- Xin giới thiệu với quý bà, quý ông, ông Fletcher Davenport, Thống đốc tương lai của bang Connecticut.
Vừa được bầu làm đại biểu đảng Dân chủ ra ứng cử, Fletcher cảm thấy thích thú được giới thiệu ngay là Thống đốc tương lai. Không thấy ai phản đối, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy anh có thể thất bại. Anh nhớ trước đây Walter Mondale đã liên tục được giới thiệu là Tổng thống tương lai của nước Mỹ, nhưng rốt cuộc ông ta làm đại sứ Mỹ ở Tokyo, còn người được vào Nhà Trắng lại là Ronald Reagan.
Fletcher vừa mới trả lời Al Brubaker để khẳng định anh đồng ý ra ứng cử, lập tức cả bộ máy của đảng đã được bung ra. Một số thủ lĩnh khác của đảng Dân chủ cũng xuất hiện, nhưng họ đã nhanh chóng biến mất như đàn vịt bị người ta xua đuổi.
Cuối cùng, chống đối lại Fletcher chỉ còn một bà hạ nghị sĩ, tuy chưa bao giờ làm gì có hại hoặc có ích cho ai, nên không được ai để ý tới. Sau khi Fletcher đánh bại bà ta ở cuộc bầu cử sơ bộ tháng Chín, bỗng nhiên bộ máy của đảng thấy bà ta nổi lên như một đối thủ rất ấn tượng trước nay chưa từng có. Tuy nhiên Fletcher chi coi bà ta như một đối thủ trên giấy, còn cuộc chiến thực sự sẽ chỉ bắt đầu khi nào phe Cộng hòa cử người của họ đứng ra phất cờ.
Mặc dầu Barbara Hunter rất tích cực và kiên quyết hơn bao giờ hết, không ai tin rằng bà ta sẽ đứng đầu danh sách Cộng hòa. Ralph Elliot cũng được nhiều nhân vật trọng yếu ủng hộ, nhưng mỗi khi nói riêng hay nói trước công chúng, hắn thường khoe Ronnie là bạn hắn. Fletcher còn nghe đồn một số khá đông trong phe Cộng hòa vẫn muốn tìm một giải pháp đáng tin cậy, nếu không được họ đe dọa bỏ phiếu trắng, thậm chí sẽ bầu cho phe Dân chủ. Fletcher nóng lòng muốn biết ai sẽ là đối thủ. Khoảng cuối tháng Tám, anh đoán họ có thể chờ dư luận thật sự mong mỏi mới bất ngờ đưa ra một ứng cử viên nào đó.
Fletcher nhìn đám đông quần chúng trước mặt. Đây là lần thứ tư trong ngày anh phát biểu, vậy mà chưa đến mười hai giờ. Anh nhớ đến những bữa trưa Chủ nhật cùng ăn với Harry và nghe ông cho nhiều ý kiến cần thiết. Lucy và George cũng có đóng góp, nhưng riêng Harry chỉ nhắc lại những điều anh đã nghe nói hàng trăm lần mà không để ý. Anh tin chắc sinh viên trường Hotchkiss cũng đặt nhiều hy vọng vào Thống đốc tương lai.
Bài nói chuyện lần thứ tư của Fletcher không khác gì lắm với ba bài trước. Anh đề cập chuyện nhà máy nông nghiệp Pepperidge ở Norwalk, trụ sở Wiffle Ball ở Shelton và công nhân Stanley sản xuất dụng cụ ở khu New Britain. Thỉnh thoảng anh chỉ đổi một đoạn, nói tình hình kinh tế trong bang không thể khấm khá được như hiện nay nếu không có sự đóng góp của họ. Rồi trong bữa ăn trưa với tổ chức Những người con gái của Cách mạng Mỹ, anh quên không nhắc đến tổ tiên Scotland. Buổi chiều là ba bài diễn văn nữa trước khi vào bữa ăn tối quyên tiền, tất cả được hơn mười ngàn đô-la.
Đến khuya anh bò vào giường nằm, vòng tay sang ôm vợ đang ngủ và thỉnh thoảng thở dài. Anh đã đọc ở đâu đó câu chuyện Reagan đi diễn thuyết về ôm nhầm phải cột đèn. Nghĩ đến chuyện ấy Fletcher lại cười thầm.
*
- Romeo, Romeo, anh ở đâu thế, Romeo?
Nat đồng ý với nhận xét của con trai. Juliet cũng đẹp nhưng không phải cô gái mà Luke có thể yêu được. Còn năm cô khác cũng được phân vai này, anh nghĩ bụng chưa biết cô nào hợp với Luke. Trong giờ nghỉ giữa hai màn kịch, anh nghĩ Luke vào vai khá cảm động. Khi cử tọa vỗ tay, anh cảm thấy tự hào về con. Lần trước cha mẹ cũng đã xem vở này, rất hài lòng với vai Sebastian do Luke đóng.
Khi Luke đã vào hậu trường, Nat chợt nghĩ đến cú điện thoại sáng nay từ Washington gọi về. Cô thư ký đã tưởng Tom gọi đùa như mọi khi, hỏi anh xem có muốn nói chuyện với Tổng thống Mỹ không.
Ở đầu dây kia đúng là George Bush. Nat trịnh trọng đứng nghe.
Tổng thống khen ngợi anh về việc Fairchild- Russell được bầu là ngân hàng tốt nhất trong năm. Tổng thống xin lỗi đã gọi đột ngột, và nói thêm: “Nhiều người trong đảng hy vọng anh đồng ý ra ứng cử Thống đốc bang. Ở Connecticut, anh có nhiều bạn hữu và những người ủng hộ đấy, Nat. Sẽ sớm có dịp gặp lại anh nhé.”
Lúc Tổng thống gọi đến, hầu như cả thành phố Hartford đều biết vì mỗi tổng đài đều có mạng lưới riêng. Vì vậy khi Nat kể lại chuyện, Su Ling và Tom chẳng ngạc nhiên tí nào.
Dân chúng ngoài đường trông thấy Nat giữ anh lại. Họ nói: “Nat, à quên, ông Cartwright, hy vọng ông sẽ ra ứng cử Thống đốc bang đấy nhé.” Tối hôm đó, vừa bước vào phòng họp, anh và Su Ling đã thấy mọi người quay lại nhìn mình xôn xao bàn tán. Trên đường về Taft, anh không hỏi ý kiến Su Ling về việc có nên ra ứng cử không mà hỏi “Em nghĩ là anh có làm nổi việc đó không?”
- Hình như Tổng thống cũng nghĩ thế, - cô đáp.
Lúc hạ màn sau cảnh chết trên sân khấu, Su Ling nhận xét: “Anh không thấy mọi người chú ý nhìn chúng ta sao?” Rồi chợt nói: “Có lẽ chúng ta cũng nên quen dần việc con mình trở thành ngôi sao.”
Nat bỗng thấy như vợ kéo anh trở lại với thực tế. Su Ling quả xứng đáng là vợ một ông Thống đốc.
Ông Hiệu trưởng mời các diễn viên cùng cha mẹ đến nhà ông ăn tối. Nat và Su Ling cũng đến dự.
- Cô y tá thế nào nhỉ?
- Anh thấy diễn xuất của cô ta rất truyền cảm, - Nat nói.
- Anh ngốc quá, ý em muốn nói Luke yêu cô ta, - Su Ling nói.
- Sao em biết thế? - Nat hỏi.
- Lúc đang hạ màn em đã thấy hai đứa cầm tay nhau, mà cảnh đó làm gì có trong kịch bản của Shakespeare, - Su Ling nói.
- Thôi được, để xem em nói có đúng không, - Nat nói. Hai người đi vào nhà ông Hiệu trưởng.
Luke đang đứng uống Coca ngoài hành lang. “A! chào bố”. Cậu ta quay ra giới thiệu với cha mẹ: “Đây là Kathy Marshall, người đóng vai cô y tá.” Su Ling vẫn ra vẻ bình thản. “Còn đây là mẹ anh. Mẹ thấy Kathy có tuyệt vời không? Cô ấy sắp có vai trong một vở kịch của Sarah Lawrence.”
- Kathy thì tuyệt rồi, nhưng con cũng đâu có tồi, - Nat nói. “Cha mẹ tự hào về con lắm.”
- Ông Cartwright đã xem vở này bao giờ chưa? - Kathy hỏi.
- Rồi, hồi Su Ling và tôi đi thăm Stratford. Vai y tá do Celia Johnson đóng. Có lẽ cô chưa nghe nói đến diễn viên này.
- Trong vở Gặp gỡ chốc lát, - Kathy đáp liền.
- Và đóng với Noel Coward, - Luke nói thêm.
- Vai đối diện là Trevor Howard, - Kathy nói. Nat gật đầu nhìn con đang còn mặc quần áo của vai Romeo.
- Chắc vai Romeo của con lần đầu yêu cô y tá? - Su Ling nói.
Kathy cười. “Anh ấy mặc cảm Oedipus đó thôi, - cô nói. “Không biết Johnson diễn xuất thế nào, nhưng cô giáo dạy bọn cháu ở đây bảo nhân vật Edith Evans trong vai y tá chỉ như một nhân viên nhà trường, tính khí nghiêm khắc nhưng đang yêu.”
- Không đâu, - Su Ling nói. “Celia Johnson thể hiện vai này như một cô gái ngớ ngẩn, đãng trí, nhưng cũng đang yêu.”
- Hay nhỉ! Cháu sẽ hỏi lại đạo diễn xem. Tất nhiên cháu thích đóng vai Juliet, nhưng bề ngoài của cháu không đẹp, - Kathy nói.
- Em đẹp đấy chứ, - Luke nói.
- Luke, con chưa có thẩm quyền phán xét chuyện đó.. Su Ling cầm tay con trai. “Con đeo kính từ hồi bốn tuổi kia mà.”
- Nat mỉm cười, nghĩ bụng Luke có cô bạn gái thế cũng may.
- Kathy, trong dịp nghỉ hè cháu có thể về chỗ chúng tôi vài ngày được không? - Nat hỏi.
- Có, thưa ông Cartwright, nếu như không làm phiền bác, - Kathy đáp. “Cháu không muốn trở ngại công việc của bác.”
- Sao lại trở ngại? - Nat hỏi.
- Vì Luke bảo cháu là bác sẽ ra ứng cử Thống đốc.
CHỦ NGÂN HÀNG ĐỊA PHƯƠNG ỨNG CỬ THỐNG ĐÓC, đó là dòng chữ lớn trên trang đầu báo Thời sự Hartford. Trang trong có bài giới thiệu nhà ngân hàng trẻ tuổi xuất sắc, người hai mươi lăm năm trước đây đã được thưởng Huân chương Danh dự, hiện đang có vai trò chủ yếu trong việc sáp nhập ngân hàng Russell với mười một chi nhánh và Fairchild với một trăm cơ sở rải rác khắp trong bang. Nat mỉm cười nhớ lại cuộc nói chuyện bí mật ở nhà thờ St. Joseph mà Murray Goldblatz chủ trương sáng kiến này phải do Nat đưa ra. Nat vẫn nghe theo Murray vì ông ta đưa ra nhiều ý kiến rất chuẩn xác.
Bài xã luận báo Tin tức hàng ngày viết việc Nat quyết định ra tranh cử với Ralph Elliot của đảng Cộng hòa mở ra một cuộc chiến thực sự, vì cả hai ứng cử viên đều là người đầu ngành. Xã luận không thiên về người nào, chỉ hứa đưa tin khách quan về cuộc đấu tay đôi giữa một bên là chủ ngân hàng với một bên là luật sư, và hai người chẳng ưa thích gì nhau. Cuối bài xã luận còn viết thêm “bà Hunter cũng ra ứng cử”, như gợi ý để bà ta nhớ rằng có Nat trong cuộc tranh cử này.
Sau khi công bố, Nat cảm thấy hài lòng với báo chí và truyền hình, nhất là với phản ứng của công chúng có vẻ nghiêng về mình. Tom nghỉ việc hai tháng để vận động cho Nat, còn Murray Goldblatz cũng ký một tấm séc đóng cho quỹ vận động.
Cuộc họp diễn ra buổi tối ở nhà Tom. Tay chỉ huy vận động trình bày chi tiết về những người được chọn vào tổ vận động sẽ có mặt trong sáu tuần lễ tới.
Luke cũng dậy từ sáng sớm và thức đến tận khuya tham gia vào quá trình vận động. Trong dịp nghỉ hè cậu ta theo bố đi khắp nơi, đôi khi có cả Kathy bên cạnh. Mỗi ngày Nat càng thấy yêu quý cô gái hơn.
Nat quen dần với kiểu làm việc mới. Tom thường nhắc anh đừng bao giờ gắt gỏng với những người tình nguyện vận động, mà phải luôn miệng cảm ơn họ, dù họ làm rất ít, thậm chí làm không ra gì. Tuy nhiên, với sáu bài diễn văn và hàng chục cuộc họp mỗi ngày, anh đã thấy rất căng thẳng.
Elliot cũng đi diễn thuyết từ mấy tuần trước. Hắn hy vọng càng vận động sớm càng có lợi. Nat biết cuộc họp lãnh đạo lần đầu ở Ipswich chỉ nắm được mười bảy đoàn cử tri, như vậy không cân xứng với số lượng cuộc bầu cử Tổng thống ở bang New Hampshire. Đến đâu anh cũng nghe nói Elliot đã đến đó trước rồi. Tuy đối thủ nắm được nhiều đại biểu, nhưng còn một số phân vân chưa quyết định, hoặc tỏ ra không tin tưởng.
Càng ngày Nat càng bận tíu tít. Anh phải có mặt ở hai nơi một lúc vì chỉ còn hai ngày nữa, sau cuộc họp lãnh đạo ở Ipswich là đến cuộc bầu cử sơ bộ ở Chelsea. Elliot cũng dành hầu hết thời gian vào đây vì hắn tin đã nắm chắc cử tri ở Ipswich.
Đêm bầu lãnh đạo, Nat về Ipswich nghe Chủ tịch địa phương thông báo Elliot đã nắm được mười cơ sở mà anh chỉ có bảy. Lực lượng bên phe Elliot rêu rao thắng lợi nhưng hình như họ không giấu được thất vọng. Nghe kết quả xong, Nat nhảy lên xe cùng Tom quay về Chelsea ngay nửa đêm.
Anh ngạc nhiên thấy báo chí địa phương không tính kết quả ở Ipswich mà đưa tin công chúng ở Chelsea, với số cử tri trên mười một nghìn, nghĩ thế nào về hai người hơn là nghe kết quả công bố của một nhóm quan liêu trong đảng. Nat cảm thấy ngoài phố, các khu buôn bán, nhà máy, trường học, câu lạc bộ, đâu đâu cũng có không khí thoải mái hơn nhiều so với các phòng họp đầy khói thuốc bàn tán về ứng cử viên.
Sau vài tuần cực nhọc, Nat phấn khởi nói với Tom là rất nhiều cử tri đã tuyên bố ủng hộ anh, nhưng không hiểu Elliot có được như vậy không?
- Không rõ lắm, - Tom nói lúc hai người đánh xe đến cuộc họp. “Nhưng có thể nói chúng ta sắp cạn tiền rồi.
Nếu mai thua cuộc, có lẽ chúng ta phải rút khỏi cuộc đua, coi như làm cuộc vận động ngắn nhất trong lịch sử. Cố nhiên ta có thể công bố cho thiên hạ biết anh đã được Bush ủng hộ, như vậy chắc chắn có thể kiếm thêm một số phiếu.”
- Không, - Nat dứt khoát. “Đấy chỉ là cuộc gọi riêng, không có nghĩa là ủng hộ đâu.”
- Nhưng Elliot vẫn luôn mồm khoe hắn đã đến Nhà Trắng với George, y như được bạn cũ mời đến ăn tối vậy.
- Thế cậu nghĩ phe Cộng hòa cảm thấy thế nào về chuyện đó?
- Với cử tri bình thường thì chuyện đó rất tế nhị, Tom nói.
- Cậu chớ nên đánh giá họ quá thấp, - Nat nói.
*
Nat không nhớ rõ về cuộc bầu cử sơ bộ ở Chelsea. Anh chỉ biết mình chẳng có lúc nào ngồi yên. Sau nửa đêm, khi nghe công bố Elliot được 6.109 phiếu, còn Cartwright được 5.302 phiếu, Nat chỉ hỏi: “Bây giờ Elliot đã giành được 27 so với 10 đại cử tri, vậy ta có nên tiếp tục nữa không?”
- Bệnh nhân còn đang thở, - Tom đáp. “nhưng chưa ngã ngũ. Còn chờ Hartford xem thế nào. Nếu Elliot cũng thắng ở đó thì ta chẳng còn cách gì ngăn được.” Anh ta cười, nói thêm: “Đành phải quay về làm việc như mọi ngày thôi.”
Bà Hunter chỉ được số phiếu của hai đại cử tri, thừa nhận thất bại, tuyên bố rút lui và sẽ sớm công bố bà ta ủng hộ ứng cử viên nào.
Về tỉnh nhà, Nat rất thích vì quần chúng ở đây coi anh như bạn. Tom cũng biết phải đầu tư rất nhiều vào Hartford, không những vì đây là cơ hội cuối cùng, mà Hartford còn là thủ phủ bang với mười chín đại cử tri, ngoài ra còn có quy định là phe nào thắng sẽ độc chiếm toàn bộ. Như vậy Nat sẽ đứng đầu bảng nếu anh được số phiếu cao nhất, tức 29 trên 27. Còn nếu thất bại, anh chỉ có việc khăn gói về nhà.
Trong chiến dịch vận động, các ứng cử viên được mời tham gia nhiều việc. Trong những cuộc chạm trán, ít khi họ nói chuyện với nhau.
Còn ba ngày nữa đến cuộc bầu cử sơ bộ. Thăm dò của báo Thời sự Hartford cho thấy Nat hơn đối thủ hai điểm. Họ đưa tin bà Barbara Hunter ủng hộ Cartwright. Chính đó là điều Nat đang cần. Sáng hôm sau, anh thấy nhiều công nhân xuống đường, và những người qua lại đều đến bắt tay.
Anh đang ở khu chợ Robinson chợt có tin của Murray Goldblatz nhắn về: “Tôi cần gặp anh ngay.” Nat đến ngồi chỗ mọi khi đối diện với Murray, nhìn vẻ mặt các đồng sự thấy họ có vẻ không vui. Murray vào đề ngay: “Nghe nói tối nay có cuộc họp trong đó cả anh và Elliot đều phát biểu?”
- Đúng. - Nat đáp. “Đó là sự kiện cuối cùng trước cuộc bỏ phiếu ngày mai.”
- Tôi có gián điệp bên phe Elliot, - Murray nói. “Cô ta cho biết tối nay họ dự định đưa ra câu hỏi nhằm đánh lạc dư luận cử tri, nhưng không biết đó là gì và cũng không dám hỏi, sợ họ nghi ngờ. Anh có thể đoán họ định hỏi gì không?
- Chịu, chả biết được, - Nat nói.
- Có lẽ họ phát hiện ra việc Julia chăng? - Tom nói.
- Julia nào? - Murray không hiểu, hỏi lại.
- Không, không phải vợ tôi, - Tom nói. “Đó là bà Kirkbridge cơ.”
- Tôi không biết còn có bà Kirkbridge nào khác, - Murray nói.
- Ông không biết đâu, - Tom nói. “Tôi vẫn ngại sẽ lòi ra sự thật.” Murray nghe Tom kể lại chuyện anh đã gặp người đàn bà tự xưng là Julia Kirkbridge, và bà ta đã ký séc để rút toàn bộ tài khoản.
- Tấm séc bây giờ đâu? - Murray hỏi.
- Tôi đoán hình như còn ở Tòa thị chính.
- Như vậy có thể cho là Elliot đã nắm được chuyện này, và về mặt kỹ thuật là anh đã phạm luật?
- Không, chúng tôi không có thỏa thuận gì bằng văn bản với hội đồng thành phố, - Tom nói.
- Và dự án Cedar Wood đã thực hiện thành công, khiến mọi người đều có thu nhập khá hơn, - Nat nói thêm.
- À ra thế, - Murray nói. “Vậy chúng ta chỉ còn một cách lựa chọn. Hoặc anh coi như không có chuyện gì, và chiều nay chuẩn bị một bản tuyên bố. Hoặc anh chờ tối nay quả bom nổ, và hy vọng anh có thể trả lời cho mọi câu hỏi của họ.”
- Ông tính thế nào? - Nat hỏi.
- Tôi chẳng tính gì hết. Thứ nhất, có thể tin đó là sai. Thứ hai, dự án Cedar Wood có thể không bật lại như quả bóng. Coi như anh đã đánh vào tổ ong một cách không cần thiết.
- Nhưng làm sao khác được? - Nat nói.
- Rebecca thì thế nào? - Tom chợt lên tiếng.
- Ý cậu muốn nói gì? - Nat hỏi.
- Ý nói anh đã làm cô ta có chửa, và buộc cô ta phải phá thai.
- Chuyện đó chẳng có tội gì hết, - Murray nói. Trừ phi cô ta rêu rao là bị anh hãm hiếp.
Nat cười. “Elliot sẽ không bao giờ nêu chuyện ấy ra đâu, vì hắn có thể là cha đứa bé. Và lại chuyện phá thai đối với hắn chẳng có nghĩa lý gì.”
- Vậy anh định tấn công hắn về chuyện gì?
- Ông có ý kiến gì không? - Nat hỏi.
- Chẳng phải Elliot đã từ chức ở Alexander Dupont và Bell cùng ngày với giám đốc điều hành, vì làm mất của khách hàng nửa triệu đô-la đó sao?
- Không, tôi không hèn mạt như hắn, - Nat nói. “Dù sao cũng không có chứng cớ gì là hắn liên quan đến việc này.”
- Có chứ, - Murray nói. Tom và Nat nhìn ông Chủ tịch. “Một người bạn của tôi là khách hàng liên quan đã gọi điện cho tôi ngay lúc biết Elliot là đại diện trong vụ tiếp quản.”
Nat thở dài. “Có thể như vậy, nhưng tôi vẫn bảo là không.”
- Tốt, - Murray nói. “Vậy chúng ta sẽ đánh bại hắn theo cách của anh, tức là cả chiều nay sẽ chuẩn bị trả lời cho mọi câu hỏi của họ.”
Sáu giờ, Nat mệt mỏi rời ngân hàng. Anh gọi về kể lại chuyện vừa rồi cho Su Ling biết. “Anh muốn tối nay em ra đó với anh không?” cô hỏi.
- Không đâu, em yêu. Nhưng em tìm việc gì cho Luke giết thì giờ đi. Nếu nó không thích, anh cũng không muốn nó ra đây. Em biết đấy, nó rất nhạy cảm, không chịu đựng được những cảnh như ở đây đâu.
- Em sẽ đưa nó đi xem phim. Rạp Arcadia đang chiếu một phim Pháp. Cả tuần nay nó với Kathy cứ giục em đi xem.
Đêm đó về khách sạn Goodwin, Nat cảm thấy bực bội. Anh bước vào đã thấy hàng trăm nhà doanh nghiệp địa phương ngồi chật phòng ăn đang bàn tán. Không biết họ ủng hộ ai đây? Anh đoán nhiều người phân vân chưa quyết, vì mười phần trăm phiếu còn để đó. Người phục vụ đưa anh đến bàn đầu. Anh thấy Elliot đang ngồi nói chuyện với Chủ tịch đảng bộ địa phương. Manny Friedman quay lại bắt tay Nat. Elliot cũng vươn người bắt tay cho mọi người trông thấy. Nat ngồi xuống ghi vội vài chữ vào mặt sau thực đơn.
Chủ tịch đứng dậy kêu gọi trật tự, giới thiệu “hai vị nặng ký” ra ứng cử Thống đốc bang khóa tới, sau đó ông ta mời Elliot phát biểu trước. Chưa bao giờ Nat thấy hắn nói tồi thế. Ông Chủ tịch mời Nat đáp từ. Sau khi về chỗ, anh nghĩ mình nói hay hơn nhiều, nhưng hiệp đầu chưa thể ngã ngũ.
Khi Chủ tịch yêu cầu chất vấn, Nat chưa biết lúc nào và từ hướng nào tên lửa sẽ phóng lên. Anh lướt nhìn khắp phòng, chờ câu hỏi đầu tiên.
- Các ứng cử viên nghĩ gì về dự luật giáo dục hiện đang tranh luận ở Thượng viện? - một người ở bàn đầu lên tiếng hỏi. Nat tập trung vào những điều khoản của dự luật anh thấy cần phải bổ sung, còn Elliot chỉ nhắc mọi người nên nhớ anh chưa tốt nghiệp đại học Connecticut.
Người thứ hai muốn biết về thuế thu nhập mới trong bang, hỏi các ứng cử viên có đảm bảo sẽ không tăng thuế?
Cả hai đảm bảo không tăng.
Người thứ ba quan tâm chính sách đối với những kẻ phạm tội, nhất là thanh niên. Elliot nói sẽ bắt giam hết và dạy cho chúng một bài học. Nat thì nói nhà tù không phải là nơi giải quyết vấn đề, có lẽ nên xét đến một số biện pháp như bang Utah áp dụng mới đây cho chế độ hình sự.
Khi Nat về chỗ, Chủ tịch đứng dậy, nhìn quanh phòng xem còn ai hỏi nữa. Ngay khi một phóng viên đứng dậy mà không nhìn vào mình, Nat biết rằng câu hỏi tiếp theo đã có sự chuẩn bị từ trước. Anh liếc nhìn sang Elliot, thấy hắn đang ghi chép, làm như không để ý đến ai. Chủ tịch chỉ tay vào tay phóng viên.
- Thưa Chủ tịch, tôi xin phép hỏi trong hai ứng cử viên đã có ai phạm luật bao giờ chưa?
Elliot đứng ngay dậy. “Vài lần,” hắn nói. “Trong tuần qua tôi đã ba lần bị phạt vì đỗ xe trái luật, do đó nếu được bầu tôi sẽ tổ chức nhiều chỗ thuận tiện cho việc đỗ xe ở trung tâm thành phố.” Nat nghĩ bụng thằng cha này chỉ nói xạo. Tiếng vỗ tay rào rào.
Nat từ từ đứng dậy, quay sang phía Elliot. “Tôi sẽ không thay đổi luật để cho thuận tiện như ông Elliot vừa nói. Tôi nghĩ trung tâm thành phố nên bớt xe đi thì hơn. Nói như vậy có vẻ không hợp, nhưng mọi người cũng nên biết tương lai của thành phố sẽ chẳng hay ho gì nếu cứ cho sản xuất nhiều xe to và tiêu thụ xăng để thải khói độc ra không khí. Không nên để con cháu chúng ta phải hưởng một di sản như vậy. Đưa ra một ý kiến láu lỉnh để rồi lên cầm quyền lại quên đi, thì tôi thấy làm như vậy chẳng có lợi gì cho ai.” Anh ngồi xuống. Cả phòng vỗ tay rào rào. Đã tưởng Chủ tịch chuyển sang vấn đề khác, nhưng thấy ông ta vẫn còn đứng.
- Ông Cartwright, ông chưa trả lời câu hỏi đã phạm luật bao giờ chưa.
- Tôi chưa phạm luật bao giờ, - Nat đáp.
- Nhưng chẳng phải đã có lần ông thanh toán tấm séc ba triệu sáu trăm ngàn đô-la cho Ngân hàng Russell trong khi bản thân ông biết là ngân sách đó đã bị chiếm dụng và chữ ký trên tấm séc là giả ư?
- Nhiều người xì xào. Nat phải chờ yên lặng mới trả lời.
- Đúng, ngân hàng Russell đã bị một tên lừa bịp móc số tiền đó vốn là khoản nợ hội đồng thành phố. Nhưng ngân hàng không có cách lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ luật lệ và trả cho hội đồng toàn bộ số tiền nói trên.”
- Khi số tiền bị đánh cắp, ông có báo cho cảnh sát không? Dù sao số tiền đó là của khách hàng Russell chứ không phải của ông.
- Không, vì chúng tôi biết số tiền ấy đã chạy ra nước ngoài và không có cách nào lấy lại được. - Nat cho mình nói thế là đủ, và cách trả lời cũng không đụng chạm đến người hỏi và cử tọa.
- Ông Cartwright, nếu được bầu làm Thống đốc, ông có đối xử một cách hào hiệp như vậy với tiền đóng thuế của dân không?
Elliot lập tức đứng dậy. “Thưa Chủ tịch, ý kiến vừa rồi có tính chất bóng gió và hơi lăng mạ, đề nghị ông cho chuyển sang vấn đề khác.” Hắn ngồi xuống trong tiếng vỗ tay, nhưng Nat vẫn còn đứng. Anh phải công nhận Elliot rất láu cá. Hắn đề cập đến câu hỏi nhưng lại làm như bênh vực cho đối thủ. Anh chờ mọi người hoàn toàn im lặng mới nói tiếp.
- Vụ đó xây ra cách đây đã hơn chục năm. Đó là sai lầm rất đáng tiếc của tôi, nhưng cũng nực cười ở chỗ chính nó lại đem tiền về cho nhiều người liên quan, vì số tiền ba triệu sáu của ngân hàng đầu tư vào dự án Cedar Wood đã rất có lợi cho công chúng Hartford, đó là chưa kể rất có lợi cho nền kinh tế của thành phố.”
Người hỏi chưa ngồi xuống. “Tuy đã có ý kiến như ông Elliot vừa nói, tôi vẫn xin hỏi, ông có báo cho cảnh sát biết về vụ chiếm dụng đó không?”
Elliot từ từ đứng dậy. “Tôi không bình luận gì thêm vì không biết chi tiết về trường hợp riêng biệt này. Nhưng tôi tin rằng ông Cartwright không vi phạm và chỉ lấy làm tiếc đã không báo cho cơ quan có thẩm quyền.” Hắn ngưng một lát. “Tuy nhiên, nếu tôi được bầu làm Thống đốc, các bạn có thể tin ở một chính quyền cởi mở. Nếu tôi phạm sai lầm, tôi sẽ nhận ngay tức thì chứ không để đến mười năm sau mới nói ra.” Người hỏi ngồi xuống, coi như đã được trả lời đầy đủ.
Ông Chủ tịch thấy khó phục hồi trật tự. Còn rất nhiều câu hỏi khác nhưng không ai trả lời, vì mọi người ngồi trong phòng vẫn mải bàn tán về chuyện Nat vừa tiết lộ.
Khi Chủ tịch kết thúc cuộc họp, Elliot ra về ngay nhưng Nat còn ngồi lại. Nhiều người đến bắt tay anh. Họ đồng ý với anh là dự án Cedar Wood đã đem lại cho thành phố nhiều lợi ích.
- Ít ra thì họ cũng không đem anh ra treo cổ, - Tom nói lúc hai người cùng đi ra ngoài.
- Không, họ không làm thế đâu. Ngày mai, trong đầu óc các cử tri chỉ còn một vấn đề, đó là có để mình vào ngồi trong tòa nhà thống đốc không.
43
“VỤ BÊ BỐI CEDAR WOOD”, đó là tiêu đề lớn trên trang báo Thời sự Hartford sáng hôm sau. Tấm séc với chữ ký thật của Julia đăng cạnh nhau. Trông không rõ lắm, nhưng may cho Nat là nửa số cử tri đã đi bỏ phiếu từ lâu trước khi báo bán ra phố. Nat đã chuẩn bị sẵn một bản tuyên bố ngắn nếu thất cử, trong đó anh mừng cho đối thủ nhưng không ủng hộ hắn làm thống đốc. Nat ngồi trong văn phòng khi trụ sở đảng Cộng hòa công bố kết quả.
Tom nghe điện thoại rồi chạy vào không gõ cửa. “Anh thắng rồi, anh thắng rồi, 11.792 phiếu trên 11.673, hơn một trăm mười chín phiếu, nhưng còn dẫn đầu ở đại cử tri nữa, 29 trên 27.”
Hôm sau, bài xã luận trên tờ Thời sự Hartford lại nêu rõ không ai thiệt hại gì trong việc đầu tư vào dự án Cedar Wood, có lẽ do các cử tri đã biểu thị thái độ rõ ràng.
Nat còn phải dự ba cuộc họp lãnh đạo và hai cuộc bầu cử sơ bộ khác trước khi công bố kết quả cuối cùng. Anh yên tâm về chuyện Cedar Wood đã trôi qua. Cuộc họp lãnh đạo sau, Elliot thắng điểm 19 trên 18. Bốn ngày sau, Nat thắng cuộc bầu cử sơ bộ, 9.702 trên 6.379 phiếu. Rồi dẫn đầu trong cuộc bầu cử sơ bộ cuối cùng. Về đại cử tri, Nat lại dẫn 116 trên 91, và số phiếu ở thành phố nhà cũng cho thấy anh dẫn trước bảy điểm.
Trên đường phố Cromwell, cha mẹ, Susan và Michael, cùng đi với Nat gặp gỡ các cử tri lớn tuổi, Luke và Kathy cũng động viên bạn trẻ kéo ra. Mỗi ngày trôi qua, Nat càng tin rằng mình sẽ thắng cử. Tờ Tin tức Thời sự bắt đầu nêu ý kiến cuộc chiến thực sự còn đang ở phía trước khi Nat phải đối mặt với Fletcher Davenport, một Thượng nghị sĩ được lòng dân ở Hartford. Tuy nhiên, Tom vẫn đòi Nat phải có cuộc tranh luận nghiêm chỉnh với Elliot trên đài truyền hình.
- Chúng ta không cần vượt rào, - Tom nói. “Nhưng phải sau chuyện đó anh mới chắc thắng. Tôi muốn anh để cả ngày Chủ nhật soát lại các câu hỏi và chuẩn bị mọi chuyện khác có thể diễn ra trong cuộc tranh luận. Chắc chắn Fletcher Davenport sẽ ngồi nhà theo dõi anh trên ti-vi và phân tích những gì anh phát biểu. Nếu anh tỏ ra lúng túng, chỉ vài phút sau hắn sẽ có tuyên bố báo chí ngay.”
Bây giờ Nat mới hối hận vì mấy tuần trước đã đồng ý xuất hiện trên chương trình ti-vi địa phương để tranh luận với Elliot trước cuộc bầu cử cuối cùng. Anh và Elliot cũng đã đồng ý để David Anscott điều khiển cuộc này. Anscott là một tay phỏng vấn nổi tiếng sắc bén. Tom không phản đối, vì cho đây là cơ hội để sau này Nat còn tranh luận với Fletcher Davenport.
Mỗi ngày Tom đều có tin các tình nguyện viên đã bỏ Ralph Elliot, một số còn tỏ ra muốn quay về giúp Tom. Đến đài truyền hình, Tom và Nat đều tin tưởng. Su Ling đi theo chồng. Luke nói cậu ta muốn ở nhà theo dõi cuộc tranh luận trên ti-vi, rồi sẽ báo cáo lại với bố là đã tranh thủ được bao nhiêu người.
- Chắc nó ngồi trên ghế dài với Kathy chứ gì, - Nat nói.
- Không, chiều nay Kathy về nhà dự sinh nhật của cô em, - Su Ling nói. “Luke cùng đi với Kathy. Thực ra nó cũng khá nghiêm túc trong việc tranh thủ lớp trẻ.”
Tom chạy vào phòng báo cho Nat về con số thăm dò cuối cùng. Nat dẫn sáu điểm phần trăm. “Bây giờ có lẽ chỉ còn Fletcher Davenport là ngăn chặn được anh làm thống đốc thôi.”
- Chưa có kết quả cuối cùng thì chưa biết chắc đâu, - Su Ling nói. “Anh đừng quên chuyện Elliot lôi ở đâu ra các hòm phiếu khi chúng ta tưởng việc kiểm phiếu đã kết thúc nhé.”
- Hắn đã dùng nhiều thủ đoạn nhưng vẫn thất bại đó thôi, - Tom nói.
- Mình cũng tin như thế, - Nat nói.
*
Cả hai ứng cử viên được cử tọa trong phòng vỗ tay nồng nhiệt khi họ ra sân khấu với chương trình ti-vi nhan đề “Cuộc chạm trán cuối cùng”. Hai người ra giữa sân khấu bắt tay nhau, mắt nhìn vào ống kính.
- Đây sẽ là chương trình truyền hình trực tiếp, - David Anscott nói với khán giả. “Chúng ta sẽ lên sóng trong vòng năm phút nữa. Tôi sẽ mở đầu bằng vài câu hỏi rồi nhường lời cho hai vị. Nếu vị nào có gì cần hỏi vị kia, xin nói rất ngắn, vào đề ngay, và xin đừng diễn thuyết.”
Nat mỉm cười nhìn cử tọa. Bỗng anh trông thấy người hôm trước đã hỏi về vụ Cedar Wood. Anh ta ngồi ở hàng ghế thứ hai. Nat cảm thấy bàn tay mình toát mồ hôi, nhưng tin rằng sẽ ổn vì anh đã chuẩn bị cẩn thận.
Đèn chung quanh phòng ti-vi bật sáng, các dòng chữ bắt đầu chạy, David Anscott khai mạc, giới thiệu những người tham gia xong, hai ứng cử viên nói mở đầu một phút. Sáu mươi giây trên ti-vi là dài, thậm chí có thể vừa nói đạo lý vừa ngủ.
Anscott nêu vài câu hỏi đã viết sẵn. Các ứng cử viên trả lời xong, ông ta không hỏi thêm mà chuyền ngay sang câu sau. Hỏi xong câu cuối, anh ta quay ra cử tọa.
Câu hỏi đầu được trả lời dài. Đồng hồ trên bàn nhảy tách từng giây. Nat thấy Elliot có vẻ lưỡng lự khi trả lời về phong trào phụ nữ và bạn hữu trong giáo hội Thiên chúa. Nat dứt khoát ủng hộ các quyền của phụ nữ trong khi Elliot lảng tránh. Anscott chuyển sang câu hỏi sau.
*
Ngồi nhà theo dõi trên ti-vi, Fletcher ghi lại những gì Nat Cartwright phát biểu. Anh ta rất hiểu nguyên tắc cơ bản trong đạo dự luật về giáo dục, hơn nữa, còn cho rằng những thay đổi do Fletcher muốn đưa ra thực hiện đều là hợp lý.
- Anh ta khá đấy chứ nhỉ? - Annie nói.
- Và khôn ngoan nữa, - Lucy nói.
- Có ai đứng về phe tôi không đấy? - Fletcher hỏi.
- Tôi nghĩ không phải anh ta khôn ngoan đâu, - Jimmy nói. “Nhưng rõ ràng anh ta có suy nghĩ về đạo dự luật của anh, chắc sẽ lấy đó làm vấn đề nội dung bầu cử.”
- Chả biết có khôn ngoan hay không, - Annie nói. “Nhưng Fletcher này, anh thấy anh ta có những nét nào đó giống y như anh không?”
- Ồ không, - Lucy nói. “Ông ta còn đẹp trai hơn bố nhiều chứ.”
Câu hỏi thứ ba thuộc vấn đề kiểm soát súng. Ralph Elliot tuyên bố ủng hộ cuộc vận động hành lang, đòi cho mọi công dân Mỹ được quyền tự bảo vệ mình. Nat chủ trương phải kiểm soát súng để những trường hợp như con anh ở trường tiểu học không bao giờ còn xảy ra nữa.
Annie và Lucy vỗ tay. Cử tọa trong trường quay vỗ tay theo.
- Không ai nhắc để anh ta nhớ tên kẻ đột nhập vào lớp học nhỉ? - Jimmy lên tiếng hỏi.
- Không cần ai nhắc đâu, - Fletcher nói.
- Xin hỏi thêm một câu nữa, - Anscott nói. “Mời các vị nhanh lên cho, vì sắp hết giờ.”
Một người ở hàng ghế thứ hai đứng dậy. Elliot chỉ tay vào người đó, tuy Anscott đã định tìm người khác.
- Hai ứng cử viên sẽ giải quyết vấn đề những người nhập cư trái phép như thế nào?
- Vấn đề này có liên quan quái gì đến Thống đốc bang Connecticut đâu nhỉ? - Fletcher nói.
Ralph Elliot nhìn thẳng vào người vừa hỏi: “Tôi có thể thay mặt cả hai chúng tôi ở đây để nói nước Mỹ luôn luôn hoan nghênh bất cứ ai bị áp bức và cần đến giúp đỡ. Đó cũng là điều chúng ta vẫn thực hiện trong quá trình lịch sử. Thuy nhiên những ai muốn nhập vào nước Mỹ đều phải tuân theo các thủ tục và phải đáp ứng mọi yêu cầu về mặt pháp lý.”
Fletcher quay nhìn Annie nói: “Có vẻ như hắn đã chuẩn bị sẵn và học thuộc lòng câu trả lời này. Không hiểu hắn có ý đồ gì.”
- Phải chăng đó cũng là quan điểm của ông về những người nhập cư trái phép, thưa ông Cartwright? - David Anscott hỏi lại, làm như không biết người vừa lên tiếng có ý gì.
- David, thú thực là tôi không để tâm đến chuyện này, vì nó không thuộc những vấn đề ưu tiên của bang Connecticut.
- Kết thúc đi, - chủ nhiệm chương trình nhắc, nhưng Anscott vẫn hỏi thêm: “Nhưng ông Cartwright, ông cũng có suy nghĩ về chuyện này chứ. Chẳng phải vợ ông cũng là người nhập cư trái phép đó sao?”
- Khoan, để xem ông ấy trả lời thế nào đã, - chủ nhiệm chương trình nhắc. “Giờ mà chúng ta cắt chương trình thì sẽ có hàng vạn người gọi đến hỏi xem ông ta trả lời ra sao. Quay cận cảnh vào Cartwright”
Fletcher nằm trong số hàng vạn người chờ Nat trả lời. Ống kính quay sang phía Elliot. Hắn ra vẻ ngơ ngác, không hiểu.
- Thằng khốn kiếp, - Fletcher nói. “Hắn đã biết sẽ có câu hỏi ấy.”
Ống kính quay về phía Nat. Anh vẫn mím miệng.
- Tôi vừa nói vợ ông nhập cư trái phép vào Mỹ, không hiểu như thế có đúng không, thưa ông?
- Vợ tôi hiện nay đang là Giáo sư khoa Thống kê của trường Đại học Connecticut, - Nat nói, giọng hơi xúc động.
Anscott chờ xem chủ nhiệm chương trình định thế nào, lúc này đã quá giờ quy định.
- Khoan đã, đừng nói gì, - chủ nhiệm nhắc. “Cứ để đó. Nếu phạm vào chương trình khác, tôi chịu trách nhiệm.” Anscott gật đầu rồi quay ra ngoài ống kính.
- Đúng thế đấy, ông Cartwright, - người vừa hỏi nói tiếp. “Mẹ cô ta tên là Su Kai Peng, vào nước Mỹ bằng giấy tờ giả, khai lấy chồng Mỹ là quân nhân, nhưng thực ra quân nhân ấy đã hy sinh trong chiến đấu từ mấy tháng trước ngày ghi trong giấy chứng nhận kết hôn.”
Nat không trả lời.
Fletcher cũng im lặng theo dõi Cartwright trên màn hình.
- Ông Cartwright, ông không muốn trả lời câu hỏi này, nhưng có lẽ ông có thể xác nhận trên giấy phép hôn nhân rằng mẹ vợ ông làm nghề thợ may. Sự thật là trước khi đến Mỹ, bà ấy đã từng là gái mãi dâm hành nghề trên đường phố Seoul, vậy không hiểu cha của vợ ông là ai?”
- Được rồi, - chủ nhiệm chương trình nói. “Hết giờ, tôi không dám chiếm giờ phát của Baywatch đâu, nhưng cứ tiếp tục thu hình. Chúng ta sẽ cần thêm vài thước phim nữa cho bản tin thời sự đêm muộn.”
Khi màn hình trên sân khấu cho chiếu phần nhân sự sản xuất chương trình, tay phóng viên đặt câu hỏi nhanh chóng rời khỏi trường quay. Nat nhìn xuống vợ đang ngồi ở hàng ghế thứ ba. Mặt Su Ling tái mét, người run rẩy.
- Đã kết thúc, - chủ nhiệm chương trình nói.
Elliot nhìn Anscott nói: “Thật là nhục nhã, đáng lý anh phải cho kết thúc chương trình từ trước.” Hắn quay sang Nat: “Anh thông cảm, tôi không hề có ý…”
- Mày nói láo. - Nat đáp.
- Cho quay tiếp đi, - đạo diễn nói. “Máy quay tiếp tục ở các góc độ.”
- Anh vừa nói gì? - Elliot hỏi.
- Mày đã dàn dựng tất cả chuyện này, và cũng không thèm né tránh. Mày còn sử dụng cả tay phóng viên trước đây vài tuần đã chất vấn tao về vụ Cedar Wood. Nhưng tao nói trước cho mày biết, Elliot, - anh chỉ tay vào hắn, “tao sẽ còn giết mày.”
Nat bước ra khỏi sân khấu. Su Ling đợi anh bên cánh gà. “Em yêu, để anh đưa em về nhà.” Anh quàng tay lên vai vợ. Tom vội bước ra theo.
- Xin lỗi anh, Nat, - Tom lên tiếng. “Nhưng mấy chuyện rơm rác vừa rồi đó có thật không?”
- Thật cả đấy, - Nat đáp. “Tôi đã biết hết từ lúc mới lấy nhau.”
- Anh đưa Su Ling về trước đi, - Tom nói. “Dù sao cũng đừng nói năng gì với báo chí.”
- Cậu yên tâm, - Nat nói. “Cậu hãy thay mặt tôi ra tuyên bố là tôi đã rút khỏi cuộc chạy đua này. Tôi không muốn gia đình bị lôi cuốn vào những chuyện đó nữa.”
- Anh đừng vội quyết định để rồi lại hối tiếc. Bây giờ ta hãy bàn chuyện sáng mai cần làm gì đã.”
Nat cầm tay Su Ling ra chỗ đỗ xe.
- Chúc may mắn, - một cổ động viên lên tiếng khi thấy Nat mở cửa xe cho vợ. Anh phóng xe đi luôn, không cần biết người vừa nói là ai. Anh liếc nhìn sang ngang thấy Su Ling đấm tay vào bảng đồng hồ trên xe. Một tay cầm lái, một tay để lên đùi vợ, Nat nói: “Anh yêu em, mãi mãi vẫn yêu em. Bất cứ gì cũng không thể thay đổi được điều đó.”
- Sao Elliot biết được chuyện ấy?
- Có lẽ hắn thuê thám tử tư tìm hiểu về quá khứ của em.
- Vì không tìm được gì ở anh, hắn chuyển sang em và mẹ em.” Ngừng một lát, Su Ling nói tiếp: “Em không muốn anh rút lui. Anh phải tiếp tục cuộc đua. Đó là cách duy nhất để đánh bại thằng khốn kiếp ấy.” Nat không nói gì, vẫn cho xe rẽ vào phố đông. “Em chỉ thương Luke,” Su Ling lại nói. “Chắc nó sẽ suy nghĩ nhiều về chuyện này. Chả biết Kathy có ở lại thêm ngày nào không.”
- Anh sẽ lo cho Luke, - Nat nói. “Còn em, đêm nay em nên về đưa mẹ đến chỗ chúng ta.”
- Được, về đến nhà em sẽ gọi cho mẹ ngay, - Su Ling nói. “Rất có thể mẹ em không coi chương trình vừa rồi.”
Nat quàng tay ôm Su Ling bước vào nhà. Trong nhà đã tắt hết đèn, trừ phòng ngủ của Luke. Nat mở cửa bảo vợ: “Em gọi ngay cho mẹ đi, để anh lên gác xem Luke thế nào.”
Su Ling nhấc điện thoại ở phòng ngoài. Nat bước khẽ cầu thang đi lên gác, trong đầu nghĩ ngợi. Anh biết thế nào Luke cũng hỏi chuyện này và muốn anh trả lời ngay. Đến cuối hành lang, anh khẽ gõ cửa. Không thấy ai thưa, anh hỏi: “Luke, bố vào được không?” Vẫn không ai thưa. Anh mở cửa nhìn vào trong. Trên giường không có Luke, cũng không thấy quần áo cởi ra để trên ghế như mọi khi. Nat nghĩ bụng có lẽ Luke đã về chỗ bà ngoại. Anh tắt đèn đi xuống. Su Ling còn đang nói chuyện với mẹ. Đang sắp bước xuống, anh bỗng thấy buồng tắm của Luke còn để đèn, định vào tắt.
Nat mở cửa buồng tắm bỗng lặng người nhìn con đang treo lơ lửng. Anh quỳ xuống ôm lấy xác con, không dám ngửng lên nhìn nữa. Anh biết Su Ling trông thấy cảnh này sẽ không thể nào chịu đựng nổi, và suốt đời cô sẽ nhớ mãi về đứa con duy nhất của mình.
*
Annie nhấc máy lên nghe. “Charlie ở báo Thời sự gọi,” cô nói và đưa máy cho chồng.
- Ông đã xem chương trình rồi chứ ạ? - biên tập viên chính trị ở tờ báo hỏi Fletcher.
- Không, tôi không xem, - Fletcher đáp. “Tôi và Annie không bao giờ bỏ qua cuốn phim Seinfield.”
- Tiếc quá nhỉ, nhưng ông có thể tuyên bố gì về chuyện vợ của đối thủ ông nhập cư trái phép và mẹ cô ta là gái mãi dâm không?
- Có, tôi nghĩ đáng lý David Anscott đã phải cắt ngay người hỏi. Ngay từ đầu đã rõ ràng đây là câu chuyện được dàn dựng một cách rẻ tiền.”
- Tôi có thể dẫn chứng lời ông được không? - Charlie nói. Jimmy nghe thấy thế lắc đầu.
- Được chứ, anh cứ dẫn chứng. Như thế càng chứng tỏ những cái do Nixon dựng lên giống y như vở kịch Trò Gian Dối.
- Thượng nghị sĩ, chắc ông cũng biết những cảm nghĩ đó của ông rất hợp với dư luận. Hiện nay tổng đài chỗ chúng tôi đầy ắp những cuộc gọi từ các nơi bày tỏ cảm tình với vợ chồng Nat Cartwright, và tôi đoán chắc Elliot sẽ sẽ thất bại to trong cuộc bầu cử ngày mai.
- Như thế lại càng khó cho tôi, - Fletcher nói. “nhưng dù sao như thế cũng có cái tốt.”
- Đó là gì thế, thưa Thượng nghị sĩ?
- Vì mọi người đã hiểu ra sự thật về tên Elliot khốn nạn ấy.
- Không biết anh nói thế có khôn ngoan lắm không? - Jimmy hỏi.
- Tất nhiên là không khôn ngoan, - Fletcher nói. “Nhưng nếu đặt địa vị ông cụ thì ông cũng sẽ nói như thế.”
*
Xe cứu thương đến, Nat quyết định đi theo con vào bệnh viện. Mẹ anh hết sức an ủi Su Ling nhưng không làm thế nào cho cô nguôi được.
- Anh sẽ quay về ngay, - Nat dặn lại và nhẹ hôn vợ.
Hai nhân viên bệnh viện còn ngồi chờ trong xe bên xác Luke. Nat bảo họ cứ đi trước rồi anh đánh xe theo sau. Họ im lặng gật đầu.
Nhân viên bệnh viện tỏ ra rất thông cảm, nhưng họ vẫn phải làm đủ giấy tờ thủ tục. Họ để anh ngồi lại một mình với con. Anh cúi hôn vào trán Luke rồi quay mặt đi ngay, không dám nhìn những vết thâm tím ở cổ nó, sợ suốt đời sẽ phải nghĩ đến hình ảnh đó.
Họ lấy khăn trắng phủ lên mặt Luke. Nat cảm ơn rồi cắm đầu đi ra. Anh phải về ngay với Su Ling, nhưng còn một người thế nào anh cũng phải gặp trước đã.
Nat để chế độ lái tự động, phóng xe ra khỏi bệnh viện, trong lòng như đang rực cháy. Anh chưa bao giờ đến ngôi nhà ấy, nhưng biết chắc nó ở chỗ nào. Lát sau anh đến nơi, thấy có ánh đèn ở tầng dưới. Anh xuống xe, từ từ bước tới, bình tĩnh nghe ngóng. Vừa đến cửa đã nghe trong nhà có người to tiếng. Hình như hai vợ chồng cãi nhau, không biết có người đứng bên ngoài. Nat đập cửa thật mạnh. Trong nhà bỗng im bặt như người ta vừa tắt ti-vi. Rồi cánh cửa mở. Trước mặt Nat chính là kẻ đã làm con anh phải chết.
Ralph Elliot bất ngờ nhưng hắn chợt hiểu ra. Hắn định dập cửa nhưng Nat đã kê vai đẩy vào trong. Anh đấm một nhát vào giữa mũi Elliot khiến hắn nhào người ra sau. Hắn lảo đảo, lấy lại thăng bằng, rồi quay lưng chạy tuốt vào hành lang. Nat đuổi theo vào tận phòng làm việc. Anh nhìn quanh nghe có tiếng người nhưng không thấy Rebecca. Chỉ thấy Elliot mở ngăn kéo bàn lấy ra khẩu súng chĩa vào Nat.
- Cút ngay ra khỏi nhà tao, - hắn quát to. “Nếu không tao sẽ giết mày.” Máu ở mũi hắn chảy thành dòng.
Nat tiến đến. “Mày tưởng dễ thế à?” anh nói. “Sau cái trò ban tối của mày, sẽ chẳng ai còn tin ở những gì mày nói nữa.”
- Họ phải tin, vì tao có nhân chứng. Mày đừng quên có Rebecca trông thấy mày đột nhập vào nhà tao và đe dọa đánh tao.
Nat bước tới, định quai cho hắn một nhát nữa. Elliot lùi lại, bỗng hắn va vào tay ghế loạng choạng. Súng nổ. Nat nhảy tới quật hắn ngã xuống sàn, đầu gối thúc vào bụng khiến Elliot gập đôi người. Khẩu súng tuột khỏi tay hắn. Nat vớ ngay khẩu súng dí nòng vào Elliot. Hắn sợ rúm cả mặt.
- Chính mày đem cái thằng khốn kiếp ấy vào ngồi trong đám cử tọa, phải không? - Nat hỏi.
- Phải, phải, nhưng tôi không ngờ hắn nói nhiều đến thế. Anh không thể giết người chỉ vì...
- Vì nó làm con tao phải chết, mày biết chưa?
Mặt Elliot tái nhợt.
- Tao phải giết. - Nat dí nòng súng vào đầu Elliot. Nat nhìn hắn quỳ dưới đất lẩm bẩm xin tha chết. “Nhưng tao không giết mày bây giờ,” Nat nói rồi hạ súng xuống, “vì giết một thằng hèn như mày thật quá dễ. Tao muốn mày còn phải chịu đựng một cái chết chậm chạp hơn nhiều, chết vì nhục nhã hết năm này sang năm khác. Ngày mai mày sẽ thấy dân chúng Hartford nghĩ về mày như thế nào. Rồi mày sẽ sống trong nỗi nhuc ấy để nhìn tao dọn vào nhà thống đốc.
Nat đứng dậy, lặng lẽ đặt khẩu súng vào góc bàn. Anh quay ra thấy Rebecca đứng khúm núm ở hành lang. Anh vừa đi khỏi, cô ta đã chạy luôn vào phòng Elliot. Nat ra mở cửa ngồi vào xe.
Vừa ra đến cổng, anh đã nghe bên trong có tiếng súng nổ.
*
Chuông điện thoại ở chỗ Fletcher cứ chốc chốc lại reo. Annie nghe hết, trả lời chồng cô không có ý kiến gì cần nói, chỉ biết gửi lời chia buồn đến vợ chồng Cartwright.
Quá nửa đem, Annie ngắt điện thoại đi lên gác. Trong phòng còn đèn sáng nhưng không thấy Fletcher đâu. Cô quay sang phòng làm việc. Trên bàn đầy giấy tờ nhưng không thấy anh ngồi đó. Cô lại khẽ xuống nhà dưới, thấy trong phòng Lucy có đèn sáng. Annie khẽ mở cửa xem Lucy đã ngủ chưa mà sao còn để đèn. Cô thấy chồng ngồi trên giường ôm con gái đang ngủ, nước mắt ròng ròng. Fletcher ngẩng lên nhìn vợ: “Thật không đáng phải như thế một chút nào.”
*
Nat về đến nhà thấy mẹ đang ngồi trên ghế với Su Ling. Mặt cô xám như tro, đôi mắt sưng húp. Trong có vài giờ mà tưởng cô đã già đến chục tuổi. “Mẹ để con ngồi với nó,” mẹ anh nói. “Sáng mai mẹ sẽ quay lại, bây giờ mẹ phải về đã.”
Nat hôn tạm biệt mẹ rồi ngồi xuống bên vợ. Anh chỉ ôm vợ thật chặt mà không nói gì. Còn gì nữa đâu mà nói.
Anh không nhớ đã ngồi đó bao lâu nhưng nghe có tiếng còi rú của xe cảnh sát. Anh đã tưởng tiếng còi sẽ xa dần nhưng thấy mỗi lúc một to hơn. Đến khi có tiếng xe đỗ xịch trên sân sỏi trước cửa nhà, tiếng còi rú mới chấm dứt. Rồi anh nghe tiếng đóng cửa xe, tiếng chân rầm rập, và tiếng gõ ở cửa trước.
Anh nhấc tay ra khỏi vai vợ, đứng dậy đi ra cửa. Vừa mở đã trông thấy cảnh sát trưởng Culver cùng hai sĩ quan khác đứng hai bên.
- Có vấn đề gì thế, ông cảnh sát trưởng?
- Tôi rất tiếc về chuyện này sau khi biết ông vừa trải qua những gì, - Don Culver nói. “Nhưng tôi không thể không đến bắt ông được.”
- Vì lý do gì? - Nat ngạc nhiên hỏi.
- Vì việc ám sát Ralph Elliot.
