Triệu Ưng chỉ “ừ” một tiếng, sau đó hai người lại nói đến chuyện Triều Ca.

Triệu Ưng hỏi trước: “Tiên sinh trước đây bảo bản khanh dùng Triều Ca nhường cho Tuân Lịch, nhưng lấy Triều Ca tất nhiên không dễ, hơn nữa Triều Ca là do Triệu thị ta chiếm lấy, nếu cứ chắp tay dâng tặng, cái này... cũng hơi quá hào phóng rồi chăng?”

Lý Nhiên nghe Triệu Ưng nói vậy, không nhịn được cúi đầu bật cười.

Triệu Ưng thấy thế, không khỏi nghi hoặc: “Tiên sinh vì sao lại cười?”

Chỉ thấy Lý Nhiên vừa cười vừa lắc đầu, lại trêu chọc Triệu Ưng: “Sao? Tướng quân chẳng lẽ có chút không nỡ?”

Triệu Ưng tuy lộ vẻ hổ thẹn trên mặt, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được hiếu kỳ: “Nếu nói là nỡ... thì tất là lời nói dối... Đã là Triệu thị ta dùng tính mạng đổi lấy, lại đi làm áo cưới cho người khác? Thiên hạ này làm gì có chuyện tốt như vậy?”

Lý Nhiên thấy vậy lại cười bảo: “Ha ha, tướng quân chớ vội, ta dám đảm bảo, Tuân Lịch tuyệt đối không lấy được Triều Ca đâu... Tướng quân hãy cứ suy tính kỹ xem nên làm thế nào để hạ được Triều Ca đi!”

Triệu Ưng nghe vậy, cảm thấy hơi khó hiểu. Nhưng vì đã biết Lý Nhiên vốn đã có sắp đặt, nên không nói đến chuyện này nữa, chuyển sang bàn về Triều Ca.

Chỉ nghe Triệu Ưng tiếp tục hỏi: “Tiên sinh, Triều Ca này vốn là chủ ấp của Phạm thị, đã trải qua ba đời, lại là đại ấp của Tấn Đông... e rằng cũng không dễ dàng chiếm được nhỉ?”

Lý Nhiên suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tướng quân muốn lấy Triều Ca, Lộ địa chính là nơi tất tranh. Xung quanh Triều Ca toàn là bình nguyên, không có chỗ hiểm để thủ, chỉ có Lộ địa là yếu lộ. Cho nên chỉ cần tướng quân lấy được Lộ địa, lúc đó lại vượt qua Thái Hành, tướng quân có thể huy quân đến dưới thành Triều Ca! Tuy nhiên, điểm này Trung Hàng Dần và Tịch Tần tất nhiên cũng nhìn ra được. Cho nên, họ chắc chắn sẽ thủ nghiêm Lộ địa.”

“Mà một khi quân Triệu thắng ở Lộ địa, thì sau khi tướng quân đứng chân được ở Tấn Trung, tiến thêm là có thể thông thẳng bốn con đường núi đến Tề, Vệ, Lỗ, Trịnh. Đến lúc đó Tề quốc và Trịnh quốc e rằng cũng sẽ không ngồi yên nhìn đâu!”

Triệu Ưng trố mắt, không khỏi kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ... họ còn xuất binh đối đầu với ta?”

Lý Nhiên gật đầu nói: “Quân cờ Trung Hàng Dần và Phạm Cát Xạ này, Điền Khất tuyệt đối sẽ không bỏ qua, hơn nữa Triều Ca là đại thành, dễ thủ khó công, Điền Khất chắc chắn sẽ nghĩ cách giúp họ cố thủ. Cho nên, Tề quốc chắc chắn sẽ xuất binh!”

“Mà Trịnh quốc những năm gần đây rất thân cận với Tề quốc, quân Tề đã đến thì Trịnh quốc nhất định cũng sẽ xuất binh từ phía nam để kiềm chế chúng ta.”

Triệu Ưng nghe vậy, không khỏi lộ vẻ sầu muộn, khẽ gật đầu nói: “Ừm... nói như vậy... trận này có thể gọi là gian nan đây!”

Mà Lý Nhiên lúc này lại bảo: “Địch quân tuy đông nhưng chẳng qua chỉ là phường ô hợp, tướng quân cũng không cần quá kinh hoảng. Chỉ cần từng bước đánh bại, tướng quân nhất định có thể thắng! Hơn nữa, trận này nếu tướng quân thắng, thì cũng có thể một trận định càn khôn!”

Triệu Ưng nghe vậy, không khỏi chuyển lo thành vui: “Nghĩa là... trận Triều Ca chính là trận quyết chiến?”

Lý Nhiên gật đầu: “Đã là quyết chiến, cũng là trận cuối cùng! Triệu thị có thể nhờ đó mà chế bá thiên hạ hay không, chỉ ở một lần này!”

Triệu Ưng hít sâu một hơi, nói: “Lời tiên sinh, Ưng đã rõ!”

Thế là, Triệu Ưng lập tức hạ lệnh, để Doãn Đạc thay Đổng An Vu thủ vệ Tấn Dương, để Dương Hổ bắt đầu trù bị mọi lương thảo vật tư cho việc chinh thảo Triều Ca.

Lại nói Phạm Cao Di và Lương Anh Phụ vào buổi đêm, đã gặp nhau tại một tửu quán vắng vẻ.

Hai người nhìn nhau một cái, sau đó Phạm Cao Di lên tiếng trước: “Lương huynh, lời Tuân đại nhân các ông nói bây giờ, thật đúng là có chút nói không giữ lời đấy!”

Lương Anh Phụ thở dài: “Chuyện này quả thực khó lường, chắc là do lúc trước hai chúng ta dốc sức bảo vệ Triệu thị, nên đã khiến ông ta bất mãn!”

Phạm Cao Di nắm chặt nắm đấm: “Hừ! Triệu Ưng này cũng thật đáng ghét, lúc trước chúng ta thay hắn nói đỡ trên triều đường, nay hắn lại ở đó không nói một lời, thật là đáng ghét tột cùng!”

Lương Anh Phụ lại nói: “Nhưng chuyện này... cuối cùng vẫn là do Tuân đại phu đề xuất ra... Tuân Lịch đã là Chính khanh, dù là Triệu Ưng, e cũng không có cách nào phản bác được chăng?”

Phạm Cao Di nghe vậy, không khỏi nghiến răng nghiến lợi: “Lương huynh, Tuân đại phu bây giờ thậm chí bắt đầu không thèm đoái hoài đến cảm nhận của ông nữa rồi! Tính ra, ông ngày xưa là gia thần của Tuân thị, cũng được tin dùng sủng ái, ông ta đối với ông còn như thế, thì với kẻ ngoại nhân như tôi, tất nhiên càng không cần phải nói rồi!”

“Sau này, cuộc sống của chúng ta e là ngày càng khó khăn rồi!”

Phạm Cao Di nói xong, uống cạn chén rượu đắng. Lúc này, Lương Anh Phụ cũng nheo mắt lại, nói: “Chuyện này... dù sao cũng vẫn đang trong vòng bàn luận, có lẽ vẫn còn chuyển biến! Bây giờ nói nhiều như vậy, cũng còn quá sớm!”

Phạm Cao Di thở dài: “Nhưng nếu thật sự đến lúc đó, thì mọi chuyện đã quá muộn rồi! Chúng ta hiện giờ... sao có thể ngồi chờ chết?”

Lương Anh Phụ nghe vậy, biết Phạm Cao Di dường như có ý nghĩ gì đó, không khỏi hỏi: “Ông là muốn? ... Hay là tôi cứ đi gặp Tuân đại phu trước xem sao? Gia chủ nhất định sẽ không bạc đãi chúng ta!”

Lương Anh Phụ là sủng thần của Tuân Lịch, cũng luôn là người hiểu rõ nhất cách lấy lòng Tuân Lịch. Cho nên tuy bị Tuân Lịch yêu cầu tước bỏ thân phận khanh chức, nhưng trong thâm tâm, ông vẫn cảm thấy có thể còn dư địa để thương thảo.

Phạm Cao Di tự nhiên cũng không có chủ ý nào khác, nghe Lương Anh Phụ nói vậy, ông chỉ đành gật đầu: “Ai... kế sách hiện nay, cũng chỉ có thể như vậy thôi!”

Thế là, Lương Anh Phụ thừa dịp đêm tối, lập tức đến thẳng Tuân phủ. Tuân Lịch thấy Lương Anh Phụ đến, trên mặt không khỏi mỉm cười: “Anh Phụ, từ khi để ông tự lập môn hộ, ông rất ít khi lại đến phủ đệ nhỉ? Nhưng mà... cũng khó trách, dù sao bây giờ ông cũng là người có thân phận rồi!”

Lương Anh Phụ biết Tuân Lịch đang mỉa mai châm chọc mình, nên vội vàng bày tỏ: “Gia chủ nói gì vậy? Dù sau này thần có lăn lộn đến địa vị nào, thì cũng chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của gia chủ!”

Tuân Lịch cười như không cười, tiếp tục nói: “Anh Phụ, ông đột ngột đến hôm nay, chắc là vì chuyện ‘tài triệt nhị khanh’ nói trên triều đường hôm nay chứ gì?”

Lương Anh Phụ cũng không phủ nhận: “Thần cảm thấy, nếu thần có thể xếp vào một trong sáu khanh, chắc là có thể gánh vác nhiều hơn cho gia chủ...”

Tuân Lịch nghe xong, lắc đầu, phản bác: “Vốn dĩ chuyện này đúng là ý định ban đầu, nhưng sau đó bản khanh cũng cảm thấy, chế độ Lục khanh đối với Tấn quốc hiện nay, thật sự có vẻ hơi cồng kềnh. Anh Phụ có thể yên tâm, chuyện này tuyệt đối không phải là chỉ nhắm vào một mình ông Lương Anh Phụ. Mà là nhân thời thế mà tùy nghi, đặt ra một bộ pháp mới thôi!”

Lương Anh Phụ trong lòng tuy bất mãn, nhưng làm sao dám làm trái ý Tuân Lịch? Nên nghe xong chỉ có thể cười khổ một tiếng: “Gia chủ đã nghĩ như vậy, thần nào dám có nửa phần uất ức? Xin gia chủ yên tâm, dù gia chủ đưa ra quyết định gì, tiểu nhân vẫn sẽ như trước đây ủng hộ gia chủ! Ân nghĩa gia chủ đối với tại hạ, tiểu nhân tất đời đời ghi nhớ!”

Tuân Lịch nghe vậy, cũng khá hài lòng gật đầu: “Ừm, Anh Phụ có thể nghĩ được như vậy, thì tự nhiên là tốt nhất!”

Theo sau hai người đã nói rõ chuyện, Lương Anh Phụ cũng không muốn nán lại Tuân phủ thêm một khắc nào, chỉ ủ rũ nói: “Đã như vậy, Anh Phụ xin phép về phủ đây. Đợi ngày khác lại đến bái kiến chủ công!”

Tuân Lịch cũng không có ý giữ lại, trực tiếp phất phất tay, để ông ta lui xuống.

Lương Anh Phụ tuy bề ngoài không dám làm trái Tuân Lịch, nhưng ông luôn cho rằng mình trung thành với Tuân Lịch, lại đổi lấy sự không tin tưởng của Tuân Lịch dành cho mình. Sự bất mãn trong lòng cũng đã lên đến đỉnh điểm.

Cũng từ đó, Lương Anh Phụ và Phạm Cao Di mang lòng thù hận Tuân Lịch. Đúng như câu “Đấu mễ ân, thăng mễ cừu”, những ân huệ nhỏ trước kia ngọt ngào bao nhiêu, thì bây giờ họ hận Tuân Lịch bấy nhiêu.

Mà tất cả những điều này, rõ ràng cũng là điều Lý Nhiên đã sớm lường trước được. Hiện giờ Tuân Lịch đã có cái phiền toái lớn này, Triệu Ưng liền không còn hậu lự gì nữa.

Đêm đó, ngay khi Tuân Lịch, Phạm Cao Di, Lương Anh Phụ ba người đang dây dưa không dứt, thì Triệu Ưng lại đang cùng mọi người thức đêm bàn bạc việc tiến đánh Triều Ca.