- Ông biết gì về bà ta không? - Fletcher hỏi lúc hai người đi trên phố.
Harry biết khá nhiều về Barbara Hunter, vì bà ta đã là đối thủ trong hai cuộc bầu cử trước đây. Ông vẫn coi bà ta là cái gai đâm vào mình.
- Bà ta bốn mươi tám tuổi, sinh ở Hartford, con một gia đình nông dân, học trường tỉnh, sau đó lên đại học Connecticut, lấy một anh chồng làm nghề quảng cáo cũng khá thành đạt, có ba con đều sống ở bang này, mới đây là đại biểu ở Hạ viện bang.
- Bà ta có nhược điểm gì không? - Fletcher hỏi.
- Có đấy. Bà ta không uống rượu, ăn chay. Vì thế anh cũng nên thăm hỏi cử tri ở các quầy rượu và lò mổ. Cũng như nhiều người suốt đời chỉ biết có chính trị địa phương, bà ta gây thù oán với nhiều người, vừa rồi suýt bị phe Cộng hòa không đề cử. Chắc chắn có nhiều người trong đảng không ưa bà ta. Quan trọng hơn cả là bà ta thất cử trong hai lần bầu trước đây, do đó có thể coi như bà ta ở thế yếu.
Harry và Fletcher bước vào trụ sở đảng Dân chủ trên phố Park. Cửa sổ mặt trước dán vô số áp phích và ảnh chụp ứng cử viên. Fletcher chưa quen với kiểu tuyên truyền này. Chọn Đúng Người vào Đúng Việc. Các chuyên gia truyền thông giải thích rằng do đối thủ là đàn bà thuộc đảng Cộng hòa nên thông điệp phải dùng chữ “đúng người”, như thế mới đánh vào tâm lý cử tri. Anh nghĩ bụng mình chưa hiểu gì về khẩu hiệu.
Harry lên phòng họp ở tầng trên, đến ngồi vào đầu bàn. Fletcher ngồi xuống ngáp. Họ chỉ mới vận động được bảy ngày, còn những hai mươi sáu ngày nữa. Điều gì hôm nay sai lầm thì sáng mai sẽ thành chuyện, điều gì thành công cũng chỉ đến tối là mọi người quên ngay. Cho nên Harry vẫn nhắc lại phương châm là phải tự mình giành từng bước.
Fletcher nhìn quanh phòng họp. Những người chuyên vận động và những người làm từng vụ từng việc ngồi lẫn lộn. Tuy Harry không ra ứng cử nữa, họ vẫn yêu cầu ông phải đứng ra chủ trì ủy ban vận động. Martha nhượng bộ, nhưng bà dặn Fletcher hễ khi nào thấy ông có dấu hiệu mệt mỏi là phải đưa về nhà ngay. Martha dặn thế nhưng rất khó thực hiện, vả lại Harry luôn chủ động điều khiển mọi việc.
- Có tin gì mới hoặc nghiêm trọng không? - Harry nhìn mọi người hỏi. Trong số người dự, một vài người đã có vai trò quan trọng trong cả bảy lần ông ra ứng cử. Lần gần đây nhất, ông thắng Barbara Hunter với trên năm ngàn phiếu. Cuộc thăm dò lần này xem ra lá phiếu có vẻ xít xao nên họ rất cần biết cá nhân mỗi cử tri là những ai.
- Có đấy, - người ở đầu bàn đằng kia lên tiếng. Harry mỉm cười nhìn Dan Mason, người đã theo ông trong sáu bảy lần vận động. Lúc đầu Dan chỉ làm việc ghi chép, bây giờ anh ta phụ trách báo chí và quan hệ đối ngoại.
- Dan, anh nói đi.
- Barbara vừa ra thông báo thách thức Fletcher tranh luận. Tôi bảo bà ta nên thôi đi, vì đó chỉ là dấu hiệu tuyệt vọng và thế nào bà ta cũng thất bại. Trước đây ông vẫn làm thế, phải không?
Harry im lặng một lát. - “Dan, anh nói đúng. Trước đây tôi vẫn làm thế. Nhưng lúc đó tôi đang tại chức nên chỉ coi bà ta như một người mới phất. Và lại có tranh luận cũng chẳng hơn gì. Bây giờ tình hình đã khác. Chúng ta đang vận động cho một ứng cử viên mới. Vì thế ta nên bàn kỹ vấn đề này trước khi kết luận, xem cái lợi cái hại ở chỗ nào? Ý kiến ra sao?” Nhiều người tranh nhau lên tiếng.
- Cứ cho người của ta xuất hiện thật nhiều vào.
- Cứ để cho bà ta nổi đi.
Cần phải chứng minh chúng ta có người tranh luận cừ khôi. Riêng việc ứng cử viên trẻ đã đủ là chuyện bất ngờ rồi.
- Nhưng bà ta nắm những vấn đề địa phương, còn ta chưa có kinh nghiệm, mà thông tin cũng chưa ra sao.
Nhưng người của ta còn trẻ, năng động, tràn đầy sinh lực.
- Nhưng bà ta từng trải, khôn ngoan, dày dạn.
Chúng ta đại diện cho lớp trẻ của ngày mai.
- Nhưng bà ta đại diện cho phụ nữ ngày nay.
Fletcher có thể đánh bại bà ta.
Bà ta có thể thắng lúc tranh luận, còn chúng ta thua lúc bầu cử.
- Thôi được rồi, chúng ta đã nghe ý kiến Ủy ban. Bây giờ nghe ý kiến của ứng cử viên, - Harry nói.
- Tôi sẵn sàng tranh luận với bà Hunter, - Fletcher nói. “Có thể mọi người sẽ thấy bà ta ấn tượng hơn vì có thành tích trong quá khứ, còn tôi thì thiếu kinh nghiệm. Vậy tôi sẽ cố gắng biến chỗ yếu thành chỗ mạnh.”
- Nhưng nếu bà ta tỏ ra xuất sắc về những vấn đề địa phương và mọi người cho là anh chưa thích hợp với việc này, - Dan nói, “thì chỉ một tối là cuộc bầu cử coi như xong. Anh đừng tưởng chỉ có một ngàn người trong hội trường đâu. Xin nhớ đài phát thanh và truyền hình địa phương sẽ phát đi hết, và sáng hôm sau tất cả sẽ được đăng trên trang nhất báo Thời sự Hartford.
- Như thế càng có lợi cho ta chứ, - Harry nói.
- Tôi đồng ý, - Dan nói. “Nhưng cũng có nhiều rủi ro.”
- Tôi cần bao nhiêu thời gian để trả lời? - Fletcher hỏi.
- Năm phút, - Harry nói. “Có lẽ mười phút, vì bà ta đã ra thông báo, và họ muốn biết ngay ta trả lời thế nào.”
- Không thể nói ta cần thời gian suy nghĩ được ư?
- Không được, - Harry nói. “Như thế tỏ ra chúng ta còn phải bàn về tranh luận, có nghĩa là ta chịu thua để bà ta thắng cả hai mặt. Hoặc là ta từ chối phắt, hoặc là vui vẻ chấp nhận. Có lẽ ta nên biểu quyết về chuyện này.” Ông nhìn quanh bàn nói: “Ai đồng ý?” Mười một cánh tay giơ lên. “Ai không đồng ý?” Mười bốn cánh tay giơ lên. “Thế là xong nhé.”
- Không, chưa xong. - Fletcher nói. Mọi người ngồi quanh bàn ngừng nói chuyện, quay nhìn ứng cử viên. “Xin cảm ơn ý kiến của các bạn. Nhưng tôi không muốn sự nghiệp chính trị của tôi được quyết định ở ủy ban bầu cử, nhất là khi lá phiếu còn đang xít xao. Dan, đề nghị anh ra tuyên bố nói tôi vui lòng chấp nhận sự thách thức của bà Hunter, sẵn sàng tranh luận với bà ta về các vấn đề thực tế, chứ không làm theo kiều vận động chính trị mà đảng Cộng hòa rêu rao từ đầu chiến dịch.” Mọi người im lặng, rồi cả phòng vỗ tay ran.
Harry mỉm cười. “Ai đồng ý tranh luận?” Mọi cánh tay đều giơ lên. “Ai không đồng ý?” Không có. “Tôi tuyên bố kiến nghị đã được nhất trí thông qua.”
*
- Tại sao phải biểu quyết lần thứ hai thế? - Fletcher hỏi Harry lúc họ bước ra ngoài phòng họp.
- Để có thể nói với báo chí rằng mọi người đã nhất trí.
Fletcher mỉm cười. Hai người cùng ra ga. Anh đã học thêm được một bài học.
*
Mỗi sáng, một tổ mười hai người ra ga hoạt động. Phần lớn làm việc phân phát truyền đơn, còn ứng cử viên đi bắt tay những hành khách đi đến. Harry bảo anh nên tập trung vào những người vào ga, vì họ đều là dân Hartford, còn những người xuống tàu có thể không phải là cử tri ở đây.
- Xin chào, tôi là Fletcher Davenport...
Đến tám rưỡi, họ sang nhà hàng bên kia đường ăn tạm bánh mì kẹp trứng thịt. Nhà hàng nói lại cho họ biết về tình hình bầu cử. Sau đó họ vào trong quận, đến bắt tay những người đi làm hàng ngày. Ngồi trong xe, Fletcher thắt thêm chiếc ca- vát vì biết sẽ có nhiều vị chức sắc nhận ra mình.
- Xin chào, tôi là Fletcher Davenport...
Đến chín rưỡi, họ quay về trụ sở họp báo buổi sáng. Một giờ trước, Barbara Hunter đã họp báo rồi. Buổi sáng chỉ còn một việc đó. Trên đường về, anh cởi bỏ chiếc ca- vát Yale để trở lại bình thường, xem qua những tin tức mới nhất trên báo buổi sáng. Chiến tranh lại nổ ra ở Trung Đông. Anh nghĩ bụng đó là việc của Tổng thống Ford. Tin này chiếm gần hết trang đầu của tờ Thời sự Hartford.
- Xin chào, tôi là Fletcher Davenport...
Mở đầu cuộc họp báo buổi sáng, Harry đã nói ngay trước khi các nhà báo hỏi có phải họ đã nhất trí chấp nhận đối đầu với bà Hunter hay không. Ông không bao giờ nói Barbara một cách xách mé. Khi các nhà báo hỏi về địa điểm, thời gian, hình thức tranh luận, Harry nói chưa quyết định vì chỉ mới nhận được lời thách thức sớm nay thôi. Nhưng ông nói thêm: “Tôi chả thấy có vấn đề gì.” Trong thâm tâm, Harry quá biết cuộc tranh luận nào cũng chỉ có vấn đề chứ không có gì khác.
Fletcher ngạc nhiên về câu trả lời của Harry khi các nhà báo hỏi ông nghĩ gì về cơ hội của ứng cử viên. Anh đã tưởng ông Thượng nghị sĩ sẽ nói về khả năng tranh luận, kinh nghiệm luật pháp và sự nhạy bén về chính trị của anh. Nhưng Harry lại nói: “Cố nhiên bà Hunter đã có sẵn lợi thế. Chúng tôi biết bà là một người tranh luận giỏi và có nhiều kinh nghiệm về những vấn đề của địa phương, nhưng tôi tin rằng Fletcher là người rất trung thực, có thái độ cởi mở với cuộc bầu cử, vì thế anh đã nhận lời tranh luận.”
- Ông Thượng nghị sĩ, như vậy chẳng phải là ông đã chấp nhận rủi ro rồi sao? - một nhà báo hỏi.
- Đúng thế đấy, - Harry đáp. “Nhưng như ứng cử viên đã nói, nếu anh ta không dám đối diện với bà Hunter, thì làm sao ai biết được rằng anh ta dám nhận một thách thức lớn hơn, đó là đối diện với công chúng?” Fletcher nghĩ bụng mình có nói thế bao giờ đâu, nhưng anh cũng không phản đối điều ông vừa nói.
Họp báo xong, nhà báo cuối cùng đã ra về, Fletcher nói: “Con tưởng ông bảo Barbara Hunter tranh luận kém và bà ta chỉ biết trả lời những câu hỏi thôi?”
- Đúng, tôi đã nói thế, - Harry thừa nhận.
- Vậy tại sao ông bảo với các nhà báo là...
- Con ơi, tất cả chỉ là dự đoán thôi, vì họ đều nghĩ anh không đủ sức chọi lại. - Harry đáp. “Đến khi anh đánh bại bà ta ở cuộc tranh luận, cho dù anh chỉ hơn được một điểm họ cũng vẫn tuyên bố anh là người thắng cuộc.”
“Xin chào, tôi là Fletcher Davenport... Câu nói đó cứ như một câu hát lởn vởn mãi trong đầu khiến anh không sao dứt ra được.
30
Tom thò đầu vào cửa hỏi: “Tớ mời một người khách đến ăn tối nay được không?”
- Được chứ, công việc hay chơi thôi? - Nat nhìn lên hỏi.
Tom ngập ngừng. “Tớ hy vọng cả hai.”
- Đàn bà chứ? - Nat hỏi thêm.
- Tất nhiên là đàn bà.
- Tên là gì?
- Julia Kirkbridge.
- Vậy thì....
- Đủ rồi. Cậu có thể hỏi cô ta bất cứ gì, vì cô ta trả lời được hết.
Su Ling vừa về đến nhà đã nghe Nat nói bữa tối có thêm khách. Cô nói: “Cảm ơn đã báo trước.”
- Lẽ ra anh phải gọi cho em đã chứ nhỉ? - anh nói.
- Như thế dễ hơn, nhưng em chắc lúc đó anh đang bận kiếm bạc triệu.
- Cũng đại khái như vậy, - Nat nói.
- Chúng ta biết gì về cô ta không? - Su Ling hỏi.
- Chả biết gì hết, - Nat nói. “Em biết Tom rồi đấy. Khi nào là chuyện riêng tư, cậu ta còn kín hơn cả ngân hàng Thụy Sĩ. Nhưng nếu anh ta mời về đây có nghĩa là có hy vọng gì đó.”
- Còn cái cô tóc đỏ xinh đẹp tên là Maggie gì đó, em tưởng...
- Đã biến mất như những cô khác. Em có thấy anh ta mời ai đến đây ăn được hai lần không?
Su Ling ngẫm nghĩ rồi nói: “Anh nói em mới nhớ ra. Hay là em nấu nướng tệ quá chăng?”
- Không, không phải thế. Nhưng anh nghĩ em có chỗ đáng trách.
- Em ư? - Su Ling hỏi.
- Phải, em đấy. Vì em mà đầu óc anh ta mụ mẫm từ nhiều năm nay. Hễ cứ đi với cô nào là anh ta kéo về đây ăn, rồi so sánh với em...
- Ồ không đâu. Anh đừng lôi chuyện cũ rích ây ra nữa, Su Ling nói.
- Không phải chuyện cũ rích đâu, em yêu. Thành vấn đề đấy.
- Nhưng ngoài việc hôn má em, anh ta có làm gì đâu.
- Tất nhiên. Có rất nhiều người yêu người khác mà ngay hôn lên má cũng không dám.
Nat lên gác đọc truyện cho Luke nghe. Su Ling đặt thêm chỗ thứ tư ở bàn ăn. Cô đang lau chén thì có chuông cửa.
- Nat, anh xuống đi, em đang dở tay. - Không thấy Nat trả lời, cô cởi tạp dề bước ra cửa trước.
- Chào! - Tom cúi xuống hôn má cô, khiến Su Ling chợt nhớ đến câu Nat nói khi nãy.
- Đây là Julia, - Tom giới thiệu. Su Ling ngẩng lên nhìn một phụ nữ ăn mặc lịch sự, gần cao bằng Tom, cũng nhìn mai như cô, tóc vàng mắt xanh, vẻ như người Bắc Âu hơn Trung Cận Đông.
- Rất vui được gặp chị, - Julia nói. “Nói thế hơi nhàm, nhưng tôi đã nghe nói rất nhiều về chị.”
Su Ling mỉm cười, cầm chiếc áo lông cho Julia. “Chồng tôi đang kẹt ở trên gác với...”
- Với đám mèo đen, - Nat đã đứng cạnh Su Ling nói tiếp. “Tôi đang đọc truyện Con Mèo trong Mũ cho Luke nghe. Xin chào, tôi là Nat. Còn cô là Julia chứ ạ?”
- Vâng, - cô kia nhìn Nat đáp. Su Ling chợt nhớ đã có nhiều phụ nữ thấy chồng mình hấp dẫn. “Ta vào phòng khách uống chút gì đã, - Nat nói. “Tôi đã để sẵn sâm banh vào đá rồi.”
- Có gì mà liên hoan thế? - Tom hỏi.
- Không có gì ngoài việc cậu tìm được người đến ăn tối. Không đâu, chả có gì đặc biệt trừ phi...” Julia cười. “Trừ phi chúng ta gọi cho luật sư nói việc tiếp quản Bennett đã hoàn tất.”
- Cậu nghe chuyện đó từ bao giờ thế? - Tom hỏi.
- Mới chiều nay. Jimmy gọi báo họ đã ký xong hết. Bây giờ ta chỉ còn việc giao lại tấm séc.
- Sao lúc nãy về anh không nói? - Su Ling hỏi.
- Vì mải nghĩ Julia đến ăn tối nên anh không nhớ ra, - Nat nói. “Nhưng anh có kể cho Luke nghe.”
- Luke bảo sao? - Tom hỏi.
- Nó bảo trả cho ngân hàng một đô-la thì quá nhiều.
- Một đô-la ư? - Julia thốt lên.
- Phải, Bennett thua lỗ từ năm năm nay rồi. Không kể các tài sản khác, ngân hàng không còn đủ tiền trả. Vì thế Luke bảo nếu ta không xoay lại kịp thì nguy.
- Luke mấy tuổi? - Julia hỏi.
- Mới hai tuổi, nhưng nó biết được khối chuyện tài chính.
Julia cười. “Anh nói tiếp về ngân hàng đi, Nat.”
- Chỉ mới bắt đầu thôi, - anh vừa rót sâm banh vừa nói. “Tôi còn để mắt đến ngân hàng Morgan nữa.”
- Tất cả là bao nhiêu? - Su Ling hỏi.
- Khoảng ba trăm triệu theo giá hiện hành, nhưng đến lúc anh sẵn sàng đấu thầu, có thể lên đến trên một tỷ.
- Tôi chẳng dám nghĩ đến số tiền lớn như thế, - Julia nói. “Ngoài khả năng của tôi.”
- Không đúng đâu, Julia. - Tom nói. “Cô đừng quên tôi đã nghiên cứu tài khoản ở chỗ cô. Khác với Bennett, năm năm qua cô đã thu được khá nhiều lợi nhuận.”
- Phải, nhưng chỉ trên một triệu thôi, - Julia nhìn anh ta cười.
- Xin lỗi, - Su Ling nói. “Tôi đi xem thức ăn thế nào đã”
Nat cười nhìn vợ rồi liếc sang người khách của Tom. Anh có cảm giác Julia có thể hẹn đến lần nữa. “Cô làm gì, Julia?” Nat hỏi.
- Anh nghĩ tôi làm gì nào? - cô ta cười, đáp lại một cái nhìn êm dịu.
- Tôi đoán cô là người mẫu, hoặc có thể là diễn viên.
- Không sai. Hồi trẻ tôi có làm người mẫu, nhưng sáu năm nay tôi chuyển sang nghề bất động sản.
Su Ling bước ra. “Nào, mời các bạn, bữa ăn đã sẵn sàng.”
- Bất động sản ư? - Nat dẫn khách vào phòng ăn. “Tôi chẳng bao giờ đoán nổi điều đó.”
- Nhưng thật thế, - Tom nói. “Julia muốn chúng ta giữ hộ tài khoản. Cô ấy đang nhắm một khoảng đất ở Hartford, định gửi năm trăm ngàn đô-la vào ngân hàng, đề phòng trường hợp phải giải quyết nhanh.”
- Tại sao cô chọn chúng tôi? - Nat hỏi. Vợ anh đem bát súp tôm đến để trước mặt Julia.
- Vì ông chồng trước của tôi đã giao dịch với ông Russell về khoảnh đất ở khu Robinson. Hồi đó chúng tôi chỉ là nhà thầu phụ nên không nắm chắc, mà ông Russell cũng không buộc phải đặt cọc, - Julia đáp.
- Đúng là kiểu làm ăn của cha tôi, - Tom nói.
- Cho nên ông chồng tôi mới bảo nếu định nhắm vào bất cứ chỗ nào ở khu này thì chỉ nên giao dịch với ngân hàng Russell.
- Từ đó đến nay đã có nhiều thay đổi, - Nat nói. “Ông Russell đã về nghỉ hưu, và...”
- Nhưng con ông ấy còn đây, mà lại còn là Chủ tịch.
- Và tôi cũng làm khổ anh ta vì cứ buộc những người như cô phải nộp phí mỗi khi có yêu cầu về dịch vụ nghề nghiệp. Chắc cô cũng biết khu này làm ăn phát đạt và đầu tư vào đây sẽ có lãi to. Vậy xin hỏi cô có mục đích gì ở Hartford?
- Tôi đọc báo thấy nói đang có kế hoạch xây dựng một khu mới bên kia thị trấn.
- Đúng thế. Hội đồng thành phố đang rao bán và cấp giấy phép xây dựng cho khoảnh đất ấy.
- Họ định giá bao nhiêu? - Julia vừa nhấp món súp vừa hỏi.
- Ngoài phố họ nói khoảng ba triệu, nhưng tôi nghĩ do khu Robinson làm ăn phát đạt nên cái giá ở đây có thể đến ba triệu ba hoặc ba triệu rưỡi.
- Với chúng tôi thì ba triệu rưỡi là mức cao nhất rồi, - Julia nói. “Công ty tôi làm ăn rất thận trọng, dù sao vẫn có thể mặc cả được.”
- Có lẽ chúng tôi có thể giới thiệu cho cô một số tài sản khác mà chúng tôi đại diện, - Nat nói.
- Không, cảm ơn anh, - Julia nói. “Công ty tôi chuyên về những khu thị tứ. Một trong những điều chồng tôi vẫn căn dặn là chớ bao giờ đi lạc ra khỏi chuyên môn của mình.”
- Chồng trước của cô thật khôn ngoan.
- Vâng, tính ông ấy thế, - Julia nói. “Tối nay bàn chuyện kinh doanh thế là đủ. Vậy sau khi tôi gửi tiền có lẽ ngân hàng sẽ thay mặt tôi ở chỗ đấu giá chứ? Nhưng tôi cũng yêu cầu phải hoàn toàn giữ kín, vì tôi không muốn bất cứ ai khác biết các anh đấu thầu cho tôi. Chồng tôi cũng dặn thế.” Cô ta quay sang hỏi Su Ling: “Tôi giúp chị làm tiếp được không?”
- Không, cảm ơn cô, - Su Ling nói. “Thật chẳng nhờ Nat được việc gì, nhưng anh ấy cũng bê được bốn chiếc đĩa vào bếp và thỉnh thoảng biết rót thêm rượu vào cốc cho khách.”
- Vậy hai người gặp nhau trong hoàn cảnh nào thế? - Nat hỏi và rót rượu cho khách vì Su Ling vừa nhắc.
- Nói cậu chả tin được đâu, - Tom đáp. “nhưng bọn mình gặp nhau ở khu xây dựng.”
- Chắc phải có gì lãng mạn hơn thế nữa chứ?
- Chả là Chủ nhật trước khi mình đến Hội đồng xem tình hình bỗng gặp Julia đang chạy bộ.
- Chuyện đó mà cũng phải giữ bí mật ư? - Nat mỉm cười nói.
- Chả ai thấy một phụ nữ đang chạy qua khu xây dựng vào sáng Chủ nhật mà lại nghĩ rằng cô ta muốn mua khu đất ấy.
- Thật ra, - Tom nói, “chỉ đến khi mình mời cô ta đi ăn ở nhà hàng Cascade mới hiểu ra Julia định mua thật.”
- Có mấy phụ nữ quan tâm đến bất động sản đâu nhỉ? - Nat nói.
- Đúng thế, - Julia nói. “Nhưng trường hợp này không phải tôi chọn nó, mà nó chọn tôi. Anh biết không, sau khi ra trường ở Minnesota, tôi đã làm người mẫu một thời gian ngắn trước khi lấy chồng. Chính ông chồng tôi gợi ý mỗi khi chạy ngoài trời thấy có khu nào đang xây dựng thì về báo cho ông ấy biết. Một năm sau tôi hiểu cách ông ấy làm ăn, rồi hai năm sau tôi đã ngồi trong ban quản trị công ty.”
- Vậy là bây giờ cô điều khiển công ty.
- Không, - Julia đáp. “Tôi để việc ấy cho ông Chủ tịch và Giám đốc điều hành, còn tôi chỉ làm cổ đông chính thôi.”
- Vậy là cô nhất quyết theo đuổi sự nghiệp sau khi chồng qua đời?
- Vâng, ông ấy có ý như vậy từ trước. Ông ấy biết mình chỉ còn sống vài năm nữa, và vì chúng tôi không có con nên ông ấy dạy tôi mọi thứ về chuyện kinh doanh. Ông ấy còn rất ngạc nhiên tại sao tôi học cái nghề này nhanh thế.
Nat bắt đầu dọn bát đĩa.
- Có ai muốn ăn món kem không? - Su Ling hỏi.
- Tôi no lắm rồi, món cừu của chị ngon tuyệt, - Julia nói. Cô ta vỗ vào bụng Tom nói: “Nhưng anh còn ăn được nữa đấy.”
Nat liếc nhìn Tom, thấy chưa bao giờ anh ta hài lòng thế. Anh đoán Julia sẽ còn đến ăn vài ba lần nữa.
- Đã đến giờ rồi kia à? - Julia nhìn đồng hồ nói. “Chị Su Ling, buổi tối nay thật vui. Bây giờ xin lỗi chị tôi phải về vì mười giờ sáng mai có cuộc họp Ban Quản trị.”
- Vâng, tùy cô. - Su Ling đứng dậy nói.
Tom cũng đứng dậy đưa Julia ra phòng ngoài giúp cô ta khoác áo. Anh ta hôn má Su Ling, cảm ơn cô về bữa tối tuyệt vời.
- Rất tiếc Julia phải quay về New York ngay. Lần sau đề nghị tổ chức ở chỗ tôi nhé.
Nat nhìn Su Ling cười, nhưng cô không cười lại.
Đóng cửa ngoài rồi, Nat còn cười thầm. Anh vào bếp cầm khăn cùng vợ lau chén bát và nói: “Đúng là đàn bà.”
- Cô ta giả bộ đó thôi, - Su Ling nói.
- Em bảo sao? - Nat hỏi.
- Thì em vừa nói đó, cô ta giả bộ. Nói giả bộ, quần áo giả bộ, và câu chuyện của cô ta cũng giả bộ rất khéo. Anh đừng làm ăn với cô ta.
- Nhưng nếu cô ta gửi năm trăm ngàn đô-la vào ngân hàng thì có gì không được?
- Em dám đánh cuộc cả tháng lương là sẽ không bao giờ có năm trăm ngàn ấy đâu.
Đêm đó Su Ling không nhắc lại câu chuyện, nhưng sáng hôm sau Nat đến cơ quan bảo cô thư ký tìm hiểu chi tiết về tài chính của công ty Kirkbridge ở New York. Một giờ sau cô thư ký quay lại với bản sao báo cáo hàng năm và bản quyết toán mới nhất. Nat xem kỹ báo cáo bỗng để mắt đến dòng cuối. Năm trước công ty đó có khoản lợi nhuận trên một triệu, và các con số đều khớp với những gì Julia nói trong bữa ăn đêm trước. Rồi anh xem thành phần ban quản trị, thấy tên Giám đốc Julia Kirkbridge dưới tên Chủ tịch và Giám đốc điều hành. Chưa hết ám ảnh với điều Su Ling nói, anh quyết định điều tra thêm. Anh gọi điện thoại thẳng cho công ty ở New York không qua thư ký.
- Đây là công ty Kirkbridge, tôi có thể giúp ông được gì đây? - một giọng trả lời.
- Chào ông, tôi xin nói chuyện với bà Kirkbridge được không ạ?
- Không được đâu, thưa ông, bà ấy đang họp Ban Quản trị. - Nat nhìn đồng hồ mỉm cười. Lúc đó là mười giờ hai mươi lăm phút. “Nếu ông để lại số điện thoại, ngay sau cuộc họp tôi sẽ đề nghị bà ấy gọi lại.”
- Dạ thôi, không cần, - Nat đáp. Anh vừa đặt máy bỗng có chuông gọi đến. “Ông Cartwright, tôi là Jeb ở bộ phận tài khoản mới. Chắc ông muốn biết tôi vừa nhận được điện của ngân hàng Chase chuyển số tiền năm trăm ngàn nhập vào tài khoản của bà Julia Kirkbridge.”
Nat gọi ngay về báo cho Su Ling biết tin này.
- Cô ta vẫn là giả bộ, - vợ anh đáp.
