Ngày hôm sau vụ xử án, Fletcher ngồi xem các báo buổi sáng trong văn phòng Thượng viện.
- Đúng là những kẻ vô ơn, - anh nói rồi đưa Thời sự Hartford cho con gái cùng xem.
Lucy chỉ liếc qua những con số thăm dò dư luận mới nhất trên báo rồi đánh một câu: “Thì bố cứ để người ta tù mọt gông là xong chuyện.”
- Sao còn có thể ăn nói lịch sự và duyên dáng thế được? - Fletcher nói, “Như vậy bố có đáng bỏ tiền cho con theo học ở Hotchkiss hay không chứ? Đó là chưa nói theo học ở Vassar còn tốn kém hơn nhiều.”
- Có lẽ con không học ở Vassar đâu, bố ạ. - Lucy nhỏ nhẹ đáp.
- Con định bàn với bố chuyện ấy ư? - Fletcher hỏi, thấy con gái đã đổi giọng.
- Vâng, bố ạ, dù Vassar có nhận con vào học cũng chưa chắc con có thể đi được không.
Fletcher đã biết tính con gái, chẳng hiểu lúc nào nó nói đùa lúc nào nói thật, nhưng việc Lucy xin đến gặp bố ở văn phòng, còn đòi gặp Annie nữa, khiến anh nghĩ chắc đây là chuyện nghiêm túc. Anh nhìn con gái đứng bên kia bản hỏi: “Có vấn đề gì thế con?”
Lucy không nhìn bố, chỉ cúi mặt khẽ nói: “Con có bầu.”
Fletcher ngỡ ngàng với lời thú thật của con gái, chưa biết nói gì ngay. Lát sau anh hỏi: “Có phải cha nó là George không?”
- Vâng, - cô đáp.
- Con có định lấy nó không?
Lucy nghĩ ngợi rồi đáp: “Không đâu, con rất mến George, nhưng con không yêu.”
- Nhưng con đã bằng lòng ngủ với nó kia mà.
- Không hẳn thế đâu, bố ạ - Lucy nói. “Tối hôm đó là thứ bảy, sau cuộc bầu Chủ tịch Hội Sinh viên, bọn con uống rượu hơi nhiều. Thật ra con cũng chẳng thích mọi người cứ chê con là “chủ tịch còn trinh”. Con muốn tỏ cho họ biết không phải thế, lúc đó con chưa thấy ai khác dễ thương hơn George, mà anh ta cũng thừa nhận mình còn trinh. Con cũng chẳng biết lúc đó con quyến rũ anh ta, hay anh ta quyến rũ con nữa kia.”
- Rồi George nghĩ thế nào? Dù sao đứa bé cũng là con của hai đứa, bố thấy nó cũng là một thanh niên đứng đắn, nhất là thấy nó rất có cảm tình với con.
- Anh ta cũng chưa biết là con có bầu.
- Con chưa nói cho nó biết ư? - Fletcher không tin, hỏi lại.
- Chưa.
- Thế mẹ con bảo sao?
Con chỉ mới nói cho bố biết thôi. - “Bố ạ, đành chấp nhận vậy chứ làm sao bây giờ? Hồi lấy bố, mẹ cũng còn trinh chứ?”
- Bố cũng vậy, - Fletcher nói. “Nhưng trước khi lộ chuyện ra ngoài, con cũng phải nói cho mẹ biết chứ.”
- Nhưng nếu con phá thai thì ai mà biết được.
Một lúc sau Fletcher hỏi: “Con định làm thế thật sao?”
- Vâng, nhưng bố đừng nói gì với mẹ. Mẹ không hiểu được đâu.
- Bố cũng chưa biết có nên nói không, - Fletcher nói.
- Bố có phải người ủng hộ lựa chọn của tất cả phụ nữ, trừ con gái bố không? - Lucy hỏi.
*
- Cũng sẽ chẳng mấy chốc, - Nat lẩm bẩm nhìn dòng tít trên tờ Thời sự Hartford.
- Cái gì chẳng mấy chốc? - Su Ling đang rót cà-phê, hỏi chồng.
- À, anh đang nói đến bảy điểm dẫn trước trong cuộc thăm dò dư luận. Chỉ vài ba tuần nữa là các cử tri sẽ quên hết, không còn nhớ người đem ra xử là anh hay cô ta nữa.
- Nhưng em nghĩ cô ta còn nhớ, - Su Ling nhìn bức ảnh trong báo chụp Rebecca Elliot đang từ thềm tòa án bước xuống, đầu tóc bù xù. Bỗng Su Ling khẽ nói như tự hỏi mình: “Hồi đó sao cô ta không lấy anh ấy nhỉ?”
- Làm sao anh có thể lấy Rebecca được? Thật ra nếu hồi đó không có chuyện Elliot chép trộm luận án để ngăn anh vào trường Yale, thì đã không có cơ hội anh và em gặp nhau.” Nat đưa tay ra nắm lấy tay vợ,
- Em thì chỉ mong đẻ cho anh được nhiều con, - Su Ling nói, giọng như nghẹn ngào. “Lúc này em nhớ Luke vô cùng.”
- Anh biết, - Nat nói. “Càng nghĩ lại anh càng thấy lúc ấy, ngày ấy, anh chạy lên đỉnh đồi và gặp em là hoàn toàn không có gì phải hối tiếc.”
- Cũng may mà lúc ấy em chạy nhầm đường nên mới gặp anh ở đỉnh đồi. - Su Ling nói. “Em yêu anh vô cùng. Em có thể hy sinh mạng sống của em nếu như cứu sống được cho Luke.”
- Cha mẹ nào chả thế, - Nat nhìn vợ nói. “Chẳng phải mẹ em đã hy sinh mọi thứ cho em đó sao? Vậy mà cuộc đời vẫn đối xử với mẹ em một cách tàn nhẫn như thế đấy.”
- Anh đừng lo gì cho mẹ em, - Su Ling nói, lúc này đã bớt ủ rũ. “Hôm qua em về thăm mẹ, thấy cửa hàng có rất nhiều khách nhếch nhác, họ đem đến toàn những quần áo bẩn thỉu. Vậy mà họ còn hỏi trên gác có mở nhà hàng xoa bóp không.”
Nat bật cười. “Đã nhiều năm trôi qua mà có ai biết được chuyện của mẹ em đâu. Có lẽ đến lúc nào đó mọi người sẽ biết thôi.”
- Mẹ em bảo nếu anh làm thống đốc bang, mẹ em sẽ mở một loạt nhà hàng ở khắp nơi, rồi trương ra biển hiệu: “Chúng tôi nhận giặt mọi đồ bẩn của khách hàng.”
- Có nhiều lý do quan trọng khiến anh cần phải làm thống đốc bang, - Nat đứng dậy nói.
- Hôm nay ai sẽ đi vận động với anh? - Su Ling hỏi.
- Anh tới gặp bà con ở khu New Canaan, - Nat nói.
- Mấy giờ anh mới về?
- Có lẽ phải sau mười hai giờ đêm.
- Vậy lúc về anh đánh thức em nhé, - cô nói.
*
- Chào Lucy, - Jimmy nhảy vào văn phòng của cha cô. “Nhân vật vĩ đại có trong đó không?”
- Có đấy, - Lucy đứng lên đáp.
Jimmy nhìn Lucy bước ra ngoài. Anh không hiểu mình tưởng tượng hay con bé vừa khóc thật? Chờ cho Lucy khép cửa, Fletcher mới lên tiếng: “Chào Jimmy.” Anh gạt đống giấy tờ sang bên nhưng để lại tờ báo có tấm ảnh chụp Rebecca.
- Anh bảo họ có bỏ tù cô ta không? - Jimmy hỏi.
Fletcher nhìn Rebecca trong ảnh. “Họ cũng chả có nhiều cách chọn lựa. Nếu tôi ngồi ở ghế bồi thẩm, tôi sẽ tuyên bố tha bổng cho cô ta, vì thấy câu chuyện cô ta kể lại hoàn toàn có thể tin được.”
- Đúng thế, nhưng anh biết Elliot đã dám làm những gì, còn đoàn bồi thẩm thì không thể như anh ta.
- Tôi còn nhớ câu cô ta kể lại trước tòa: nếu em không làm thế thì anh phải giết em, và em đừng tưởng anh không dám đâu.
- Tôi nghĩ giá như anh còn ở công ty Alexander Dupont- Bell và nếu Elliot không vào làm công ty ấy, thì không biết sẽ thế nào.
- Chẳng qua thế sự xoay vần đó thôi, - Fletcher đáp. Anh đang nghĩ đến chuyện khác. “Hôm nay tôi phải làm những gì đây?”
- Chúng ta sẽ mất cả ngày ở Madison.
- Có đáng mất cả ngày ở đó không? - Fletcher hỏi. “Cộng hòa đã vững vàng ở đó rồi kia mà?”
- Vì thế mới để riêng quận ấy tuy thời gian hãy còn những mấy tuần nữa, - Jimmy nói, “Những là phiếu của quận này không ảnh hưởng gì lắm đến kết quả bầu cử, nhưng vẫn quan trọng.”
- Lá phiếu ở đâu chả thế, - Fletcher nói.
- Nhưng quận này thì không, - Jimmy nói. “Các quận khác trong bang đều bỏ phiếu bằng hệ thống điện tử, riêng Madison thì không. Đây là một trong những địa phương cuối cùng ở nước ta mà các cử tri muốn tự tay cầm bút viết vào lá phiếu.”
- Dù thế thì lá phiếu của họ vẫn có giá trị, - Fletcher nói.
- Đúng, nhưng khổ một nỗi họ có truyền thống là để đến sáng hôm sau mới kiểm phiếu, trong khi đó kết quả các nơi đã được tổng hợp và công bố rồi. Thật buồn cười, dân Madison nhất định không chịu bỏ truyền thống để thay công nghệ mới vào đó.
- Vậy sao cậu muốn tôi đến đó cả ngày?
- Phải đến chứ. Nếu phe đa số còn dưới năm ngàn phiếu thì Madison sẽ trở thành địa phương có tính quyết định nhất trong bang.
- Cậu nghĩ kết quả có thể sát nút trong khi Bush dẫn đầu trong các cuộc thăm dò ư?
- Chưa biết được. Mỗi ngày Clinton dẫn trước thêm một ít, cho nên khó đoán ai sẽ vào Nhà Trắng, hoặc ai sẽ trúng cử Thống đốc bang.
Fletcher không nói gì.
- Hình như sáng nay anh có chuyện gì bận tâm phải không? - Jimmy nói. “Có gì cần trao đổi với tôi không?”
*
- Xem ra có vẻ như Nat sẽ vượt xa, - Julia xem báo buổi sáng nói,
- Có một thủ tướng Anh đã nói: “trong chính trị thì một tuần lễ là rất dài”. Nhưng chúng ta còn nhiều thời gian trước ngày bầu cử, - Tom bảo vợ.
- Nếu Nat là Thống đốc bang thì anh mất hết hứng thú. Cả hai anh đều đã vất vả với chuyện này rồi, nếu lại phải quay về với Fairchild thì chán lắm.
- Thực ra từ cái ngày tiếp quản Russell anh đã chẳng còn hứng thú gì làm ngân hàng nữa.
- Nhưng anh sẽ là Chủ tịch một ngân hàng lớn nhất trong bang.
- Nếu Nat thắng cử thì không có chuyện ấy, - Tom nói.
Julia bỏ tờ báo sang bên. “Em chưa hiểu ý anh muốn nói gì.”
- Nat yêu cầu anh làm chánh văn phòng nếu anh ấy làm thống đốc.
- Vậy ai sẽ ngồi vào chức Chủ tịch ngân hàng?
- Em chứ ai, - Tom nói. “Mọi người đều biết em là người thích hợp nhất để đảm nhiệm chức vụ đó.”
- Nhưng Fairchild chưa bao giờ cử phụ nữ làm chủ tịch. Họ rất tôn trọng truyền thống.
- Julia, chúng ta đang sống thập niên cuối cùng của thế kỷ hai mươi. Cũng nhờ có em mà nửa số khách hàng là phụ nữ. Hội đồng quản trị, chưa kể nhân viên, đều coi em như chủ tịch mỗi khi anh vắng mặt.
- Nhưng nếu thất bại, Nat sẽ quay về Fairchild làm chủ tịch ngân hàng, còn anh làm phó. Khi ấy mọi việc lại như cũ chứ có gì khác?
- Không chắc sẽ như vậy, - Tom nói. “Em đừng quên rằng Jimmy Overman, Thượng nghị sĩ lâu năm của bang Connecticut, tuyên bố sang năm sẽ không ra ứng cử, như vậy rõ ràng Nat sẽ thay thế. Một người là Thống đốc bang, một người sẽ lên Washington làm Thượng nghị sĩ của bang.” Tom ngừng lại nói tiếp: “Anh nghĩ Nat và Fletcher ra tranh cử Tổng thống sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian.”
- Anh nghĩ em có thể làm việc đó được không? - Julia khẽ hỏi.
- Không, - Tom nói. “Phải sinh ra ở nước Mỹ em mới ra ứng cử Tổng thống được chứ.”
- Đồ ngốc, em đâu có nói Tổng thống, em đang nói Chủ tịch Fairchild kia mà.
- Anh đã biết thế từ ngày mới gặp em, - Tom nói. “Lúc đó anh chỉ sợ em bảo anh chưa đủ điều kiện làm chồng thôi.”
- Ôi, đàn ông các anh thật chậm hiểu, - Julia nói. “Ngay từ đêm đầu chúng ta gặp nhau ăn tối ở nhà Su Ling và Nat, em đã biết trước thế nào em cũng phải lấy anh.” Tom há hốc miệng.
- Giả thử cái bà Julia Kirkbridge kia cũng nghĩ thế, không hiểu đời em đã thành ra thế nào rồi, - Julia nói tiếp.
- Đời anh cũng thế thôi, - Tom nói.
50
Fletcher vẫy tay đáp lại đám đông hoan hô cổ vũ. Hôm đến Madison, anh đã đọc bảy bài diễn văn ở nhiều nơi, góc phố, khu chợ, ngoài cửa thư viện, nhưng chỉ có cuộc mít tinh ở sảnh đường Tòa thị chính mới làm anh ngạc nhiên thực sự.
Một tấm băng thật dài căng từ đầu này sang đầu kia sảnh đường với dòng chữ xanh đỏ MỜI CÁC BẠN ĐẾN NGHE NGƯỜI THẮNG CỬ. Fletcher chỉ cười nghe Chủ tịch đảng bộ địa phương cho biết ông Paul Holbourn, thị trưởng Madison, một người không đảng phái, vẫn đề nguyên tấm băng từ hôm Nat đến nói chuyện đầu tuần trước. Paul Holbourn đã làm Thị trưởng mười bốn năm, lần này ông ta không ra ứng cử nữa vì dân chúng kêu ca việc ông ta lãng phí quá nhiều tiền thuế của dân.
Phát biểu xong, Fletcher ngồi xuống nghỉ. Anh cảm thấy rất phấn khởi vì công chúng biểu thị ủng hộ quá mức, kể cả những người có vai vế trong dàng ngồi ở hàng ghế đầu. Họ đứng dậy vỗ tay nồng nhiệt khi anh vừa kết thúc bài diễn văn. Công chúng cũng đứng cả dậy. Anh nghĩ bụng giá có Annie ở đây mà chứng kiến cảnh này thì hay biết mấy.
Ông Chủ tịch cầm tay Fletcher giơ cao và hét vào mi-crô: “Thưa quý bà quý ông, tôi xin giao lại cho các vị ông Thống đốc tương lai của bang Connecticut”, đến lúc đó Fletcher mới tin rằng công chúng ủng hộ anh thật sự. Cuộc thăm dò dư luận ở toàn quốc cho thấy Clinton và Bush đang ngang phiếu, còn ứng cử viên độc lập Perot cũng chiếm mất một số người ủng hộ đảng Cộng hòa, do đó Fletcher cũng có hy vọng giành đa số. Anh hy vọng bốn tuần tới sẽ có thêm bốn điểm ở địa phương.
Nửa giờ sau những người đến dự mới rút khỏi sảnh đường. Fletcher có dịp bắt tay mọi người, ông Chủ tịch có vẻ rất hài lòng và đưa tiễn anh ra tận chỗ đỗ xe.
- Anh không có lái xe riêng à? - ông ta ngạc nhiên hỏi.
- Cháu Lucy bỏ đi xem phim Ông anh họ Vinny, Annie thì bận vào một cuộc họp từ thiện, còn Jimmy lo việc quyên góp, chỉ có mình tôi đến đây. Nhưng từ đây về nhà khoảng năm chục cây chứ mấy, tôi có thể tự về được, - Fletcher nói rồi ngồi ngay vào sau tay lái.
Anh đánh xe ra khỏi khu vực Tòa thị chính, lần đầu tiên trong ngày cảm thấy rất thoải mái. Đi được một quãng, anh chợt nghĩ đến Lucy. Những khi chỉ có một mình, hai bố con thường nghĩ đến nhau. Anh thấy chuyện của Lucy rất khó xử, rất phân vân không biết có nên cho Annie biết là con gái đã có bầu hay không?
*
Đêm đó Nat dự một bữa ăn với bốn nhà doanh nghiệp địa phương. Những người này đã đóng góp khá nhiều vào quỹ vận động, vì vậy anh không đòi hỏi gì thêm. Nói chuyện cả buổi tối, họ tỏ ý muốn thống đốc bang là người thuộc đảng Cộng hòa, nhưng họ hơi ngần ngại vì thấy hình như Nat có tư tưởng tự do. Họ ngại rằng nếu người của đảng Dân chủ làm thống đốc bang, việc làm ăn của họ sẽ gặp nhiều trở ngại.
Đến quá nửa đêm, Ed Chambers, chủ công ty thực phẩm Chambers, gợi ý để anh về nghỉ kẻo đã khuya. Nat không nhớ trước đây anh đã gặp họ bao giờ chưa.
Riêng với Tom thì những cuộc gặp này đã quá quen thuộc. Vừa nghe họ gợi ý để Nat về nghỉ, Tom đã đứng dậy liền, miệng ba hoa mấy câu nhất trí với ý kiến họ đề xuất, rồi chạy ra ngoài lấy áo. Nat như bị lôi kéo, anh bắt tay mọi người và nói hy vọng sẽ thắng cử dù được ủng hộ nhiều hay ít. Những nhà doanh nghiệp này ăn nói nhã nhặn, có khi tâng bốc quá đáng, nhưng Nat thấy những điều họ nói cũng có một phần sự thật.
Họ tiễn Nat và Tom ra xe. Vừa ra khỏi nhà Ed Chambers, Nat đã mở đài nghe tin tức đêm khuya. Tin tức thuật lại bài diễn văn của Nat ở Madison. Phóng viên địa phương kể những điều Nat đã phát biểu về hệ thống canh phòng ở khu vực dân cư. Đó cũng là vấn đề anh suy nghĩ từ nhiều tháng trước. Nat lẩm bẩm anh phóng viên này đã cóp nguyên văn những đoạn anh viết. Nhưng Tom còn nói anh ta ăn cắp cả những sáng kiến của Fletcher về cải cách giáo dục nữa.
Đến chỗ đài báo tin thời tiết, cảnh giác xe cộ trên đường nên cẩn thận vì có nhiều chỗ đóng băng, anh tắt đài và quay ra ngủ. Tom cũng rất muốn ngủ nhưng đang lái xe nên đành chịu. Rất khuya họ mới về đến nhà. Tom tranh thủ làm một giấc, để sáng hôm sau còn đi lễ nhà thờ Thánh Joseph. Anh không dám mở đài nghe nốt bản tin một giờ sáng, sợ làm Nat tỉnh dậy. Và lại anh nghĩ nếu có tin gì chắc cũng chỉ như trước đó nửa giờ.
Chính lúc đó cả hai người đã bỏ qua một tin đặc biệt.
*
Chỉ vài phút, xe cứu thương đã có mặt tại chỗ. Việc đầu tiên là các nhân viên cứu thương gọi xe chữa cháy. Người lái đang bị kẹt trong xe, mà cửa buồng lái thì không sao mở được vì chỗ nào cũng có lửa cháy, không có bình chữa cháy không sao dập được lửa. Nếu không lôi được người lái ra ngoài thì chỉ một chốc sẽ chết.
Mãi đến lúc kiểm tra lại biển số trong máy tính ở trụ sở, cảnh sát mới biết người bị kẹt sau tay lái chính là Thượng nghị sĩ. Họ cho rằng ông Thượng nghị sĩ không say rượu, chỉ đoán ông đã ngủ thiếp trong khi lái xe. Trên mặt đường không có dấu vết gì chứng tỏ xe bị trượt, cũng không phải đã đâm vào xe khác.
Nhân viên cứu thương dùng điện đài báo về bệnh viện. Khi biết nạn nhân là Thượng nghị sĩ, người trực bệnh viện đã gọi ngay cho Ben Renwick. Giá như bệnh viện có sẵn bác sĩ ngoại khoa, họ đã không phải nhờ đến Renwick, một bác sĩ nhiều tuổi đã làm việc lâu năm ở đây.
- Trong xe có bao nhiêu người? - bác sĩ Renwick hỏi.
- Chỉ có ông Thượng nghị sĩ thôi, - bệnh viện nói ngay.
- Ông ta làm cái quái gì mà lái xe một mình vào giờ này thế? - Renwick lẩm bẩm. “Mức độ thương tật thế nào?”
- Nhiều chỗ gãy xương, ít ra cũng gãy ba xương sườn và xương khuỷu tay bên trái, - bác sĩ thường trực đáp. “Nhưng điều đáng lo hơn cả là mất máu. Nhân viên chữa cháy phải mất gần một giờ mới lôi được ông ta ra ngoài.
- Thôi được, bảo mọi người hãy chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, tối đến ngay đây. Để tôi báo cho bà Davenport biết. Không hiểu thế nào, ông ta lại nói thêm: “À, có lẽ tôi phải báo cho cả hai bà Davenport nữa kia.”
*
Annie đứng trong gió lạnh căm ở cửa chờ xe cứu thương của bệnh viện đến đón. Lúc đầu cô tưởng chồng đang nằm ở chiếc xe cảnh sát hộ tống. Tuy lúc đó Fletcher còn hôn mê, họ vẫn để cô nắm bàn tay lạnh của chồng đi thẳng vào phòng mổ. Từ lúc thấy Fletcher như vậy, cô đã nghĩ chưa chắc họ có thể cứu sống anh được.
Đáng lẽ cô phải đi với chồng sang khu Madison, chứ sao lại đi dự cuộc họp từ thiện? Mọi khi đi với Fletcher, cô vẫn lái xe đưa chồng về nhà. Nhưng lần này tại sao cô lại để anh khăng khăng đòi lái xe một mình, mặc dù anh cứ cãi và bảo đường đi cũng gần thôi? Chỉ còn mấy cây nữa đã về đến nhà, nhưng không hiểu anh làm thế nào mà để xe bắn văng sang bên đường như vậy?
Một lúc sau, Ruth Davenport đến bệnh viện. Bà đã lập tức tìm hiểu mọi chuyện. Sau khi hỏi kỹ bác sĩ trực, bà đảm bảo với Annie rằng nếu đã có Ben Renwick mổ thì Fletcher không sao, ông ta là một trong những bác sĩ giỏi nhất của bang này. Chỉ có điều bà không dám nói với con dâu là khả năng chữa chạy không nhiều lắm, và bác sĩ Ben Renwick cũng không dám chắc điều gì.
Martha Gates đến sau. Ruth kể lại cho Martha nghe đầu đuôi sự việc. Bà nói Fletcher bị gẫy mất ba xương sườn, xương khuỷu tay, và lá lách, nhưng chuyện đáng lo nhất là Fletcher mất nhiều máu.
- Một bệnh viện như bệnh viện Thánh Patrick phải có đủ máu cho những trường hợp như thế này chứ?
- Bình thường là thế, - Ruth nói. “Nhưng Fletcher thuộc nhóm máu AB âm, là thứ máu rất hiếm. Bệnh viện có dự trữ một ít, nhưng tháng trước xe buýt chở học sinh gặp tai nạn ở Đường 95 đi New York, anh lái xe và đứa con bị tai nạn cũng thuộc nhóm máu AB âm, nên lúc đó chính Fletcher đã ra lệnh phải lập tức đem số máu ấy đến bệnh viện New London. Cho đến bây giờ vẫn chưa có máu thay vào chỗ đó.”
Dãy đèn bên ngoài bệnh viện bật sáng. Ruth nhìn ra ngoài cửa sổ nói: “Có nhiều người đang kéo đến đó.” Bà quay lại nói với con dâu: “Annie, con thử ra hỏi bọn họ xem may ra có ai cho máu được không.”
*
Sáng Chủ nhật ngủ dậy, Su Ling đã định để thật lâu mới đánh thức chồng, vì cô không biết đêm qua mấy giờ Nat mới bò vào giường.
Cô ngồi trong bếp, pha cà-phê uống một mình, giờ xem tờ báo buổi sáng. Bài diễn văn của Fletcher có vẻ như được các công dân Madison rất hoan nghênh. Cuộc thăm dò dư luận cho thấy khoảng cách giữa hai người đã thu hẹp thêm một điểm, và Nat đang dẫn trước với ba điểm phần trăm.
Su Ling nhấp cà-phê rồi để tờ báo sang bên. Cô mở ti-vi xem vừa lúc đài sắp báo tin thời tiết. Nhưng người xuất hiện trên màn hình lúc đó lại là Annie Davenport. Su Ling không hiểu sao Annie lại đứng trước bệnh viện Thánh Patrick vào lúc này? Hay là Fletcher sắp đưa ra một sáng kiến mới nào đó về săn sóc y tế chăng? Một phút sau khi xem ti-vi, Su Ling mới hiểu ra đầu đuôi sự việc. Cô lập tức ra khỏi bếp, chạy lên gác gọi Nat dậy và nói lại cái tin vừa rồi. Sao có sự trùng hợp lạ lùng thế? Là một nhà khoa học, Su Ling vốn không tin vào bất cứ sự trùng hợp nào, nhưng lúc này đây cô không thể suy nghĩ gì hơn.
Nat còn đang ngái ngủ nhưng nghe Su Ling thuật lại những gì Annie Davenport vừa nói trên đài, anh bừng tỉnh ngay, nhảy ra khỏi giường, mặc luôn bộ đồ hôm trước, không kịp cạo râu tắm rửa. Anh chạy ù xuống nhà, cầm cả đôi giầy ra xe rồi mới đi vào chân. Su Ling đã ngồi sau tay lái, xe mở máy sẵn. Nat vừa đóng cửa xe là cô phóng đi liền.
Đài trong xe vẫn mở để nghe bản tin 24 giờ. Nat vừa nghe vừa buộc dây giầy. Phóng viên tại chỗ nói: Thượng nghị sĩ Davenport đang nằm trên giường cấp cứu, trong vài giờ nữa nếu không có ai cho mấy lít máu thuộc nhóm AB âm, bệnh viện e rằng ông sẽ không sống được.
Su Ling phóng xe vượt tốc độ cho phép cũng phải mất mười hai phút mới đến bệnh viện Thánh Patrick. May mà vào giờ này sáng Chủ nhật không có nhiều xe trên đường. Xe vừa dừng lại, Nat đã nhảy ra và vụt chạy vào bệnh viện. Su Ling tìm chỗ đỗ xe.
Trông thấy Annie ở cuối hành lang, Nat đã lên tiếng gọi từ xa. Annie giật mình quay lại thấy Nat đang chạy đến. Cô nghĩ bụng không hiểu anh ấy làm gì mà phải chạy vội thế?
- Vừa nghe tin là tôi đến đây ngay, - Nat vừa chạy vừa nói. Cả ba người đàn bà đứng đó tròn mắt nhìn anh không hiểu. Vừa tới chỗ Annie, anh nói liền: “Tôi cùng nhóm máu với Fletcher.”
- Anh cũng nhóm máu AB âm sao? Annie hỏi lại, không tin lắm.
- Đúng thế, - Nat đáp.
- Trời ơi, lạy Chúa, - Martha nói. Ruth cũng chạy ngay vào phòng cấp cứu và lát sau đã cùng bác sĩ Ben Renwick quay ra.
- Ông Cartwright, - bác sĩ giơ tay bắt. “Tôi là Renwick, tôi...”
- Ông là cố vấn lâu năm của bệnh viện, tôi biết tiếng ông từ lâu rồi, - Nat cũng giơ tay bắt.
Bác sĩ nghiêng mình cảm ơn. “Bệnh viện có nhân viên kỹ thuật đã sẵn sàng lấy máu...”
- Vậy chúng ta thực hiện luôn, - Nat vừa nói vừa cởi áo.
- Để chúng tôi thử xem có đúng nhóm máu không, sau đó còn đưa lên màn hình xem có vi- rút HIV và viêm gan B không đã.
- Không có vấn đề gì đâu, - Nat đáp.
- Nhưng ông Cartwright, ông sẽ phải cho ít nhất ba lít máu mới có thể cứu sống Thượng nghị sĩ Davenport, ngoài ra còn cần giấy tờ bảo đảm bồi thường và có luật sư chứng kiến nữa.
- Sao phải luật sư? - Nat hỏi.
- Vì có khả năng ông sẽ bị tác dụng phụ. Dù sao ông sẽ yếu đi nhiều, có thể phải nằm lại bệnh viện ít ngày để tiếp nước.
- Nhưng không lâu đến mức Fletcher buộc tôi phải ở lại đây và bỏ cuộc vận động bầu cử chứ?
Ba người đàn bà mỉm cười nhìn Renwick đưa Nat vào bên trong. Nat quay lại thấy Su Ling đã đến với Annie.
- Bây giờ còn phải xét một vấn đề nữa, - Renwick nói rồi đưa ra mấy bản khai.
- Tôi sẽ ký bất cứ giấy tờ nào, - Nat nói.
- Nhưng ông không thể ký vào thứ giấy tờ tôi đang nghĩ trong đầu, - bác sĩ nói.
- Tại sao không? - Nat hỏi.
- Vì đó là lá phiếu của người vắng mặt, mà tôi thì không biết chắc ai sẽ bầu cho ai.
51
- Mất ba lít máu nhưng hình như ông Cartwright không mệt mỏi gì lắm, - cô y tá trực đặt cuốn y bạ xuống trước mặt bác sĩ Renwick.
- Có lẽ không mệt lắm, - Renwick giờ mấy trang y bạ. “Nhưng số máu ấy đã giúp cho Thượng nghị sĩ Davenport khác hẳn, ông ta được cứu sống.”
- Vâng, đúng thế, - cô y tá nói. “Tôi cũng báo cho Thượng nghị sĩ là mặc dầu có bầu cử, ông ấy cứ phải nằm bất động ít nhất ba tuần nữa.”
- Không đến nỗi lâu thế, - Renwick nói. “Tôi tính cuối tuần này ông Fletcher sẽ xin ra viện.”
- Có thể bác sĩ nói đúng, - cô y tá thở dài đáp. “Tôi có thể làm gì để ngăn ông ấy được?”
- Cô không cần làm gì hết, - Renwick nói. Ông lật úp hồ sơ trên bàn để cô y tá khỏi trông thấy những tên Nathaniel và Peter Cartwright ở góc trên bên phải. “Nhưng tôi cần cô hẹn trước với hai người để tôi gặp họ càng sớm càng tốt.”
- Vâng, thưa bác sĩ, - cô y tá ghi vào cặp giấy trước khi bỏ ra ngoài.
Sau khi cô y tá khép cửa, Ben Renwick lại giở hồ sơ xem nội dung. Ba ngày vừa qua, ông chỉ để tâm đến những chuyện trong hồ sơ này.
Xem xong, ông đem hồ sơ cất vào két. Ông nghĩ chờ thêm vài ba ngày nữa cũng không sao. Điều ông cần nói với hai người chính là những gì đã được giữ bí mật suốt bốn mươi ba năm nay.
Tối thứ Năm, Nat được ra viện. Không một ai trong các nhân viên bệnh viện Thánh Patrick nghi ngờ Fletcher phải ở lại đến hết tuần, mặc dù mẹ anh đã dặn đừng coi thường. Nhưng anh thuyết phục bà, bảo chỉ còn hai tuần nữa đã đến ngày bầu cử.
Cả một tuần lễ tưởng như dài nhất trong đời, Ben Renwick cứ phải đánh vật với ý nghĩ giống như bác sĩ Greenwood bốn mươi ba năm trước đây đã phải băn khoăn không dám nói ra. Cuối cùng Renwick đã đi đến kết luận khác với bác sĩ Greenwood. Ông thấy không thể có cách nào khác ngoài việc phải nói cho hai người biết sự thật.
Hai người đồng ý đến gặp vào sáu giờ sáng thứ Ba tại văn phòng bác sĩ Renwick. Trước ngày bầu cử, trong chương trình của hai ứng cử viên cũng chỉ có giờ này mới gọi là rảnh rỗi.
Nat đến trước, vì anh hy vọng còn về kịp để dự cuộc họp chín giờ sáng ở Waterbury, và trên đường về còn đến thăm vài đơn vị bầu cử nữa.
Fletcher tập tễnh bước vào văn phòng bác sĩ Renwick lúc năm giờ năm mươi tám phút. Anh có vẻ hơi khó chịu vì thấy Nat đến trước mình.
- Xong việc này, tôi sẽ không thèm gặp ông nữa nhé, - anh nói.
- Sau bao nhiêu công lao của bác sĩ Renwick mà anh có thể nói thế được ư? - Nat cười nhìn Fletcher.
- Sao không? - Fletcher nói. “Ông ấy lấy máu của anh truyền cho tôi, bây giờ chỉ một nửa con người tôi là của tôi thôi.”
- Anh nói thế là sai, - Nat nói. “Anh đã là hai con người rồi, và một nửa là thuộc về tôi.”
- Này thôi, các ông trẻ hãy nghe đây, - bác sĩ nói, giọng đã có vẻ trầm trọng. “Có một chuyện nghiêm túc tôi đang muốn bàn với các anh đây.”
Hai người lặng im nhìn bác sĩ.
Bác sĩ Renwick bước đến két sắt, lấy ra một hồ sơ đặt lên bàn. “Tôi đã mất nhiều ngày suy nghĩ, không biết có nên để các anh biết về thông tin bí mật này không.” Ông chỉ ngón tay vào hồ sơ. “Một thông tin mà tôi không bao giờ để ý nếu như không có vụ tai nạn gần chết người của Thượng nghị sĩ, và buộc tôi phải xem lại các hồ sơ của hai người.” Nat và Fletcher nhìn nhau, không ai nói gì. “Dù nói riêng hay nói với cả hai người cũng vậy thôi, vì đạo lý đã buộc tôi phải đi đến quyết định như hôm nay.” Hai ứng cử viên vẫn chưa biết nói gì. “Tôi chỉ có một yêu cầu, thông tin mà hôm nay tôi cho các anh biết đây phải được giữ hết sức bí mật, trừ phi cả hai anh, tôi nhắc lại, cả hai anh, đều quyết định muốn đưa ra công khai.”
- Với tôi thì chả có vấn đề gì, - Fletcher nhìn Nat nói.
- Tôi cũng vậy, - Nat nói. “Dù sao đây cũng là trước mặt luật sư rồi.”
- Dù cho điều đó có ảnh hưởng đến kết quả bầu cử chứ? - bác sĩ hỏi, không để ý đến thái độ thản nhiên của Nat. Cả hai người ngập ngừng một lát rồi gật đầu. “Nhưng tôi phải nói trước, điều tôi sắp tiết lộ đây không phải là tính xác suất, đơn giản vì đó là điều không có gì phải bàn cãi.” Bác sĩ mở hồ sơ, nhìn vào những bản khai sinh khai tử.
- Thượng nghị sĩ Davenport và ông Cartwright, - ông nói với giọng như chưa gặp hai người bao giờ. “Tôi thông báo để hai ông biết, sau khi đã kiểm tra nhiều lần các mẫu DNA của hai người, bằng chứng khoa học đã cho phép tôi khẳng định, và không còn nghi ngờ gì nữa, không những hai ông chính là anh em ruột,” Ông ngừng lại, nhìn vào bản khai sinh, “mà hai ông còn là anh em sinh đôi không cùng trứng.” Nói đến đó, bác sĩ Renwick im lặng để lời nói vừa rồi thấm vào hai người.
Nat chợt nhớ đến những ngày xưa phải chạy đi kiếm từ điển để xem nghĩa của một từ nào đó. Fletcher lên tiếng trước: “Có nghĩa là chúng tôi không giống hệt nhau?”
- Đúng vậy, - bác sĩ Renwick đáp. “Điều người ta thường giả định anh em sinh đôi phải giống hệt nhau chỉ là huyền thoại, phần nhiều do các nhà văn lãng mạn nghĩ ra thế.”
- Nhưng không thể giải thích rằng... - Nat nói.
- Nếu các anh muốn biết câu trả lời cho bất cứ câu hỏi nào khác, - bác sĩ Renwick nói, “kể cả cha mẹ mình là ai, và tại sao các anh bị chia tách, xin các anh xem hồ sơ này.” Bác sĩ Renwick lại mở hồ sơ trước mặt hai người.
Không ai nói gì. Lát sau Fletcher lên tiếng: “Tôi không cần xem nội dung hồ sơ ấy làm gì nữa.”
Đến lượt bác sĩ Renwick ngạc nhiên.
- Không có gì về ông Cartwright mà tôi không biết. - Pletcher nói. “Kể cả chi tiết về cái chết bi thảm của em ông ấy.”
Nat gật đầu. “Mẹ tôi còn giữ tấm ảnh hai chúng tôi ở đầu giường. Bà vẫn nói không biết em Peter lớn lên sẽ ra sao.”
Anh ngừng lại nhìn Fletcher. “Chắc bà sẽ phải tự hào về con người đã thay thế em tôi. Nhưng tôi còn một câu hỏi.” Anh quay sang bác sĩ Renwick. “Tôi muốn hỏi bà Davenport có biết rằng Fletcher không phải là con mình không?”
- Theo tôi thì bà ấy không biết, - Renwick đáp.
- Sao ông chắc như vậy? - Fletcher hỏi.
- Vì trong hồ sơ này có một bức thư gửi cho cả hai ông. Trong thư đã dặn kỹ chỉ được mở khi nào có tranh cãi về sự ra đời của hai người sẽ ảnh hưởng đến uy tín của bệnh viện. Trong thư cũng nói chỉ một người được biết sự thật này, đó là bác sĩ Greenwood.”
- Ai thế? - Nat và Fletcher cùng hỏi lại.
Bác sĩ Renwick lật thêm một trang hồ sơ. “Đó là cô Heather Nichol, nhưng cả cô ấy và bác sĩ Greenwood đều đã qua đời, không có cách nào xác minh được nữa.”
- Cô ấy là bảo mẫu của tôi mà, - Fletcher nói. “Tôi nhớ rằng cô ấy sẵn sàng làm bất cứ gì để mẹ tôi yên tâm.”
Anh quay nhìn Nat. “Nhưng tôi cũng mong cha mẹ tôi không bao giờ biết về sự thật này.”
- Tôi thấy không có vấn đề, - Nat nói. “Không nên để cha mẹ chúng ta lại phải khổ tâm một lần nữa? Có nói ra cũng chẳng ích gì. Giả thử bà Davenport biết rằng Fletcher không phải là con bà, còn mẹ tôi cũng phát giác rằng Peter không hề chết, và bà không được nuôi nấng cả hai đứa con mình đẻ ra, chắc bà sẽ thất vọng và nghĩ ngợi nhiều lắm, thà đừng nói ra chuyện này còn hơn.”
- Tôi cũng nghĩ thế, - Fletcher nói. “Cha mẹ tới bây giờ cũng đã gần tám mươi rồi, chẳng nên gợi lại những hồn ma của quá khứ làm gì?” Anh ngưng lại rồi nhìn Nat nói tiếp: “Cũng phải thú thật là không hiểu tại sao cuộc đời chúng ta lại khác nhau đến thế. Kết cục là tôi bị nhốt chặt trong người anh, và anh cũng bị nhốt chặt trong người tôi.”
- Có trời mới hiểu được. - Nat nói. “Nhưng có điều chắc chắn.”
- Là điều gì? - Fletcher hỏi.
- Là tôi vẫn làm thống đốc tương lai của Connecticut.
- Anh căn cứ vào cái gì mà tin chắc như vậy? - Fletcher hỏi.
- Tôi đã dẫn đầu và bây giờ vẫn đang dẫn đầu. Dù sao thì tôi cũng đã chào đời trước chú sáu phút.
- Bất lợi nhỏ thôi, chỉ mấy giờ đồng hồ nữa là tôi sẽ khắc phục được.
- Này thôi, hai ông trẻ, - bác sĩ Renwick nói. Hai người bật cười, rồi nhìn bác sĩ đóng hồ sơ lại. “Vậy chúng ta đồng ý là mọi bằng chứng về quan hệ giữa hai người phải được thu tiêu và không bao giờ nhắc đến nữa.”
- Đồng ý. - Fletcher nói ngay.
- Không bao giờ nhắc đến nữa, - Nat nói.
Hai anh em nhìn bác sĩ Renwick mở hồ sơ, lấy khai sinh bỏ vào máy hủy tài liệu. Không ai nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn từng mành tài liệu biến dần. Sau bản khai sinh là ba trang thư đề ngày 11 tháng Năm, 1949, do Greenwood ký tên ở dưới. Sau đó đến các tài liệu ghi chép của bệnh viện, tất cả đều đóng dấu năm 1949. Bác sĩ Renwick bỏ tất cả vào máy cho đến khi hồ sơ không còn gì nữa. Đầu trang bìa hồ sơ còn in những tên Nathaniel và Peter Cartwright. Ông xé nốt thành bốn mảnh vứt vào máy, coi như bằng chứng cuối cùng cũng bị hủy nốt.
Fletcher đứng dậy bắt tay Nat. “Sẽ gặp anh ở dinh thống đốc nhé.”
- Nhất định thế, - Nat nói và ôm chầm lấy Fletcher. “Việc đầu tiên tôi phải làm là cho chú ngồi vào xe lăn để chú thường xuyên đến thăm tôi.”
- Thôi, bây giờ tôi phải đi đây, - Fletcher nói rồi quay lại bắt tay Ben Renwick. “Tôi còn phải thắng cuộc bầu cử đã chứ.” Anh chạy ra cửa nhưng Nat đã chạy ra trước mở cửa.
- Tôi sinh ra đời là để mở cửa cho phụ nữ, các công dân lớn tuổi và những người tàn tật như chú, - Nat nói.
- Nhưng bây giờ anh phải thêm vào danh sách đó những thống đốc tương lai nữa đấy. - Fletcher nói rồi tập tễnh bước ra.
- Chú đã đọc tài liệu của tôi viết về quyền lợi của những người tàn tật chưa? - Nat chạy theo hỏi.
- Chưa, - Fletcher đáp. “Tôi chả bao giờ quan tâm đến những ý kiến không thực tế mà không thể biến thành quy chế.”
- Chú biết không, tôi chỉ còn tiếc một điều, - Nat nói lúc hai người đã ra đến hành lang và bác sĩ Renwick không còn nghe thấy.
- Để tôi đoán đã, - Fletcher nói, nhưng chờ xem Nat còn nói gì nữa.
- Tôi nghĩ giả anh em mình cùng sống với nhau từ bé thì tuyệt vời biết chừng nào.
52
Điều bác sĩ Renwick đã dự tính là chính xác. Cuối tuần, Thượng nghị sĩ Davenport đã ra khỏi bệnh viện Thánh Patrick. Nửa tháng sau vẫn còn có người không tin rằng anh còn sống được, vì một tháng trước đó họ đã biết chắc chỉ vài giờ nữa là anh chết.
Vài ngày trước bầu cử toàn quốc, cuộc thăm dò dư luận cho thấy Clinton đang dẫn đầu, trong khi Perot tiếp tục giành thêm những lực lượng xưa nay vẫn ủng hộ Bush.
Nat và Fletcher vẫn tranh nhau đi vận động các nơi trong bang, như vận động viên Olympic vậy. Hai người không bận tâm đến chuyện tranh luận trên đài truyền hình nữa.
Đài địa phương đề nghị tổ chức ba cuộc gặp trên đài, chẳng cần thuyết phục họ đã nhận lời ngay. Dư luận cho rằng Fletcher sẽ nổi bật trong mấy cuộc tranh luận tay đôi ấy. Cuộc gặp lần đầu được thăm dò dư luận đánh giá đúng như vậy. Nat bỏ bớt những nơi đã hẹn, dành thì giờ nghĩ ra một kiểu tranh luận khác ở trường quay và giao cho nhân viên bố trí. Mô hình mới này đem lại kết quả tốt hơn trước. Phe Dân chủ địa phương đoán thế nào anh cũng thắng trong cuộc tranh luận thứ hai, còn thăm dò dư luận cũng đưa anh lên dẫn đầu.
Trong lần tranh luận thứ ba, hai người cố gắng giữ thể cân bằng, không ai mắc sai lầm, nhưng cuộc tranh luận ấy lại được mô tả là “bế tắc”. Lucy còn chê đó là “một cuộc tranh luận vô cùng chán ngắt”. Nghe nói cũng trong buổi ấy đài truyền hình đối phương phát trận đấu bóng có số người xem còn gấp mười lần cuộc tranh luận, nhưng hai người không vì thế mà thất vọng. Hôm sau, thăm dò dư luận cho cả hai người được bốn mươi sáu phần trăm, ngoài ra còn tám phần trăm số người chưa có ý kiến dứt khoát.
- Vậy sáu tháng qua số người này đi đâu hết? - Fletcher nhìn con số tám phần trăm hỏi.
- Dễ anh tưởng ai cũng bị mê hoặc về chính trị như anh hay sao chứ? - Annie nói lúc cả nhà ăn sáng. Lucy cũng tán thành ý kiến của mẹ.
Bảy ngày cuối cùng trước bầu cử, Fletcher thuê hẳn một chiếc trực thăng, Nat cũng thuê một máy bay phản lực nhỏ, hai người đi thăm các nơi còn lại trong bang. Số người chưa dứt khoát nói trên giảm xuống sáu phần trăm. Cuối tuần, họ không bỏ sót nơi nào, các khu chợ, xí nghiệp, nhà ga, tòa thị chính, bệnh viện, kể cả những phố nhỏ. Chính lúc này họ mới nhận ra một điều quan trọng, đó là vấn đề tổ chức quần chúng ở cơ sở. Sự thực là trong ngày bầu cử, phe nào có bộ máy tổ chức tốt hơn ở cơ sở sẽ cầm chắc thắng lợi trong tay. Tom và Jimmy đều biết điều đó từ lâu, nhưng họ chưa nghĩ ra được cách gì mới, chỉ còn hy vọng phút cuối cùng sẽ chứng minh ai hay ai dở.
Cũng trong ngày bầu cử, Nat đi thăm mọi chỗ cho hết thì giờ, chờ đến lúc các phòng phiếu đóng cửa vào tám giờ tối. Đến thị trấn này một lúc, lại nhảy lên xe phóng sang thị trấn khác. Ở mỗi nơi, anh cho xe đi chậm, vẫy chào bất cứ ai trên đường phố trông thấy mình. Hoặc dừng xe đi bộ một quãng, rồi lại nhảy lên xe sang một thị trấn khác.
Về phần Fletcher, anh dành cả buổi sáng ngồi ở Hartford theo dõi số người đi bầu. Rồi anh cũng lên trực thăng đi thăm những khu nào có đông dân thuộc phe Dân chủ. Đến tối, các nhà bình luận còn bàn tán ai tranh thủ được nhiều cơ hội vào những giờ phút cuối cùng sẽ thắng cử. Sau khi các phòng phiếu đóng cửa, hai người lại quay về Hartford.
Trước kia, trong ngày bầu cử, các ứng cử viên thường tránh mặt nhau và tìm đến những nơi xa trung tâm. Trường hợp hai bên giáp mặt nhau tại trận địa, họ không còn cách nào hơn là phải nói chuyện thẳng với nhau.
- Thượng nghị sĩ, - Nat gặp Fletcher nói, “Tôi cần gặp anh ngay sáng nay, vì có nhiều yêu cầu phải thay đổi trước khi đạo dự luật về giáo dục của anh đưa tôi ký.
- Vào giờ này ngày mai, dự luật sẽ biến thành luật, - Fletcher nói. “Tôi muốn đó phải là việc đầu tiên để tôi thực thi nhiệm vụ thống đốc.”
Các trợ lý đi theo hai người kéo nhau ra chỗ khác bàn tán, vì thấy hai ông ứng cử viên này nói những chuyện chẳng liên quan gì đến công chúng.
- Lucy thế nào? - Nat hỏi. “Vấn đề của nó giải quyết xong rồi chứ?”
- Sao anh biết chuyện ấy? - Fletcher hỏi.
- Có một nhân viên của tôi biết được chuyện ấy cách đây vài tuần. Tôi bảo hắn chớ để lộ chuyện, nếu không tôi sẽ cho hắn thôi việc.
- Thế thì tốt, - Fletcher nói. “Nhưng tôi cũng chưa nói cho Annie biết. Hiện giờ Lucy đang đi New York, đến chỗ Logan Fitzgerald vài ngày. Rồi nó sẽ về đây hoạt động với tôi.
- Ước gì tôi có được đứa con gái như nó.
- Nó sẵn sàng theo anh đấy, - Fletcher nói. “Nếu nó sang chỗ anh, tôi sẽ tăng tiền trợ cấp cho nó. Hơn nữa, nó sang với anh tôi càng được dịp nhớ đến ông anh tuyệt vời của tôi.”
- À quên, chưa nói để chú biết, - Nat nói, “Sau vụ chú can thiệp vào chuyện tay súng bắt con tin ở lớp học cô Hudson. Luke nó cứ treo mãi tấm ảnh của chú trong phòng ngủ, bây giờ vẫn còn đó.” Anh nói tiếp: “Nhờ chú chuyển lời tôi chúc mừng cô cháu gái.”
- Được, tôi sẽ nói. Nhưng anh coi chừng đấy, nếu biết anh thắng cử, nó sẽ không vào đại học mà sang chỗ anh làm việc. Nó còn bảo nếu tôi làm thống đốc nó sẽ không chịu ở lại với tôi đâu.
- Thì cứ bảo nó sang chỗ tôi là xong, - Nat nói.
Mấy tay trợ lý đến giục hai người ra về.
Fletcher cười hỏi: “Đêm nay anh định đánh cuộc thế nào?”
- Đến nửa đêm, nếu kết quả là một trong hai chúng ta dẫn đầu, một người sẽ gọi đến chấp nhận thua cuộc.
- Vậy cũng được, - Fletcher nói. “Anh có số điện thoại ở nhà tôi rồi.”
- Còn tôi sẽ chờ điện thoại của Thượng nghị sĩ, - Nat nói.
Hai ứng cử viên chia tay nhau. Hai đoàn xe hộ tống họ đi về hai ngả.
*
Đội mô- tô đưa hai ứng cử viên về tận nhà. Lực lượng hộ tống đã được lệnh từ trước: người thắng cử sẽ là thống đốc mới, họ có nhiệm vụ phải bảo vệ. Còn với người thất cử, họ sẽ được nghỉ phép cuối tuần.
Rốt cuộc, chẳng ai được nghỉ.
53
Vừa vào ngồi trong xe, Nat đã mở đài nghe tin tức. Kết quả các cuộc bỏ phiếu cho thấy chắc chắn đầu năm tới Bill Clinton sẽ vào ngồi ở Nhà Trắng, và trước nửa đêm Tổng thống Bush sẽ phải tuyên bố chấp nhận thua cuộc. Cả một đời phục vụ công chúng, cả một năm trời vận động, rồi cả một ngày bầu cử, rốt cuộc toàn bộ sự nghiệp chính trị chỉ còn lại một dòng chú thích trong lịch sử. Quả nhiên sau đó mọi người nghe Tổng thống Bush buồn bã phát biểu: “Dân chủ là thế đấy, các bạn ạ.”
Cử tri toàn quốc đều đã thấy đảng Dân chủ không những chiếm lĩnh Nhà Trắng, mà còn kiểm soát cả Thượng viện và Quốc hội. Dan Rather, người điều khiển chương trình trên đài truyền hình CBS, thông báo kết quả bầu cử các nơi đều sát nút. “Thí dụ ở Connecticut, cuộc chạy đua vào chức thống đốc bang găng đến mức khó có thể đoán kết quả sẽ là thế nào.” Dan Rather nói tiếp:
“Nhưng lúc này phóng viên chúng tôi ở Little Rock đã đến chực sẵn bên ngoài ngôi nhà của Thống đốc Clinton.”
Nat tắt đài. Đoàn xe hộ tống đã đưa anh về đến nhà. Trước cửa nhà đã đứng sẵn hai phóng viên truyền hình với máy quay phim, một phóng viên đài phát thanh và một số nhà báo. Cảnh tượng ở đây khác hẳn với Arkansas đang có hàng trăm phóng viên truyền hình, đài phát thanh và báo chí chờ vị Tổng thống mới được bầu xuất hiện phát biểu. Tom cũng đang đứng chờ ở cửa.
- Cậu không nói mình cũng biết rồi, - Nat đi qua đám nhà báo bước vào trong nhà. “Kết quả sát nút. Nhưng không biết đến bao giờ mới có kết quả chính thức?”
- Phải chờ một lúc nữa, - Tom nói. “Để xem Bristol thế nào đã. Trước nay họ vẫn bỏ phiếu cho Dân chủ.”
- Biết rồi, nhưng tỷ lệ là thế nào chứ, - Nat nói rồi đi vào bếp. Su Ling đang ngồi dán mắt vào ti-vi. Họ chợt ngửi thấy mùi gì cháy ở trên bếp.
*
Fletcher đứng trước ti-vi xem Clinton đang từ trên ban- công ngôi nhà ở Arkansas giơ tay vẫn chào công chúng. Vừa xem anh vừa để ý nghe Jimmy thông báo tình hình. Hồi gặp Thống đốc bang Arkansas lần đầu tại Đại hội đảng Dân chủ ở New York, Fletcher không hề nghĩ ông ta sẽ có cương vị như bây giờ. Không những thế, cuộc thăm dò dư luận năm ngoái còn cho thấy Bush được công chúng ủng hộ chưa từng thấy, nhất là sau chiến thắng của Mỹ trong cuộc chiến tranh vùng Vịnh.
- Có lẽ Clinton sẽ tuyên bố thắng cuộc, - Fletcher nói. “Còn Bush sẽ thất bại thảm hại.” Anh nhìn trên ti-vi thấy Bill và Hillary ôm nhau, còn cô con gái mười hai tuổi đứng bên cạnh tỏ vẻ khoái chí. Anh chợt nghĩ đến Lucy vừa phá thai. Anh nghĩ bụng giá mình cũng ra ứng cử Tổng thống thì chuyện của Lucy chắc sẽ được các báo đăng lên trang nhất. Không hiểu nếu cô bé Chelsea kia cũng gặp trường hợp như Lucy thì đối phó với dư luận thế nào nhỉ.
Bỗng thấy Lucy chạy vào. “Mẹ với con đã chuẩn bị làm tất cả những món ăn bố thích. Đó chẳng qua là thực hiện chức năng phục vụ công chúng như bố trong bốn năm tới thôi.” Anh nhìn con gái phấn chấn. “Này nhé, ngô hấp, spaghetti kiểu bolognese, và nếu trước mười hai giờ đêm bố thắng cử, sẽ thêm cho bố món kem nướng”
- Ăn tất cả một lúc sao được? - Fletcher nói. Rồi quay sang Jimmy từ nãy vẫn đứng bên điện thoại, anh hỏi: “Còn bao lâu nữa biết kết quả?”
- Vài phút nữa thôi, - Jimmy đáp. “Bao giờ Bristol cũng tự hào công bố kết quả trước, nếu ta nắm được ba bốn phần trăm ở đó là có thể hy vọng thắng toàn bộ.”
- Dưới ba phần trăm thì sao?
- Thì ta rắc rối to, - Jimmy đáp.
*
Nat xem đồng hồ. Lúc này đã hơn chín giờ ở Hartford, nhưng trên màn hình ti-vi còn thấy cử tri đang bỏ phiếu ở California. Dưới màn hình vẫn có dòng chữ TIN GIỜ CHÓT. Hãng NBC là đài trước tiên báo tin Clinton sẽ là Tổng thống mới của nước Mỹ. Các mạng lưới thông tin khác đã bắt đầu dùng chữ “nhân vật một nhiệm kỳ” để ám chỉ George Bush.
Điện thoại reo liên tục. Tom trả lời hết. Nếu thấy người gọi đến cần nói riêng anh sẽ chuyển cho Nạt, nếu không anh chỉ trả lời “Ông ấy đang bận. Xin cảm ơn đã gọi đến. Cho phép tôi báo lại vậy nhé.”
- Giá có ti-vi ở ngay chỗ mình “đang bận” thì tốt quá, - Nat nói. “Nếu không chả hiểu mình nên chấp nhận thắng cử hay chịu thua cuộc,” anh vừa nói vừa nhai bít tết.
- Cuối cùng đã có tin rồi đây, - Tom nói, “nhưng chưa rõ là nghiêng về bên nào, vì kết quả ở Connecticut là năm mươi mốt phần trăm, tức hơn điểm trung bình ở toàn quốc được vài điểm.” Nat gật, rồi quay sang xem tiếp ti-vi. Hầu hết các nơi trong bang đều báo về là kết quả “sát nút”.
Nghe nói đến Bristol, anh bỏ đĩa thức ăn sang bên. “Bây giờ chúng tôi xin chuyển cho phóng viên tại chỗ để nghe kết quả mới nhất,” người điều khiển trên đài nói.
- Dan, - phóng viên tại chỗ nói: “chúng ta sẽ biết kết quả ngay bây giờ đây, có thể là dấu hiệu đầu tiên cho thấy cuộc chạy đua rất sát nút. Nếu Dân chủ thắng với tỷ lệ... à khoan, cầm máy nhé, tôi vừa nghe kết quả đây.....phe Dân chủ đã thắng ở Bristol.” Lucy vùng nhảy ra khỏi ghế.
Fletcher không động đậy. Anh còn chờ chi tiết phát trên màn hình. “Fletcher Davenport, 8.604 phiếu, Nat Cartwright, 8.379 phiếu,” phóng viên nói.
- Ba phần trăm. Sau đó đến ai?
- Có lẽ là Waterbury, - Tom nói, “Ở đó ta có thuận lợi, vì...”
- Và Waterbury đã vào tay phe Cộng hòa với trên năm nghìn phiếu, như vậy là Nat Carwright dẫn đầu.
Suốt buổi tối, cả hai ứng cử viên nhảy lên lại ngồi xuống liên tục, vì trong hai giờ đồng hồ sau, cứ mười sáu phút số phiếu lại chạy từ người này sang người kia, còn bình luận viên trên đài cũng không biết đằng nào mà ba hoa được như trước. Trong khi tin tức kết quả vẫn liên tục báo về, người điều khiển trên đài công bố Tổng thống Bush đã gọi điện cho Thống đốc Clinton ở bang Arkansas thừa nhận thua cuộc. Những người say mê chính trị hỏi nhau phải chăng điều đó báo hiệu cho một kỷ nguyên Kennedy mới?...
“Bây giờ chúng tôi xin quay lại cuộc đua vào chức Thống đốc ở bang Connecticut. Và đây là một trong những thống kê cuối cùng: ở vị trí hiện nay là Dân chủ dẫn trước Cộng hòa với 1.170.141 phiếu trên 1.168.872, tức thượng nghị sĩ Davenport dẫn trước 1.269 phiếu. Dưới một phần trăm. Máy tính sẽ tự động kiểm tra lại. Nếu như thế vẫn chưa đủ,” bình luận viên nói tiếp: “Chúng ta sẽ đứng trước một tình hình phức tạp hơn vì quận Madison vẫn giữ truyền thống cũ là để đến mười giờ sáng mai mới kiểm phiếu.”
Paul Holbourn, thị trưởng Madison, xuất hiện trên màn hình. Nhà chính trị bảy mươi tuổi mời mọi người đến thăm thành phố xinh đẹp trên bờ biển, vì thành phố này sẽ quyết định ai là thống đốc bang sau này.
- Cậu thấy thế nào rồi, - Nat hỏi. Tom đang truy cập con số vào máy tính. “Fletcher hiện đang dẫn với 1.269 phiếu. Trong cuộc bầu cử lần trước, phe Cộng hòa nắm Madison với 1.312 phiếu.”
- Thế là ta thắng rồi sao? - Nat hỏi.
- Có lẽ không dễ thế đâu, - Tom nói. “Vì còn phải xét đến một chỗ phức tạp nữa.”
- Là chỗ nào?
- Thống đốc bang hiện nay sinh và lớn lên ở Madison, do đó có thể còn nhiều phiếu còn nằm ở đó.
- Lẽ ra tôi đã phải đi Madison một lần nữa, - Nat nói.
- Anh đã đến đấy hai lần rồi, còn hơn Fletcher một lần.
- Để tôi gọi cho hắn, - Nat nói, “và nói rõ tôi không chịu thua.”
Tom gật đầu. Nat đến bên điện thoại. Anh không cần tìm số điện thoại nhà riêng Thượng nghị sĩ, vì suốt vụ xử án vừa rồi chẳng đêm nào mà anh không gọi đến đó.
- Xin chào, - đầu dây kia lên tiếng, “đây là nhà riêng Thống đốc.”
- Chưa phải là Thống đốc đâu,
- A! chào ông Cartwright, - Lucy nói. “Ông muốn nói chuyện với Thống đốc hả?”
- Không, tôi muốn nói chuyện với cha cô.
- Sao thế, ông chịu thua rồi ư?
- Không, để đến mai ông ấy tự nói. Còn cô, nếu cô ngoan ngoãn thì tôi sẽ cho cô được làm việc ở chỗ tôi.
Fletcher cầm điện thoại. “Nat, tôi xin lỗi,” - anh nói, “Tôi tưởng anh gọi để nói việc cá cược phải để đến mai, vì chúng ta đã hẹn gặp nhau vào mười hai giờ trưa.”
- Đúng đấy, nhân chú nhắc đến chuyện ấy, tôi nghĩ mình sẽ phải đóng vai Gary Cooper mới được. - Nat nói.
- Được, mai sẽ gặp anh ở Phố Chính.
- Cũng may mà chú không ra tranh cử với Ralph Elliot đấy nhé.
- Sao vậy? - Fletcher hỏi.
- Vì nếu hắn còn sống thì ngay bây giờ hắn sẽ ở Madison để nhét thêm phiếu vào các hòm phiếu.
- Cũng không thay đổi được gì đâu, - Fletcher nói,
- Tại sao không? - Na hỏi.
- Vì nếu Elliot là đối thủ, tôi sẽ còn thắng với cách biệt lớn hơn nhiều.
