôi ra đi trong cùng một tuần có thể khiến ông phải giải thích đấy.

- Anh định dọa tôi ư?

- Không. Tôi nghĩ chính ông đang dọa tôi.

- Anh Davenport, kể ra thì tống khứ anh cũng không dễ, nhưng tôi có thể nói chắc chắn anh sẽ không bao giờ thành cộng sự viên nếu như tôi còn ở công ty này. Thôi, mời anh đi ra cho.

Fletcher đứng dậy đi ra. Anh nhớ lại câu Annie đã nói với anh. Trước hết đây không phải thứ công ty để anh về làm việc đâu.

- Fletcher, xin lỗi đã gọi lúc đang làm việc. Nhưng ông cụ vừa lên cơn đau tim. Đã đưa ông cụ vào bệnh viện St. Patrick. Cậu và Annie có thể về Hartford thật nhanh được không?

27

- Anh kiếm được việc làm tử tế rồi, - Nat nói lúc Su Ling ra cửa.

- Anh định lái xe tắc- xi ở New York chăng?

- Không, - Nat đáp. “Anh không đủ tư cách làm việc ấy.”

- Xưa nay có ai ngăn cản anh làm việc ấy đâu.

- Nhưng có thể ta không ở New York nữa.

- Đi khỏi New York ư? Nếu thế chúng ta nên đến chỗ nào văn minh, có cây cối thay cho nhà chọc trời và không khí mát mẻ thay cho khói bụi.

- Chúng ta về nhà.

- Về Hartford ư? Về đó chỉ có nhà ông Russell thôi.

- Đúng đấy. Ông Russell đề nghị anh về làm Phó Chủ tịch Ngân hàng, cùng làm việc với Tom.

- Công việc ngân hàng nghiêm túc ư? Không còn đầu cơ thị trường tiền tệ nữa chứ?

- Anh sẽ giám sát phòng tiền tệ, nhưng hứa với em là sẽ chỉ tập trung vào ngoại hối thôi, không đầu cơ. Điều ông Russell cần nhất là Tom và anh phải tổ chức lại toàn bộ công việc ngân hàng. Mấy năm qua ngân hàng ông Russell tụt lại sau các đối thủ cạnh tranh, và... - Su Ling để túi lên mặt bàn, ra nghe điện thoại. “Ai gọi thế?” - Nat hỏi.

- Tất nhiên là mẹ em. Chúng ta phải kiếm nhà, rồi phải kiếm trường học cho Luke. Trong khi mẹ em lo việc ấy, em phải quan hệ với một số đồng nghiệp cũ để tìm việc làm, rồi còn...

- Khoan đã, em yêu, - Nat ôm vợ nói. “Như vậy là em đã chuẩn y ý kiến của anh rồi chứ?”

- Chuẩn y? Em đang muốn đi khỏi New York đây. Cứ nghĩ đến Luke vào học ở một trường có đám trẻ dùng dao to gọt bút chì là em đã sợ chết khiếp. Em sốt ruột muốn... - Chuông điện thoại reo, Su Ling nhấc máy. Cô úp tay vào ống nói. “Có ai đó tên là Jason, ở ngân hàng Chase Manhattan gọi. Em bảo anh không có đây nhé?”

Nat mỉm cười cầm máy.

- Chào Jason, cần tôi làm gì đây?

- Nat, tôi đã suy nghĩ về việc anh gọi đến. Ngân hàng Chase có thể nhận anh về làm việc.

- Jason, cảm ơn anh. Nhưng tôi đã nhận việc ở chỗ khác rồi.

- Hy vọng không phải là đối thủ của chúng tôi chứ?

- Chưa đâu, hãy chờ ít lâu nữa. - Nat cười đáp.

*

Khi Fletcher báo cho Matt Cunliffe biết bố vợ anh vừa phải vào bệnh viện, anh ngạc nhiên thấy ông ta không hề tỏ ra thông cảm.

- Thường hay có những chuyện nhà như vậy, Cunliffe nói. “Chúng ta ai cũng phải lo chuyện gia đình. Nhưng có gấp lắm không, để đến cuối tuần được không?”

- Gấp đấy, - Fletcher nói. “Ngoài cha mẹ ra, ông ta là người thân thiết với tôi hơn bất cứ ai khác.”

Fletcher vừa mới ra khỏi phòng Bill Alexander được một lúc mà không khí trong quan hệ đã thay đổi hẳn. Anh nghĩ bụng đến khi mình quay lại có lẽ tình hình còn lan nhanh chóng như một bệnh dịch.

Anh gọi điện về cho Annie từ nhà ga Penn. Cô có vẻ bình tĩnh khi nghe điện, nhưng yên tâm biết anh đang trên đường về nhà. Bước lên tàu, anh chợt nghĩ từ khi vào công ty, đây là lần đầu mình không mang việc về nhà làm. Suốt thời gian ngồi trên tàu, anh tự hỏi không biết mình sẽ làm gì sau cuộc gặp Bill Alexander vừa qua. Cho đến lúc tàu vào ga Ridgewood anh vẫn chưa kết luận được điều gì dứt khoát.

Từ ga, Fletcher đi tắc- xi về nhà. Anh không ngạc nhiên thấy chiếc xe gia đình đã đỗ ở cửa, trong hòm xe đã có hai va- li, Annie đang bước ra, tay bế Lucy. Anh nghĩ bụng sao mà vừa khác lại vừa giống với mẹ mình thế. Suốt ngày hôm đó, đến lúc ấy anh mới cười được.

Dọc đường về Hartford, Annie kể lại chi tiết những gì cô nghe mẹ nói. Sáng hôm ấy, vừa đến nhà Quốc hội được mấy phút Harry đã lên cơn đau tim và lập tức được đưa ngay vào bệnh viện. Martha ngồi bên chồng. Jimmy, Joanna và các con đều đang trên đường từ Vassar về.

- Các bác sĩ bảo sao?

Chưa ai dám kết luận, nhưng họ đã cảnh báo rằng nếu cha không giảm bớt hoạt động thì chuyện đó sẽ còn xảy ra, và rất có thể lần sau sẽ tử vong.

- Giảm bớt hoạt động? Chả bao giờ Harry nghĩ đến chuyện ấy đâu. Ông là con người mà cuộc sống chỉ biết có hoạt động thôi.

- Bởi thế, - Annie nói. “Nhưng mẹ và em định chiều nay nói với cha nên rút khỏi danh sách ứng cử vào Thượng viện trong cuộc bầu cử tới.”

*

Ngồi đằng sau bàn, Bill Russell chăm chú nhìn Nat và Tom. “Trước nay tôi vẫn muốn thế,” ông nói. “Vài năm nữa, tôi đã sáu mươi tuổi. Tôi nghĩ mình đã được cái quyền mỗi sáng không phải đến mở cửa ngân hàng vào mười giờ, và mỗi tối không phải khóa cửa trước khi về nhà. Nói như trong Kinh Thánh, tôi sẽ rất mừng nếu được hai anh cùng làm việc.”

- Con chả biết gì về Kinh Thánh, - Tom nói. “Nhưng bọn con cũng nghĩ thế, thưa bố. Bố muốn bọn con bắt đầu từ chỗ nào đây?”

- Tất nhiên tôi biết mấy năm qua ngân hàng này tụt hậu so với các đối thủ. Có lẽ vì đây là công ty gia đình nên chúng ta chỉ chú ý đến quan hệ khách hàng hơn những tiêu chuẩn cốt yếu. Cha Nat cũng muốn thế, vì vậy hơn ba chục năm nay ông vẫn để tài khoản ở đây. - Nat gật đầu. “Các anh cũng sẽ thấy một vài ngân hàng khác đang có ý muốn tiếp quản, do đó tôi định kết thúc sự nghiệp với cái tên Russell, làm một người vô danh nhập vào tập đoàn lớn nào đó. Vậy phải nói để các anh biết tôi đang nghĩ gì. Tôi muốn các anh bỏ ra sáu tháng đầu xem lại ngân hàng từ trên xuống dưới. Cho các anh toàn quyền hỏi bất cứ gì, mở bất cứ cửa nào, đọc bất cứ hồ sơ nào, xem bất cứ tài khoản nào. Sau sáu tháng, các anh báo cáo lại xem cần phải làm những gì. Cũng đừng khi nào nghĩ đến xoa dịu tôi, vì tôi biết nếu muốn cho Russell còn tồn tại ở thế kỷ sau thì cần phải kiểm tra lại toàn bộ. Nào, bây giờ các anh định hỏi gì trước?

- Bác đưa cháu chìa khóa cửa ngoài được không? - Nat hỏi.

- Để làm gì? - ông Russell hỏi.

- Vì với một ngân hàng tiến bộ mà mười giờ mới mở cửa cho nhân viên vào làm thì quá muộn.

*

Ngồi trên xe trở về New York, Tom và Nat bàn nhau phân công trách nhiệm.

- Bố tớ cảm động vì thấy cậu đã từ chối ngân hàng Chase để về đây, - Tom nói.

- Hồi từ bỏ Ngân hàng Mỹ, cậu cũng hy sinh như thế.

- Nhưng ông già vẫn tin rằng đến khi ông sáu mươi tuổi tớ sẽ phải về thay thế, mà tớ thì định bảo ông cụ là tớ không muốn thế.

- Tại sao? - Nat hỏi.

- Tớ không ảo tưởng cứu vãn ngân hàng này, nhưng cậu thì làm được.

- Cứu vãn là sao? - Nat hỏi.

- Phải, ta không nên tự lừa dối nữa. Cậu đã xem bản quyết toán rồi đấy. Cậu quá hiểu phải tính toán như thế nào thì cha mẹ tớ mới duy trì được mức sống. Mấy năm vừa qua, lợi nhuận không thêm tí nào, còn tớ phải trổ hết tải mới đảm đương nổi tình hình. Vì thế tốt nhất là giải quyết từng bước một để vấn đề khỏi thành nghiêm trọng. Về mặt ngân hàng, tớ chỉ muốn phụ cho cậu, còn cậu là giám đốc điều hành.

- Nhưng nếu cha cậu về hưu thì cậu nhất thiết phải là Chủ tịch chứ,

- Sao thế? - Tom hỏi. “Trong khi cậu là người phải có những quyết định chiến lược ư?”

- Vì ngân hàng mang tên cậu, và ở một thị trấn như Hartford thì điều đó vẫn quan trọng. Khách hàng cũng không thể biết giám đốc điều hành làm những gì ở hậu trường.

- Tớ đồng ý như vậy với một điều kiện, - Tom nói. “Đó là tất cả tiền lương, tiền thưởng và mọi phán xét về tài chính đều phải được giải quyết trên cơ sở bình đẳng.”

- Thế thì cậu rộng lượng quá, - Nat nói.

- Không đâu, - Tom nói. “Có thể là khôn ngoan nhưng không phải rộng lượng, vì năm mươi phần trăm của cậu đưa vào đó còn sinh lợi hơn một trăm phần trăm của tớ.”

- Đừng quên tớ vừa làm cho Morgan mất một khoản lớn, - Nat nói.

- Và chắc cậu cũng đã rút được kinh nghiệm.

- Y như trước đây chúng ta đã chống Ralph Elliot.

- À, nhân nhắc đến chuyện cũ, cậu có biết hắn định làm gì không? - Tom hỏi lúc quay xe sang Đường 95.

- Mới đây tớ nghe nói sau Stanford hắn đã trở thành một luật sư nổi tiếng to mồm ở New York.

- Tớ sẽ chẳng bao giờ là thân chủ của hắn, - Tom nói.

- Hoặc vì thế mà chống lại hắn, - Nat nói.

- Ít nhất chúng ta cũng không phải bận tâm về hắn nữa.

Nat nhìn ra ngoài cửa xe. Họ đã đi qua vùng Queens. “Tom, cậu đừng chắc thế, vì nếu có chuyện gì hắn cũng sẽ đại diện cho phía chống lại mình.”

*

Họ ngồi thành vòng chung quanh giường, nói các thứ chuyện trừ những gì họ đang nghĩ trong đầu. Chỉ có mỗi mình Lucy ở giữa trèo lên lưng ông ngoại làm ngựa. Đám con của Joanna không nghịch ngợm mấy. Fletcher không ngờ Harry con đã lớn nhanh thế.

- Nào thôi, ông mệt rồi, - Harry nói. “Để ông nói chuyện với Fletcher đã nhé.”

Martha đưa mọi người ra phòng ngoài. Bà biết chồng đang muốn bàn chuyện riêng với con rể.

- Em đợi anh ở nhà, - Annie nói và kéo tay Lucy đi. Con bé vẫn còn muốn ở lại chơi với ông ngoại.

- Chúng ta còn phải quay về Ridgewood, - Fletcher nhắc. “Anh không muốn ngày mai đi làm muộn.” Annie gật đầu khép cửa.

Fletcher kéo chiếc ghế đến ngồi cạnh ông Thượng nghị sĩ. Anh không muốn nói chuyện dông dài vì thấy bố vợ đã mệt mỏi.

- Tôi đã suy nghĩ nhiều trước khi nói chuyện này, - ông Thượng nghị sĩ nói. “Mới chỉ trao đổi với Martha thôi, và bà ấy hoàn toàn đồng ý. Cũng như nhiều chuyện trong ba chục năm qua, không chắc bà ấy có ý kiến gì khác.”

Fletcher mỉm cười. Anh chờ ông nói tiếp, nghĩ bụng sao ông với Annie giống tính nhau thế. “Tôi đã hứa với Martha không ra ứng cử nữa.” Ông Thượng nghị sĩ ngừng một lát. “Tôi thấy anh không phản đối, vì vậy tôi cho rằng anh cũng nhất trí với Martha và con gái tôi.”

- Annie chỉ mong ông sống lâu, còn hơn là chết ở Thượng viện trong khi phát biểu, dù điều đó quan trọng đến mấy, - Fletcher nói, “Và con cũng nghĩ như Annie.”

- Fletcher, tôi biết thế, nhưng lạy Chúa, đành vậy chứ làm sao.

- Nhưng mọi người không đành vậy. Ông thấy đó, bao nhiêu người đã gửi hoa và danh thiếp đến. Vào giờ này ngày mai, họ còn đem hoa đến đầy nhà và ra cả ngoài sân nữa. - Ông Thượng nghị sĩ như không nghe anh nói gì, chỉ muốn câu chuyện đừng bị ngắt.

- Khi Jimmy ra đời, tôi đã có ý nghĩ điên rồ là một ngày kia nó sẽ thay chân bố, thậm chí lên Washington làm đại diện bang. Nhưng rồi tôi hiểu không thể có khả năng ấy. Tôi vẫn tự hào về nó, nhưng nó sinh ra không phải để làm công việc chính quyền.

- Jimmy rất giỏi và đã giúp con trở thành Chủ tịch Hội Sinh viên đấy, - Fletcher nói. “Mà những hai lần cơ.”

- Đúng thế, - Harry nói, “Nhưng Jimmy chỉ nên là người chữa máy, không thể là người lái được.” Ông ngừng lại. “Thế rồi mười hai năm trước tôi gặp một chàng trai ở trận đấu bóng giữa hai trường Hotchkiss - Taft, và tôi thấy ngay anh ta sẽ là người cầm lái. Cuộc gặp chỉ ngẫu nhiên nhưng tôi không bao giờ quên được.”

- Con cũng không quên, - Fletcher nói.

- Năm tháng qua đi, tôi theo dõi anh ta trưởng thành, và tôi tự hào vì bây giờ anh ta đã là con rể tôi và là cha đứa cháu ngoại của tôi. Fletcher, tôi nghĩ phải nói điều đó ra, trường hợp một người trong chúng ta phải nằm xuống,” - Fletcher cười.

- Tôi sẽ sớm công bố không ra tranh cử vào Thượng viện nữa. - Ông ngẩng lên nhìn thẳng vào Fletcher. “Đồng thời, tôi cũng nói để mọi người biết rằng tôi rất tự hào có người con rể, Fletcher Davenport, đã đồng ý ra ứng cử thay vào chỗ tôi.”