Liễu Thuần bỗng nhiên xuất hiện, lại còn nói muốn đến chúc thọ, khiến Uất Tân vô cùng kinh ngạc. Hắn rất rõ thói quen của Liễu Thuần, vị Phụ quốc công đại nhân này vốn không dễ dàng tham gia chuyện vui buồn cưới hỏi tang lễ.

Cho dù là con trai của Thành quốc công Chu Năng thành thân, Liễu Thuần cũng chỉ gửi quà, hoàn toàn không hề lộ mặt.

Hắn Uất Tân tài đức gì, vợ già qua sinh nhật, mà Liễu Thuần lại đến tận cửa?

Trái ngược như thế, chẳng lẽ nói? Lõi dạ Uất Tân càng lúc càng chìm xuống, cả người giống như rơi vào hầm băng, trong nháy mắt cứng ngắc lại. Ngũ quan đờ đẫn, tâm thần bay bổng... Ngược lại là Ngô Trung, mặt đầy nịnh nọt, vẫn là cái vẻ ngoài như người ngoài cuộc, hắn vỗ tay nói: "Có Phụ quốc công giá lâm, sinh nhật của Tôn phu nhân đây trôi qua thật thú vị nha! Chỉ là bốn hộp quà của ta sợ là không tặng ra được rồi."

Liễu Thuần cười nói: "Uất đại nhân làm quan thanh liêm, không dùng đến mấy thứ quá quý trọng, ta cũng chỉ chuẩn bị chút điểm tâm, còn có một cây gậy gỗ Nhai Bách."

Liễu Thuần liếc mắt cười với Uất Tân, "Đi thôi!"

Bộp!p!

Tim nảy mạnh một cái, Uất Tân rất muốn lập tức biến thành một con chim nhỏ, mau chóng bay đi. Ngữ khí của Liễu Thuần quá mức kỳ lạ, trong tai hắn nghe thấy, giống như là thợ săn đang vẫy tay với con mồi.

Chẳng lẽ thật sự sắp xong đời rồi sao?

Hắn không cam lòng, nhưng mà còn có thể làm thế nào đây? Hắn chẳng qua chỉ là một lão già suy sụp, đừng nói là Liễu Thuần, cho dù là Ngô Trung, cũng có thể bắt hắn.

Uất Tân chỉ đành dẫn hai người về phủ, ngồi trên xe ngựa, Liễu Thuần và Ngô Trung mỗi người một bên, có tư thế đề phòng Uất Tân chạy trốn rất rõ.

Ngoài xe thỉnh thoảng có tiếng móng ngựa lướt qua, Uất Tân cố gắng duy trì bình tĩnh, thế nhưng ngón tay hắn không cách nào kiểm soát mà run rẩy, hoàn toàn bán đứng nội tâm hoảng sợ bất an của hắn.

Xe ngựa cuối cùng cũng đến Uất phủ, đường đường là Hộ bộ Thượng thư, tổng quản tài thuế, nơi ở lại vô cùng mộc mạc, đi xuyên qua con ngõ nhỏ, chính là ba gian nhà chính. Viện tử nhà họ Uất chỉ có hai lớp trước sau, nhà cửa chật hẹp, trong sân có một gốc cây hoè to lớn, cành lá sum suê, vỏ cây loang lổ, phảng phất tang thương của năm tháng, nghe nói đây là cổ thụ lưu lại từ triều đại trước, qua nhiều năm tháng, có linh khí, có thể bảo vệ người một nhà bình bình an an.

Chỉ là từ khi đầu xuân năm nay, cổ thụ liền không mọc ra bao nhiêu lá, thân chính đã khô héo, chỉ còn lại mấy cành cây vẫn đang gượng chống đỡ.

Mỗi lần Uất Tân đối mặt với gốc cổ thụ này, trong lòng đều rối bời, thở dài ngao ngán. Hắn nói với Liễu Thuần chuẩn bị từ quan về quê, cũng không phải là lời nói suông.

Thần cây không còn che chở nữa, có lẽ thật sự đã đến lúc rút lui khi nước xiết rồi.

Chỉ là hy vọng này càng lúc càng mong manh... Uất Tân đi đến bên gốc cây lớn, dừng lại một lúc, lúc này mới mời Liễu Thuần bước vào phòng khách.

Ngô Trung giống như một tên đầy tớ nịnh hót, cười hì hì nói: "Uất đại nhân, mau mời Tôn phu nhân ra đây đi, để chúng ta chúc thọ bà ấy."

Sắc mặt Uất Tân thê thảm, lắc đầu nói: "Ngô đại nhân, chỉ sợ không tiện đâu!"

Ngô Trung nói: "Sao lại không tiện, cùng triều làm quan, lại có Phụ quốc công ở đây, tổng không thể không gặp chứ?"

Uất Tân bất đắc dĩ, đành phải sai gia đinh đi thông báo hậu viện.

Khoảng chừng nửa canh giờ sau, phu nhân của Uất Tân mới xuất hiện.

Bà ấy vừa lộ diện, liền khiến người ta kinh ngạc.

Thượng thư phu nhân trong ấn tượng, nên có bộ dáng thế nào chứ?

Hoặc là quý khí bức người, hoặc là đẹp nghiêng nước nghiêng thành, tóm lại, phải có điểm bất phàm... Thế nhưng người phụ nữ lớn tuổi trước mắt này, đừng nói là bất phàm, cho dù ném vào một đống các bà cụ, chưa chắc đã phân biệt ra được.

Thời trẻ vóc dáng bà ấy đã không cao, lúc có tuổi, lại càng già hơn, sống lưng cong còng, trên mặt nếp nhăn nối tiếp nếp nhăn, giống như bà cụ bình thường, còn mọc ra rất nhiều đốm đen.

Nhất là ánh mắt, không dám ngẩng lên nhìn người, luôn nhìn sang hai bên.

Nghe nói trong nhà có quý khách, gặp mặt rồi, lời nói lại nghẹn ở cổ họng, vậy mà không cất lời nổi, vội đến mức trên trán toát cả mồ hôi.

Liễu Thuần nhìn ra sự lúng túng của Uất phu nhân, liền chủ động nói: "Chuyện này phải trách ta, nổi hứng nhất thời, qua đây chúc thọ phu nhân. Không có ý gì khác, chính là qua xem thử, đây còn có mấy món quà nhỏ, xin phu nhân thu nhận."

Nghe thấy Liễu Thuần cất lời, sự nghẹn ngào trong cổ họng Uất phu nhân tản đi không ít, bà vội vàng vạn phúc: "Đa cảm ơn Quốc công gia đã coi trọng, lão thân tài đức gì, dám nhận lễ vật của đại nhân?" Uất phu nhân ngưng lại một chút, lại nói: "Lão thân hôm nay đã sáu mươi rồi, người phụ nữ bình thường, sao có thể có được phúc thọ như tôi."

"- Lão gia thương xót tôi, bao nhiêu năm nay, đường đường là đại thần cấp Thượng thư, cũng không nạp thiếp, ông ấy biết tôi cái gì cũng không hiểu, cái gì cũng làm không tốt. Nạp thiếp vào cửa, liền sẽ bắt nạt tôi. Vợ chồng nắm tay nhau bốn mươi năm, tôi cũng mãn nguyện rồi. Bây giờ tôi không trông mong gì nữa, chỉ hy vọng con trai ta có thể cưới được một vợ, trước khi tôi chết, có thể ôm được cháu nội, thì ngậm cười nơi chín suối rồi. Kiếp trước đã tích đức gì, mà có được phúc báo ngày hôm nay, lão thân thật sự là vui mừng khôn xiết."

Bà cụ ngẩng đầu lên, vẻ mặt xin lỗi nói với Liễu Thuần: "Nhìn cái con người tôi này, mở miệng ra là không kìm lại được. Quốc công gia đến chúc thọ, tôi, tôi mời Quốc công gia ăn mì trường thọ, tôi tự tay làm! Lão gia nhà tôi trước nay thích nhất."

Uất Tân ho khan nói: "Phụ quốc công thân phận tôn quý, mì trường thọ quá đỗi đơn sơ rồi."

Liễu Thuần xua tay: "Không phải, Uất Thượng thư, ngài nhầm rồi, ta lại cứ thích ăn cơm canh đạm bạc nhà làm. Nếu tẩu phu nhân chịu tự mình xuống bếp, vậy thì còn gì bằng."

Uất phu nhân vui vẻ cười, vô cùng rạng rỡ.

- Lão gia, ông nhìn thấy chưa? Phụ quốc công thảo nào danh tiếng lớn như vậy, thật biết nói chuyện! Tôi hôm nay dùng trứng gà nhào bột, bảo đảm làm rất ngon.

Bà cụ bước nhanh lui xuống, toàn thân toát lên vẻ vui mừng.

---❊ ❖ ❊---

- Uất Thượng thư, có thể kể cho ta nghe chuyện giữa ngài và Tôn phu nhân không?

Uất Tân thở dài một tiếng: "Phụ quốc công muốn nghe, vậy thì ta kể." Uất Tân cũng xuất thân từ chốn bần hàn, thời trẻ ông nghèo túng khốn cùng, phu nhân vì gia đình mà đầu tắt mặt tối bận rộn, nấu cơm, giặt giũ, trồng rau, cày ruộng, dệt vải, thêu thùa... hầu như không có một phút giây nào rảnh rỗi.

Bận rộn quanh năm, Phượng Dương là một nơi nghèo khó, Uất Tân có thể an tâm đọc sách, phần lớn nhờ sự giúp đỡ của phu nhân. Đến khi ông thi đỗ tiến sĩ, vào triều làm quan, phu nhân cũng đã già, mặt đầy nếp nhăn, trở thành một bà vợ già da vàng.

- Bà ấy vì tôi mà biến thành bộ dạng này, bà ấy chưa từng đọc sách, cũng không biết chữ, cái gì cũng không hiểu. Không ít người khuyên tôi, nên nạp thiếp, đổi lấy một người phu nhân thể diện hơn. Thế nhưng tôi luôn không thể quên, dáng vẻ thời trẻ của bà ấy thức thêu hoa suốt đêm. Bà ấy kỳ thực không xấu, khi đó dưới ngọn đèn dầu, thêu hoa đến tận canh ba, một chiếc khăn tay còn không bán nổi mười văn tiền, muốn mua một cuốn sách, liền cần bà ấy bận rộn một tháng, thời gian ngủ mỗi ngày không quá hai canh giờ.

- Bà ấy là vì tôi, mà tiều tụy thành bộ dạng này, tôi, tôi cho dù đến lúc nào, cũng không thể phụ lòng bà ấy, bằng không tôi ngay cả làm người cũng không xứng nữa.

Liễu Thuần hơi gật đầu, Ngô Trung bên cạnh cũng trợn tròn mắt... Thật sự không ngờ tới, người phụ nữ lùn tịt thậm chí còn có phần thô bỉ kia, lại có mặt xuất sắc đến thế! Vợ chồng Uất Tân nếu có thể đầu voi đuôi chuột vẹn toàn, cũng coi như là một giai thoại rồi.

- Uất Thượng thư thâm tình như thế, thật khiến ta bội phục. Liễu Thuần dừng lại một chút, - Vậy ta xin thỉnh giáo Uất Thượng thư một chuyện, bao nhiêu năm nay, ngài chưa từng gặp qua người con gái khiến mình động lòng sao? Không có chuyện phong lưu tình ái nào sao?

Khuôn mặt già nua của Uất Tân hơi đỏ lên, vội nói: "Phụ quốc công, ngài nói đùa rồi, lão phu sao dám chứ!"

Liễu Thuần cười có thâm ý: "Không có là tốt nhất, là ta lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, lát nữa ta tự phạt ba chén."

Trong lúc nói chuyện, Uất phu nhân lại bận rộn lên.

Bà tự mình bày biện bàn ghế cho ngay ngắn, dọn lên mấy món ăn nhỏ, lại bưng tới một hũ rượu. Uất phu nhân cười nói: "Đây là lúc con trai ta sinh ra, chôn xuống đất, vốn định đợi lúc nó thi trạng nguyên, lấy ra uống, mà ai ngờ nó không có phúc khí, thi một lần, vậy mà không đỗ, đứa bé này chính là không nghe lời, tiên sinh ở tư thục cũng không quản cho đàng hoàng, cha nó lại bận, tôi cái gì cũng không hiểu, thật khiến người ta lo lắng chết đi được..."

- Khụ khụ!

Uất Tân vội vàng ho khan, ngăn phu nhân lại, bà cụ vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra, ngơ ngác nhìn chồng.

- Bà đừng có nói nhảm nữa, là con trai chúng ta không chịu đọc sách cho đàng hoàng, chứ không phải tư thục Kê Minh Sơn không có bản lĩnh. Phụ quốc công chính là vị sơn trưởng đời đầu tiên của tư thục Kê Minh Sơn.

Uất phu nhân vừa nghe, lập tức đỏ bừng cả mặt, hoảng loạn xua tay nói: "Quốc công gia, tôi thật sự cái gì cũng không biết, tôi xin lỗi Quốc công gia!"

Liễu Thuần nói: "Tẩu phu nhân, chuyện này có lẽ là bên tư thục sơ suất, ta có lỗi, quay đầu nhất định sẽ đốc thúc."

Uất phu nhân vẫn cảm thấy ngượng ngùng, tay chân không biết để vào đâu, vội nói: "Mì trường thọ sắp xong rồi, tôi đi múc mì."

Lại qua một lát nữa, một chậu lớn mì sợi bốc khói nghi ngút, được mang đến trước mặt mọi người.

Nói thật chứ, tay nghề của Uất phu nhân quả thực không tồi, một chậu mì, toàn bộ đều là sợi trường thọ không đứt đầu, vừa nhỏ vừa đều, thêm hành hoa dầu mè, bốc khói nghi ngút, thơm phức.

Uất phu nhân nhiệt tình chào mời, Ngô Trung tiếp lấy bát mì, thế nào cũng nuốt không trôi. Hắn tuy nghèo, nhưng mỗi bữa cũng là gà vịt cá thịt, nhà họ Uất này qua sinh nhật, chỉ ăn mì sợi, nhìn thế nào cũng quá mức đạm bạc.

- Tẩu phu nhân, trước đây tôi chưa từng biết, không ngờ Thượng thư đại nhân lại tiết kiệm chi gia như vậy, thật khiến người ta khâm phục sát đất mà!

Uất phu nhân sầm mặt nói: "Hây, tôi cũng nghe nói, mấy năm nay rất nhiều kẻ sơn hào hải vị, một bữa cơm phải ăn mấy chục lạng, thật không biết bọn họ tiêu thế nào?"

- Lão gia nhà chúng ta là người Phượng Dương, đừng thấy Phượng Dương sinh ra hoàng đế, nhưng Phượng Dương nghèo lắm! Tôi vẫn luôn khuyên ông ấy, đem bổng lộc lấy hết ra, cho học trò nghèo ở quê nhà, để bọn họ đọc sách biết chữ, mai sau, cũng có thể vì triều đình mà ra sức. Nhà chúng ta đã đổi đời rồi, nhưng không thể quên gốc gác!"

Uất Tân hơi ho khan: "Phu nhân, những chuyện này bà cứ nhắc tới làm gì chứ?"

Uất phu nhân cuối cùng cũng sầm mặt xuống, không nhịn được nữa.

- Phụ quốc công cũng ở đây, tôi không thể không nói... Hôm nay là sinh nhật tôi, con trai chúng ta đều không đến chúc thọ. Còn chẳng phải vì mấy ngày trước tôi đã mắng nó một trận, để Phụ quốc công phân xử cho công bằng, nó đường đường là một người hơn hai mươi tuổi, ở bên ngoài nuôi mấy người phụ nữ, làm ra vẻ đục ngầu, chính là không chịu sống cho đàng hoàng. Lại còn chọc tức vợ bỏ đi, cái nhà này, cũng chẳng ra cái nhà gì nữa!"

Nước mắt Uất phu nhân trào ra, đau lòng nói: "Lão gia, ông còn không quản lý con trai chúng ta cho tốt, nó liền thành công tử bột rồi!"

Bà cụ đau lòng nhức óc, đang lúc nói chuyện, bỗng nhiên có người từ bên ngoài chạy xông vào, đi đến bên tai Liễu Thuần, thấp giọng nói: "Chúng tôi phụng mệnh bắt giữ Uất Hàm, xin đại nhân chỉ thị!"