- Anh không thể làm được điều đó, - Fletcher nói.
- Sao không? - Annie hỏi.
- Anh có thể nghĩ ra hàng trăm lý do.
- Hay là hàng trăm cớ để thoái thác?
- Bào chữa cho một người mà anh định đánh bại, - Fletcher đáp. Anh làm như không nghe vợ vừa nói gì.
- Mà không hề e sợ cũng không chịu mang on, - Annie dẫn câu đã học ở trường.
- Vậy em bảo anh làm thế nào để điều khiển cuộc bầu cử được?
- Việc đó dễ thôi, - Annie nói. “Anh cứ làm cả hai cách.”
- Nghĩa là sao? - Fletcher hỏi lại.
- Nghĩa là: nếu anh ta có tội, anh ta cũng chẳng còn là ứng cử viên của phe Cộng hòa nữa.
- Còn nếu anh ta không có tội thì sao?
- Thì anh cũng được ca tụng vì giúp cho anh ta được tha bổng.
- Như thế không thực tế, cũng không phải là khôn ngoan.
- Lại thêm hai lý do nữa.
- Tại sao em lại đứng về phía anh ta thế? - Fletcher hỏi.
- Không phải, - Annie nói. “Em chỉ đứng về phía công lý, như Giáo sư Abrahams đã nói.”
Fletcher im lặng một lúc. “Không hiểu đứng trước tình trạng này, Giáo sư sẽ làm thế nào.”
- Anh rất biết ông ấy sẽ làm thế nào...nhưng có một số người sau khi ra trường sẽ quên hết những tiêu chí này...
- ...Tôi chỉ hy vọng trong mỗi thế hệ ít ra cũng có một người, - Fletcher nói tiếp, cho trọn câu châm ngôn mà Giáo sư đã nhiều lần nhắc nhở.
- Sao anh không trực tiếp gặp anh ta? - Annie nói. “Chưa biết chừng anh sẽ được thuyết phục...”
*
Mặc dù Jimmy tỏ ra rất thận trọng và các đảng viên Dân chủ ở địa phương không tán thánh, thực ra mọi người đều phản đối trừ Annie, cuối cùng mọi người nhất trí để hai bên gặp nhau vào ngày Chủ nhật tới.
Nơi gặp là ngân hàng Fairchild - Russell, vì sáng Chủ nhật không mấy ai qua lại ở Phố Chính.
Nat và Tom đến đó trước mười giờ. Đích thân Chủ tịch ngân hàng mở khóa cửa và ngắt đường dây báo động đã nhiều năm không đụng đến. Họ chỉ chờ vài phút đã thấy Fletcher và Jimmy đến trước cửa. Tom đưa họ vào ngay phòng họp của hội đồng quản trị.
Jimmy giới thiệu người bạn thân nhất với thân chủ quan trọng nhất. Hai người nhìn nhau, chưa ai lên tiếng trước.
- Rất hân hạnh được gặp....
- Tôi cũng không ngờ...
Cả hai cùng cười và bắt tay nhau thật chặt.
Tom đề nghị Fletcher và Jimmy ngồi một bên bàn, còn anh và Nat ngồi phía đối diện. Fletcher gật đầu đồng ý. Rồi anh mở cặp lấy tập giấy màu vàng để lên bàn và rút cây bút máy ở túi áo trong.
- Trước hết, cho phép tôi được cảm ơn anh đã nhận lời đến gặp, - Nat nói. “Tôi hình dung có nhiều người phản đối, và biết rằng anh có nhận việc này cũng không dễ dàng gì.” Jimmy hơi cúi mặt.
Fletcher giơ tay gạt đi. “Nếu có thì anh phải cảm ơn vợ tôi mới đúng. Còn với tôi thì anh chỉ có việc thuyết phục.”
- Vậy nhờ anh chuyển lời cảm ơn đến bà Davenport, còn tôi xin đảm bảo là sẵn sàng trả lời bất cứ câu hỏi nào.
- Tôi chỉ xin hỏi một câu, - Fletcher nhìn xuống trang giấy chưa viết gì. “Đó là câu hỏi mà luật sư không bao giờ được hỏi vì nó phạm đến đạo lý. Cũng nhân đây xin nói trước, tôi sẽ không nhận bào chữa vụ án này trước khi được trả lời câu hỏi ấy.”
Nat gật đầu, không nói gì. Fletcher ngửng lên nhìn con người ngồi bên kia bàn sẽ là đối thủ của mình trong bầu cử.
- Anh có giết Ralph Elliot không?
- Không, tôi không giết, - Nat không ngập ngừng đáp ngay.
Fletcher lại nhìn xuống tập giấy, lật trang sau đã có những câu hỏi được chuẩn bị sẵn.
- Vậy tôi xin hỏi tiếp.... - Fletcher nhìn lên thân chủ.
*
Vụ xét xử định vào tuần thứ hai tháng Bảy. Nat ngạc nhiên thấy mình không phải mất nhiều thì giờ để thuật lại câu chuyện với luật sư mới, còn Fletcher cũng tin rằng anh đã nắm hết mọi chi tiết. Tuy cả hai thừa nhận bằng chứng của Nat là quan trọng, nhưng Fletcher cũng bỏ nhiều thì giờ đọc đi đọc lại các tài liệu như bản khai của Rebecca Elliot với cảnh sát, báo cáo của Don Culver về những gì diễn ra đêm đó, và ghi chép của điều tra viên Petrowski phụ trách vụ án. Anh cho Nat biết: “Rebecca có luật sư của chính quyền hướng dẫn. Cô ta có thể lật đi lật lại các câu hỏi. Lúc ngồi ở ghế nhân chứng, có thể thấy cô ta đã diễn tập nhiều lần trước đó rồi. Nhưng cô ta cũng còn một vấn đề.”
- Là vấn đề gì? - Nat hỏi.
- Nếu vợ Elliot giết chồng, hằn cô ta phải nói dối cảnh sát. Vì vậy có những điểm mập mờ mà họ chưa biết. Cho nên chúng ta phải tìm ra mới buộc tội họ được.
Dư luận bên ngoài bang Connecticut cũng quan tâm đến tình hình bầu cử. Các báo như Người New York và Người Điều tra Quốc gia cũng có những bài viết về hai người, vì thế khi vụ án đem ra xét xử hầu như không khách sạn nào ở Hartford còn phòng để trống.
Ba tháng trước ngày bầu cử chính thức, thăm dò dư luận đã cho thấy Fletcher dẫn đầu mười hai điểm, nhưng anh biết nếu anh chứng minh được là Nat vô tội, thì chỉ qua một đêm là con số ấy có thể đảo ngược.
Ngày xét xử định vào 11 tháng Bảy, nhưng các hãng truyền hình đã có máy quay đặt trên nóc những ngôi nhà trông sang tòa án và các lối đi, kể cả máy xách tay trên đường phố. Họ đến phỏng vấn bất cứ ai dù không liên quan đến vụ xử, tuy còn mấy ngày nữa mới đến lúc Nat nghe tòa án “mời mọi người đứng dậy”
Fletcher và Nat vẫn tiến hành vận động bầu cử như không có chuyện gì xảy ra dù phải cố làm ra vẻ như thế. Hầu như không có phòng họp nào hay cuộc tập hợp nào không đông người dự, bánh kẹo bán chạy gấp đôi, ở những địa điểm trong cũng như ngoài thành phố. Họ đến dự buổi quyên tiền từ thiện để xây thêm khu chỉnh hình cho bệnh viện Gates ở Hartford, vé năm trăm đô-la bán ra liên tục. Đây là một trong những buổi đóng góp rất hiếm trong quá trình vận động bầu cử. Chỉ vài tuần đã thu được nhiều hơn cả buổi biểu diễn của Frank Sinatra.
Đêm trước ngày xét xử, cả hai người không ai ngủ được. Viên cảnh sát trưởng cũng chẳng muốn đi nằm. Ông ta đã cử ra một trăm nhân viên làm nhiệm vụ bên ngoài tòa án, đề phòng bọn tội phạm vặt lợi dụng tình hình phá quấy.
Fletcher là người đầu tiên bên phe bị cáo bước lên thềm tòa án. Anh nói thẳng với báo chí sẽ không tuyên bố hoặc trả lời câu hỏi nào khi tòa chưa tuyên án. Vài phút sau, Nat cùng Tom và Su Ling cũng đến. Nếu không có cảnh sát giúp đỡ có lẽ họ không vào được bên trong.
Nat đi dọc hành lang lát đá cẩm thạch đến phòng xử số bảy. Với những người đứng xem, anh không nói gì, chỉ gật đầu chào như luật sư đã dặn trước. Vào đến trong phòng, Nat thấy có hàng nghìn con mắt nhìn xoáy vào anh. Anh đến ngồi sau bàn bị cáo, bên trái chỗ của Fletcher.
- Chào luật sư, - Nat nói.
- Chào Nat, - Fletcher đáp và nhìn vào đống giấy. “Anh sẽ có cả một tuần chán ngắt xem họ chọn người vào đoàn bồi thẩm.”
- Anh đã hình dung được bồi thẩm đoàn lý tưởng nào chưa? - Nat hỏi.
- Không dễ đâu, - Fletcher đáp. “vì không thể xác định người nào ủng hộ anh hay ủng hộ tôi.”
- Ở Hartford làm gì có cả mười hai người ủng hộ anh? - Nat nói.
Fletcher cười. “Tôi mừng thấy anh hãy còn có óc châm biếm. Nhưng một khi đoàn bồi thẩm đã tuyên thệ, tôi muốn anh hãy tỏ ra nghiêm nghị và rất lo lắng, làm như người đang hoàn toàn bị đối xử bất công nhé.”
Điều Fletcher nói quả là đúng, vì đến tận chiều thứ Sáu mới kiếm đủ mười hai hội thẩm và hai dự bị. Họ tranh cãi với nhau rất nhiều, cuối cùng chọn ra được bảy nam và năm nữ. Hai nữ và một nam là da đen, năm người có chuyên môn, hai bà làm nội trợ, ba công nhân công nghiệp, một làm nghề thư ký và một thất nghiệp.
- Khuynh hướng chính trị của họ là thế nào? - Nat hỏi.
- Tôi đoán trong số đó có bốn Cộng hòa, bốn Dân chủ, còn bốn không biết thế nào.
- Vậy vấn đề sau của ta là gì, ông luật sư?
- Là làm thế nào để anh thoát tội, trong khi đó nắm được bốn phiếu của bốn người mà tôi chưa biết, - Fletcher nói.
Hai người chia tay nhau ở bậc cuối thềm tòa án.
Tối hôm đó, vừa về đến nhà Nat đã quên ngay vụ xét xử. Anh nhớ đến Luke. Dù có bàn chuyện gì với vợ, trong đầu Su Ling cũng chỉ tâm niệm một điều mà cô cứ nhắc đi nhắc lại mãi: “Giá như mình nói hết những bí mật kia với Luke thì bây giờ nó còn sống.”
