Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

"Này Kat, có chuyện gì thế?"

"Không có gì cả; chẳng có cái quái gì hết; tôi chỉ đang thử xem mình có thể ngốc đến mức độ nào thôi. Cậu từ đâu tới vậy?"

"Dưới phố lên. Ơ hay, trông cậu cứ như thể đã khóc suốt mấy tiếng đồng hồ rồi ấy. Có chuyện gì thế?"

"Đã bảo là không có gì mà; cứ tin lời tôi đi, tránh ra cho tôi nhờ, vì tôi sắp nhảy xuống đây đấy;" và rồi cô nàng từ trên cây nhảy phốc xuống một cách đầy uy lực, kéo theo cả một trận mưa táo xanh nửa chín và làm bay đầy lá rụng khắp không gian. "Tôi hơi chán đời một chút, và tôi đã ngồi ngẩn ngơ trên cây khóc lóc vì cuốn sách này đến nỗi cái mũi sưng to chẳng thấy đường đâu nữa, còn mắt thì đau nhức khủng khiếp."

"Tớ cũng nghĩ là chúng phải đau đấy, mà trông cậu đầu tóc bù xù ghê quá đi," Bea vừa nói vừa vuốt lại váy mình với vẻ đầy tự mãn. "Thật đấy, Kat—"

"Thôi nào, đừng có cằn nhằn nữa. Tớ xưa nay vốn chẳng phải là mẫu người khuôn phép gì cho cam, và tớ cũng muốn được yên ổn một chút, tránh xa mấy bài giáo huấn ra. Cậu với Kittie ngày càng trở nên nguyên tắc và nề nếp quá mức đến nỗi sống chẳng còn thấy vui chút nào nữa. Tớ sẽ rất vui khi Olive quay lại, vì chị ấy không đến mức xét nét đến phát bực như thế này!" Kat kêu lên, rõ ràng là đang trong tâm trạng tồi tệ nhất có thể.

"Thôi, đừng có cáu kỉnh nữa, tớ không nói nữa đâu," Bea hứa với một nụ cười hòa dịch. "Hơn nữa, tớ có tin vui đây. Chúng mình được mời đi dã ngoại nhà cô Raymond vào thứ Tư tới đấy!"

"Thật á? Hoan hô!" Kat reo lên, niềm vui bỗng chốc bừng sáng trong đôi mắt, hàng mi vẫn còn ươn ướt chớp chớp.

"Ôi chao là hạnh phúc! Cậu gặp ai thế?"

"Clara và Lou; họ đang định sang đây mời chúng mình thì tớ gặp họ. Sẽ tuyệt lắm đấy; họ đi cách đây tận mười dặm, và họ chuẩn bị sẵn xe ngựa cho tất cả mọi người, lại còn có chèo thuyền, khiêu vũ, trò chơi, tóm lại là đủ thứ thú vị."

"Thật á? Hoan hô!" Kat reo lên, niềm vui bỗng chốc bừng sáng trong đôi mắt, hàng mi vẫn còn ươn ướt chớp chớp.

"Cực kỳ vui ấy chứ! Cậu gặp ai thế?"

Kat xoay một vòng trên gót chân đầy phấn khích và tung một nắm táo nhỏ lên không trung. "Tất nhiên là phải thế rồi," cô bé kêu lên. "Nhà Raymonds chưa bao giờ làm gì

mà không cực kỳ sành điệu cả. Đó chính là cái thú của việc giàu có."

"Tớ vừa mới ghé qua thăm cô Barnett xong," Bea vừa nói vừa cúi xuống nhặt một hạt gai vướng trên váy. "Họ cũng được mời đấy."

"Ồ thế á," Kat cười khúc khích đầy tinh quái, "tớ đoán chắc là cậu vui lắm nhỉ, vì cậu muốn cô Barnett có một khoảng thời gian vui vẻ cơ mà?"

"Tất nhiên rồi," Bea điềm tĩnh đáp, má hơi ửng đỏ. "Cô ấy là một thiếu nữ rất dễ mến, và tớ muốn mời họ đến đây chơi một buổi tối trước khi cô ấy về nhà."

"Tớ thấy chẳng có gì ngăn cản được cả," Kat nói, "trừ khi bác sĩ phản đối; nhưng tớ nghĩ bác ấy sẽ không thế đâu."

"Tớ sẽ xin phép mẹ," Bea tiếp lời, phớt lờ câu nói đùa có phần láu lỉnh kia. "Tớ không định mời đông đâu, khoảng mười lăm người là đủ; và chúng mình có thể làm bánh ngọt, cậu biết đấy."

"Ừ, bánh ngọt với nước lọc; vừa rẻ vừa độc đáo; cô ấy sẽ chẳng kỳ vọng gì nhiều đâu, vì tớ đoán bác sĩ đã nói với cô ấy rằng gia đình mình nghèo rớt mồng tơi rồi."

"Tớ chắc là bác ấy không nói thế đâu," Bea nhẹ nhàng phản bác với chút ít hờn dỗi. "Bác ấy chẳng có lý do gì để nhắc đến chúng mình trong hoàn cảnh như thế cả. Hơn nữa, chúng mình có đến mức nghèo như vậy đâu."

"Cứ cho là thế đi vậy," Kat cười lớn. "Nhưng cậu cứ chuẩn bị một bữa tiệc đi, cưng ạ, dù tớ có phải lấy sơn che cái lỗ trên thảm hay làm tất cả mọi việc đi nữa. Chúng mình phải tổ chức một bữa tiệc, không thì chết cho rồi."

Cũng với kết luận gần như thế, chỉ có điều được diễn đạt nhẹ nhàng hơn một chút, bà Dering đã đồng ý khi Bea đưa ra lời thỉnh cầu khiêm tốn của mình với đôi má ửng hồng xinh xắn.

"Tớ biết đồ đạc trong phòng khách hơi cũ kỹ, nhưng tối đến thì sẽ không bị lộ lắm đâu," Bea giải thích. "Và chúng mình chỉ cần chuẩn bị bánh ngọt với cà phê thôi, mẹ ạ."

"Ừ, con yêu, một ý kiến nhỏ khá hay đấy; và mẹ nghĩ chúng ta có thể làm được mà chẳng gặp rắc rối gì," bà Dering đáp lại với sự ân cần của một người mẹ luôn mang đến niềm khích lệ to lớn. "Con muốn mời bao nhiêu người, và vào buổi tối nào?"

"Mẹ thật tốt quá!" Bea reo lên và ôm chầm lấy mẹ đầy biết ơn trước khi trả lời câu hỏi. "Mười hai người là đủ rồi, mẹ thấy thế nào ạ? Có lẽ chúng mình sẽ muốn khiêu vũ, hoặc nếu trăng sáng, chúng ta có thể chơi croquet và chèo thuyền trên hồ."

"Những ý tưởng tuyệt vời đấy. Thế còn tối nào hả con?"

"Sắp tới—buổi dã ngoại diễn ra vào thứ Tư. Con đoán tối thứ Sáu là hợp nhất; cô Barnett sẽ về nhà vào thứ Ba tuần sau mà."

"Tối thứ Sáu tuần tới nhé. Được rồi, mẹ sẽ dành thời gian ôn lại cuốn sổ công thức nấu ăn, vì lâu lắm rồi mẹ không làm bánh ngọt cầu kỳ rồi," bà Dering cười nói. "Còn về phòng khách, mẹ nghĩ con nên vào xem thử trong đó cần những gì đi."

"Phải đấy nhỉ. Đi thôi các cậu ơi;" và Bea bay vút đi với một khúc ca vui tươi trên môi, nối gót theo sau là Kittie

và Kat, những người đang vô cùng phấn khích trước viễn cảnh vừa được đi dã ngoại vừa được dự tiệc chỉ trong vòng một tuần.

Phòng khách vốn là một căn phòng đôi khá rộng chưa bao giờ được sắm sửa đầy đủ nội thất, mà chỉ dần dần được kê thêm vài chiếc ghế và một cái bàn; lúc thì một chiếc ghế dài, lúc thì đôi ghế đẩu, và cuối cùng là một chiếc kệ trưng bày, để rồi sau đó việc đóng góp trang hoàng cho nó chính thức dừng lại. Tấm thảm đã khá bạc màu do sử dụng lâu năm, có chỗ còn mòn đến mức ngả sang màu trắng phau, và thế nào cũng phải tìm cách khắc phục, trông chúng thật lớn một cách đáng báo động. Các cô gái mở cửa ra, và Kat liền lên tiếng ngay:

"Rèm cửa phải đem giặt thôi."

"Quét thảm với muối và lá chè sẽ làm nó sáng lên đấy," Kittie nói thêm khi đẩy các khung cửa chớp ra để ánh nắng tràn vào.

"Trời ạ, ánh sáng làm mọi thứ trông thế này cơ đấy!" Bea chợt kêu lên đầy kinh ngạc.

"Nhưng tối đến thì có sáng nữa đâu," Kat an ủi. "Ôi chao! Lưng chiếc ghế bành bị mòn cả rồi kìa! Chúng ta phải làm gì đây?"

"Làm một tấm khăn phủ thật lớn bằng chỉ khâu len đi," Kittie đáp. "Vừa đẹp lại vừa rẻ, tớ biết một mũi thêu đáng yêu lắm, lại còn có thể tua viền dài nữa."

"Ý kiến hay đấy!" Kat gật đầu tán thành.

"Chúng ta phải khiêng vài thứ từ phòng sinh hoạt chung sang đây thôi," Bea vừa nói vừa đẩy mấy chiếc ghế đi với dụng ý

làm cho một chiếc có thể lấp đầy không gian vốn cần đến hai chiếc. "Phòng rộng quá, khiến mọi thứ trông cứ trơ trọi thế nào ấy."

"Đừng có đẩy hết đồ đạc sát tường thế chứ," Kittie khuyên nhủ, vừa dịch cái này kéo cái nọ một chút để bố trí mọi thứ theo góc độ gần gũi hơn và thu hẹp khoảng trống lại. "Cậu thấy đấy, thế này sẽ lấp đầy bớt chỗ trống, còn góc kia chúng ta có thể đặt một chiếc giá sắt rồi cắm đầy hoa và dây leo vào."

"Nhưng chiếc giá bị rỉ sét quá rồi," Bea nói, lòng vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.

"Ở nhà kho có một ít sơn xanh, tớ sẽ tút lại nó," Kittie nói, lúc này đã thực sự hứng thú. "Chúng ta có thể biến nó thành một góc trang trí tuyệt đẹp; ngoài sân có đống đá vôi đấy thôi, mấy hòn có hình thù xinh xắn lắm, đặt chúng giữa đám rêu xanh cùng với dây leo rủ xuống thì tuyệt cú mèo. Chúng ta có thể treo giỏ hoa ở cửa sổ, khi rèm cửa được giặt giũ tinh tươm, trông sẽ xinh xắn lắm cho mà xem."

"Hoan hô một nửa hoàn hảo của tôi," Kat reo lên, tay uốn lượn chiếc mũ. "Nghe cậu nói mà mát cả ruột gan. Lời cậu nói cứ như là trí tuệ và... kẹo bơ cứng vậy."

"Có chuyện gì thế nhỉ?" một giọng nói đầy tò mò cất lên từ phía cửa sổ. "Và mấy cái vụ đá vôi, kẹo bơ cứng với trí tuệ gì mà tớ nghe được nãy giờ là sao?"

"Cậu không ước gì mình biết à?" Kat nhăn mặt đáp lại vẻ không mấy thiện cảm.

"Có chứ, tớ rất muốn biết là đằng khác; hơn nữa tớ sẽ tìm cho ra bằng được, vì kiểu gì cậu cũng sẽ kể cho tớ nghe mà, phải không Posy?"

kẻ mới đến vừa nói vừa hướng về phía Bea, gọi cô bằng cái biệt danh mà đôi má ửng hồng xinh xắn đã mang lại cho cô nhờ cậu ta.

"Ồ, vâng, tất nhiên rồi; và cậu phải tự làm cho mình có ích đi chứ. Tớ định tổ chức một buổi tiệc nhỏ chào mừng cô Barnett," Bea mỉm cười thân thiện để bù lại thái độ khó chịu của Kat.

"Ồ hố, một bữa tiệc à, và tất cả chúng ta đều chuẩn bị ra mắt xã giao đấy phỏng?" Ralph vừa hỏi vừa đu mình nhảy vọt qua khung cửa sổ rộng mở, rồi ngồi phịch lên bệ cửa với vẻ đầy hào hứng. "Hay đấy! Cứ bảo tớ phải làm gì đi, tớ sẵn sàng rồi đây, Posy."

"Tớ muốn cậu tự biến đi đâu đó và ở lỳ ở đấy cho đến tận ngày hôm sau khi bữa tiệc kết thúc cơ," đó là lời nhận xét phũ phàng của Kat.

"Tớ rất muốn chiều lòng cậu đấy, người đẹp ạ, ngặt nỗi tớ không thể rời xa cậu lâu đến thế được," Ralph đáp trả.

"Tớ không phải người đẹp của cậu đâu, câm mồm ngay!" Kat vừa quát vừa đập đập chiếc mũ, trừng mắt nhìn gương mặt tuấn tú đang cười cợt.

"Thôi nào," Bea thốt lên với vẻ mặt đuối lý thấy rõ. "Tớ chẳng biết làm cách nào để lấp đầy khoảng trống lớn giữa hai khung cửa sổ ở căn phòng khách phía trong cả. Ôi chao, ước gì có thêm chút đồ đạc."

"Khiêng chiếc đàn piano vào đây đi," Ralph hiến kế. "Đích thị là chỗ dành cho nó rồi, và trong dịp thế này thì nó phải được đặt ở đây chứ."

"Trời đất! Chắc chắn thế rồi, nhưng mà tốn kém tiền

khiêng vác lắm," Bea thở dài thườn thượt đầy tiếc nuối. "Và dĩ nhiên là sau đó lại phải khiêng về chỗ cũ."

"Tại sao phải thế? Cứ để nó ở đây đi, phòng khách mới là nơi đặt đàn piano chứ."

"Ừ, nhưng làm thế thì không ổn chút nào," Bea quả quyết nói. "Chúng ta lúc nào chẳng ngồi ở phòng bên kia, vì ở đấy ngập tràn ánh nắng và ấm cúng hơn phòng khách rộng thênh thang này nhiều; hơn nữa thiếu chiếc đàn piano thì phòng bên ấy sẽ có vẻ hiu quạnh lắm, nhất là vào buổi tối."

"Lý do rất chính đáng và đã được chấp thuận," Ralph tán thành. "Việc duy nhất còn lại phải làm lúc này là quyết định xem có nên chuyển đàn piano vào rồi lại chuyển về hay không; ai đồng ý nào—và hãy nhớ là tớ sẽ lo vụ này đấy. Nào: đồng ý hay phản đối?"

"Đồng ý," các cô gái đồng thanh reo lên đầy thích thú; sau đó, Bea liền cài tặng cậu một nụ hôn bằng nụ hồng như một lời cảm ơn, Kittie nhìn cậu với ánh mắt biết ơn vô hạn, còn Kat thì hạ cố nhận xét: "Cậu cũng ra điều nghĩa hiệp phết đấy chứ khi nổi hứng lên."

"Tớ tiêu đời mất thôi," Ralph nói, hai tay ôm lấy ngực, bước khỏi chỗ ngồi và cúi gẫm người chào một cách khoa trương—"Nhận được một nụ hoa từ Posy, một nụ cười từ Kittie, và lời khẳng định từ nàng Kathleen bất kham của tôi rằng tôi là một tay nghĩa hiệp; thế thì quá đủ rồi; vì vậy các tiểu thư hãy lượng thứ cho tôi vì phải cáo từ có phần đường đột nhé;" và cậu nhảy vút qua cửa sổ bằng một cú tung người bay lượn, còn Kat đứng nhìn theo bóng cậu đang thong thả đi dọc lối ra sân và lại thốt ra một lời thừa nhận đáng ngạc nhiên khác:

"Cậu ta trông cũng bảnh trai phết, dù đôi lúc hơi phiền phức," cô vừa đội mũ lên vừa suy ngẫm nói. "Biết đâu đấy, nếu ở lại đây đủ lâu thì cậu ta cũng có thể trở nên tao nhã ra phết."

Khoảng thời gian giữa buổi dã ngoại và bữa tiệc khiến các cô gái bận rộn suốt những ngày tiếp theo, và ngôi nhà ngập tràn tiếng cười vui, bởi những đôi tay bận rộn cùng trái tim hạnh phúc thường đi kèm với những lời rôm rả và tiếng cười giòn tan; và những ngày hè ấy quả thực vô cùng vui vẻ.

Dĩ nhiên là cũng có dăm ba sự cố xảy ra, vừa buồn cười vừa tai hại, và thực tế thì mọi chuyện vẫn luôn thế mỗi khi Kat nhúng tay vào bất cứ việc gì.

Trong một phút bốc đồng không đúng lúc, cô nàng xung phong nhận sơn cái giá để chậu hoa vì Kittie đang bận; thế là cô đội một chiếc mũ rơm rộng vành tả tơi, đeo một đôi găng tay cụt ngón rồi lao vào làm việc. Đầu tiên cô sơn phần chân giá trước với sự thành công rực rỡ; nhưng lại để nó ở ngoài trời qua đêm, kết quả là trời đổ mưa và làm bắn đầy bùn đất lên bãi chiến trường của cô; thế là cô phải làm lại từ đầu, đổi sang sơn phần đỉnh trước, rồi treo chiếc chậu lên một cái móc nhỏ để sơn lại phần chân giá một lần nữa; nhưng giữa lúc đang hăng say, chiếc chậu bị trượt, lật úp xuống và đổ ào cả đống sơn xanh sền sệt lên đầu lẫn người cô, suýt chút nữa thì mù cả mắt nếu cô không kịp nhắm tịt lại ngay lúc giật mình hít một hơi đầu tiên; và khi cô cố dò dẫm đi về nhà trong trạng thái nhắm nghiền mắt như thế, chiếc xe cút kít lại chắn ngang đường, khiến cô ngã nhào kèm theo một tiếng thét hoảng loạn kéo cả nhà bay ra

hiện trường; để rồi sau đó nàng thiếu nữ tội nghiệp được vực dậy và bế thốc vào bếp để chăm sóc.

Ralph là người hoàn thiện nốt chiếc giá, và Kat nghe thấy cậu nhận xét rằng cô đã trét lượng sơn lên một cái núm vừa đủ dùng cho cả nửa cái giá. Điều đó chẳng làm cô thấy khá hơn chút nào.

Trong nỗ lực làm sạch phòng khách, Bea đã trèo lên chiếc thang gấp để lau sạch lớp bụi lâu ngày bám trên đỉnh của cánh cửa đôi, nhưng chiếc thang chao đảo và cô ngã nhào xuống cùng với cả chậu nước xà phòng; và đáp lại tiếng kêu thảm thiết ấy, cả nhà lại một lần nữa xuất hiện để giải cứu, chỉ để phát hiện ra rằng nữ anh hùng yêu sạch sẽ đã bị bong gân mắt cá chân, không thể bước đi được mà phải được bế thẳng vào phòng sinh hoạt chung để xoa bóp bằng cồn arnica.

“Tớ đã cố nhảy xuống,” cô mếu máo giải thích trong dòng nước mắt tuôn rơi đầy bi ai. “Ôi trời ơi, tớ phải làm sao đây? Tớ chẳng đi dã ngoại được—cũng chẳng tổ chức tiệc tùng gì được nữa—và tớ thấy xui xẻo q-u-á đi mất.”

“Có lẽ mọi chuyện không đến nỗi nghiêm trọng thế đâu,” bà Dering nói, giọng đầy an ủi cùng với đôi tay nhanh nhẹn, cẩn trọng đang băng bó phần mắt cá chân đang sưng phồng bằng những dải băng mát lạnh. “Con sẽ phải nằm im một chỗ, và mẹ nghĩ đến thứ Tư là sẽ khỏi thôi; chỉ là bong gân nhẹ chút thôi mà, đừng có buồn rầu thế con yêu.” Nhưng Bea nhất quyết không chịu nguôi ngoai và đã khóc rấm rứt cho đến tận khi chìm vào giấc ngủ đêm hôm đó. Không được đi dã ngoại, nhất là khi bác sĩ Barnett đã mời cô đi cùng xe ngựa mui trần với họ nữa chứ, ôi, thật là tồi tệ làm sao!

Trừ việc nện búa vào một ngón tay đến mức móng tay sưng tấy lên vì tức giận và có nguy cơ rụng ra, chẳng có tai nạn nào xảy ra với Kittie cả. Cô bé tự cho là mình may mắn đặc biệt nên tối thứ Hai đã quấn nguyên cả đầu vào mấy miếng giấy uốn tóc để chắc chắn rằng nó sẽ xoăn tít vào ngày thứ Tư.

Khi thứ Ba đến, tâm trạng của Bea đã rơi xuống đáy vực. Cô biết chắc mình không thể đi được rồi, có nói gì nữa cũng vô ích. Cô là thiếu nữ bất hạnh nhất trên đời này và không ai có thể chối cãi được; và sau khi lặp lại khẳng định đó vô số lần trong ngày, cô buông xuôi và khóc lóc trong tuyệt vọng, thỏa thích khóc một mình vì chẳng có ai ở quanh; và chính vì thế mà khi một chàng trai trẻ bước qua lối đi nhỏ và thấy cửa trước mở toang liền bước vào, chỉ một lát sau, anh đã đứng chết sững ở ngưỡng cửa phòng sinh hoạt chung trước hình ảnh hoàn toàn suy sụp đang nằm trên ghế dài, với mái tóc rũ rượi, khuôn mặt vùi kín và những tiếng nấc nghẹn ngào xé lòng phát ra từ sau chiếc khăn tay đẫm nước mắt. Thảo nào anh lại hoảng hốt, và thảo nào giọng anh lại run lên khi cất lời hỏi:

“Có chuyện gì thế—đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Bea giật mình suýt ngã khỏi ghế dài, chỉ kịp hé nhìn anh một thoáng ngắn ngủi với gương mặt đẫm lệ rồi nín bặt, sau một thoáng ngập ngừng suy tư, cô đáp:

“Không có gì đâu—chắc vậy.”

“Không có gì ư,” anh lặp lại, thở phào nhẹ nhõm rồi bật cười.

“Bác sĩ Barnett, anh không định bước vào sao?” nàng thiếu nữ vừa bẽn lẽn sau chiếc khăn tay vừa cố tỏ ra đường hoàng lên tiếng, “Xin lỗi vì tôi không đứng lên được; tôi bị—bị què.”

Giọng nói nghẹn ngào đã tố cáo nỗi buồn của cô; nhưng ôi chao! lúc này thì anh hoàn toàn quan tâm rồi. Anh kéo một chiếc ghế sát cạnh chiếc ghế dài, hẳn là theo thói quen nghề nghiệp, và đánh bạo chạm vào một trong những bàn tay đang che lấy chiếc khăn tay thảm hại kia.

“Em không để tôi xem thử à? Chuyện này xảy ra khi nào thế?”

“Hôm thứ Bảy. Không, anh không được xem đâu; em khóc cả tiếng đồng hồ rồi đấy.”

“Đau lắm hả em?”

Ồ, thảo nào vị bác sĩ trẻ này lại được mến mộ đến thế nếu giọng anh lúc nào cũng dịu dàng và đầy quan tâm khi hỏi han như vậy.

“Đau ư! Không, nhưng mà,” kèm theo một tiếng nấc nghẹn ngào đầy tủi thân, “em không được đi dã ngoại!”

Giờ thì các bạn không cần phải mỉm cười trước lời giải thích thành thật này đâu, vì anh ấy đâu có cười. Chúa ơi, không đời nào; trông anh cứ như sắp khóc theo đến nơi vậy, và nếu bà Dering không bước vào ngay lúc đó thì chẳng biết anh sẽ còn nói những gì để bày tỏ sự đồng cảm nữa. Dù sao thì anh cũng đáp lại lời chào niềm nở của bà và bắt đầu bày tỏ sự tiếc nuối bằng những lời lẽ lịch sự nhưng đong đầy tình cảm không tài nào giấu giếm.

“Liệu có hoàn toàn không thể đi được không, cô nghĩ sao ạ? Lottie sẽ thất vọng lắm đấy,” anh nói, phớt lờ việc mình đang bắt Lottie gánh chịu gấp đôi nỗi thất vọng; nhưng Bea lại đón nhận câu nói ấy hoàn toàn chân thành và nghĩ rằng Lottie thật đáng yêu khi quan tâm đến việc cô có đi hay không.

"Mẹ cũng không biết nữa," bà Dering trầm ngâm đáp. "Chỉ là bong gân nhẹ thôi, với lại sáng nay con bé đã đứng được bằng chân đó rồi cơ mà, phải không Bea?"

"Vâng thưa mẹ," Bea vừa nói vừa thò đầu ra từ sau chiếc khăn tay với vẻ tò mò háo hức. "Con đã đứng được mấy phút liền đấy chứ, và hầu như chẳng thấy đau chút nào."

"Hay là em thử đứng lại xem nào," bác sĩ Barnett nói với sự vội vã không đúng tác phong nghề nghiệp khi muốn kiểm tra một bộ phận bị thương. "Dựa vào tay tôi đi, để xem em có bước nổi một hai bước không nào."

Bea làm theo, đôi má thẹn thùng ửng hồng, cô đứng dậy; rồi chỉ một lát sau, cô bước đi vài bước trong khi đôi má cứ đỏ bừng lên vì nhiều lý do; và mặc dù cảm giác cô níu lấy cánh tay mình một cách yếu ớt ấy rất dễ chịu, bác sĩ Barnett vẫn bắt cô ngồi xuống, đồng thời đưa ra kết luận là cô hoàn toàn có thể đi dã ngoại.

"Anh thực sự nghĩ thế ạ?" Bea hỏi lại với vẻ hào hứng đầy thích thú.

"Đúng vậy, miễn là em chịu ngồi yên trên xe suốt cả ngày," anh đáp, cúi xuống nhìn cô cứ như thể một chiếc mũi sưng phu thủ cùng đôi mắt đỏ hoe là cảnh tượng đáng yêu nhất trên đời vậy; và Bea ngước nhìn

anh, rồi lại đỏ bừng mặt chẳng vì lý do gì sất, khiến bà Dering phải vội vàng thốt lên vài câu về thời tiết lý tưởng cho những chuyến dã ngoại, và vị bác sĩ đột nhiên nhận ra mình có việc phải đi, thế là anh cáo lui ngay lập tức.

Buổi sáng ngày đi dã ngoại mới ồn ào và rộn ràng làm sao, nhất là khi có mấy thành viên trong cùng một nhà đều quan tâm đến sự thành công mỹ mãn của nó. Chẳng ai trong số các cô gái ngủ được bao nhiêu. Bea chẳng thể cắt nghĩa nổi cái gì đã giữ cô thức giấc, nhưng chẳng hiểu sao đôi mắt cứ thao láo và cô lờ mờ nhận ra mình đã mỉm cười vài lần trong bóng tối với cảm giác hạnh phúc ngập tràn. Có lúc cô suýt ngâm nga một giai điệu cứ vang lên hoài trong lồng ngực, nhưng lại nén lại vì nghĩ cho những người khác đang ít được thần hạnh phúc ghé thăm hơn. Kittie tuyên bố rằng cố ngủ cũng vô ích vì Kat cứ chốc chốc lại trở mình chồm dậy ngó xem trời có mưa không; còn Kat thì tố ngược lại là Kittie thức trắng cả đêm vì mấy cái kẹp tóc siết đau đến mức chẳng nằm nổi. Đúng bốn giờ sáng, tất cả mọi người bị đánh thức hoàn toàn bởi tiếng cọc cạch inh ỏi của cặp song sinh khi chúng lao xuống lầu bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng, và bà Dering, bị đánh thức giữa giấc ngủ sớm, tự lẩm bẩm an ủi bằng một câu đầy thành kính—"Trợ lý cho lũ trẻ, ơn Chúa là chuyện này không xảy ra thường xuyên."

"Trời sắp mưa rồi kìa," Kat kêu lên với tiếng thở dài tuyệt vọng. "Thấy đám mây kia không?"

"Nhảm nhí!" Kittie đáp trả. "Nó còn chẳng lớn bằng cái núm cửa."

Thế nhưng, cả hai đứa vẫn để mặc cho bữa sáng cháy khét trong lúc cứ chốc chốc lại chạy ra xem đám mây có lớn lên chút nào không, và phần thưởng xứng đáng là được chứng kiến nó thu nhỏ lại rồi bay vút qua mái nhà kho trước sáu giờ.

Không, trời không mưa, và khi ánh mặt trời vừa ló rạng, tất cả đã sẵn sàng. Chiếc xe mui trần của bác sĩ Barnett đã đậu sẵn ngoài cổng, bên trong là cô Lottie xinh xắn trong bộ đồ dã ngoại và người anh trai đang chìm đắm trong nhiệm vụ đầy phấn khích là dìu Bea ra cổng mà không làm cô bị đau chân. Ralph đảm nhận việc dìu một bên cho cô nàng thương binh thú vị này, tận hưởng cảm giác sung sướng tội lỗi khi gánh vác phần lớn sức nặng; nhưng dĩ nhiên vị bác sĩ cũng rất biết điều và vô cùng mãn nguyện với phần việc thuộc về mình; còn Bea—chà, Bea thì hoàn toàn hạnh phúc mãn nguyện.

Họ phóng xe đi trong tiếng hò reo tiễn biệt của những kẻ ở nhà, và chỉ ít phút sau, Ralph cùng cặp sinh đôi cũng cất bước đi bộ để ra điểm hẹn tập kết với những chiếc xe ngựa khác.

Một chút xôn xao trầm trồ vang lên khi bộ ba này xuất hiện, bởi Ralph là một tâm điểm vô cùng bảnh bao còn cặp song sinh trong trang phục cực kỳ bắt mắt cùng những chiếc mũ vành rộng hếch lên một bên theo mốt thịnh hành trông vô cùng thu hút ở hai bên. Mọi người đều có mặt đông đủ, ai nấy đều cười nói rôm rả và đều có những lời

chào hỏi dành cho những người vừa đến. Trong số các cựu học sinh trường cô Howard, Kittie và Kat là hai người duy nhất không ra điều ta đây là thiếu nữ trưởng thành; và lúc này đây, ở họ tỏa ra một vẻ nữ tính, ngọt ngào đến lạ trong những bộ váy calico tươi tắn và gương mặt trẻ trung rạng rỡ dưới vành mũ rộng, đến mức vài người khách lạ phải hỏi xem họ là ai, tất cả người lớn tuổi đều mỉm cười tán thưởng, trong khi đám thanh niên trẻ tuổi thì liếc mắt nhìn người anh họ điển trai, gật đầu cười tươi và tỏ ra vô cùng săn đón.

"Nhìn Susie Darrow kìa," Kat thì thầm dưới vành mũ sụp xuống. "Ăn diện lồng lộn trong bộ đồ lụa là với chiếc mũ gipsy đính lông vũ trắng; thế mà cứ chốc chốc lại cười với tớ, trong khi Ralph nghĩ cậu ta chẳng khác gì một con ngỗng cái đần độn. Tớ phải nói thẳng cho cậu ta biết mới được."

"Thôi đi, lạy Chúa; cứ để cậu ta cười nếu thích, chẳng mấy chốc cậu ta sẽ nhận ra là công cốc thôi," Kittie đáp. "Cả Sadie Brooks kìa, cô ta vừa ở New York về và mang theo cả kính một mắt nữa chứ, trời đất quỷ thần ơi, nhìn cách cô ta dùng nó kìa, thấy không?"

"Chào buổi sáng các cô gái, trông hai cậu chẳng khác gì một cặp hoa cúc dại cả," bà Raymond vừa nói vừa đi ngang qua với nụ cười và cái gật đầu thân thiện. "Cậu và người anh họ sẽ đi chung xe ngựa với nhà tớ nhé, bọn trẻ muốn thế đấy," rồi bà lại tất bật bước đi như một người phụ nữ bận rộn nhưng luôn vui vẻ đúng bản chất của mình.

"Mấy cô con gái nhà Raymond trông có vẻ thực tế đấy," Kittie gật đầu tán thưởng; "cậu xem họ mặc váy ngắn

và đội mũ rộng vừng kìa; tớ thấy Lou trông xinh hơn Clara, cậu thấy thế không?"

"Hơi đâu mà để ý," Kat đáp, vì quá mải mê quan sát những người bạn cũ nên chẳng bận tâm đến ai khác. Susie Darrow từng học trường nội trú, Sadie Brooks vừa từ New York trở về, còn May Moore thì sắp đi nghỉ mát ở bờ biển vào tháng tới; thế nên ai nấy đều cao ngạo cả về tư tưởng lẫn phong thái, tự cho mình cái vẻ ta đây là những quý cô xã giao sành sỏi chính hiệu.

"Các cậu ơi?" cô Brooks cất giọng kéo dài đầy điệu đà, tay đeo găng tay lụa màu hoa oải hương khẽ nâng chiếc kính một mắt lên. "Ý các cậu là ai thế, tớ nghe không hiểu lắm?"

"Hai đứa đứng dưới gốc cây to kia kìa," người đặt câu hỏi, một vị khách đến Canfield, đáp lại. "Cặp song sinh đội mũ rộng vành ấy."

"À! Vâng." Chiếc kính một mắt của cô Brooks từ từ hướng về phía được chỉ và chậm rãi quan sát. "Ý cậu là mấy đứa nhóc mặc váy calico ấy hả; tớ tin là chị em nhà Dering, nhưng thực sự là ở thành phố lâu quá nên tớ quên cả mặt mũi người quen rồi."

"Thế á," đối phương đáp lại với vẻ tôn kính, dù cơn thèm cười đã trào lên tận cổ khó mà kìm lại được. Mấy "đứa nhóc mặc váy calico" ấy đã mười lăm tuổi và cao hơn cả cô Brooks vốn vừa tròn mười sáu; nhưng ngặt nỗi, cô ta lại diện một chiếc váy dài lê thê quét đất, chổng chỏng một búi tóc mái phồng dày cộm, đội chiếc mũ nhỏ xíu như cái giỏ cua và kẻ hai đường mực đen sì dọc theo mí mắt dưới, khiến tổng thể trông già như gái đôi mươi,

và cô ta hoàn toàn mãn nguyện với vẻ ngoài đó. Cô ta có lẽ chẳng thể lường trước được cảm giác hụt hẫng đến nhường nào khi bản thân bước sang tuổi hai mươi mà trông lại già như tuổi hai mươi tám.

Khi họ bắt đầu khởi hành, mười chiếc xe ngựa đầy ắp tiếng cười nói, ai nấy đều đứng ở cửa và bám lấy cổng trước để tiễn đưa, bởi Canfield là một thị trấn nhỏ sống tình cảm và luôn dành sự quan tâm sâu sắc đến mọi hoạt động diễn ra trong vùng; thế nên nếu những lời chúc tốt đẹp có thể mang lại một ngày trọn vẹn, thì chắc chắn họ sẽ có được nó.

Và quả thực là họ có một ngày tuyệt vời như thế; vâng, chắc chắn là vậy; chưa từng có một đám thanh niên nào được thả lỏng giữa chốn rừng xanh lại vui vẻ đến thế. Dĩ nhiên là cũng có vài điểm bất tiện nhỏ; ví dụ như khi khoảng chục người kéo nhau đi đu dây leo hoang dã, Sadie Brooks đành chịu vì váy quá dài và sợ rách găng tay. Tương tự như vậy, khi chơi trò "bắt khăn", "bịt mắt bắt dê" hay "ngồi bệt xuống thảm", Susie Darrow không thể tham gia vì chiếc váy bó sát của cô đến việc ngồi xuống còn khó chứ đừng nói đến chuyện chạy nhảy trong rừng; chưa kể gió còn làm chiếc lông vũ trắng trên mũ tua tủa lên, làm hỏng nếp uốn tóc, rồi cô lại làm rơi cả chiếc khăn tay ren, chẳng nhận được sự chú ý nào từ anh chàng điển trai Ralph Tremayne; và kết quả là cô nổi giận lôi đình, tuyên bố dã ngoại là một trò nhạt nhẽo, rồi mách với May Moore rằng chẳng có đứa nào ngoài mấy đứa con gái nghịch ngợm mới mò đến mấy chỗ này, một lời nhận xét mà nếu xét đến việc cả cô

ta lẫn May đều đang có mặt ở đó thì quả thực có thể diễn đạt khéo léo hơn nhiều.

Việc phải ngồi trên xe ngựa suốt cả ngày hóa ra lại chẳng phải là cực hình gì đối với Bea, bởi bác sĩ Barnett có kè kè bên cạnh gần như suốt thời gian đó phải không nào? Hơn nữa, theo đề xuất của cô Lottie, chẳng phải một số người đã trang hoàng chiếc xe mui trần bằng cành lá và dây leo, rồi phủ đầy hoa lên người cô khiến cô trông chẳng khác gì một nữ hoàng rừng xanh sao? Và ngoài việc là nhân vật được cưng chiều nhất, chẳng phải cô còn nhận được vô số sự quan tâm chăm sóc đến mức luôn có cả một "triều đình" vây quanh ngai vàng của cô hay sao? Và trên hết, bạn có nghĩ rằng ánh mắt của một người nào đó khi nhìn cô ngày hôm ấy đã thì thầm với cô một câu chuyện còn rõ ràng hơn bất cứ lời nào mà chủ nhân của nó có thể thốt ra bằng miệng? Rằng đối với anh, cô chính là bức tranh xinh đẹp và đáng yêu nhất, dù là ở đây hay bất cứ nơi nào khác?

"Thiếu nữ kia là ai thế—à nhầm, cô bé ấy chứ, tôi suýt gọi là cô bé mất thôi, với gương mặt tươi tắn và đôi mắt đáng yêu làm sao? Người đang đứng trên bờ kè kia kìa, đội chiếc mũ vòng nguyệt quế bằng lá cây ấy?"

Em trai của bà Raymond cất tiếng hỏi khi đang ngồi cùng chị gái tại một vị trí cao dưới gốc cây lớn, phóng tầm mắt quan sát đám đông đang nhộn nhịp tản bộ khắp nơi.

"Kia á? Đó là một trong cặp song sinh nhà Dering," bà Raymond đáp với nụ cười đầy hứng thú. "Nhưng tôi không rõ là đứa nào; chúng trông hệt như nhau; đều là những cô bé đáng yêu, hồn nhiên và chân chất. Chắc anh để ý thấy cả hai đứa rồi chứ?"

"Rồi chứ, và tôi không đồng ý với cô đâu, vì chúng hoàn toàn khác nhau; tôi đã quan sát chúng với sự tò mò không nhỏ từ nãy đến giờ. Kìa; đứa còn lại đang đi xuống đồi kìa; cô dám bảo là mình chẳng thấy điểm khác biệt nào sao?"

"Chà, chắc chắn là mặt mũi với vóc dáng thì giống hệt nhau rồi," bà Raymond bối rối liếc nhìn. "Tôi thấy chiếc mũ của đứa vừa tới đangòng lủng lẳng ở cổ và chẳng có vật trang trí nào cả, găng tay thì mất tiêu, và tổng thể trông giống như vừa đi qua một trận cuồng phong vậy."

"Và cô vừa chỉ ra điểm khác biệt một cách xuất sắc đấy chứ, em gái quý hóa của tôi," người đàn ông mỉm cười đáp. "Có cái gì đó trên gương mặt chúng đã thu hút sự chú ý của tôi từ sáng nay, và tôi đã quan sát chúng rất kỹ. Theo những gì tôi thấy, đứa nào cũng có một khoảng thời gian vui vẻ như đứa nào, và nghịch ngợm cũng chẳng kém cạnh gì nhau; thế nhưng cô thấy đấy, đứa kia vẫn giữ nguyên vẻ tươi tắn, ngọt ngào như lúc xuất phát, lại còn được tô điểm thêm bởi những món trang trí rất hợp mắt; và trong khi đứa đó hòa mình vào cuộc vui một cách hào hứng nhưng vẫn giữ được nét duyên dáng của thiếu nữ, thì đứa còn lại lao vào bất chấp tất cả như thể muốn thách thức mọi khuôn phép dành cho phái nữ. Cô có phân biệt được đứa nào với đứa nào không?"

"Thật tình là không," bà Raymond thừa nhận, vốn không rành lắm về đặc điểm của cặp song sinh. "Tôi chỉ biết một đứa tên Kittie còn đứa kia là Kat, và tôi chẳng bao giờ nhớ nổi ai với ai mỗi khi

nói chuyện với chúng, vì có bao giờ có thời gian để tìm hiểu đâu."

"Chà, tôi dám cá bằng chiếc khóa giày của mình rằng đứa đang đứng trên bờ kè là Kittie, còn đứa không đội mũ kia là Kat," anh điềm tĩnh đáp. "Ít ra thì mọi chuyện nên là như thế. Giờ thì tôi rất muốn làm quen với cô Kittie, và nếu cô—"

"Có lý nào lại thế?" người phụ nữ thốt lên, hai tay vung lên kinh ngạc. "Chính anh là người đã ra điều kiện chỉ tham gia với điều kiện không phải chịu cảnh giới thiệu làm quen hay đi lấy lòng các cô tiểu thư cơ mà; chà chà! ai mà ngờ được chứ, Paul ạ?"

"Hầu hết các cô tiểu thư đều tẻ nhạt lắm," anh đáp. "Tôi vốn chẳng kỳ vọng gì việc sẽ gặp được một cô bé có gương mặt tươi tắn và đáng yêu nhường này; vì thói đời xã hội chẳng bao giờ để họ giữ được vẻ tự nhiên ấy nếu đã tóm được họ."

"Sẽ không bao giờ có chuyện đó với những cô gái này đâu," bà Raymond khẳng định. "Chúng có một người mẹ vô cùng thực tế và đáng yêu, hơn nữa các thành viên trong gia đình rất mực gắn kết; có năm chị em gái cơ, anh còn nhớ tôi kể về cô em Ernestine chứ, con bé hát hay như thiên thần vậy; lại có một đứa là họa sĩ, em út thì bị tàn tật, và—nói chung là tất cả dường như chỉ sống vì nhau nên chẳng màng gì đến xã hội ngoài kia. Tôi vô cùng ngưỡng mộ họ."

"Tôi cũng vậy, qua những gì nghe được," người đàn ông vừa nói vừa

đứng dậy khỏi bãi cỏ, liếc nhìn xuống phía bờ kè. "Tôi đỡ cô nhé?"

"Thôi đi, tôi chưa già đến thế đâu, dẫu tóc có bạc rồi đi chăng nữa," bà Raymond bật cười, nhanh nhẹn nhảym bẫng lên để chứng minh lời nói của mình. "Không biết các quý cô sẽ nghĩ sao đây Paul ạ, khi thấy cuối cùng anh cũng chịu khuất phục trước sự quyến rũ của phái đẹp; từ nãy đến giờ ai cũng nhìn anh với ánh mắt đầy tiếc nuối trong chốn ẩn dật đấy nhé. Anh biết đấy, đàn ông góa vợ lúc nào cũng có một sức hút kỳ lạ, dù trẻ hay già; chắc là anh cũng nhận ra điều đó rồi nhỉ," cô nói thêm với niềm tin mãnh liệt của một người chị rằng em trai mình luôn có sức hút cưỡng lại ở mọi góc độ.

"Ừ, tôi vốn ghét sự tự phụ; nhưng quả thực tôi đã ngộ ra vài điều trong suốt bốn năm qua," anh mỉm cười đáp; rồi bỗng thốt lên một tiếng tiếc nuối khi họ xuống đến chân đồi và phát hiện ra Kittie đã biến mất khỏi bờ kè.

"Cây sồi lớn mọc lên từ hạt dẻ nhỏ." Đôi khi điều đó đúng trong sách, đôi khi lại đúng ở ngoài đời; và vào buổi chiều hôm ấy giữa khu rừng ngập nắng, hai hạt dẻ nhỏ đã được gieo xuống. Một trong số đó là khoảnh khắc Paul Murray vô tình chạm mắt vào gương mặt Kittie Dering, và tìm thấy ở nét ngọt ngào, trẻ trung rạng rỡ ấy thứ mà anh đã mòn mỏi tìm kiếm ở bất kỳ gương mặt phụ nữ nào kể từ khi mất vợ; đó chính là—sự hứng thú. Anh là một người đàn ông có gương mặt trầm tư, sâu sắc, với những sợi tóc mai điểm bạc và dáng vẻ chán chường, mệt mỏi với đời

khiến anh già hơn tuổi thật; bởi anh mới chỉ bước sang tuổi hai mươi tám; thế nhưng anh đã từng nếm trải những đòn giáng phũ phàng từ bàn tay biến ảo khôn lường của Nợ Nần, để rồi dần nhìn nhận bản thân bằng thứ ánh mắt tự phê bình đầy thương hại, hệt như cảm giác của chúng ta khi biết mình có một nhiệm vụ phải hoàn thành nhưng lại cho là quá sức, để rồi cứ chốc chốc lại dao động giữa sự tự thương thân trách phận và việc oán trách hoàn cảnh.

Anh từng trải qua tuổi trẻ bồng bột và cũng đã nếm đủ mùi vị của nó, nhưng may mắn kịp dừng chân trước khi chúng đơm hoa kết trái và bóp nghẹt mọi thứ khác. Anh từng có gia tài rồi lại trắng tay; kết hôn với một thiếu nữ xinh đẹp hiền thục để rồi cô ấy bị cướp mất chỉ sau một năm ngắn ngủi; để rồi để vơi bớt nỗi đau, anh lao vào làm việc, gầy dựng lại cơ nghiệp, sau đó gửi đứa con gái đỏ hỏn cho người khác chăm sóc rồi một mình tha hương, chỉ để rồi lại mất sạch tất cả trong một vụ đầu tư thua lỗ, buộc phải tha thòi trở về quê nhà, nơi anh tiếp tục cất bước lao động, nhưng với một tâm thế thờ ơ, vô cảm—thứ đã mang lại cho anh vô vàn thất bại.

Thế nên, ngày hôm nay, anh chỉ là một luật sư đang chật vật như thể vừa mới bước chân vào nghề. Thế nên, tôi mới nói, anh chẳng khác nào một kẻ tha hương mất đi chí hướng. Dĩ nhiên là anh vẫn còn cô con gái nhỏ, ngặt nỗi thời gian qua anh thực sự dành quá ít thời gian cho con bé, và có lúc trong lòng anh còn nảy sinh một nỗi oán hận ngấm ngầm với con, vì chính sự ra đời của con bé đã cướp đi sinh mạng của người vợ trẻ, để lại anh cô độc giữa cõi đời; và gạt phăng đi tất cả thì nếu anh có mệnh hề gì,

con bé cũng đã được bà nội lo cho chu toàn mọi thứ. Anh vẫn chưa học được cách nhận ra rằng, dẫu bị cuộc đời đối xử cay nghiệt đến đâu, anh vẫn còn rất nhiều lý do để sống.

Hạt dẻ nhỏ thứ hai đã rơi xuống một mảnh đất tương đương, chẳng ở đâu khác ngoài trái tim bé nhỏ đầy yêu thương của Pansy Murray.

Hai anh em đang thong thả dạo bước không mục đích, thi thoảng chào hỏi vài câu với đám đông đang rôm rả nói cười và liếc mắt tìm kiếm bóng dáng Kittie, thì bỗng bắt gặp cô thiếu nữ đang chầm chậm tiến về phía họ, hai tay ôm một bọc đồ quen thuộc vốn đang ngọ nguậy phát ra những âm thanh sống động ngay khi họ vừa nhìn thấy nhau. Bọc đồ ấy hào hứng lên tiếng:

“Con bị lạc đấy, ba ơi, sau một gốc cây to tát ấy, và con đã k-h-ó-c lóc thảm thiết lắm cơ khi được cô ấy tìm thấy đấy, thật đấy.”

“Lạc ư? Lạy Chúa nhân từ!” bà Raymond thốt lên, vội vã bồng xốc đứa trẻ lên tay mà quên bẵng cả việc giới thiệu. “Ơ hay, chị đã dặn các cô gái là không được để rời mắt khỏi cháu cơ mà, Pansy.”

“Nhưng các chị ấy có thèm nghe đâu,” Pansy mỉm cười rạng rỡ cứ như vừa lập được chiến công hiển hách nào đó. “Các chị ấy cứ lải nhải làm phiền con suốt: ‘Lại đây Pansy này’, ‘Đừng đi ra đấy Pansy’, thế là con lẻn đi luôn chẳng thèm báo câu nào cho ai hết, và rồi con bị lạc ngay lập tức luôn, con chỉ ước gì được nghe ai đó gọi ‘Lại đây Pansy’ nhưng chẳng ai

gọi cả, thế là con liền bắt đầu lăn ra gào khóc to hết cỡ luôn, và thế là cô ấy chạy đến ngay lập tức; con nghĩ cô ấy tốt bụng cực kỳ luôn ý.”

“Kat làm rơi trâm cài áo, và tớ đứng lại giúp tìm thôi mà,” Kittie đỏ bừng mặt bẽn lẽn, hoàn toàn bối rối trước lòng biết ơn hiển hiện trên gương mặt của cả hai người trước mặt. “Cậu ấy ở cách đó không xa đâu.”

“Em ở xa lắm chứ bộ,” Pansy quả quyết đính chính. “Em cách đây tận mười một dặm cơ, và lúc nào em cũng tưởng tượng sắp có con gấu to đùng nhảy xổ ra đến nơi rồi, và em biết chắc nó đã xơi tái em nếu không có cô ấy; và em yêu cô ấy nhiều lắm cơ.”

“À, vâng; xin lỗi anh nhé,” bà Raymond vội vàng lên tiếng. “Paul, đây là cô Dering; em trai tôi, anh Murray; và chúng tôi thực sự rất cảm kích cô đấy, Kittie.”

Kittie cúi đầu ngượng ngùng đỏ bừng mặt khi anh Murray lặp lại lời cảm ơn, nhưng khi cô quay lưng định bước đi thì Pansy liền hét lên quả quyết:

“Cô ở lại với con đi, vì con muốn cô mà, với lại cô phải về nhà cùng con với ba bằng chiếc xe ngựa nhỏ xinh ấy chứ; bảo cô ấy đi ba, mau lên.”

Dĩ nhiên là anh Murray chẳng thể làm gì khác ngoài việc lịch sự cất lời:

"Tôi sẽ rất vinh hạnh, thưa cô Dering, nếu cô chịu nhẫn tâm rời bỏ đám đông náo nhiệt để đi cùng chúng tôi."

Kittie nào có biết lời mời ấy xuất phát từ một nhân vật xã giao

khét tiếng luôn từ chối việc bị vây quanh, và tận sâu thẳm tâm hồn ngây thơ của cô chưa bao giờ dám mơ rằng anh lại vui mừng biết bao khi bị "ép buộc" phải nói ra câu ấy; cô chỉ biết rằng mình thích về nhà bằng xe ngựa cùng mấy đứa bạn hơn, và hoàn toàn không hay biết suy nghĩ ấy đang lấp lánh trong đôi mắt, nhưng anh Murray đã đọc được nó và vội vã nói thêm:

"Làm thế thì thật là tồi tệ quá. Thôi không cần nghĩ đến nó nữa nhé; chỉ cần trả lời tôi xem cô có đồng ý để Pansy và tôi đến đón đi dạo vào một buổi tối nào đó sắp tới không?"

"Vâng, cảm ơn anh," Kittie đáp. "Em rất sẵn lòng."

Đâu đó có tiếng ai gọi tên cô vọng qua khu rừng, và với một cái cúi đầu cùng nụ cười nhẹ, cô quay bước rời đi, để lại anh Murray đứng dỗ dành Pansy trong lúc lẩm bẩm nói:

"Một cô bé đáng yêu và tự nhiên đến lạ! Chắc chắn chúng ta sẽ đến đón cô ấy đi dạo sớm thôi, thế nên đừng khóc nữa nhé, Pansy."

Thế rồi ngày vui cũng phải khép lại, dẫu mọi người có cố kéo dài nó đến tận phút chót và mãi đến tận khi trời tối hẳn mới về đến nhà; để rồi khi ấy chẳng ai còn nhớ đến sự mệt mỏi nữa mà chỉ thốt lên đầy nuối tiếc: "Chà, thật là một ngày tuyệt vời làm sao!"

"Tớ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời," Bea mỉm cười một mình trong bóng tối sau khi đã lên giường đi ngủ.

"Còn tớ thì chắc chắn là tuyệt cú mèo rồi," Kittie nói thêm, ôm chặt chiếc gối với tiếng thở dài mệt mỏi nhưng mãn nguyện, thầm cảm ơn vì không phải cuốn mấy cái kẹp tóc vướng víu nữa.

"Còn tớ thì chẳng tìm nổi chiếc trâm cài, lại rách cả váy, còn đầu thì đập vào dây leo đến mức hoa mắt chóng mặt, nhưng mà tớ vẫn có một trải nghiệm đỉnh của chóp, và tớ sẵn sàng đi lần nữa, vâng, chắc chắn là thế, cốt chỉ để được nhìn thấy Sadie Brooks nhướng cặp kính một mắt lên và thốt lên vẻ ‘Ghê tởm làm sao!’ khi tớ bước qua khúc gỗ bắc ngang con suối," đó là lời tuyên bố cuối cùng của Kat trước khi chìm sâu vào giấc ngủ say mệt mỏi.

Trở về mục lục