Phải nói Cao Cường là người thế nào? Ông vốn là thượng khanh nước Tề, công tộc họ Khương, chi nhánh họ Lữ, từng là tông chủ ban đầu của họ Cao, địa vị năm xưa có thể thấy được phần nào.

Do Cao Cường thời trẻ kết giao không cẩn thận, cùng bạn thân là Loan Thi đều là kẻ nghiện rượu. Dẫn đến khi còn ở nước Tề, bị Điền Khất ly gián, châm ngòi mâu thuẫn giữa các quý tộc khác với họ Loan và họ Cao. Sau đó Điền Khất lại liên hợp với họ Bào, nhân lúc hai người họ say khướt không còn biết trời đất gì mà tấn công.

Trong lúc hoảng loạn, Loan Thi và Cao Cường tung ra không ít nước đi sai lầm, ngay lúc ấy vậy mà lại còn muốn tiến vào cung để khống chế Tề Cảnh Công.

Hành động này của họ trực tiếp bị Điền Khất nắm lấy thóp, bị quy kết thành "phản loạn", từ đó khiến hai người càng trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích. Cuối cùng bị Điền Khất đánh bại, Cao Cường chỉ đành chọn cách chạy trốn sang nước Tấn.

Khi đó, nước Tấn vẫn do Trung Hàng Mục Tử nắm quyền, hai nước Tề - Tấn lúc bấy giờ cũng không hòa thuận, nên Trung Hàng Mục Tử mới mượn cớ thu nhận ông. Cao Cường từ đó cũng an ổn dưới trướng Trung Hàng thị.

Tuy nhiên, sau thất bại lần đó, Cao Cường cũng nếm mật nằm gai, trong thời gian làm gia thần của Trung Hàng thị, trái lại trở nên cực kỳ tận tụy, lập được không ít công lao hiển hách cho Trung Hàng thị.

Sau này, Trung Hàng Mục Tử qua đời, Trung Hàng Dần kế thừa, cũng vô cùng trọng dụng ông. Thế nên, Cao Cường cũng coi như là "ba lần gãy tay mới thành lương y", con người ngày càng trầm ổn, hiểu được phàm làm việc gì cũng nên suy nghĩ thấu đáo.

Lần này, lý do Trung Hàng Dần phái ông tới Hàm Đan, dụng ý cũng rất rõ ràng.

Triệu Tắc quỳ rạp dưới đất, khóc lóc kể lể chuyện cha mình bị hại, yêu cầu Trung Hàng thị nhất định phải thay Hàm Đan báo mối thâm thù đại hận này.

Cao Cường lại điềm tĩnh đáp:

"Xin Triệu đại phu nén bi thương, chúng ta vẫn nên vào sảnh nghị sự đi!"

Triệu Tắc lau nước mắt, gật đầu, rồi dẫn Cao Cường đến đại sảnh.

Lúc này, Triệu Dương và Thiệp Tân cùng những người khác đều đang ở bên cạnh tiếp khách.

Cao Cường im lặng một lúc, lúc này mới nói:

"Triệu đại phu, tại hạ biết ngài hiện giờ lòng nóng như lửa đốt muốn báo thù. Nhưng... chuyện này thật sự không thể nóng vội, ý của Trung Hàng đại nhân là... Hàm Đan hiện nay tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ..."

Triệu Tắc nghe vậy, không khỏi phẫn nộ, không kìm được nói:

"A? Ý của Cao đại nhân là... mối thù giết cha này của Tắc, cứ thế mà bỏ qua sao?"

Cao Cường thở dài:

"Không phải là không báo, mà là thời cơ chưa tới! Cục diện hiện tại phức tạp, không được phép xảy ra sơ suất. Nếu mạo muội hành sự, chỉ làm lộ trước kế hoạch mà chúng ta đã dày công chuẩn bị..."

"Bây giờ... chúng ta bắt buộc phải giữ vững tâm tính, nếu không e rằng sẽ trúng kế của họ Triệu! Hiện tại, ba nhà Triệu, Ngụy, Hàn đã hợp lực, đặc biệt là họ Triệu và họ Hàn, có thể nói quan hệ vô cùng mật thiết, hơn nữa hiện giờ còn có chính khanh Tuân Lịch đứng sau chống lưng cho họ, việc này e là không thể làm được!"

"Lần này lệnh tôn bị hại, Triệu Ưng ở trên triều đình đã đẩy hết mọi tội lỗi lên đầu lệnh tôn. Nếu lúc này Hàm Đan quả thực khởi binh phản Triệu, e là rơi đúng vào cái bẫy của họ Triệu!"

Triệu Tắc nghe vậy, không khỏi lại phẩy tay áo, kích động nói:

"Hừ! Cho dù là vậy thì đã sao? Hàm Đan chúng ta đất đai màu mỡ vạn dặm, lương thảo sung túc! Thêm vào đó Trung Hàng thị có quân của Lục Hồn! Lại thêm họ Phạm kết giao với chư hầu bốn phương, chúng ta chưa chắc đã thua họ! Còn về họ Tuân, chẳng qua chỉ là kẻ cẩu thả, có gì đáng sợ?"

"Cao đại nhân, chuyện báo thù cho cha, Triệu Tắc đã quyết tâm rồi, không ai có thể thay đổi!"

"Nếu Trung Hàng thị muốn giúp Hàm Đan chúng ta thì tốt quá, còn nếu không giúp, thì Hàm Đan cũng sẽ tự khởi binh!"

Cao Cường nghe Triệu Tắc nói vậy, không khỏi hít vào một hơi lạnh:

"Các người làm vậy, đến lúc đó không khác nào mưu phản! Hậu quả của nó... các người đã từng nghĩ tới chưa?"

Triệu Tắc lại hết sức khinh khỉnh bĩu môi:

"Thù giết cha, không đội trời chung! Là có thể nhẫn, còn điều gì không thể nhẫn? Hàm Đan tuyệt đối không thể ngồi chờ chết, hôm nay Triệu Ưng có thể tùy ý xử trí cha ta, ngày mai liền có thể tùy ý xử trí ta!"

"Vốn tưởng Cao đại nhân lần này đến đây là để giúp Hàm Đan chúng ta làm nên nghiệp lớn! Không ngờ... lại là đến khuyên chúng ta đừng báo thù, thật là... khiến người ta thất vọng vô cùng!"

Cao Cường bất lực nói:

"Tại hạ không có ý đó, thật sự là... hiện nay thời cơ chưa tới! Lúc này chỉ có cách đánh bại từng người một mới là thượng sách! Nếu Hàm Đan bây giờ phản Triệu, họ chắc chắn sẽ lấy đó làm cái cớ, mượn danh nghĩa quốc quân đến trấn áp. Đến lúc đó các người phải làm sao?"

"Đến lúc đó, không chỉ có Hàm Đan các người chịu tai ương, e là Trung Hàng thị và Phạm thị cũng sẽ bị liên lụy. Thắng bại ra sao, thật sự khó mà nói được!"

Thiệp Tân lúc này cũng lên tiếng từ bên cạnh:

"Hừ hừ! Gia chủ nói không sai! Cao đại nhân cũng quá mức nhát gan rồi! Những năm gần đây, Trung Hàng thị và Phạm thị các người rốt cuộc đang làm gì, cả nước Tấn ai mà không biết! Trung Hàng thị những năm nay chinh phạt tứ di, lại trực tiếp thôn tính Lục Hồn chi Nhung. Bàn về thực lực quân sự thì chính là đứng đầu nước Tấn chúng ta! Còn Phạm thị, dù là ở trên triều đình, hay là ở phía đông nước Tấn, tầm ảnh hưởng cũng không gia tộc nào sánh bằng!"

"Thêm vào đó Hàm Đan chúng ta lương thảo dồi dào, cho dù ba nhà họ liên thủ, thì đâu phải là đối thủ của chúng ta?"

"Hơn nữa, hiện nay hai bên đã trở mặt, hà tất phải rụt rè sợ sệt? Những sự chuẩn bị suốt bao năm qua của chúng ta, chẳng lẽ không phải vì ngày hôm nay sao? Và tên Triệu Ưng đó gần đây hành động thường xuyên, rõ ràng là muốn ra tay rồi!"

"Tại sao chúng ta không ra tay trước để chiếm lợi thế? Năm đó Cao đại nhân ở nước Tề, chính vì bị Điền Khất chiếm thế tiên cơ, mới dẫn đến cuối cùng thất bại, chẳng lẽ Cao đại nhân vẫn chưa rút ra bài học sao? Hay là ngài căn bản không hề cân nhắc đến lợi ích của Trung Hàng thị?"

Cao Cường nghe những lời này, cũng không hề tức giận, chỉ nói:

"Chính vì Cao mỗ thời trẻ ngu muội, gặp việc không sáng suốt, nên mới 'ba lần gãy tay mới thành lương y'! Hiện nay Cao mỗ bằng kinh nghiệm của mình, khuyên mọi người nên thận trọng hơn. Nếu mạo muội cử binh mưu nghịch, điều này không khác nào tự đào hố chôn mình!"

"Hơn nữa hiện nay, Triệu Ưng rõ ràng muốn lợi dụng Hàm Đan, lôi kéo cả Trung Hàng thị xuống nước. Kế sách rõ ràng như vậy, lẽ nào các vị đều không nhận ra? Một khi động thủ, quốc quân lại đứng về phía họ Triệu, kết quả cuối cùng, chẳng phải giống hệt với Cao mỗ năm xưa sao?"

Ai ngờ, Thiệp Tân lại cười lạnh một tiếng, nói:

"Ha! Năm xưa Cao đại phu ở nước Tề làm đến chức chính khanh, nhưng lại không làm việc chính sự, suốt ngày chỉ biết say sưa rượu chè, cuối cùng bị họ Điền trục xuất, đó cũng là lẽ đương nhiên! Nhưng nay lại ở đây gieo rắc nỗi sợ hãi! Hì hì, thật uổng phí ân nghĩa của Trung Hàng Mục Tử năm xưa rồi! Không ngờ, sự thất bại của Trung Hàng thị, lại đến từ tay ngươi!"

Cao Cường nghe lời của Thiệp Tân, cũng rốt cuộc không nhịn nổi nữa, đứng dậy quát:

"Các ngươi chẳng qua chỉ là lũ nhãi ranh! Biết cái gì chứ! Hiện nay chủ công tuy chiếm ưu thế về lực lượng quân sự, nhưng dù sao quốc quân không đứng về phía ngài ấy. Nếu mạo muội hành sự, lại không nhận được sự ủng hộ của quốc nhân, cuối cùng chỉ là chúng bạn xa lánh mà thôi!"

Triệu Tắc lại tiếp tục nói:

"Xem ra Cao đại nhân đúng là 'con chim sợ cành cong' rồi! Lại là kẻ nhát gan sợ việc như vậy! Nếu ngài đã cố chấp như thế, thì Hàm Đan chúng ta cũng không quản được nhiều chuyện như vậy nữa, xin Cao đại nhân sau khi về hãy chuyển lời với Trung Hàng đại nhân, cứ để ngài ấy chờ chúng ta khởi binh ở Hàm Đan đi!"

Cao Cường cũng đã không khách khí nữa, lấy tay chỉ thẳng vào Triệu Tắc:

"Các người... các người sao có thể làm vậy!"

Triệu Tắc lại nghểnh cổ lên, tỏ vẻ không sao cả:

"Báo thù cho cha, là nghĩa vụ hiển nhiên! Hiện nay Hàm Đan chúng ta trên dưới một lòng, đã sớm quyết định xong, không thể thay đổi!"

Cao Cường thấy vậy, cau mày, dán ánh mắt lên người Triệu Dương.

Chỉ thấy Triệu Dương lại chần chừ không lên tiếng, rất rõ ràng, vào lúc này, ngay cả ông ta cũng không còn nói được lời nào nữa.

Nhưng dù vậy, Cao Cường cũng biết, người duy nhất có thể khuyên nhủ được Hàm Đan bây giờ, chỉ có Triệu Dương mà thôi. Vì thế, Cao Cường lại bình ổn lại cơn giận của mình, hướng về phía Triệu Dương mở lời:

"Triệu Dương, năm xưa Triệu Ngọ tin tưởng ngài nhất, chẳng lẽ hiện giờ ngài cũng nghĩ như vậy sao?!"