Trên tàu từ New York về nhà, Nat ngồi đọc mẩu tin của tờ Thời báo New York. Anh đã dự cuộc họp Ban Quản trị công ty Kirkbridge và trình bày việc xây dựng Cedar Wood đã hoàn thành giai đoạn đầu. Giai đoạn sau sẽ là cho bảy mươi ba cửa hàng thuê diện tích từ một đến mười hai ngàn mét vuông. Nhiều nhà bán lẻ bên khu vực Robinson đã tỏ ý quan tâm, và công ty Kirkbridge đang chuẩn bị một cuốn sách giới thiệu cho hàng trăm khách hàng có tiềm năng khai thác. Nat cùng đặt mua cả một trang quảng cáo trên từ Thời sự Hartford và đồng ý để trang hàng tuần của tờ báo chuyên về bất động sản đến phỏng vấn.
Ông George Turner, Giám đốc điều hành mới của Hội đồng thành phố, cũng ca ngợi công ty. Trong báo cáo hàng năm, ông đề cao sự đóng góp của bà Kirkbridge với tư cách người phối hợp thực hiện dự án. Hồi đầu năm, sau khi Ray Jackson được cử ra phụ trách chi nhánh ở Newington, ông Turner cũng đã đến thăm Ngân hàng Russell.
Tom chuyển biến chậm hơn. Phải đến bảy tháng sau anh ta mới đủ can đảm mời Julia đi ăn tối, và Julia phải nghĩ một lúc mới nhận lời,
Trong nhiều tuần, cứ mỗi chiều thứ sáu, Tom ngồi chuyến tàu 4 giờ 49 phút đi New York, rồi sáng thứ lại trở về Hartford. Su Ling vẫn hỏi về tình hình Tom, nhưng cũng như mọi khi, Nat chẳng biết gì nhiều.
- Để đến thứ Sáu hỏi xem, - Nat nói, vì Julia thường về đây cuối tuần, và hai người đã nhận lời mời ăn tối.
Nat đọc lại mẩu tin trên tờ Thời báo New York. Tuy không có nhiều chi tiết, nhưng bài báo gây cho người đọc một cảm giác đằng sau việc này còn nhiều chuyện khác nữa. William Alexander của công ty Alexander Dupont và Bell tuyên bố từ chức, không làm Giám đốc công ty do ông cha sáng lập. Ông Alexander chỉ nói qua loa rằng ông đã tính chuyện về nghỉ hưu từ lâu.
Nat nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm quang cảnh miền quê Hartford chạy vút qua. Anh nhận ra cái tên này nhưng không nhớ rõ là ở đâu.
*
- Thưa Thượng nghị sĩ, ông Logan Fitzgerald xin nói chuyện, ở đường dây số một.
- Cảm ơn cô Sally, - Hàng ngày, có đến hơn trăm cuộc gọi, nhưng cô thư ký chỉ chuyển vào cho Fletcher khi cô biết người gọi đến là bạn cũ hoặc có công việc gấp.
- Logan, rất mừng được nghe tin cậu. Khỏe không?
- Mình khỏe, Fletcher. Còn cậu thế nào?
- Chưa bao giờ khỏe hơn, - Fletcher đáp.
- Gia đình sao? - Logan hỏi.
- Annie vẫn yêu mình. Có trời biết tại sao, vì mình ít khi rời cơ quan trước mười giờ, Lucy vào trường tiểu học Hartford, bọn mình sẽ gửi nó vào trường Hotchkiss. Còn cậu?
- Mình vừa được nhận làm đối tác, - Logan nói.
- Cái đó không lạ, - Fletcher nói. “Chúc mừng cậu nhé.”
- Cảm ơn, nhưng mình không gọi vì chuyện ấy. Mình muốn hỏi xem cậu đã đọc mẩu tin trong Thời báo về chuyện Bill Alexander từ chức chưa. - Chỉ mới nghe nhắc đến cái tên ấy, Fletcher đã cảm thấy rùng mình.
- Chưa, - anh đáp rồi vươn tay ra đầu bàn cầm tờ báo. “Trang mấy?”
- Trang bảy, góc dưới bên phải.
Fletcher vội giở trang báo tìm đến chỗ có đầu đề Luật sư hàng đầu từ chức. “Cậu cầm máy chờ mình đọc đã nhé.” Đọc xong, anh nói: “Đã đến lúc đâu. Ông ta làm ở công ty này lâu rồi, nhưng chưa ngoài sáu mươi tuổi.”
- Mới năm mươi bảy, - Logan nói.
- Nhưng công ty này quy định sáu mươi lăm mới về hưu, sau đó còn giữ lại làm cố vấn cho đến bảy mươi tuổi kia mà, - Fletcher nói.
- Trừ phi anh phạm sai lầm nào đó.
- Cậu phát hiện ra chuyện gì chăng? - Fletcher hỏi.
- Một lỗ hổng.
- Lỗ hổng thế nào?
- Hình như mất một khoản tiền lớn của khách hàng.
- Mình không có thì giờ nghe về Bill Alexander, - Fletcher cắt ngang. “Nhưng mình không tin rằng ông ta lấy một xu nào trong tài khoản của khách hàng. Mình có thể lấy danh dự đảm bảo việc đó.”
- Mình đồng ý, nhưng điều đáng quan tâm là Thời báo New York không nêu tên một đối tác nữa cũng từ chức trong ngày hôm đó.
- Ai thế?
- Ralph Elliot chứ ai.
- Họ ra đi trong cùng một ngày ư?
- Đúng thế.
- Elliot lấy lý do gì từ chức? Chả có lẽ hắn cũng muốn về hưu sớm.
- Elliot không nêu lý do gì. Nghe đâu bà phát ngôn cũng nói là trong lúc này không thể bình luận gì được.
- Bà ta có nói thêm gì khác không? - Fletcher hỏi.
- Bảo hắn chỉ là đối tác mới, nhưng không dám nói thẳng hắn cũng là cháu của Alexander.
- Vậy là khách hàng mất số tiền lớn trong tài khoản, còn ông chú Bill rút lui để khỏi liên can đến công ty.
- Có lẽ thế, - Logan nói.
Fletcher bỏ máy mà bàn tay toát mồ hôi.
*
Tom chạy ùa vào văn phòng Nat. “Cậu đã xem mẩu tin trên Thời báo New York về chuyện từ chức của Bill Alexander chưa?”
- Mình có nhớ cái tên đó, nhưng không hiểu tại sao?
- Đó chính là công ty luật Ralph Elliot về làm sau khi hắn ra trường Stanford.
- À phải rồi, - Nat bỏ bút xuống. “Rồi hắn được cử làm cộng sự viên mới chứ gì?”
- Không, nhưng hắn lại chính là người từ chức. Joe Stein cho mình biết tài khoản của khách hàng bị mất đi một triệu, các cộng sự viên phải bỏ tiền túi mà trả vào đó. Và thủ phạm là Ralph Elliot.
- Nhưng nếu là Elliot thì tại sao Giám đốc phải từ chức?
- Vì Elliot là cháu ông ta, và Alexander đã đưa hắn lên làm cộng sự viên trẻ nhất trong lịch sử công ty.
- Bây giờ hắn lặng lẽ tìm cách trả đũa chứ gì?
- Không hẳn thế, - Tom nói. “Nhưng hắn có thể quay về Hartford.”
- Nghĩa là sao? - Nat hỏi.
- Hắn rêu rao là Rebecca nhớ bạn, vì thế hắn đưa vợ về chỗ cũ.
- Vợ hắn?
- Phải. Joe bảo mới đây hai đứa đem nhau ra kết hôn ở Tòa thị chính, mà lúc đó cô ta cũng đã phình bụng rồi.
- Chả biết bố đứa bé là ai, - Nat nói như tự hỏi mình.
- Hắn cũng đã mở tài khoản ở chi nhánh Newington. Rõ ràng hắn không biết cậu là Giám đốc ngân hàng.
- Elliot rất biết ai là Giám đốc. Nhưng hãy cứ nắm chắc hắn không gửi nửa triệu là được, - Nat cười đáp.
- Joe bảo không có chứng cớ gì. Hơn nữa Alexander nổi tiếng là người biết giữ kín. vì vậy chả hy vọng biết thêm được gì ở đó đâu.
Nat ngẩng nhìn Tom. “Elliot sẽ không về đây trừ phi hắn có việc gì làm. Hắn vẫn tự hào thế. Nhưng có ai dại dột mà nhận hắn về làm chứ?”
*
Thượng nghị sĩ nhấc máy ở đường dây một. “Ông Gates xin gặp,” cô thư ký nói.
- Gọi có việc hay gọi chơi đấy? - Fletcher hỏi lúc nghe thấy Jimmy ở đầu dây kia.
- Làm gì có chuyện chơi, - Jimmy đáp. “Cậu có nghe nói Ralph Elliot đã trở về đây chưa?”
- Chưa. Sáng nay Logan có gọi cho biết hắn đã từ chức ở công ty, nhưng không thấy nói hắn quay về Hartford.
- Ừ, hắn về công ty Belman và Wayland phụ trách kinh doanh. Thật ra một phần của hiệp định là tương lai công ty phải mang tên Belman Wayland và Elliot. - Fletcher không nói gì. “Cậu còn đấy không?” Jimmy hỏi.
- Còn, - Fletcher đáp. “Cậu biết là công ty luật ấy đại diện cho hội đồng thành phố chứ?”
- Và cũng là đối thủ lớn nhất của ta.
- Mình nghĩ hắn sẽ là người cuối cùng mình phải gặp.
- Cậu vẫn có thể dọn đi Alaska, - Jimmy nói. “Mình nghe nói ở vùng đó đang tìm một Thượng nghị sĩ mới.”
- Nếu mình dọn đi chắc hắn sẽ chạy theo.
- Chẳng cần phải bận tâm đến hắn làm gì, - Jimmy nói. “Hắn cho rằng chúng ta biết về vụ thất thoát năm trăm ngàn đô-la, vì thế hắn nằm im để chờ cho dư luận quên đi.”
- Ralph Elliot không hiểu thế nào là nằm im đâu. Hắn sẽ phóng vào thành phố với hai tay hai súng nhắm vào chúng ta đấy.
*
- Cậu còn tìm ra điều gì nữa? - Nat nhìn lên hỏi.
- Hắn và Rebecca đã có đứa con trai, nghe nói vợ chồng hắn sẽ cho con vào trường Taft.
- Tớ mong thằng bé còn nhỏ hơn Luke, nếu không tớ sẽ cho con vào trường Hotchkiss.
Tom cười. “Thật đấy”, Nat nói. “Luke là đứa bé rất nhạy cảm, không nên để nó phải đối phó với tình hình này.”
- Sẽ còn nhiều hậu quả với ngân hàng nếu hắn về công ty Belman và Wayland.
- Và Elliot nữa chứ, - Nat thêm.
- Cậu đừng quên còn có các luật sư thay mặt hội đồng giám sát dự án Cedar Wood, nếu hắn tìm ra...
- Chẳng có lý do gì để hắn tìm ra, - Nat nói. “Tuy nhiên cậu cũng nên cảnh báo cho Julia biết, mặc dù việc đó đã vài năm rồi. Và cậu đừng quên rằng Ray cũng đã chuyển đi. Chỉ có bốn người biết chuyện này, mà một người đã là vợ tớ.”
- Còn tớ cũng sắp lấy người kia, - Tom nói.
- Cậu nói gì? - Nat không tin ở tai mình.
- Tớ hỏi lấy Julia suốt mười tám tháng nay, đến đêm qua cô ta mới chịu. Tối nay tớ sẽ đem vợ chưa cưới đến ăn.
- Thế thì tuyệt, - Nat sung sướng nói.
- Nhưng này, cậu đừng để đến phút cuối cùng mới báo cho Su Ling biết đấy nhé.
*
- Chỉ là mũi tên bắn qua thôi, - Harry trả lời câu hỏi của Fletcher.
- Không đâu, là phát đại bác đấy, - Fletcher nói. “Ralph Elliot không thèm bắn vặt thế đâu, vì vậy ta cần tìm hiểu xem hắn âm mưu chuyện gì.”
- Tôi cũng chả hiểu, - Harry nói. “Chỉ biết George Turner đã gọi điện báo cho tôi biết Elliot đòi xem các giấy tờ dính đến ngân hàng từ trước đến nay. Sáng hôm qua ông ta lại gọi yêu cầu cho biết chi tiết về dự án Cedar Wood, nhất là các điều khoản tôi đã kiến nghị với Thượng viện.”
- Sao lại dự án Cedar Wood? Rõ ràng chuyện đó thành công lớn với bao nhiêu đơn xin thuê diện tích rồi. Chẳng hiểu hắn còn muốn gì?
- Hắn cũng đề nghị được xem bản sao tất cả những bài diễn văn của tôi trước đây, kể cả những gì tôi ghi chú hồi bổ sung đạo luật Gates nữa. Trước nay có ai muốn xem bản sao diễn văn của tôi đâu, nói gì đến những ghi chú, - Harry nói. “Kể như thế cũng hãnh diện đấy chứ.”
- Hắn chỉ nịnh để đánh lừa ông thôi, - Fletcher nói. “Ông thử nhắc lại những điểm bổ sung vào đạo luật Gates xem.”
- Tôi đòi bất cứ ai mua đất của hội đồng với giá trên một triệu đô-la đều phải nói rõ tên tuổi, không được giấu tên hoặc lý lịch ở ngân hàng hoặc công ty luật, để hội đồng có thể biết mình giao dịch với ai. Ngoài ra cầu khi ký kết hợp đồng phải trả luôn toàn bộ tiền để cũng yêu chứng minh đó là một công ty có thể tồn tại được. Như thế sẽ không còn chuyện công trình bị tắc nghẽn nữa.
- Bây giờ ai cũng chấp nhận cách làm như thế là đúng. Thật ra nhiều bang khác cũng bắt chước cách làm của ông.
- Có lẽ hắn chỉ làm một cuộc điều tra vô hại thôi.
- Ông chưa bao giờ giao dịch với Ralph Elliot đấy thôi, - Fletcher nói. “Trong từ vựng của hắn không có chữ vô hại. Nhưng trong quá khứ bao giờ hắn cũng rất cần thận mỗi khi chọn địch thủ. Nếu qua Thư viện Gates vài lần, hắn có thể xác định ông không phải là người để hắn bịp. Dù sao ông cũng nên đề phòng âm mưu của hắn.”
- À này, đã có ai nói với anh về Jimmy và Joanna chưa? - Harry hỏi.
- Chưa, - Fletcher đáp.
- Thế thì tôi không nói nữa. Lúc nào đó Jimmy sẽ nói cho anh biết.
*
- Chúc mừng Tom, - Su Ling mở cửa nói. “Tôi mừng cho anh chị.”
- Cảm ơn chị, - Julia đáp. Tom đưa tặng chủ nhà một bó hoa.
- Vậy bao giờ cưới?
- Khoảng tháng Tám, - Tom đáp. “Chúng tôi chưa định ngày. Chờ khi nào anh chị và Luke làm một chuyến đi Disneyland, hoặc Nat dám bỏ việc đi coi hát đã.”
- Không đâu. Disneyland là chuyện cũ rồi, - Su Ling nói. “Anh biết không, bây giờ Luke toàn nói đến Rome, Venice, thậm chí cả Arles nữa. Còn Nat phải đến tháng Mười mới về Trại Benning.”
- Sao lại Arles? - Tom hỏi.
- Vì đó là nơi Van Gogh sống những ngày cuối đời, - Julia nói. Nat cũng vừa bước vào.
- Julia, rất mừng cô đến đây, vì Luke đang cần hỏi cô một chuyện khó xử về tinh thần.
- Khó xử về tinh thần? Tôi tưởng chỉ sau tuổi dậy thì, người ta mới nghĩ đến những chuyện ấy chứ?
- Không, chuyện này nghiêm trọng hơn cả giới tính nữa, mà tôi cũng không biết trả lời nó thế nào.
- Thế nó hỏi gì?
- Nếu là kẻ giết người thì có thể vẽ được bức tranh Chúa Giê- xu với Mẹ đồng trinh được không?
- Hình như Giáo hội Thiên chúa chưa bao giờ lo đến điều đó, - Julia nói. “Nhiều bức tranh nổi tiếng của Caravaggio vẫn còn treo ở tòa thánh Vatican. Để tôi lên nói với nó xem.”
- Caravaggio, đúng đấy. Nhưng chị đừng ở lâu trên đó nhé, - Su Ling nói. “Tôi cũng có nhiều câu muốn hỏi chị đấy.”
- Chắc Tom có thể trả lời hết, - Julia nói.
- Không, tôi muốn nghe ý kiến chị cơ, - Su Ling nói. Nhưng Julia đã chạy lên gác.
- Cậu có báo cho Julia biết Ralph Elliot định làm gì không? - Nat hỏi.
- Có, - Tom đáp. “Nhưng cô ấy chả đoán trước được vấn đề gì. Dù sao, Elliot nghĩ thế nào được là có hai Julia Kirkbridge? Cậu đừng quên, người thứ nhất chỉ đến với chúng ta vài ngày, rồi từ đó không gặp, cũng không nghe nói, còn Julia đã ở đây mấy năm rồi, và ai cũng biết đến cô ấy.”
- Nhưng chữ ký ở tấm séc gốc không phải của cô ấy.
- Vấn đề đó
- Vì khi ngân hàng thanh toán khoản 3 triệu 6 đô-la, hội đồng yêu cầu trả lại séc cho họ.
- Thì nó nằm trong hồ sơ nào đó, mà dù Elliot có thấy cũng chẳng nghi ngờ gì được.
- Nhưng hắn có đầu óc của một tên tội phạm. Chúng ta chẳng ai nghĩ như hắn. - Nat ngưng lại. “Nhưng thôi, mặc kệ đi. Bây giờ Julia và Su Ling không có đây, tớ hỏi cậu nhé, liệu tớ có phải tìm một chủ tịch mới không, hay Julia đồng ý ở lại Hartford để rửa bát?”
- Chẳng thứ nào hết, - Tom nói. “Cô ấy đã quyết định chấp nhận cho lão Trump đấu thầu, vì ông ta đã theo đuổi công ty một thời gian.”
- Được giá hời chứ?
- Tớ tưởng tối nay chỉ có bữa tiệc chúc mừng thôi mà?
- Tớ hỏi có được giá hời không, - Nat nhắc lại.
- Mười lăm triệu tiền mặt, và mười lăm triệu vào cổ phần Trump.
- Như vậy lãi cổ phần là khoảng mười sáu triệu. Cũng được đấy, - Nat nói. “Mặc dù Trump vẫn tin ở tiềm năng của dự án Cedar Wood. Vậy cô ấy có định mở công ty bất động sản ở Hartford không?”
- Không, tớ nghĩ cô ấy phải nói cho cậu biết cô ấy nghĩ gì, - Tom nói vừa lúc Su Ling đang từ bếp quay ra.
- Tại sao ta không mời Julia vào ban quản trị, - Nat hỏi. “Và giao cho cô ấy phụ trách phòng tài sản? Như vậy tớ có nhiều thời gian tập trung vào công việc ngân hàng.”
- Cậu không thấy là cô ấy đã xét đến kịch bản này từ sáu tháng trước rồi sao? - Tom nói.
- Cậu không hề nghĩ giao cho cô ấy làm giám đốc sau khi đồng ý lấy cậu ư? - Nat hỏi.
- Có chứ, tớ đã nói rồi, nhưng cô ấy từ chối cả hai. Bây giờ đã đồng ý lấy chồng rồi, tớ có cảm giác cô ấy còn nhiều kế hoạch khác. Vậy tớ để cậu thuyết phục thế nào để cô ấy tham gia ban quản trị.
37
Fletcher đang nghe trên diễn đàn phát biểu về vấn đề trợ cấp nhà cửa. Anh xem lại những gì ghi chép và chuẩn bị lên nói tiếp, bỗng thấy mọi thứ dừng lại. Một nhân viên mặc đồng phục bước vào phòng họp đưa mẫu giấy lên cho một vị ở đoàn chủ tịch. Ông ta đọc đi đọc lại mẩu giấy, rồi lập tức gõ búa đứng dậy. “Tôi xin lỗi phải ngắt lời ông bạn, vì nghe tin có người mang súng đang bắt giữ trẻ em ở trường tiểu học Hartford làm con tin. Tôi chắc Thượng nghị sĩ Davenport phải đến đó ngay. Xét tình huống này, tôi nghĩ cuộc họp hôm nay nên tạm hoãn.”
Fletcher bật dậy vùng chạy ra cửa trước khi đoàn chủ tịch tuyên bố tạm đình hoãn cuộc họp. Anh vừa chạy về cơ quan vừa nghĩ cách giải quyết. Trường học ở khu vực giữa quận. Lucy học trường này. Annie là trưởng đoàn phụ huynh học sinh. Anh thầm mong Lucy không nằm trong số con tin. Toàn bộ cơ quan cũng đang nhốn nháo. Thấy Sally đứng ở cửa, tay cầm quyển sổ, anh hơi yên tâm. “Cô hủy bỏ các cuộc gặp hôm nay đi, gọi ngay cho vợ tôi bảo cô ấy đến trường, và cô cũng đừng rời máy điện thoại.”
Fletcher cầm chìa khóa xe cùng đám người của cơ quan chạy ra ngoài. Vừa ra khỏi nơi đỗ đã thấy một chiếc xe cảnh sát vụt đến. Anh lập tức quay lại đuổi theo xe cảnh sát chạy về phía trường học. Trên đường mỗi lúc một đông xe, vì các cha mẹ học sinh ai cũng nóng ruột phóng thật nhanh đến trường đón con. Người thì có vẻ như điên dại sau khi nghe tin ở đài trong xe, người thì ngơ ngác như chẳng biết đầu đuôi thế nào.
Fletcher dận mạnh ga cho xe vụt lên suýt đâm vào xe trước. Chiếc xe cảnh sát phải lánh sang đường bên, đèn xanh đỏ nhấp nháy, còi rúc liên tục. Viên cảnh sát ngồi bên tay lái gọi loa bảo chiếc xe đuổi theo lui lại. Fletcher không nghe cứ phóng tới. Bảy phút sau họ dừng lại ở rào chắn bên ngoài trường học. Một số phụ huynh học sinh chạy ùa đến. Viên cảnh sát ngồi bên phải tay lái nhảy ra chạy ngay đến chỗ Fletcher lúc ấy cũng vừa đóng cửa xe đánh rầm một tiếng. Viên cảnh sát rút súng quát: “Để tay lên mui xe.” Nhưng tay lái xe đến sau lưng nhìn ra Fletcher đã vội nói: “Xin lỗi Thượng nghị sĩ, chúng tôi không nhận ra ngài.”
Fletcher bước đến bên rào chắn hỏi: “Tôi tìm người chỉ huy.”
- Ông ấy đặt sở chỉ huy ở văn phòng hiệu trưởng. Để tôi cho người đưa ngài vào.”
- Không cần đâu, - Fletcher nói. “Tôi biết đường.”
- Thượng nghị sĩ... - viên cảnh sát nói nhưng không kịp.
Fletcher đã chạy lên lối nhỏ dẫn vào trường. Anh không để ý đến những cảnh vệ đã bao vây chung quanh và chĩa súng vào trường. Trông thấy anh đến, công chúng dạt sang một bên. Điều đó như nhắc nhở anh là đại diện của họ.
- Thằng cha nào thế kia nhỉ? - nhìn thấy một người đơn độc chạy tới, viên chỉ huy cảnh sát hỏi.
- Rồi ông sẽ biết, đó là Thượng nghị sĩ Davenport. - Hiệu trưởng Alan Shepherd nhin qua cửa số nói.
- Hừ, tôi chỉ cần thế thôi, - viên chỉ huy nói. Lát sau Fletcher đã chạy vào trong nhà. Viên chỉ huy cảnh sát ngồi sau bàn liền thay đổi thái độ, không dám tỏ ra hống hách.
- Xin chào ngài Thượng nghị sĩ.
- Chào ông chỉ huy, - Fletcher đáp, miệng còn thở hồng hộc. Nhìn viên chỉ huy to béo bệ vệ, mồm ngậm xì- gà, anh đoán có lẽ ông ta chỉ huy lực lượng cảnh sát chỉ toàn bằng sách vở.
Fletcher gật đầu chào Alan Shepherd rồi quay lại viên chỉ huy. “Ông cho biết tình hình ngay đi,” anh hỏi.
- Trong đó đang có một tay súng. Hình như hắn vào bằng đường chính vài phút trước khi tan trường. - Ông ta quay sang một bản đồ vẽ tạm ghim trên tường, chỉ vào một ô vuông có chữ PHÒNG NGHỆ THUẬT. “Không hiểu tại sao hắn lại chọn lớp Cô Hudson, mà không vào ngay cửa trước.”
- Lớp có bao nhiêu học sinh? - Fletcher quay sang hỏi hiệu trưởng.
- Ba mươi mốt, - Alan Shepherd đáp. “Không có Lucy trong số đó.”
Fletcher cố giữ bình tĩnh. “Còn tay súng, ta có biết gì về hắn không?”
- Không nhiều lắm, - viên chỉ huy nói. “Nhưng chỉ một phút sau chúng tôi đã điều tra ra ngay. Hắn có tên là Billy Bates. Nghe nói cách đây một tháng hắn bị vợ bỏ, ngay sau khi hắn mất việc làm nhân viên gác đêm ở nhà hàng Pearl. Hắn thường bị bắt quả tang uống rượu trong giờ làm việc. Mấy tuần qua hắn đã bị nhiều quây rượu xua đuổi. Theo tài liệu chúng tôi ghi được, hắn đã bị bắt giam một đêm.”
- Chào bà Davenport, - ông hiệu trưởng đứng dậy.
Fletcher quay lại nhìn vợ. “Lucy không có trong lớp cô Hudson đâu.” anh nói ngay.
- Em biết, - Annie nói. “Nó đang ở chỗ em. Nhận được điện anh báo, em đã gửi nó cho Martha rồi đến thẳng đây.”
- Bà có biết cô Hudson không ạ? - viên chỉ huy hỏi.
- Tôi chắc Alan đã nói với ông rồi, mọi người đều biết Mary, đó là một cô giáo nổi tiếng, cũng là người phục vụ lâu nhất. - Hiệu trưởng gật đầu. “Có lẽ hầu như không có gia đình nào ở Hartford là không có người đã theo học cô Hudson.”
- Ông có thể mô tả qua cô ta được không? - viên chỉ huy quay sang hỏi Alan Shepherd.
- Khoảng năm mươi, độc thân, ít nói, cứng cỏi, rất được kính trọng.”
- Ông còn quên một điểm, - Annie nói. “rất được yêu mến nữa.”
- Ông có nghĩ cô ta bị o ép gì không?
- Trong lúc này ai mà biết được cô ấy bị o ép thế nào, - Shepherd nói. “Tôi hoàn toàn không nghi ngờ cô ấy dành cả đời mình cho trẻ em.”
- Tôi chỉ e ông nói thế, vì công việc của tôi là phải biết chắc cô ấy không bị o ép. - viên chỉ huy nói. Điếu xì- gà đã tắt. “Hiện tôi có trên một trăm người bao vây tòa nhà chính, với một tay bắn tỉa nằm trên nóc tòa nhà bên cạnh, anh ta bảo có lúc đã trông thấy Bates.”
- Có lẽ ông định thương lượng chăng? - Fletcher hỏi.
- Vâng, phòng bên có điện thoại, cứ vài phút chúng tôi lại gọi nhưng Bates không chịu nhấc máy. Chúng tôi đã dùng loa gọi, nhưng hắn cũng không đáp lại.
- Ông có nghĩ đến việc phái người vào đó không? Fletcher hỏi. Bỗng chuông điện thoại trên bàn ông hiệu trưởng reo. Viên chỉ huy ấn nút liên lạc nội bộ.
- Ai thế? - Culver quát hỏi.
- Tôi là thư ký của Thượng nghị sĩ Davenport, đề nghị....
- Tôi nghe đây, Sally, - Fletcher nói. “Có gì thế?”
- Tôi vừa xem tin trên báo nói tay súng đó tên là Billy Bates. Tên này nghe quen, tôi xem trong hồ sơ thấy ghi anh ta đến gặp ông hai lần.
- Trong đó có gì cụ thể không?
- Anh ta đến gặp ông về vấn đề kiểm soát súng. Anh ta vận động rất dữ. Trong hồ sơ ông viết ‘hạn chế vẫn chưa đủ, còn phải khóa cò, cấm không bán súng cho thanh niên, mua bán phải có đầy đủ giấy tờ.’
- Tôi nhớ ra hắn rồi, - Fletcher nói. “Hắn thông minh, nhiều sáng kiến, nhưng không được học hành tử tế. Sally, cô làm thế là tốt.”
- Không phải hắn điên ư? - viên chỉ huy hỏi.
- Hắn không điên đâu, - Fletcher nói. “Hắn có đầu óc, thậm chí còn có tính e thẹn. Hắn chỉ phàn nàn không ai chịu nghe. Thường loại người như thế muốn chứng minh điều gì đó mà người khác không làm được. Vợ hắn bỏ và mang trẻ con đi trong lúc hắn mất việc, vì thế hắn mất thăng bằng.”
- Vậy tôi phải cho bắt, - viên chỉ huy nói. “trường hợp này giống như gã đã giam chặt các quan chức ở cơ quan thuế Tennessee.”
- Không, trường hợp này khác, - Fletcher nói. “Gã kia mắc bệnh tâm thần, còn Billy Bates là một anh chàng cô đơn muốn được mọi người chú ý. Hắn thường đến gặp tôi mà.”
- Vâng, thưa Thượng nghị sĩ, hắn đã buộc tôi phải chú ý đấy, - viên chỉ huy nói.
- Vì thế hắn mới có hành động cực đoan này, Fletcher nói. “Sao không để tôi gặp hắn nói chuyện?”
- Cũng được, nhưng tôi chỉ muốn ngài bảo hắn nhấc máy điện thoại, còn việc thương lượng để tôi lo, ngài đồng ý không? Fletcher gật. Viên chỉ huy quay số gọi viên chỉ huy phó: “Dale, bảo anh em là ngài Thượng nghị sĩ và tôi sẽ ra đó, đừng ai nổ súng đấy.” Viên chỉ huy cầm chiếc loa rồi quay sang Hetchen: “Ngài Thượng nghị sỹ, chúng ta ra đó thôi.”
Đi trong hành lang, viền chỉ huy mới thêm: “Ngài chỉ nên đứng cách cửa chính vài bước, mới một câu ngắn gọn thôi, và tôi chỉ cần hắn nhấc máy là được rồi.”
Fletcher gật. Viên chỉ huy mở cửa. Anh ra ngoài vài bước rồi dừng lại giơ cao chiếc loa. “Billy, tôi là Thượng nghị sĩ Davenport dây, anh đã đến gặp tôi vài lần rồi. Tôi cần nói chuyện với anh. Anh có thể nhấc máy ở bàn cô Hudson được không?”
- Ông nhắc lại điều vừa nói đi, - viên chỉ huy nói to.
- Billy, tôi là Thượng nghị sĩ Davenport dây, đề nghị anh nhấc máy...
Một nhân viên trẻ chạy đến trước cửa. “Thưa chỉ huy, hắn đã nhấc máy rồi. Nhưng hắn bảo chỉ nói chuyện với Thượng nghị sĩ thôi.”
- Tôi quyết định cho hắn nói với ai, - Culver đáp. “Không ai ra lệnh cho tôi được.” Ông ta chạy vào trong nhà đến bàn hiệu trưởng.
- Chỉ huy trưởng Culver đây. Anh nghe này, Bates, nếu anh tưởng rằng... Điện thoại bỗng ngắt ngay. “Mẹ kiếp,” viên chỉ huy nói, vừa lúc Fletcher đã vào trong phòng. “Hắn bỏ máy, không nghe tôi nói. Ta phải làm lại thôi.”
- Có lẽ hắn bảo chỉ nói chuyện với tôi là hắn muốn thế thật.
- Viên chỉ huy bỏ điếu xì gà xuống. “Thôi được, nhưng ngài thuyết phục được hắn rồi hãy để tôi nói tiếp”
Họ lui ra ngoài cửa và Fletcher lại gọi lớn. “Xin lỗi Billy, anh gọi lại được không, lần này chính tôi sẽ nghe anh nói.” Fletcher đi theo Culver vào phòng hiệu trưởng. Vừa nhấc máy đã thấy Billy ở đầu dây.
- Ngài Thượng nghị sĩ vừa quay vào phòng - Hiệu trưởng nói.
- Tôi đây, Billy. Fletcher Davenport đây
- Ngài Thượng nghị sĩ, trước khi nghe ngài nói, tôi sẽ không nhích khỏi chỗ này, vì viên chỉ huy đã ra lệnh cho các tay súng nhằm vào tôi. Ngài hãy bảo họ rút đi nếu không muốn ở đây có người chết.
Fletcher quay nhìn Culver. Ông ta nhấc điếu xì- gà, gật đầu.
- Viên chỉ huy đã đồng ý, - Fletcher nói.
- Khi nào không còn thấy một ai nữa, tôi sẽ gọi lại.
- Được thôi, - viên chỉ huy nói. “Bảo mọi người hãy rút đi, trừ tay súng nằm trên nóc nhà phía bắc. Bates không thể nhìn thấy được đâu.”
- Rồi sao nữa? - Fletcher hỏi.
- Chúng ta sẽ chờ cho thằng khốn kiếp gọi lại.
*
Cô thư ký chạy vội vào phòng lãnh đạo lúc Nat đang trả lời các câu hỏi về những khoản tồn đọng. Họ đều biết Linda bất chợt vào giữa cuộc họp như thế là có việc gấp.
Trông thấy vẻ lo âu trên mặt cô thư ký, Nat đang nói lập tức ngừng lại.
- Một tay súng nhảy vào trường tiểu học Hartford... - Nat vẫn thản nhiên. “...và hắn bắt các em ở lớp cô Hudson làm con tin.”
- Luke có...
- Có Luke ở đó, - cô thư ký đáp. “Tiết cuối thứ Sáu bao giờ cũng là lớp nghệ thuật của cô Hudson.”
Nat từ từ đứng dậy bước ra cửa. Cả ban quản trị ngồi im lặng. “Bà Cartwright đã đang trên đường đến trường.” Linda nói thêm lúc Nat đã ra bên ngoài. “Bà bảo tôi nói lại là sẽ gặp ông ở đó.”
Nat gật đầu. Anh mở cửa xuống khu đỗ xe dưới hầm. “Cô cứ ngồi bên điện thoại nhé,” anh bước lên xe dặn lại cô Linda. Ra đến ngoài phố, anh ngập ngừng một lát rồi cho xe vòng sang trái. Mọi khi anh vẫn rẽ phải.
*
Điện thoại reo. Viên chỉ huy để tay vào ống nói, chỉ ra chỗ Fletcher.
- Thượng nghị sĩ, ngài có đó không?
- Tôi đây, Billy.
- Ngài bảo viên chỉ huy cho phóng viên truyền hình và báo chí vào bên trong rào chắn, như vậy tôi yên tâm hơn.
- Ê, khoan đã, - viên chỉ huy nói.
- Không được, - Billy quát trong máy. “Ông không nghe thì có người nằm ra đất ngay bây giờ. Ông hãy giải thích cho báo chí nếu có chuyện đó là do ông không cho họ vào bên trong rào chắn.” Điện thoại lại ngắt nữa.
- Ông nên chiều theo hắn đi, - Fletcher nói. “Xem ra hắn kiên quyết muốn mọi người biết đến, bằng cách này hay cách khác.”
- Cho nhà báo vào đi, - Culver gật đầu bảo người chỉ huy phó. Viên trung sĩ vội ra ngoài. Vài phút sau mới có chuông điện thoại. Fletcher ấn vào nút ở bàn máy.
- Tôi nghe đây, Billy.
- Cảm ơn ngài Davenport. Ngài là người biết giữ lời hứa.”
- Vậy bây giờ anh muốn gì? - viên chỉ huy gắt hỏi.
- Tôi chẳng muốn gì ở ông hết. Tôi chỉ muốn nói chuyện với ngài Thượng nghị sĩ Davenport thôi. Xin ngài qua chỗ tôi ở bên này, chỉ có cách đó tôi mới được trình bày mọi lẽ.
- Tôi không thể cho phép như thế được, - viên chỉ huy nói.
- Ông không có quyền đâu, ông chỉ huy. Việc này do ngài Thượng nghị sĩ quyết định. Các vị cứ bàn với nhau đi, vài phút nữa tôi gọi lại. - Điện thoại ngắt.
- Tôi sẵn sàng đáp ứng yêu cầu của hắn, - Fletcher nói. “Thật tình không thể có cách nào khác.”
- Tôi không có quyền ngăn ngài, - viên chỉ huy nói. “Nhưng có lẽ bà Davenport có thể biết hậu quả sẽ thế nào.”
- Em không muốn anh dính vào đây, - Annie nói. “Anh cứ tưởng mình giỏi hơn mọi người, nhưng súng đạn không biết phân biệt gì đâu.”
- Giả thử Lucy cũng nằm trong số trẻ em bị kẹt ở đó, không hiểu em sẽ nghĩ thế nào.
Annie định đáp trả nhưng chuông điện thoại lại reo. “Thượng nghị sĩ, ngài có sang không, hay ngài cần có một xác chết mới quyết định được?”
- Không, không, - Fletcher nói. “Tôi sang ngay đây.” Điện thoại ngắt.
- Ngài nghe kỹ đây nhé, - viên chỉ huy nói. “Trong khi ngài ra ngoài, tôi sẽ cho yểm trợ, nhưng khi đã vào trong lớp thì ngài phải tự lo.” Fletcher gật đầu rồi quay ra ôm Annie một lát.
Viên chỉ huy theo anh đi dọc hành lang. “Cứ năm phút tôi lại gọi đến lớp một lần. Nếu ngài có thể nói chuyện, tôi sẽ mô tả mọi thứ diễn ra bên ngoài. Nếu tôi hỏi câu gì, ngài chỉ cần đáp có hay không thôi. Ngài đừng cho Bates biết tôi đang điều tra việc gì.” Fletcher gật. Ra đến ngoài cửa, viên chỉ huy bỏ điếu xì- gà. “Thượng nghị sĩ, ngài đưa áo ngoài cho tôi.” Fletcher ngạc nhiên không hiểu. “Nếu ngài không giấu súng trong người, tội gì để Bates nghi ngờ ngài có thể giấu súng.” Fletcher mỉm cười. Culver giữ cửa mở. “Thượng nghị sĩ, lần trước tôi không bỏ phiếu cho ngài. Nhưng nếu chốc nữa ngài còn sống mà ra đây, thi lần hầu sau tôi có thể xem xét.” Rồi viên chỉ huy nói thêm. “Xin lỗi ngài nhé, tôi chỉ nói đùa thế thôi. Chúc ngài may mắn.”
Fletcher bước ra sân, từ từ đi xuống lối nhỏ dẫn đến lớp học ở ngôi nhà chính. Anh không nhìn thấy tay súng lào, nhưng đoán họ đang nấp ở một chỗ không xa lắm. Tuy chưa trông thấy phóng viên truyền hình nhưng đến gần đã nghe tiếng họ râm ran nói chuyện dưới ánh đèn sáng chói. Quãng đường từ đây đến lớp học cũng dài đến trăm thước chứ không ít. Fletcher cảm thấy như mình đang đi cả một dặm đường dưới ánh mặt trời gay gắt.
Đến đầu sân, anh bước lên bốn bậc vào cửa chính. Rồi đến một hành lang tối om, anh phải dừng lại một lát cho quen mắt. Đến trước một khung cửa có tên CÔ HUDSON viết bằng nhiều chì màu, anh khẽ gõ. Cửa lập tức mở toang. Fletcher bước vào trong. Cánh cửa sập lại ngay. Nghe tiếng nức nở, Fletcher nhìn ra một đám trẻ ngồi túm tụm trong góc phòng.
- Ngồi xuống đó, - Bates ra lệnh. Trông hắn có vẻ cũng căng thẳng như Fletcher. Anh ngồi vào chiếc bàn nhỏ dành cho trẻ chín tuổi ở cuối hàng ghế đầu. Anh ngẩng lên nhìn người đàn ông nhếch nhác trong chiếc quần bò chật vừa rách vừa bẩn. Bụng hắn lép kẹp, mặc dầu tuổi có thể chưa đến ngoài bốn mươi. Anh nhìn theo hắn bước đến sau lưng cô Hudson đang ngồi ở bàn. Tay phải Bates cầm khẩu súng, tay trái hắn đặt lên vai cô Hudson.
- Ngoài kia thế nào? - hắn quát. “Viên chỉ huy định làm gì?”
- Ông ta chờ tôi về nói lại. - Fletcher ôn tồn đáp. “Cứ mỗi năm phút ông ta sẽ gọi sang đây. Ông ta chỉ lo cho lũ trẻ. Mọi người ngoài đó đều tin rằng anh là kẻ giết người.”
- Tôi không giết người, - Bates nói. “Ngài cũng biết thế chứ.”
- Tôi có thể nghĩ thế, - Fletcher nói. “Nhưng họ vẫn cho anh là kẻ giết người nếu anh không chịu thả lũ trẻ.”
- Nếu thả chúng thì tôi chẳng còn gì để mặc cả.”
- Thì đã có tôi ở đây, - Fletcher nói. “Billy này, nếu anh giết một đứa trẻ thì thiên hạ sẽ nhớ đến anh cả đời. Nhưng nếu anh giết một Thượng nghị sĩ thì ngày mai là mọi người quên ngay.”
- Dù sao tôi cũng là người đã chết rồi.
- Không đâu, nếu cả anh và tôi đều ra trước máy ảnh.
- Nhưng tôi biết nói gì với họ?
- Anh bảo đã gặp tôi hai lần, và đã đề xuất nhiều ý kiến hay về vấn đề kiểm soát súng nhưng không ai để ý. Bây giờ họ đã sẵn sàng cho anh ngồi nói, vì anh được dịp nói với Sandra Mitchell trong bản tin đầu giờ tối.
- Sandra Mitchell ư? Cô ta ở ngoài đó à?
- Chứ sao? - Fletcher đáp. “Cô ta rất muốn phỏng vấn anh.”
- Ngài Davenport, ngài nghĩ là cô ta quan tâm đến tôi ư?
- Cô ta đến tận đây không phải để nói với ai khác đâu, Fletcher nói.
- Ngài có ngồi với tôi không? - Bates hỏi.
- Còn phải hỏi. Billy, anh biết rõ tôi cũng ủng hộ việc kiểm soát súng. Lần trước gặp tôi, anh chả nói đã đọc hết bài diễn văn của tôi về vấn đề này đó sao?
- Vâng, đúng thế, nhưng có ích gì đâu? - Billy hỏi. Hắn rút tay ra khỏi vai cô Hudson rồi từ từ tiến đến chỗ Fletcher, súng chĩa thẳng vào anh. “Thật ra ngài chỉ hoàn toàn nhắc lại những gì viên chỉ huy bảo ngài nói.
Fletcher nắm chặt tay vào thành bàn, mắt nhìn thẳng vào Billy. Nếu định liều tấn công, anh phải chờ hắn đứng gần hơn. Anh hơi nghiêng người ra phía trước, tay vẫn nằm cạnh bàn. Lúc này Billy chỉ còn cách một bước, bỗng tiếng chuông điện thoại làm hắn giật mình quay đầu lại.
Trong khoảnh khắc ấy, Fletcher kịp vung nắp bàn đập vào tay phải Billy. Hắn mất đà, luống cuống để rơi khẩu súng.
Cả hai nhìn khẩu súng văng đến gần chân cô Hudson. Bọn trẻ kêu hét, vừa lúc cô quỳ xuống vớ khẩu súng chĩa thẳng vào người Billy.
Hắn từ từ đứng dậy tiến đến. Cô Hudson vẫn quỳ dưới đất, súng nhằm vào ngực hắn. “Cô Hudson, cô đừng bóp cò đấy nhé.”
Mỗi bước hắn tiến đến, cô Hudson càng run bần bật. Chỉ còn cách nửa bước, cô nhắm mắt bóp cò súng. Nghe tách một tiếng. Billy ngẩng lên mỉm cười nói: “Súng không có đạn đâu, cô Hudson. Tôi chẳng bao giờ dám giết ai hết. Tôi chỉ muốn có người nghe để thay đổi chính sách thôi.”
Fletcher chọt vùng dậy chạy ra mở toang cửa. “Ra đi, ra đi,” anh hét to và giơ tay vẫy gọi đám trẻ. Một em lớn có đuôi tóc dài đứng dậy chạy ra hành lang. Hai em khác chạy theo. Fletcher giữ cửa mở nghe bọn trẻ giục nhau “Đi, đi,” Một đứa chạy đến gần chỗ anh đứng rồi biến ngay. Fletcher nhìn vào góc phòng thấy còn lại một đứa. Nó cúi xuống cầm tay cô Hudson dẫn cô ra cửa, mắt không thèm nhìn Billy. Ra đến ngoài, nó quay lại nói “Cảm ơn ngài Thượng nghị sĩ”, rồi cùng cô giáo bước vào hành lang.
Cô bé có đuôi tóc dài vừa ra đến cửa ngoài đã nghe tiếng reo hò ầm ĩ. Đèn pha chiếu vào mặt khiến em phải đưa bàn tay che mắt, không nhìn được đám đông quần chúng. Một bà mẹ vượt qua dây chắn chạy đến ôm lấy cô bé. Hai em khác đến ngay sau lưng. Nat quàng tay lên vai Su Ling, cố nhìn xem Luke đâu. Lát sau một đám đông chạy ra cửa. Su Ling không cầm được nước mắt vì không thấy Luke trong số đó.
- Còn một em nữa kìa, - Su Ling nghe tiếng một nhà báo nói, “Em đó cùng ra với cô giáo.”
Mắt Su Ling chăm chăm nhìn về phía cửa mở. Sau này cô mô tả cái nhìn đó là hai phút dài nhất trong đời.
Tiếng reo hò càng mạnh hơn khi họ thấy cô Hudson xuất hiện ở cửa, tay nắm tay Luke. Su Ling nhìn chồng, thấy anh cũng không cầm được nước mắt.
- Bố con Cartwright nhà anh sao thế? - cô nói. “Bao giờ cũng là những người ra cuối cùng.”
*
Fletcher còn đứng cửa nhìn theo đến khi cô Hudson đã đi thật xa. Anh khép cửa lại rồi quay vào nhấc điện thoại.
- Có phải Ngài đấy không, Thượng nghị sĩ? - viên chỉ huy hỏi.
- Phải.
- Ngài có sao không? Hình như chúng tôi nghe có tiếng đập, có thể là tiếng súng.
- Không, tôi không sao. Bọn trẻ an toàn cả chứ?
- Vâng, tất cả ba mươi mốt cháu, - viên chỉ huy đáp.
- Kể cả cháu cuối cùng?
- Vâng, nó đã về với cha mẹ.
- Còn cô Hudson?
- Cô ấy đang nói chuyện với Sandra Mitchell ở Bản tin nhân chứng. Cô ấy nói với mọi người rằng ngài là một anh hùng.
- Có lẽ cô ấy nói về một người nào khác đấy, - Fletcher đáp.
- Ngài và Bates có định lúc nào ra chỗ chúng tôi không? - giọng ông ta có vẻ khiêm tốn.
- Xin chờ cho ít phút. Tôi cũng đã đồng ý để Billy nói chuyện với Sandra Mitchell.
- Ai cầm khẩu súng?
- Tôi cầm, - Fletcher nói. “Billy không gây rắc rối gì đâu, vì súng không có đạn,” anh nói rồi bỏ máy.
- Ngài biết là họ sắp giết tôi chứ, ngài Thượng nghị sĩ?
- Chừng nào còn tôi đây thì chẳng ai giết anh đâu, Billy.
- Tôi có tin được ông không, ông Davenport?
- Billy, tôi hứa với anh thế. Nào, chúng ta cùng ra gặp họ đi.
Fletcher mở toang cánh cửa lớp học. Anh không cần tìm chỗ bật đèn, vì ánh sáng đèn pha bên ngoài chiếu đầy sân. Fletcher bước vào chỗ sáng nhất. Quần chúng hoan hô rầm rầm nhưng anh không nhìn rõ mặt ai.
- Billy, không sao đâu, - Fletcher quay lại nói. Billy ngập ngừng một lát, cuối cùng mạnh dạn bước ra đứng bên cạnh Fletcher. Họ cùng đi chầm chậm xuống con đường nhỏ. Anh quay lại thấy Billy mỉm cười. “Không sao đâu” Fletcher nhắc lại câu đó vừa lúc một viên đạn bắn vào giữa ngực Billy, và Fletcher cũng bị choáng ngã sang một bên.
Fletcher nhổm dậy nắm lấy người Billy, nhưng muộn rồi. Hắn đã chết.
- Không! không! không! - Fletcher hét rất to. “Sao các người không biết rằng tôi đã hứa với hắn rồi?”
