Olive đang đứng bên cửa sổ với vẻ mặt trầm ngâm. Bất cứ ai từng nhìn thấy cô ngoài hiên nhà vào một buổi tối nọ, cách đây hơn hai năm, và nhớ lại gương mặt khi ấy so với hiện tại, hẳn sẽ không giấu nổi vẻ kinh ngạc mà thốt lên:
“Thật là một sự thay đổi lớn!”
Bấy giờ cô đã gần mười bảy tuổi, dù cả vóc dáng lẫn khuôn mặt trông chẳng khác gì thiếu nữ đôi mươi. Gương mặt ấy giờ đây mang nét điềm tĩnh, cương nghị; đôi mắt từng quen cau mày giận dữ nay ánh lên sự mạnh mẽ và nội tâm sâu sắc; khóe miệng từng dễ dàng cau có nay đã quen với nụ cười cởi mở hơn rất nhiều. Không chỉ có thế, cô đã nhận ra rằng việc chăm chút cho diện mạo bản thân và tìm hiểu cách làm hài lòng người khác có thể biến những nét kém duyên nhất trở nên thu hút, và quả thực, cô đã áp dụng điều đó rất thành công. Thay vì mặc những trang phục vốn không hợp với làn da ngăm đen đặc trưng của mình, cô bắt đầu tìm hiểu xem cái gì thực sự phù hợp. Mái tóc dày và dài óng ả được cô chải chuốt khéo léo để làm dịu đi những đường nét thô cứng trên khuôn mặt, phần mái được uốn lượn sóng cầu kỳ sao cho những lọn tóc xoăn che bớt phần trán hơi cao, mang lại nét nữ tính hơn cho gương mặt trầm ngâm. Tóm lại, nàng Olive của hai năm trước chẳng còn mấy nét tương đồng với Olive của ngày hôm nay, còn tâm hồn cô đã đổi thay ra sao, tôi xin nhường lại cho bạn tự cảm nhận.
Cô đứng đó phóng tầm mắt ra xa, và dường như có cảnh tượng gì đó thú vị vừa lọt vào mắt xanh khiến gương mặt cô bỗng bừng sáng, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, vẻ tiếc nuối đã xua tan nụ cười ấy.
“Có chuyện gì thế con yêu?” Bà Dering cất lời hỏi.
“Dạ, thưa mẹ?”
“Khuôn mặt của các con gái mẹ quá đỗi thân thuộc nên mẹ có thể dễ dàng đọc được tâm tư. Có điều gì đó vừa làm con vui, nhưng rồi lại gợi lên một nỗi niềm vẩn vơ. Đó là gì thế?”
“Dạ không có gì ạ. Con chỉ thấy Bea đang đi cùng bác sĩ Barnett thôi.”
“À!” Lại nụ cười ấy, tiếp theo là nét thoáng buồn và một tiếng thở dài khe khẽ hiện lên trên khuôn mặt bà Dering. Bà cắm cúi thêu nhanh hơn một chút, tựa hồ tâm trí vừa bị khuấy động bởi điều gì đó. Bác sĩ Walter Barnett đã chuyển đến Canfield vào năm ngoái, thuê một văn phòng nhỏ khiêm tốn, treo tấm biển xinh xắn với lời nhắn nhủ rằng những ai đang mang bệnh tật chốn trần thế luôn có thể tìm thấy ở ông sự tận tâm và nhiệt huyết hết mình. Sau những ngày tháng kiên nhẫn và đầy hy vọng, giờ đây ông đã có một phòng mạch phát triển rực rỡ; bởi ông là người lịch thiệp, dịu dàng, luôn sẵn lòng giúp đỡ và dễ dàng chiếm được cảm tình của lũ trẻ — điều mà vị bác sĩ già Potts với cặp kính cận dày cộp cùng giọng nói oang oang chưa từng làm được. Bác sĩ Walter còn dạy lớp giáo lý, chinh phục cả những trái tim sắt đá của các giáo dân lẫn tấm lòng dễ rung động của những thiếu nữ trong xứ. Ông cũng thường xuyên đưa Beatrice Dering về nhà, và dần thành thói quen, thỉnh thoảng ông lại ghé vào vào những buổi tối nếu vô tình đi ngang qua và thấy họ đang ở ngoài sân. Căn nhà cổ với những hiên nhà râm mát, dây leo bủa vây và những tán cây che chở khiến ông nhớ về ngôi nhà của chính mình, như lời ông từng nói; rồi bà Dering, với sự dịu dàng, phúc hậu của người mẹ giữa chốn ngập tràn hương sắc ấy, dường như đã làm ông say đắm. Thêm vào đó, Ralph Tremayne lại có sức ảnh hưởng kỳ lạ đối với ông, khiến vị bác sĩ trẻ ghé sang thường xuyên hơn ngay cả khi không có lý do chính đáng, miễn là chàng thanh niên kia còn là một thành viên trong mái nhà này.
Chẳng mấy chốc Bea bước lên lầu với đôi má ửng hồng xinh xắn, trông vô cùng quyến rũ với đôi mắt sáng dịu dàng, một nhành hoa gài bên thắt lưng và nụ cười rạng rỡ trên môi.
“Con vừa gặp bác sĩ Barnett,” cô vừa nói vừa cởi chiếc mũ và vuốt phẳng lại những dải ruy băng với vẻ tư lự; “anh ấy đang trên đường đến thăm đứa con gái nhỏ của bác góa phụ nghèo bị gãy cột sống tuần trước, và anh đã dừng lại khi con hái ít hoa để mang theo cho con bé. Anh ấy sẽ chữa khỏi bệnh cho con bé nếu có thể và hoàn toàn không lấy phí đâu ạ. Anh ấy thật tốt bụng và nhân hậu phải không mẹ?”
“Đúng vậy con yêu, rất tốt. Nhưng anh ấy không tự nói với con điều đó chứ?”
“Ồ không ạ, anh ấy khiêm tốn lắm. Bà Dane đã kể cho con nghe. Bà ấy đến thăm bé gái và mang theo ít đồ cứu trợ, vì họ nghèo lắm mẹ ạ; rồi người mẹ đã kể lại và bật khóc khi nhắc đến việc anh ấy tốt bụng ra sao, đã ân cần trò chuyện và kể chuyện cho bé Katie nghe thế nào khi con bé sợ hãi lúc nắn lại cột sống.”
“Mẹ nghĩ đó là một thanh niên vô cùng đáng quý và là một tín đạo chân chính,” bà Dering vừa nói vừa ngắm nhìn gương mặt rạng rỡ của Bea, nhận ra rằng không hề có chút ngượng ngùng hay nét đỏ bừng nào khi cô nhắc lại lời ca ngợi dành cho người bạn của mình.
“Lúc con đưa hoa cho anh ấy,” Bea nói thêm, rút nhành hoa khỏi thắt lưng và hít hà hương thơm ngào ngạt, “anh ấy đã tặng lại con những bông hoa này và bảo chúng ta đổi cho nhau. Anh ấy có một khu vườn nhỏ bên cửa sổ phòng làm việc đấy ạ. Con thấy điều đó thật dễ thương — và những bông hoa này mọc ở đó đấy; giờ chúng đang cần nước rồi, tội nghiệp mấy bông hoa nhỏ. Đưa con cái bình hoa nào, Olive! Đây rồi!”
Bà Dering tiếp tục công việc may vá, trong lòng với trái tim trẻ trung mãi mãi, hoài niệm về những ngày tháng hạnh phúc của chính cuộc đời mình — cũng tươi đẹp như quãng đời mà Bea đang trải qua — và bà mỉm cười nghĩ thầm:
“Cầu Chúa phù hộ cho tâm hồn ngây thơ, đáng yêu ấy. Con bé vẫn chưa nhận ra mình đang hạnh phúc biết nhường nào, và việc trao đổi những nhành hoa kia rồi sẽ mang ý nghĩa thiêng liêng ra sao.”
Olive đang nghĩ về gương mặt hạnh phúc cùng tiếng cười giòn tan của Bea, và sau khi cô em gái hát ca rời khỏi phòng, cô bước đến bên cạnh mẹ, ngồi xuống chiếc ghế đẩu ở đó.
“Mẹ ơi, mẹ có vui không ạ?”
“Có chứ con yêu, vừa vui lại vừa chạnh lòng. Người làm mẹ nào cũng e ngại thời điểm phải chuẩn bị tinh thần để các con rời xa vòng tay mình; nhưng điều đó rồi cũng phải đến, thế nên nếu biết được bến đỗ mới sẽ mang lại hạnh phúc cho các con, nỗi đau khi phải xa cách dĩ nhiên sẽ được vơi bớt phần nào. Bác sĩ Barnett là một tín đạo tốt, một người đàn ông hoàn hảo, và mẹ nghĩ anh ấy yêu Beatrice. Mẹ cũng tin là con bé hiện vẫn chưa mảy may hay biết điều đó, và mẹ rất mừng vì điều ấy. Mẹ mong mọi chuyện cứ tiếp tục như thế. Con bé hãy còn nhỏ lắm, con gái bé bỏng của mẹ ạ, và khi nào nó nhận thức được mối tình duyên mới này, khi ấy mẹ sẽ phải bằng lòng nhường bước vị trí số một, nhưng mẹ chưa muốn điều đó xảy ra lúc này đâu.”
“Và mẹ ơi—”
“Sao thế con.”
“Con muốn nói về một chuyện có lẽ chỉ do con tự suy diễn, và con sẽ tin vào quyết định của mẹ để ngã ngũ mọi chuyện. Nhưng mẹ có nghĩ là Ralph đang dành tình cảm rất lớn cho Kittie không?”
“Ừ, thằng bé có quý mến thật; nhưng tất cả chỉ là tình cảm anh em thôi, bất cứ ý nghĩ nào khác đều là vô lý! Xỉ vả chưa, chúng nó dẫu sao cũng chỉ là những đứa trẻ!” Bà Dering đáp lại có phần sắc sảo.
“Con biết Kittie thì đúng là trẻ con thật, và con bé chẳng bao giờ nghĩ ngợi đến chuyện đó giống như một chú mèo con thực thụ; nhưng Ralph đã tròn đôi mươi rồi mẹ ạ,” Olive nói.
“Mẹ biết chứ; và nó rất già dặn so với tuổi trong nhiều vấn đề, nhưng tự thẳm sâu trái tim nó vẫn chỉ là một cậu thiếu niên. Thằng bé từ nhỏ đã luôn sống bên mẹ, lại mang tình cảm và sự gắn bó với phái nữ dịu dàng chẳng khác nào con gái. Nó và Kittie hòa hợp trong các trò chơi giải trí, giống y như con và nó hòa hợp trong sách vở và hoài bão vậy. Chúng yêu thương nhau như tình cảm ruột thịt anh em chứ không hơn không kém. Mẹ sẽ vô cùng phiền lòng nếu có bất kỳ ý nghĩ nào khác nảy sinh trong đầu hai đứa.”
“Sẽ không bao giờ có chuyện đó nếu qua cửa miệng con,” Olive đáp. Sau đó cô ngồi lặng thinh suốt một hồi lâu, rồi cuối cùng phá vỡ sự im lặng bằng câu hỏi:
“Mẹ ơi, mẹ có nhớ cái đêm từ rất lâu rồi, khi tất cả chúng ta cùng nhau kể về những nỗi thất vọng không thành không?”
“Nhớ chứ, mẹ nhớ rõ lắm.”
“Dĩ nhiên, khi ấy mọi thứ chỉ là trò đùa trẻ con; nhưng từ dạo ấy, con vẫn luôn nghĩ rằng có một lúc nào đó, con sẽ thổ lộ với mẹ điều mà con hằng mong muốn thực hiện.”
“Và bây giờ con định nói cho mẹ nghe sao?”
Olive mỉm cười, ánh mắt thoáng vẻ khẩn khoản mong chờ.
“Vâng, đoán chừng là con sẽ kể cho mẹ nghe, dù điều đó chắc chẳng có gì bất ngờ với mẹ đâu. Con muốn được học vẽ, nhưng con sẽ chẳng bao giờ làm được điều đó ở Canfield này. Hồi mười bốn tuổi, con đã nung nấu ý định lên thành phố theo học tại Học viện Cooper và tranh thủ về nhà vào những ngày cuối tuần, con bắt đầu dành dụm tiền từ dạo đó. Số tiền con đưa cho bố chính là khoản đó, và con đang dở dang bức họa phác thảo chân dung để mang theo, bởi con nghĩ có lẽ mình sẽ phải qua một bài kiểm tra năng lực đầu vào. Con biết khi đó mình chưa thể đi vì quá trẻ và thiếu kinh nghiệm; nhưng giờ con đã lớn hơn rồi, và nếu mẹ chịu gật đầu đồng ý, để con có thể bắt đầu tích lũy dăm ba đồng mỗi tháng—”
Bà Dering đặt công việc may vá xuống, kinh ngạc nhìn gương mặt Olive đang bừng sáng vẻ nhiệt huyết khi cô giãi bày lời khẩn cầu bằng giọng nói run run vì hào hứng.
“Con gái yêu của mẹ, mẹ cũng từng nghĩ đến chính điều đó cho con.”
“Ôi, mẹ ơi!”
“Thật đấy; và hóa ra đó cũng là điều con hằng ấp ủ và khao khát bấy lâu nay sao? Con đã luôn vui vẻ gác lại công việc yêu thích của mình để làm những việc ít hứng thú hơn, lại kiên nhẫn chờ đợi ngày tự lập tài chính đến mức mẹ đã âm thầm quyết định sẽ làm chính điều này, mẹ sẽ rút khoản tiền ở ngân hàng để lo cho con đi học. Mẹ có một người bạn thân thiết ở thành phố, bà ấy sẽ vô cùng vui lòng cho con ở trọ trong suốt các ngày trong tuần, và giờ khi có Ralph ở đây, con sẽ hoàn toàn được miễn giảm công việc gia đình để thảnh thơi theo đuổi lĩnh vực mà con hằng say mê.”
Olive chết sững không nói nên lời. Đôi mắt cô ngấn những giọt nước lấp lánh, và khóe môi run rẩy nụ cười. Cô dường như ngẩn ngơ chẳng biết phải nói gì trong vài khoảnh khắc, rồi bỗng thốt lên:
“Ôi, mẹ ơi! Thật vậy sao ạ? Mọi thứ cứ như thể một giấc mơ quá đẹp để có thể là sự thật, con đã gần như tuyệt vọng vì cứ ngỡ mình chẳng bao giờ có cơ hội đi xa. Ôi, con sẽ chăm chỉ học hành và vẽ vời biết bao để kiếm tiền và làm rạng danh tên tuổi của mình;” và bị ngợp trong niềm vui sướng cùng sự xúc động chực trào những giọt nước mắt hạnh phúc, Olive bật dậy rồi chạy vụt ra ngoài.
Tuy nhiên, chỉ một hoặc hai ngày sau, một sự việc đã xảy ra khiến việc học tập của Olive phải hoãn lại thêm một thời gian. Đó là một bức thư dài gửi từ Jean, đong đầy yêu thương và nỗi nhớ mong được gặp lại tất cả mọi người, cùng bản báo cáo chi tiết về những phương pháp điều trị mà các bác sĩ đang áp dụng cho cô bé, cách cô bé giờ đây đã có thể đứng thẳng mà không cần nạng, và chẳng bao lâu nữa sẽ tự mình bước đi. Tiếp sau những dòng đó, cô bé chuyển sang nhắc đến bác Ridley: ngài chu đáo và tốt bụng biết bao, cô bé được đáp ứng mọi thứ bản thân có thể nghĩ tới, họ yêu thương nhau nhường nào; và rồi đoạn tin tức quan trọng xuất hiện:
“Bác ấy muốn một trong các chị đến chơi thăm bác, thưa mẹ. Bác vẫn hay nói thế; nhưng hôm nọ bác bảo con hãy viết thư gọi một người trong số các chị, tùy con chọn bất kỳ ai, và bác sẽ đẻ chịu mọi chi phí đi lại. Giờ mẹ biết là con chẳng bao giờ có thể chọn ra người chị nào mà con yêu quý nhất được, bởi con nhớ thương tất cả các chị biết bao nhiêu. Nhưng con nghĩ bác ấy muốn gặp Olive; bác vẫn hay nhắc đến chị ấy lắm; bác hỏi con rất nhiều về chị ấy và bảo rằng rất muốn làm quen vì chị ấy từng có thái độ xấc láo với bác. Tại sao chị ấy lại thế nhỉ? Mẹ có biết không? Con cứ thấy lạ lùng thế nào ấy, khi bác ấy lại là một người bác vô cùng đáng yêu và tuyệt vời. Dù sao đi nữa, con nghĩ bác sẽ rất vui nếu chị ấy đến, và ôi, con sẽ hạnh phúc biết bao nhiêu. Hãy cho con biết suy nghĩ của mẹ về chuyện này nhé, và con rất mong chị ấy sẽ nhận lời; còn nếu không thể đi được, xin mẹ hãy cử một người khác thay thế, và hãy mau chóng báo tin cho con. Con khó lòng chờ đợi thêm được nữa.”
“Dĩ nhiên là cậu phải đi rồi,” Kittie nói khi bức thư được đọc xong và câu hỏi được đưa ra bàn thảo.
“Chắc chắn thế rồi,” Kat phụ họa. “Olive, chị quả là cô gái may mắn. Ước gì em cũng từng xấc láo với ông bác ấy một trận.”
“Từ trước tới nay em vẫn luôn khao khát được nhìn tận mắt lâu đài Congreve,” Bea thở dài khe khẽ. “Cảm giác thật vĩ đại biết bao khi được sống trong một chốn nguy nga có cả tên tuổi riêng thế kia. Chắc chị sẽ ở lại đó lâu lắm phải không Olive?”
“Chị ước gì bác ấy muốn gọi tất cả các em,” Olive đáp, “và chị tin là thực sự như thế đấy. Ý định bắt chị đi toàn là do một tay Jean vẽ ra thôi. Mẹ hãy chuẩn bị đồ đạc cho Bea và để con bé đi đi. Em còn có chuyện khác bận tâm trong đầu rồi.”
Nhưng bà Dering lắc đầu. “Mẹ nghĩ Jean nói đúng,” bà bảo. “Bác Ridley là một cụ già tính tình kỳ cục và bác ấy cho rằng Olive rất giống dòng họ Congreve; chính bác đã nói với mẹ điều đó, và mẹ nghĩ bác muốn con sang vì lý do ấy.”
Sự hoang mang của Olive lớn đến nỗi cô bật ngay dậy khỏi chỗ ngồi với vẻ mặt đầy thất vọng.
“Ôi, mẹ ơi! Con rất muốn gặp Jean; mẹ thừa biết điều đó mà, nhưng con không thể từ bỏ kế hoạch của mình lâu hơn được nữa; con không thể đâu. Mẹ không nghĩ là con nên giữ vững lập trường chứ ạ?”
“Còn con, con nghĩ thế nào về chuyện này, Olive?”
“Con chẳng biết nữa; con thấy mọi chuyện thật trớ trêu,” Olive kêu lên đoạn ba chân bốn cẳng chạy trốn khỏi phòng, đúng như thói quen mỗi khi cô nhận ra cảm xúc bản thân đang vượt ngoài tầm kiểm soát.
“Chà, con xin thề là!” Kat thốt lên vẻ đồng cảm. “Thật quá quắt khi tâm trí chị ấy đã đặt trọn vào việc học hành. Đó chính là cái bất lợi khi sở hữu một tài năng thiên bẩm. Bộ mẹ không nghĩ là bác Ridley sẽ hài lòng nếu chọn con sao? Con sẽ cố gắng hết sức để ra dáng người nhà Congreve, nếu điểm ấy có sức hấp dẫn lớn với bác đến thế.”
“Cậu mà đến đó chắc làm lão ta phát điên với cái kiểu tăng động xoòng xoẹt như chong chóng ấy chứ,” Bea châm chọc, có chút ghen tị với vận may của Olive. “Tớ nghĩ mình mới là người nên đi. Tớ là chị cả, và lạy Chúa, tớ sẽ tận hưởng nó biết bao!”
“Mẹ rất muốn tất cả các con đều được đến đó,” bà Dering vừa nói vừa trầm ngâm miết nếp gấp bức thư trên đầu ngón tay. “Congreve Hall từng là chốn tía sinh ra, và mẹ rất muốn các con tận mắt nhìn thấy nơi ấy, thực ra bản thân mẹ cũng muốn đi lắm chứ, và khi nghĩ đến cô con gái bé bỏng quý giá của mình, mẹ cứ có cảm giác mình phải cất bước. Nhưng điều đó là bất khả thi, nên chẳng cần phải bận tâm tới làm phần ấy nữa. Còn về phần Olive, tính tình bác Ridley dẫu có phần kỳ cục và nóng nảy, nhưng bác đã đem lòng quý mến con bé, và nếu chuyến viếng thăm của con bé mang lại chút niềm vui nào cho bác, mẹ chỉ cảm thấy vô cùng hoan hỉ và sẵn lòng để con đi. Mẹ chỉ tiếc là lời mời lại đến đúng vào lúc này, khi con bé đã kiên nhẫn chờ đợi đến thế để được học tập và theo đuổi nghệ thuật, sự trì hoãn này sẽ là một cú sốc thất vọng lớn cho nó. Nhưng mẹ tin con bé sẽ nhìn thấu đáo mọi chuyện và vui lòng chờ đợi thêm một chút nữa thôi.”
“Mẹ ơi,” Kat trầm ngâm lên tiếng, “mẹ có thấy Olive đã thay đổi rất, rất nhiều không ạ?”
“Có chứ con.”
“Và nhất là từ sau khi Ernestine rời đi. Tại sao lại thế nhỉ?” Kittie tò mò hỏi.
Bà Dering thở dài thườn thượt với vẻ mặt buồn bã; bà vẫn luôn như vậy mỗi khi cái tên Ernestine được nhắc đến.
“Tính khí của Olive hồi đó vô cùng bất mãn, thậm chí còn tệ hơn bây giờ rất nhiều,” bà kể. “Con bé che giấu mọi điểm thu hút của mình bằng những thói hư tật xấu; nó chẳng thèm cố gắng làm vừa lòng bất kỳ ai, mà chỉ hoài phí thời gian ghen tị với nhan sắc tự nhiên cùng khả năng thu phục lòng người của Ernestine. Nó tự biến mình thành kẻ cay độc, lầm lì và kém duyên, rồi lại đi oán trách người khác vì đã dành sự ưu ái cho các chị em nó. Mẹ nghĩ bài học mà tội nghiệp Ernestine để lại là điều mà con bé đã khắc ghi sâu sắc trong tim và thu hoạch được rất nhiều từ đó.”
“Em để ý thấy hình như chị ấy không còn ghét bác Ridley như trước nữa thì phải,” Bea vừa nói vừa mỉm cười rạng rỡ hẳn lên khi bắt gặp bóng dáng một quý ông đang tiến bước dọc theo lối đi rợp bóng râm. “Mẹ kìa, bác sĩ Barnett đến rồi. Con đã hứa cho bác ấy thêm ít hoa để mang đi biếu bé Katie Gregg. Nếu bác ấy không vội, con sẽ mời vào nhà; và này Kat, khuyên chân thành là cậu nên búi tóc lên đi trông như người da đỏ thế kia kìa.”
“Ai thèm đếm xỉa gì đến cái ông Barnett ấy chứ?” Kat bĩu môi đáp khi Bea lướt đi mất tom. “Tóc tai thế nào là quyền tôi, lão ta không vừa mắt thì cứ sang ngắm tóc con Kittie kìa. Tóc con bé tề chỉnh y như mười điều răn, lại còn đính thêm cái nơ chết người ngay góc mang tai nữa chứ. Ứa gan thật, Ralph tới kìa, tôi chuồn đây. Kittie xuống ao với tôi, ra đó chèo thuyền chơi.”
“Chút nữa em xuống liền,” Kittie đáp, gác công việc thêu thùa sang một bên; “nhưng Ralph chuẩn bị giảng giúp em bài toán đố mà em không tài nào giải nổi, em phải xong việc này đã rồi mới ra.”
“Thôi, tớ chẳng thèm đợi cậu đâu,” Kat phụ vùng vằng nói. “Sau bài toán cũ xì ấy thể nào cậu cũng lòi ra việc khác, rồi đến lúc ấy thì vừa vặn giờ nấu cơm trưa. Tớ ghét cay ghét đắng mấy cậu họ hàng!” Và Kat đập sầm cánh cửa này bước ra đúng lúc Ralph bước vào từ cửa đối diện.
Suốt phần ngày hôm đó chẳng ai còn thấy bóng dáng Olive đâu nữa, nhưng ngay trước giờ ăn tối, cô bước xuống lầu và hỏi tìm mẹ.
“Con không rõ nữa,” Kittie vừa đáp vừa thoăn thoắt đi lại trong bếp với chiếc tạp dề lớn trùm kín người. “Mẹ với chị Bea chiều nay có việc xuống phố; em chịu chẳng biết họ về chưa. Nếu chị vào phòng khách, tiện thể bảo Ralph ra đây hộ em với; anh ấy hứa sẽ đánh trứng giúp nếu em làm bánh phồng.”
Thế là Olive bước vào phòng khách, sai Ralph ra nhận lấy công việc mang tính nữ giới là đánh trứng, rồi cô thẫn thờ đứng bên cửa sổ phóng tầm mắt vô hồn ra khoảng sân ngập bóng râm. Cô sắp sửa lên đường đi Virginia; cô đã định đoạt dứt khoát như vậy, dẫu cho quyết định ấy đánh đổi bằng vài giọt nước mắt cay đắng cùng những phút giây đấu tranh tư tưởng vô cùng quyết liệt; bởi những dự định mới mẻ bị kìm nén bấy lâu nay bỗng trở nên quý giá gấp bội trước lời hứa hẹn thực hiện bất ngờ, và toàn bộ tâm hồn cô — vốn đang khô héo vì những sổ sách kế toán cùng văn phòng bụi bặm — đang khát khao được vùng vẫy thỏa thuê trong thế giới nghệ thuật mà cô hằng yêu mến.
“Dù sao đi nữa,” cô thầm nhủ, quả quyết nhìn nhận theo chiều hướng tích cực nhất của sự việc, “Jean bảo rằng ở Congreve Hall có hẳn một phòng tranh hoành tráng, và chắc là mình có thể nghiên cứu rồi chép lại những tác phẩm mình yêu thích; và rồi—” ý nghĩ này thoáng khiến cô thấy gờn gợn — “hình như mình đã đối xử bất công với ông chú Congreve, và mình nên bù đắp nếu có thể. Thú thực chúng ta nợ ông ấy sự mang ơn còn lớn hơn bất kỳ khoảnân huệ nào có thể trả nổi, vì tất cả những gì ông đã làm cho Jean, và có lẽ mình nên gọi ông là bác Ridley, đồng thời may chiếc váy mà ông từng gửi tặng; biết đâu khi nhìn thấy, ông sẽ nhận ra;” đoạn cô phì cười khi tưởng tượng ra phản ứng của ông khi phát hiện ra cô tiểu thư giờ đây mới chịu diện món quà được tặng từ tận hai năm trước.
“Tiếng cười nghe có vẻ đầy khích lệ đấy chứ; điều gì khiến Olive vui thế?” Bà Dering cất lời hỏi khi bước vào từ lúc nào không hay mà chẳng phát ra một tiếng động.
“Dạ không có gì ạ, con chỉ đang suy nghĩ vẩn vơ thôi,” Olive đáp. “Con sẽ đi, thưa mẹ, bởi con không thể chối bỏ cảm giác rằng đó là điều mình nên làm, con vừa tự quyết định trong đầu là sẽ gọi ông ấy bằng bác Ridley và sẽ may chiếc váy đen ấy. Con sẽ khởi hành sớm thế nào ạ?”
“Mẹ chưa thể nói chắc được; còn rất nhiều việc con cần phải chuẩn bị. Mẹ rất mừng vì cuối cùng con đã đưa ra quyết định này, Olive yêu quý ạ, dù mẹ biết đó là một sự hy sinh; nhưng nghệ thuật của con sẽ chẳng vì thế mà bớt phần quý giá đi đâu, và quyết định của con cho thấy mong muốn sửa đổi những phán xét vội vàng trước kia, đồng thời đối xử công bằng với một cụ già tính tình kỳ cục — dẫu cho mang đầy khuyết điểm và những thói quen lập dị, nhưng lại sở hữu một trái tim vàng ròng nguyên chất.”
“Chắc là vậy rồi ạ,” Olive thở dài khe khẽ; và ngay sau đó tiếng chuông báo giờ ăn tối vang lên.
Ba tuần trôi qua nhanh chóng và Olive đã sẵn sàng lên đường, dẫu bấy giờ khó mà đoán chắc cô có còn chút hào hứng nào với chuyến đi nữa hay không. Theo đúng điệu bộ của mọi thiếu nữ trẻ tuổi, cô không khỏi lấy làm thích thú khi nhìn thấy đống đồ đạc xinh xắn ngày một chất cao; khi cảm nhận rằng có điều gì đó — có thể sẽ vô cùng thú vị — sắp sửa xảy ra; và rằng chính cô là tâm điểm của bầu không khí bận rộn rộn ràng bao trùm cả ngôi nhà, thu hút toàn bộ tâm trí lẫn bàn tay của mẹ và các em gái. Việc chuẩn bị hành lý lúc nào cũng mang lại một cảm giác phấn khích nhất định, và khi thời điểm đóng gói thực sự đến, Olive nhận ra bản thân đang bắt đầu đắm chìm trong những mường tượng vô cùng tốt đẹp.
“Em đoán chắc là Jean giờ đã cao lớn lắm rồi,” Bea lên tiếng vào một buổi chiều nọ, khi mấy chị em đang tụ họp trong phòng của Olive và chiếc hòm gỗ lớn mở toang ngay giữa nhà.
“Chắc là diện váy dài thướt tha và búi tóc kiểu phồng to rồi ấy chứ,” Kat từ trên bệ đỡ chân giường — nơi cô trèo lên ngồi chơi trong những phút rảnh rỗi — chêm vào một câu.
“Đừng có mơ tưởng con bé được đối xử như một tiểu thư trưởng thành mà không đâm ra kiêu kỳ nhé. Thử nghĩ đến cảnh có người hầu riêng, rồi được gọi là tiểu thư Dering xem, trong khi cậu mới chỉ mười hai tuổi đầu. Này Kittie! đưa cho tớ đống váy kia để tớ gấp gọn lại nào.”
“Trời ạ,” Kittie vừa nói vừa chuyền sang một chồng váy trắng tinh tươm được giặt ủi phẳng phi liệt. “Chị có tận sáu chiếc váy trắng lận đấy Olive ạ, và ba trong số đó còn được viền đăng-ten cầu kỳ. Cầm ngần ấy thứ trên tay là em đã thấy mình ra dáng quý cô điệu đà lắm rồi.”
“Xì! Khối cô thiên hạ có tận sáu tá váy, với nào là xếp nếp, bèo nhún và hoa văn nổi trên từng cọng vải thiêng liêng ấy chứ,” Kat vừa nói vừa dùng tay miết mạnh tạo tiếng kêu sột soạt trên lớp vải được là ủi cứng cáp.
“Toàn nói nhảm,” Kittie vừa quỳ gối trước chiếc hòm vừa phụ họa. “Giờ thì đưa đồ đây để em xếp vào rương. Này Kat, cậu làm rơi tung tóe đồ đạc trên bàn với mấy cái vung vẩy váy áo ấy rồi đấy. Đưa mau cho em chiếc váy đen nào; đó là món nặng nhất nên phải xếp xuống đáy trước tiên.”
“Cái chùm lông vũ màu đen kia đâu rồi nhỉ?” Bea vừa chăm chú chỉnh sửa chiếc mũ du lịch vừa hỏi. “Nó kìa, cậu vừa thổi bay nó ra đằng sau bàn với cái lốc xoáy váy áo của cậu đấy; đưa nó đây nào Kat.”
“Đóng hành lý và đi xa đúng là thú vị thật đấy,” Kat vừa dùng chiếc ô của Olive khều lấy chiếc lông vũ theo ý muốn vừa trầm trồ. “Cậu xếp gọn gàng như một vị thuyền trưởng thực thụ ấy chứ, Kittie ạ. Chứ tớ mà nhúng tay vào thì chắc đã nhét cái mũ đẹp nhất của chị ấy xuống đáy đầu tiên, tiếp theo là lọ đánh giày, rồi tiện tay vớ được cái gì là ném bừa vào cái đó mất thôi. Ôi chao, ước gì người được đi là tớ nhỉ.”
“Tớ thực sự thấy tiếc vì cậu lại không có lấy một chiếc váy dạ hội nào đấy, Olive ạ,” Kittie có chút phàn nàn.
“Chị ấy mang váy dạ hội theo làm cái quái gì chứ,” Kat lại trèo lên ngai vàng tự phong ở chân giường cãi lại. “Tớ hỏi khí không phải chứ ai thèm mở tiệc ở đấy? Chỉ có một ông già, một cô bé con và một lũ gia nhân chứ ai!”
“Cậu thanh niên nhà Congreve đang ở đó cơ mà,” Bea đính chính.
“Mặc kệ chứ; và dẫu sao đi nữa, tớ hy vọng cậu sẽ cho hắn ta một vố bẽ mặt nhé Olive; hắn sắp sửa sở hữu Congreve Hall rồi đấy, trong khi nơi đó đáng lẽ phải thuộc về tớ tía chứ. Nếu là một kẻ đàng hoàng thì hắn đã chẳng thèm nhận nó. Cậu định đối xử với hắn thế nào đây?”
“Tớ chưa biết nữa; — ừ, tớ thích góc cắm chiếc lông vũ thế này đấy; cậu phải nhìn xem chiếc váy của tớ rủ xuống mượt mà thế nào này,” Olive hào hứng thốt lên trong cơn rung cảm nhẹ nhàng của sự phấn khích. “Thực tình mà nói, chuẩn bị đồ đạc đi xa đúng là thú vị thật đấy. Tớ chỉ ước gì chuyến viếng thăm này nhanh chóng kết thúc cho xong chuyện, và toàn bộ sự chuẩn bị này là dành để tống tớ đi học thì hay biết mấy.”
“Đừng có mà lo lắng chuyện học hành nữa, hiện tại cậu đã thông minh gấp đôi bất cứ đứa nào trong bọn tớ rồi còn gì,” Bea vừa ngắm nghía thành quả dựng trên đầu ngón tay vừa nói. “Giờ thì đội thử cái này xem nào Olive, tớ vừa bẻ cong chiếc lông vũ lệch sang một bên trông sẽ phong trần hơn nhiều — chuẩn không cần chỉnh luôn; các cậu thấy có hợp không?”
“Đẹp xuất sắc luôn!” Kat thốt lên, dùng hai tay làm thành một chiếc ống nhòm giả định rồi ngả ngớn bày tỏ sự ngưỡng mộ suýt khiến cô nàng ngã nhào khỏi bệ giường.
“Thề có Chúa, trông cậu sắp sửa mang dáng vẻ vô cùng quyền quý rồi đấy Olive ạ,” Kittie tạm dừng tay xếp đồ để ngắm nghía và đưa ra nhận xét. “Lại thêm chiếc mũ cocked hat hợp dáng thế này nữa chứ. Nghe chừng tin tức tiếp theo chúng ta nhận được sẽ là việc cậu tạo ra một cơn chấn động ở Staunton làm rung chuyển cả tiểu bang Virginia cho mà xem.”
“Rất có thể lắm chứ,” Olive cười vang; nhưng sâu thẳm trong lòng cô cảm thấy vô cùng thỏa mãn, bởi lời ngợi khen xuất phát từ sự ngưỡng mộ chân thành của các em gái; và suy cho cùng, việc một thân một mình bước vào chuyến hành trình xa xôi với một chiếc rương đầy ắp những món quà được chắt chiu từ đôi bàn tay thương yêu, một chiếc mũ mới hợp thời trang cùng suy nghĩ ngọt ngào rằng bản thân trông thật xinh đẹp ở mọi góc nhìn, và biết đâu lại còn “rất ra dáng quý cô”, chẳng phải là một trải nghiệm nhỏ nhoi gì.
Cuối cùng thì ngày khởi hành cũng đến; trong ánh nắng chiều rực rỡ, chiếc rương cùng túi xách của Olive đã nằm sẵn ngoài hiên nhà để chờ xe chuyển phát; cánh cửa trước mở toang và bên trong vang lên rộn rã những tiếng cười nói vui vẻ, náo nhiệt. Bác sĩ Barnett đã tranh thủ bầu không khí hào hứng ấy để tạt qua chơi, dẫu cho anh vừa mới ghé thăm vào tối hôm trước để chào tạm biệt Olive với vô vàn nghi thức trang trọng cùng những lời chúc tốt đẹp; nhưng hình như chẳng một ai bận tâm đến sự xuất hiện lần nữa của anh, bởi Bea đang bộc lộ niềm hạnh phúc một cách đầy ngây thơ, bà Dering thì niềm nở, ân cần, còn vị bác sĩ trẻ thì ngập chìm trong cõi mộng mơ hạnh phúc.
“Ralph đâu rồi nhỉ?” Olive bỗng thốt lên khi thời khắc chia tay thực sự đã điểm; nếu có thể gọi khoảnh khắc ấy là chia tay, khi mà toàn bộ gia đình đang chuẩn bị kéo nhau ra ga tàu tiễn đưa vị lữ khách trẻ tuổi.
“Thằng bé chuồn đi đâu mất tăm thật rồi!” Kittie vừa cất giọng gọi to giục giã mấy bận vừa nói. “Em đoán chắc nó đã chạy ra ga trước rồi; nhưng ngộ ghê sao chiếc xe ngựa mãi vẫn chưa thấy tới nhỉ.”
“Để em chạy tút ra cổng ngó xem xe đã tới đoạn nào chưa,” Kat xung phong nhận nhiệm vụ, vốn là cô nàng không thể ngồi yên một chỗ để kìm nén cơn phấn khích; nhưng vừa lúc cô vừa định cất bước thì chiếc xe hack sang trọng bậc nhất trong hai chiếc ở Canfield trờ tới đỗ xịch trước cổng với phong thái cực kỳ oai vệ, và từ trên xe Ralph nhảy tót xuống.
“Tớ muốn cậu phải xuất phát thật hoành tráng,” cậu nói với vẻ đắc ý rõ rệt khi trông thấy ánh mắt ngạc nhiên đầy thích thú của Olive. “Này anh tài xế, khiêng giùm em chiếc rương lên xe với! Nào các quý cô — ơ kìa bác sĩ! Bác cũng ra ga tiễn chứ?”
“Chà, thực tình mà nói,” bác sĩ Barnett ngập ngừng đáp, “tôi chưa nghĩ tới, nhưng nếu cô Olive rộng lượng cho phép, tôi rất sẵn lòng.”
Anh miệng thì thưa Miss Olive, nhưng lạy Chúa! ánh mắt anh lại dán chặt vào Miss Beatrice, và cô nàng mỉm cười e ấp; và kể từ khoảnh khắc đó trở đi, chẳng ai trong hai người còn nhớ nổi Olive có đồng ý hay không nữa.
“Đi kiểu này thì đúng là chịu chơi đến cùng rồi còn gì,” Kat bình luận khi các cô gái lần lượt ổn định chỗ ngồi phía sau, ngay sau khi chiếc rương hành lý được cẩu gọn gàng lên nóc xe. “Thiên hạ khéo lại tưởng cả gia đình này đang rồng rắn kéo nhau vượt đại dương sang châu Âu định cư mất thôi.”
Quay lại mục lục
