Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

- Ông có điện thoại của Chủ tịch ngân hàng Fairchild ở đường dây một, Joe Stein ở đường dây hai, và vợ ông ở đ rờng dây ba.

- Để tôi nghe ông Chủ tịch Fairchild đã. Cô bảo Joe Stein chờ đấy, và bảo Su Ling tôi sẽ gọi lại.

- Vợ ông bảo có chuyện gấp.

- Vài phút nữa tôi gọi lại.

- Vậy tôi cắm đường dây để nói chuyện với ông Goldblatz.

Nat muốn chờ vài lát cho tỉnh táo rồi hãy nói chuyện với Chủ tịch ngân hàng Fairchild. Anh đã định bảo cô thư ký sẽ gọi lại sau. Không biết nên xưng hô với ông ta thế nào đây? Gọi là ông Golblatz? hay gọi là ông Chủ tịch? hay thưa ngài? Dù sao ông ta cũng đã là Chủ tịch Fairchild từ khi Nat còn đang học ở trường doanh nghiệp Harvard về ngành ngân hàng.

- Chào ông Cartwright.

- Chào ông Goldblatz, tôi giúp ông được gì đây?

- Tôi nghĩ có lẽ chúng ta có thể gặp nhau. - Nat ngập ngừng, chưa biết nói thế nào. “Tôi nghĩ có lẽ chỉ hai người chúng ta gặp nhau thôi.” Ông ta nói tiếp. “Chỉ...chỉ...chỉ hai người chúng ta thôi.”

- Vâng, thế cũng được, - Nat đáp. “Nhưng nên gặp ở chỗ nào mà không ai nhận ra chúng ta.”

- Tôi đề nghị ở Nhà thờ St. Joseph, được không? - ông Goldblatz nói. “Đến đó sẽ không có ai nhận ra tôi đâu.”

Nat cười. “Ông tính nên gặp vào lúc nào?” anh hỏi.

- Tôi nghĩ càng sớm càng tốt.

- Tôi đồng ý, - Nat đáp.

- Ta hẹn vào ba giờ chiều nay được không? Vào buổi chiều thứ Hai chắc không có mấy người đến nhà thờ đâu.

- Được, St. Joseph, ba giờ, ông Goldblatz, tôi sẽ gặp ông ở đó. - Nat vừa bỏ máy đã có chuông liền.

- Joe Stein, - cô Linda báo.

- Joe, có tin gì mới không?

- Tôi vừa lấy thêm một trăm ngàn trong cổ phần Fairchild, vậy là ta có được 29%. Giá cổ phần khoảng 2.90$, dưới một nửa giá cao của họ. Nhưng có vấn đề đấy, anh biết không? - Joe nói.

- Vấn đề gì?

- Nếu thứ Sáu tới không nắm được 50%, ta sẽ gặp vấn đề y như Fairchild gặp trước đây hai tuần. Vậy anh biết mình sẽ phải làm gì chứ?

- Ba giờ chiều nay tôi có một cuộc gặp, sau đó vấn đề sẽ rõ ràng hơn, - Nat nói.

- Nghe hơi lạ đấy nhỉ, - Joe nói.

- Rất có thể, - Nat nói. “Nhưng lúc này chưa thể nói gì được. Tôi chưa biết chắc cuộc gặp này bàn chuyện gì.”

- Tôi tò mò muốn biết lắm, - Joe nói. “Trong khi chờ đợi, anh bảo tôi nên làm gì đây?”

- Hễ có được cổ phần nào của Fairchild, anh cứ mua hết cho đến giờ đóng cửa đêm nay. Sáng mai thị trường mở cửa ta sẽ bàn tiếp.

- Rõ, - Joe nói. “Thôi để anh làm việc, tôi bỏ máy đây.”

Nat thở dài, cố nghĩ xem Murray Goldblatz muốn gặp anh để làm gì. Anh lại nhấc máy. “Cô Linda, cho tôi nói chuyện với Logan Fitgerald. Cô gọi cho số ở New York ấy.”

- Vợ ông bảo có chuyện rất gấp. Bà ấy vừa gọi lại lúc ông đang nói với ông Stein.

- Được rồi, tôi sẽ gọi về trong khi cô liên lạc với Logan.

Nat gọi về nhà. Trong khi chờ trả lời, anh gõ ngón tay xuống bàn, nghĩ tiếp về cuộc gặp Murray Goldblatz, không hiểu ông ta muốn gì. Tiếng nói của Su Ling làm anh giật mình.

- Anh xin lỗi đã không gọi về ngay, - Nat nói. “Nhưng Murray....”

- Luke trốn khỏi trường học rồi, - Su Ling nói. “Suốt từ đêm qua không ai thấy nó đâu hết.”

- Ông có điện thoại của Chủ tịch Uỷ ban toàn quốc đảng Dân chủ ở đường dây một, ông Gates gọi ở đường dây hai, và vợ ông ở đường dây ba.

- Để tôi nói trước với Chủ tịch đảng. Cô bảo Jimmy chờ một chút, và bảo Annie tôi sẽ gọi về sau.

- Bà ấy bảo có chuyện rất gấp.

- Thì cứ bảo chờ vài phút đã.

Fletcher muốn thở một chút để lấy lại bình tĩnh. Anh chỉ gặp ông Chủ tịch đảng có vài lần, một lần trong hình thùng ở đại hội toàn quốc, và một lần tại cuộc chiêu hành thủ đô Washington. Không hiểu ông Brubaker có nhờ thững lần đó không. Rồi lại còn vấn đề xưng hô với ông ta thế nào đây. Gọi là ông Brubaker? hay Alan? hay thưa ngài? Dù sao ông ta cũng đã là. Chủ tịch đàng trước khi Fletcher được bầu vào Thượng viện.

- Chào anh Fletcher, Al Brubaker đây.

- Chào ông Chủ tịch, rất mừng nghe tin ông. Tôi giúp gì được đây?

- Fletcher, tôi có chuyện cần nói riêng với anh. Anh có thể cùng vợ bay về Washington dự một bữa tối nào đó với tôi và Jenny được không?

- Chúng tôi rất hân hạnh, - Fletcher đáp. “Ông định khi nào?”

- Vào tối mười tám được không? Tức là thứ Sáu sau.

Fletcher vội giở mấy trang ở sổ hẹn. Anh có cuộc họp lãnh đạo vào trưa hôm đó, không thể bỏ được vì anh là Phó chủ tịch. Buổi tối chưa có gì. “Ông muốn chúng tôi có mặt vào mấy giờ?”

- Tám giờ được không? - Brubaker hỏi.

- Vâng, được, thưa ông Chủ tịch.

- Tốt, vậy quyết định vào tám giờ ngày mười tám. Nhà tôi ở 3008, phố Bắc, Georgetown.

Fletcher ghi vào dưới chỗ đã ghi cuộc họp lãnh đạo. “Ông Chủ tịch, rất mong được gặp ông vào hôm đó.”

- Tôi cũng thế, - Brubaker nói. “À này, Fletcher, anh đừng nói lại với ai về chuyện đó nhé.”

Fletcher bỏ máy. Thời giờ căng quá. Có lẽ anh phải rời cuộc họp sớm để về trước. Chuông điện thoại lại reo.

- Ông Gates gọi điện, - cô Sally báo.

- Chào Jimmy, có việc gì đấy? - Fletcher vui vẻ hỏi, bụng đã định nói ông Chủ tịch đảng vừa mời ăn tối.

- Có chuyện không hay rồi, - Jimmy nói. “Ông cụ lại lên cơn đau tim, vừa phải đưa vào bệnh viện St. Patrick. Tôi cũng sắp vào, nhưng gọi trước để báo anh biết.”

- Nghiêm trọng lắm không? - Fletcher bình tĩnh hỏi.

- Đã biết thế nào đâu, chờ xem bác sĩ bảo sao đã. Cụ bà vừa báo về nhưng nói lộn xộn chẳng hiểu thế nào, phải vào bệnh viện mới biết rõ.

- Annie với tôi sẽ vào ngay đây, - Fletcher nói. Anh quay điện thoại gọi về nhà. Đường dây bận. Anh bỏ máy, gõ ngón tay xuống bàn chờ đợi. Nếu gọi lại mà đường dây còn bận, anh sẽ phóng thẳng xe về nhà đón Annie để cùng vào bệnh viện. Anh chợt nghĩ đến Al Brubaker. Tại sao ông ta lại muốn gặp riêng mà không cho ai biết? Rồi anh lại nghĩ đến Harry và gọi về nhà lần nữa. Có tiếng nói của Annie ở đầu dây.

- Anh nghe tin gì chưa? - cô hỏi.

- Rồi, - Fletcher đáp. “Anh vừa nói với Jimmy. Có lẽ anh sẽ vào thẳng bệnh viện và gặp em ở đó.”

- Không, không chỉ có chuyện ông cụ, - Annie nói.

“Đây là chuyện Lucy. Nó vừa bị ngã sáng nay lúc đang phóng xe. Bị choáng váng, gãy chân. Họ đã đưa nó vào trạm xá. Em không biết làm gì bây giờ đây.”

Anh rất khổ tâm, - Nat nói. “vì quá bận vào việc tiếp quản ngân hàng Fairchild mà suốt khóa học anh chả có ngày nào về thăm Luke.”

- Em cũng thế thôi, - Su Ling nói. “Nhưng tuần tới chúng ta sẽ được xem nó diễn kịch ở trường.”

- Anh biết, - Nat nói. “Nó sẽ đóng vai Romeo. Em nghĩ nó có vấn đề gì với Juliet không?”

- Có thể lắm. Trước kia mối tình đầu của anh cũng xuất phát từ diễn kịch ở trường, phải thế không? - Su Ling hỏi.

- Đúng, nhưng chuyện ấy kết thúc bằng nước mắt.

- Nat, anh đừng tự trách. Mấy tuần vừa qua em cũng rất bận rộn với đám sinh viên tốt nghiệp. Có lẽ em sẽ hỏi Luke trong thời gian nghỉ học tại sao nó cứ lặng im và xa lánh mọi người thế.

- Nó vẫn thích đơn độc, - Nat nói. “Những sinh viên chăm học thường rất ít khi tụ tập với bạn bè.”

- Sao anh biết thế? - Su Ling mỉm cười hỏi. “Mẹ anh và mẹ em đều là những người thích đơn độc, một mình suy nghĩ.” Su Ling phóng xe lên đường cao tốc.

- Bao giờ ta mới đến nơi? - Nat nhìn đồng hồ trong xe hỏi.

- Khoảng một giờ nữa. Có lẽ ba giờ chúng ta sẽ đến nơi, - Su Ling nói. Cô dận ga cho xe chạy nhanh hơn.

- Ba giờ! Thôi chết rồi! - Nat chợt nhớ ra. “Phải làm sao báo lại cho Murray Goldblatz biết anh không đi gặp ông ta được.”

- Ai, ông Chủ tịch Fairchild ư?

- Đúng, ông ta yêu cầu gặp riêng, - Nat nói. Anh nhấc điện thoại trong xe, tìm số điện thoại của Fairchild trong số tay.

- Để bàn chuyện gì? - Su Ling hỏi.

- Có lẽ liên quan đến việc tiếp quản ngân hàng. Ngoài việc đó ra, không biết còn gì khác nữa. - Nat bấm mười một số. “Cho tôi gặp ông Goldblatz.”

- Xin cho biết ai gọi? - tổng đài hỏi lại.

Nat ngập ngừng. “Tôi gọi riêng.”

- Tôi vẫn muốn được biết ai gọi, - đầu dây kia nói.

- Tôi có cuộc hẹn với ông ta vào ba giờ chiều nay.

- Để tôi chuyển cho thư ký của ông ấy, - Nat chờ máy.

- Đây là văn phòng ông Goldblatz, - một giọng nữ lên tiếng.

- Tôi có hẹn với ông Goldblatz vào ba giờ, nhưng tôi e rằng...

- Để tôi chuyển thẳng, thưa ông Cartwright.

- Ông Cartwright?

- Ông Goldblatz, tôi phải xin lỗi, vì có vấn đề gia đình đột xuất nên tôi không thể gặp vào chiều nay được.

- Thế ạ? - Goldblatz nói, giọng hơi có vẻ hoài nghi.

- Ông Goldblatz, - Nat nói. “Tôi rất không quen thất hẹn, cũng không có thì giờ nghĩ đến những trường hợp như thế này.”

- Tôi hiểu, thưa ông Cartwright, - Goldblatz lịch sự đáp.

Nat ngập ngừng. “Thằng con tôi vừa trốn khỏi trường Taft, lúc này tôi đang trên đường đến trường để gặp hiệu trưởng.”

- Tôi...rất tiếc...nghe tin đó, - ông Golblatz đổi giọng. “Nói để ông yên tâm nhé, chính tôi trước đây cũng trốn khỏi trường Taft, nhưng tiêu hết tiên túi rồi, hôm sau tôi lại quay về trường.”

Nat cười. “Cảm ơn ông thông cảm.”

- Không có gì. Có lẽ ông sẽ gọi lại cho tôi biết khi nào thuận tiện để chúng ta gặp được nhé.

- Tất nhiên, thưa ông Goldblatz. Nhân đây xin nhờ ông một việc.

- Vâng, ông cứ nói.

- Câu chuyện chúng ta đang nói không được cho Ralph Elliot biết.

- Xin hứa với ông như vậy. Nhưng thưa ông Cartwright, ông Elliot không hề biết tôi có ý định gặp riêng ông.

Nat để máy vào chỗ cũ. Su Ling hỏi: “Có gì rắc rối không?”

- Không, - Nat nói. “Nhưng anh có cảm giác ông Goldblatz phát hiện ra điều gì đó liên quan đến anh và ông ta.”

Trong lúc Su Ling lái xe qua cổng trường Taft, Nat nhớ lại những kỷ niệm cũ. Hồi đó mẹ anh đến muộn, bà đưa anh bước vào giữa hai hàng ghế, còn anh thì run rẩy đến ngồi bên cạnh Tom. Hai mươi lăm năm sau, cũng chính anh đưa con đến học trường này. Anh chỉ mong thấy con mình mạnh khỏe và không gặp chuyện gì.

Su Ling đỗ xe cạnh ngôi nhà hiệu trưởng. Cô chưa kịp tắt máy thì Nat nhận ra bà Henderson đang từ trên nhà đi xuống. Anh đang hồi hộp bỗng thấy bà mỉm cười. Su Ling cũng nhảy ra khỏi xe.

- Họ tìm thấy nó rồi, - bà Henderson nói. “Nó đang ở chỗ bà ngoại, giúp bà giặt quần áo.”

- Chúng ta vào thẳng bệnh viện xem cha em thế nào đã. Sau đó sẽ tính anh hoặc em đi Lakeville tìm Lucy.

- Biết chuyện này chắc Lucy sẽ buồn lắm, - Annie nói. “Trước nay nó vẫn quý ông ngoại nhất”

- Anh biết, ông ngoại rất lo cho cuộc sống của nó, - Fletcher nói. “Có lẽ không nên cho nó biết, sợ nó không dám đến thăm ông.”

- Có thể, nhưng tuần trước ông cũng đã đến thăm nó rồi.

- Thế mà anh không biết, - Fletcher nói.

- Hai ông cháu đang tính chuyện gì đó có vẻ bí mật. - Annie nói. Cô đánh xe vào khu đỗ trong bệnh viện. “Nhưng chẳng ai nói cho em biết.”

Ra khỏi thang máy, hai người bước vào hành lang đến phòng Harry nằm. Vừa thấy họ vào, Martha đứng dậy, mặt tái mét. Annie ôm chầm lấy mẹ, Fletcher nắm vai Jimmy. Anh nhìn xuống bệnh nhân, mặt nạ che kín mũi miệng. Bên cạnh, chiếc máy điều chỉnh kêu bíp bíp chứng tỏ bệnh nhân còn sống. Fletcher chưa từng thấy con người nào có nghị lực như vậy.

Bốn người im lặng ngồi chung quanh giường. Martha cầm tay chồng. Lát sau bà nói: “Một người trong các con nên đi xem Lucy thế nào, có ngồi đây cũng chẳng giúp được gì đâu.”

- Con không đi, - Annie nói. “Con nghĩ Fletcher nên đi.”

Fletcher gật. Anh hôn lên má Martha, rồi bảo Annie: “Sau khi biết Lucy không hề gì, anh sẽ về thẳng đây ngay.”

Trên đường về Lakeville, Fletcher chi nghĩ lan man về Harry và Lucy. Anh cũng chợt nhớ đến Al Brubaker, nhưng không bận tâm về chuyện ông Chủ tịch đảng muốn gì.

Nhìn tấm biển báo trên đường rẽ vào trường Hotchkiss, anh lại nghĩ đến Harry và lần đầu tiên hai người gặp nhau ở trận đấu bóng. “Ôi lạy Chúa, cầu mong cho ông sống,” anh thốt lên. Anh đánh xe vào trường cũ, đỗ ở cửa trạm xá. Cô y tá đưa Thượng nghị sĩ đến chỗ con gái nằm. Qua dẫy giường để trống, anh trông thấy chiếc chân bó bột đang móc lên cao. Anh chợt nhớ hồi ra ứng cử Chủ tịch Hội Sinh viên, đối thủ của anh đã để cử tri ký tên vào chân bó bột. Anh không nhớ được tên đối thủ.

- Con đánh lừa bố hả? - Fletcher nhìn con gái nói. Lucy cười toe toét. Chung quanh giường đầy những chai nước và túi bánh kẹo.

- Con biết mà, bố. Con cũng tránh được môn thi toán. Nhưng thứ Hai tới còn phải về học xá xem có cơ hội làm Chủ tịch lớp không.

- Vì thế ông ngoại mới về gặp con. Ông cụ tinh thật đấy, - Fletcher nói và cúi xuống hôn má con gái. Anh đang nhìn những túi bánh kẹo, bỗng thấy một thanh niên bước vào đứng bên kia giường, vẻ hơi lúng túng.

- Đây là George, - Lucy nói. “Anh ấy là người yêu.”

- Mừng được gặp anh, George, - Fletcher cười nói.

- Cảm ơn ông Thượng nghị sĩ, - anh ta chìa tay qua giường bắt tay.

- George đang vận động cho con làm Chủ tịch lớp, - Lucy nói. “Y như ông ngoại vận động cho bố trước kia. George bảo con gãy chân thế này càng được cảm tình”

Lucy rỉ tai bố: “Khi nào ông ngoại về thăm, con sẽ hỏi ý kiến. Ông ngoại là vũ khí bí mật của bọn con đấy nhé.”

- Bố chả biết có nên cất công về đây thăm con hay không, Fletcher nói. “Vì bố thấy con không cần mà.”

- Con cần bố lắm chứ. Con có được tiền trợ cấp tháng sau không?

Fletcher cười rồi rút ví. “Ông ngoại cho con bao nhiêu?”

- Năm đô-la, - Lucy đáp. Fletcher rút ra một tờ năm đô-la. “Cảm ơn bố. Mẹ đâu, sao không cùng về với bố?”

Sáng hôm sau Nat đồng ý đánh xe đưa Luke quay về trường. Tối hôm trước cậu ta chẳng nói năng gì. Có lúc cũng muốn nói, nhưng có mặt cả bố mẹ ở đó thì cậu ta lại ngại.

- Có lẽ trên đường về trường nó sẽ nói, vì lúc đó chỉ có hai bố con với nhau thôi, - Su Ling gợi ý.

Ăn sáng xong, hai bố con ra xe về trường Taft, nhưng vẫn không thấy Luke nói gì. Nat cố gợi những chuyện về học tập, diễn kịch, kể cả việc ra ứng cử, nhưng Luke chỉ ậm ừ. Nat thay đổi sách lược, cũng ngồi im, hy vọng sẽ có lúc Luke bắt chuyện trước.

Anh vừa rẽ vào đường ngang sắp tăng tốc bỗng Luke bật hỏi: “Bố, lần đầu tiên bố yêu là bao giờ?” Nat suýt đâm vào xe trước, liên cho xe chậm lại và tránh vào làn giữa.

- Người con gái đầu tiên bố thật sự quan tâm có tên là Rebecca.. - Im lặng một lát. “Thế bố và Rebecca đi đến đâu?” Luke hỏi.

- Bố nhớ là hai người có hôn nhau, - Nat đáp. “Rồi hai người có một chút hồi đó gọi là âu yếm nhau.”

- Thế bố có thích sờ ngực cô ta không?

- Có chứ, nhưng cô ta không cho. Cho đến hết năm học thứ nhất ở trường bố cũng không làm thế được.”

- Nhưng bố có yêu cô ta không?

- Có lẽ cũng yêu, nhưng người đẹp ấy không làm bố say mê bằng khi gặp mẹ con.

- Vậy mẹ là người đầu tiên bố làm tình chứ?

- Không, trước mẹ cũng đã có vài cô khác, một cô ở Việt Nam, một cô khi còn đang ở đại học.

- Bố có làm cô nào chửa không?

Nat cho xe vào làn đường trong chạy chậm lại, rồi hỏi: “Con đã làm ai chửa rồi sao?”

- Con không biết, - Luke đáp. “Và Kathy cũng không biết. Chỉ khi chúng con hôn nhau ở đằng sau nhà tập thể dục, con đã làm nhòe nhoẹt cả chiếc váy của cô ta.”

Fletcher ở lại thêm một giờ với con gái trước khi quay về Hartford. Anh ngồi chơi với George. Lucy mô tả đó là anh chàng xuất sắc nhất lớp. “Vì thế con chọn anh ấy đứng ra vận động cho con,” cô giải thích.

Một giờ sau Fletcher về đến Hartford. Lúc bước vào phòng Harry trong bệnh viện, anh thấy quang cảnh chưa có gì thay đổi. Anh ngồi xuống bên Annie, cầm tay vợ.

- Có tiến triển gì không? - anh hỏi.

- Không, - Annie đáp. “Từ lúc anh đi chưa thấy ông động đậy. Lucy thế nào?”

- Anh bảo nó là đồ lừa bịp. Nó còn bó bột sáu tuần nữa, mà hình như nó có đau đớn gì đâu. Thực ra nó làm thế để lớp học bầu nó làm Chủ tịch.

- Anh có cho nó biết gì về ông ngoại không?

- Không, anh còn gạt khi nó hỏi em đang ở đâu.

- Bảo em đang ở đâu?

- Đang chủ tọa phiên họp lãnh đạo của trường.

Annie gật. “Đúng, nhưng không phải ngày đó.”

- Nhân đây, em có biết nó đã có bồ không? - Fletcher hỏi.

- Thằng George chứ gì?

- Em gặp nó rồi ư?

- Rồi, nhưng nó không phải bồ đâu, - Annie nói. “Đó chỉ là một tên nô lệ tận tụy thôi.”