Niềm vui và nỗi buồn, tiếng cười và giọt nước mắt cứ đến rồi đi, hòa quyện làm một trong ký ức về quá khứ. Giữa hiện tại và dĩ vãng, thời gian dệt nên một tấm màn mờ ảo, đẫm những giọt lệ xót xa và lấp lánh bụi kim cương của tiếng cười vui sướng. Nhìn xuyên qua tấm màn ấy trên con đường đời mà đôi chân ta đã đi qua, ánh nắng và bóng râm từng ngự trị nơi đó hòa quyện vào nhau, làm dịu đi nét gay gắt của nhau; để rồi ánh sáng rực rỡ hay bóng tối u buồn đều chẳng thể làm đau đôi mắt ta đang hoài niệm về những ký ức đẹp đẽ, đong đầy yêu thương.

Trong bầu không khí trong lành, tinh khiết sau cơn mưa ngày hạ, Kat đang rướn người qua khung cửa sổ, ngắm mặt trời từ từ lặn sau những ngọn đồi; trong khi những tia nắng mảnh mai phóng vút lên bầu không gian mờ sương, xuyên qua những tầng mây đang bay lướt. Cô ngẩn ngơ nhìn bâng quơ, với đôi mắt đong đầy những suy tư mộng mơ, và nụ cười phảng phất trên môi có lẽ bắt nguồn từ một câu nào đó trong bức thư đang mở sẵn trên đùi, hoặc cũng có thể từ khung cảnh xa xa của chiếc xe ngựa mui trần do một con ngựa trắng kéo đang thong thả tiến lại gần trên đường, trông như thể người ngồi trên xe chẳng có gì phải vội vã.

Dù thế nào đi nữa, cô vẫn mỉm cười; nụ cười ấy lan từ khóe miệng tinh nghịch lên đến đôi mắt, khiến khuôn mặt cô trở nên vô cùng thu hút, nhất là khi cô tựa đầu vào những chùm dây leo bò lẩn khuất bên khung cửa sổ và đăm chiêu nhìn xuống bức thư mở trên tay. Đó là loại thư mà dạo này cô nhận được rất thường xuyên, như minh chứng từ một bọc thư dày cộm toàn những bức từ đầu năm đến nay, đã sờn cũ và buộc bằng một dải ruy băng xanh. Hầu hết chúng được viết nguệch ngoạc một cách bạo dạn trên loại giấy văn phòng khổ lớn, với dòng chữ "Kathie thân mến" được uốn lượn điệu đà ở một góc, bên cạnh đủ thứ tin tức, câu hỏi cùng dăm ba chuyện vụn vặt lấp đầy vài trang giấy, và ký tên "Thủa ấy, Ralph" bằng nét chữ nguệch ngoạc của dân làm ăn ở tận đáy trang. Nhưng bức thư này lại khác. Trước hết, nó được viết trên loại giấy ghi nhớ nhỏ, cẩn thận hơn hẳn mọi khi, hoàn toàn không đề địa chỉ người nhận, mà đi thẳng vào vấn đề người viết muốn bày tỏ và chỉ viết trọn trong ba trang.

Có một đoạn cụ thể khiến ánh mắt Kat lưu luyến dừng lại, và cô mỉm cười rất đỗi chậm rãi, như thể đó là một niềm vui không thể thưởng thức trọn vẹn ngay trong chốc lát; và chúng ta hãy cùng nhìn qua vai cô để đọc lại nó lần này đến lần khác:

"Thời hạn đã đến, và anh đang trên đường đến đây, nếu em cho phép. Em sẽ đồng ý chứ? Mọi nỗ lực trong công việc của anh đều gắn liền với hy vọng em sẽ để anh đến và sẻ chia thành quả của mình, dù nó có ra sao đi nữa, cùng với em. Đó là tâm niệm duy nhất và là động lực lớn nhất của anh kể từ khi anh nhận ra và yêu em, giống như những ngày tháng xưa cũ khi chúng ta cùng nhau nô đùa và phiêu lưu. Hôm nay, khi tên anh được ghi thêm vào với tư cách là luật sư thành viên trẻ tuổi nhất tại hãng luật danh tiếng nhất thành phố này, anh đã nghĩ đến em, và càng cảm thấy sẵn sàng cũng như tự hào biết bao khi được trao tặng em cái tên ấy. Nếu em ra lệnh, anh sẽ lập tức lên đường; quãng đường đi bộ đến dinh thự nhà Raymond rất ngắn, và liệu anh có được gặp em trên con đường ấy không?

"RALPH."

Liệu anh ấy có được gặp cô trên đường không nhỉ? Quả thực tôi chẳng có cách nào để nói cho bạn biết, bởi câu trả lời đã được viết ra và gửi đi rồi, và tôi cũng như bạn, sẽ phải chờ đợi để mà xem.

Chiếc xe ngựa trắng và xe mui trần đang tiến lại gần hơn, nó đi qua cổng và chạy dọc theo lối vào, và khi Kat đang dõi theo, có ai đó bước đến bên cạnh cô và cùng nhìn ra ngoài.

"Họ đã có một chuyến đi chơi dài khủng khiếp," người mới đến cất lời với vẻ nhẹ nhõm đầy kiên nhẫn khi tựa người vào cửa sổ.

"Vâng," Kat đáp, giật mình nhẹ như vừa nhận thức được thực tế ấy.

"Em thấy chuyện này kỳ lạ lắm cơ," Pansy tiếp lời với vẻ mặt thực sự hoang mang. "Lần trước chúng ta đến đây, bố lúc nào cũng bảo em rằng: 'Nào Pansy, chúng ta đi đón cô Kittie đi dạo nhé', thế mà bây giờ bố chẳng làm thế nữa; bố cứ đi một mình tự túc và chỉ đón một mình cô ấy thôi."

"Có chuyện đó sao!" Kat nói với vẻ đầy hứng thú.

"Vâng, có chứ ạ; và bố còn làm khối điều buồn cười cơ. Có bận chúng ta đến New York, em muốn xin một xu, và bố bảo em cứ lục túi áo bố mà lấy, thế nhưng chẳng có xu nào trong đó cả, mà toàn là những bức thư xinh xắn mà cô Kittie đã viết cho em để làm kỷ niệm riêng. Em cứ nghĩ điều đó thật lạ lùng, nhưng bố bảo cất ở đấy còn an toàn hơn là để trong hộp của em, và em nên để nguyên ở đó, thế là em nghe theo."

"Thật là kỳ lạ," Kat nói, ra chiều trầm ngâm lắc đầu.

"Chắc em phải xuống hỏi bố xem tại sao bố không cho em đi cùng mới được," Pansy nói rồi rời đi, để mặc Kat cất bức thư đi và cố gắng tỏ ra thậtềm tĩnh trước khi Kittie quay lại.

Bạn phải biết rằng đây là câu chuyện diễn ra hai năm sau đó, và cặp song sinh đang dành vài tuần nghỉ lại nhà gia đình Raymond, nơi có sự hiện diện của một vài người trẻ tuổi khác. Olive vẫn đang làm việc chăm chỉ, từng bước thăng tiến vững chắc, và chưa từng một lần bị nghe thấy hay hoài nghi về việc mong mỏi Roger Congreve trở về từ lục địa châu Âu — nơi anh vẫn đang bôn ba và bỏ ngỏ ý định định cư ở đó. Cô hoàn toàn cống hiến hết mình cho nghệ thuật, và giờ đây đang tự trang trải cuộc sống bằng việc đi dạy trong lúc bản thân vẫn tiếp tục học hỏi. Bà Dering và Jean đang ở Virginia, và mỗi khi Olive hay cặp sinh đôi về thăm nhà, đó là mái ấm của Bea, nơi mọi thứ đều ấm cúng và hạnh phúc bên vị bác sĩ trẻ tuổi đầy triển vọng cùng người vợ xinh xắn của anh.

Hai năm đã mang lại một vài thay đổi ở cặp song sinh, điều này thể hiện rõ rệt ở Kat hơn là Kittie; bởi thời gian và tình yêu có thể tạo nên những điều kỳ diệu, và dẫu Kat sẽ chẳng bao giờ đạt đến mức độ thanh lịch và trang nhã hoàn hảo từng làm nên sức hút quyến rũ chết người ở Kittie, thì cô chắc chắn đã trầm tính hơn nhiều, cẩn trọng hơn trong ngôn từ lẫn cách ăn mặc, và hứa hẹn sẽ trở thành một người phụ nữ nhỏ nhắn vô cùng đáng yêu suy cho cùng, một người mà Ralph hoàn toàn có quyền yêu thương và tự hào vì đã chinh phục được.

Khi Kittie bước lên lầu, cô trông vô cùng lặng lẽ, và khi được hỏi han, cô chỉ đáp rằng mình bị đau đầu. Kat cảm thấy nhẹ nhõm vì nghĩ rằng mình sẽ không phải dè chừng từng chút một, bởi lúc này cô chẳng hề có tâm trạng để kể lể bí mật của mình, và vốn dĩ cũng hơi e dè ánh mắt của Kittie. Nhưng Kittie lại hoàn toàn chìm đắm trong một tâm sự khác; cô cất gọn đồ đạc và ngồi xuống bên khung cửa sổ mà chẳng nói năng gì nhiều.

"Trời sắp đến giờ trà rồi đấy," Kat cất lời phá vỡ sự im lặng một lát sau. "Cậu chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

"Tớ — tớ không nghĩ mình sẽ xuống đâu," Kittie đáp. "Tớ không thấy đói."

"Hừm!" Kat thầm nghĩ với một sự tò mò dâng trào mãnh liệt. "Tớ đoán là mình không phải người duy nhất có bí mật đâu nhỉ."

"Hôm nay cậu đi dạo có vui không?" cô hỏi sau một khoảng lặng.

"Có — rất vui;" Kittie đáp với giọng lơ đễnh.

"Các cậu đi lâu thật đấy."

Không có câu trả lời.

"Tớ vừa nhận được thư của Ralph đấy;" cô thận trọng hé lộ.

"Thế à?"

"Ừ; tớ đoán chẳng mấy chốc anh ấy sẽ tới."

"Tớ rất muốn gặp anh ấy;" với vẻ hứng thú hơn. "Cậu thì sao?"

"Ừ — cũng hơi muốn," Kat đáp, mỉm cười với chính mình qua tấm gương nơi cô đang ướm thử chiếc nơ hồng hay nơ xanh xem cái nào hợp với mái tóc hơn. "Bây giờ tớ xuống dưới nhà đây; tớ nên nhắn lại gì với cậu ấy giùm cậu không?"

"Rằng tớ bị đau đầu và không thấy đói," Kittie nói, và Kat nhanh nhẹn chuồn đi, thầm bật cười trong bụng khi nghĩ đến chuyện ban đầu cô định sẽ là người tạo vẻ huyền bí, thế nhưng hóa ra người ngơ ngác lại chính là cô.

Khi ở lại một mình, Kittie bước tới trước gương, chống cằm lên hai bàn tay, đăm đăm nhìn thẳng vào khuôn mặt chính mình như thể đang chìm đắm trong một phát hiện mới lạ và đầy kinh ngạc. Thật khó để diễn tả chính xác điều đó tác động đến cô ra sao, bởi trông cô có vẻ vô cùng kinh ngạc, hơi trầm ngâm một chút, nhưng lại cực kỳ hạnh phúc và phảng phất nét ngượng ngùng.

"Thật tình," cô tự lẩm bẩm, gật đầu với chính mình bằng tất cả vẻ nghiêm túc, "chưa bao giờ tớ dám mơ đến chuyện như thế này trước đây, thế mà — thế mà — tớ thực sự tin là nó có thật đấy;" và rồi cô bỗng đỏ bừng cả mặt, khiến hình ảnh phản chiếu trong gương vụt biến mất.

Kat bước lên lầu chẳng lâu sau bữa tối và tìm thấy Kittie vẫn đang ngồi ở đúng vị trí bên cửa sổ ấy, với thái độ kiệm lời chẳng kém gì lúc trước, điều đó khiến không khí trở nên có chút ngượng ngùng.

"Thật tình chịu nổi không chứ!" Kat lẩm bẩm, lục tung đống quần áo trong tủ với chẳng mục đích cụ thể nào ngoài việc tạo ra chút tiếng động. "Đúng là quá quắt! Tớ nghĩ đáng lẽ cô ấy phải kể cho tớ nghe chứ, nhưng tớ chẳng thèm gặng hỏi đâu. Chắc chắn là tớ sẽ kể cho cô ấy nghe ngay lập tức rồi, nhưng cô ấy nào có bận tâm, và tớ cũng sẽ ngậm tăm cho đến khi nào cô ấy chịu mở lời hỏi thì thôi;" và rồi nhận ra sự mâu thuẫn trong suy nghĩ của chính mình, Kat đóng mạnh cửa tủ lại rồi im lặng ngồi phịch xuống.

Chẳng ai biết khoảng thời gian yên bình dễ chịu ấy sẽ còn kéo dài đến bao lâu, nếu như không có sự xuất hiện của một con bọ khổng lồ bay thẳng qua cửa sổ, sượt ngay sát mũi Kittie và bắt đầu vo ve bay lượn khắp phòng một cách đầy phấn khích, khiến cả hai cô gái giật nảy mình theo bản năng nữ tính và lập tức mở màn chiến dịch tấn công nó bằng bất cứ thứ đồ vật gì vớ được trong tay.

"Trời đất quỷ thần ơi!" Kat kêu lên sau một trận chiến hụt hơi, trong đó ba chiếc ghế đã bị đánh ngã kềnh càng, nhiều món đồ bị hất tung lung tung và ngọn đèn thì bị thổi tắt ngóm. "Thôi bỏ qua cho con vật chết tiệt ấy đi; nó sẽ chẳng thèm ở lại trong bóng tối đâu. Đúng là chúng ta ngốc nghếch thật đấy, lại đi sợ một con bọ."

"Tớ có sợ đâu nào," Kittie nói, thả người xuống ghế với một tiếng thở dài kiệt sức. "Nhưng tụi chúng lúc nào cũng làm tớ thấy bứt rứt; vả lại, nó lại bay sượt qua ngay mũi tớ cơ mà. Thôi thì dù sao, ở trong bóng tối thế này lại mát mẻ hơn."

"Rốt cuộc là cậu bị làm sao mà cứ im thin thít thế hả!" Kat thốt lên đầy bất lực sau vài phút trôi qua trong sự tĩnh lặng một lần nữa bao trùm.

"Tớ á? Đâu có gì đâu," Kittie giật mình đáp.

"Nói nhảm!"

"Thì đó là sự thật mà; tớ có biết là mình lại im lặng thế đâu," Kittie phân trần, thực ra trong lòng cô đúng là chẳng có gì để kể cả. "Tớ sẽ nói chuyện rôm rả ngay nếu cậu khơi mào cho tớ một chủ đề gì đó."

"Cậu có bao giờ cần phải đợi ai khơi mào trước đâu cơ chứ," Kat càu nhàu, người lẽ ra đã trêu chọc và hành hạ đối phương không thương tiếc nếu không vì sức nặng của chính bí mật mà cô đang mang trong lòng, thứ đang kìm hãm cô một cách kỳ lạ.

"Bọn tớ đã có một chuyến đi dạo vô cùng tuyệt vời," Kittie tiếp lời, nhưng rõ ràng là phải cố gắng lắm mới thốt lên được. "Ông Murray đã lái xe qua đoạn Vách đá Treo, cậu biết đấy, chỗ đó cách đây tận năm dặm lận, và rồi bọn tớ vòng về qua con lạch Craig, và — quãng đường dài lắm. Thế còn Ralph nói gì thế? Thư đâu rồi?"

"Ơ!" Kat thốt lên với một tiếng kêu nghẹn ngào — bởi Kittie đã vượt qua cả một quãng đường dài một cách nhanh chóng đến mức làm cô gần như hụt hơi — "Cậu không thể đọc nó trong bóng tối được đâu, và nếu chúng ta thắp đèn lên thì con bọ ấy sẽ quay lại mất. Nó chỉ là một con bọ nhỏ thôi mà. Anh ấy đã được kết nạp vào hãng luật và sẽ đến thăm chúng ta trong thời gian sớm thôi."

Một điểm gì đó trong giọng điệu của Kat — bởi cô chẳng bao giờ có thể che giấu điều gì một cách trọn vẹn — đã kéo suy nghĩ của Kittie rời khỏi bản thân cô, khiến cô quay sang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hãy còn mờ ảo trong bóng tối. Cả gia đình đã mặc định từ suốt năm ngoái rằng Ralph đang ngày càng dành nhiều tình cảm sâu đậm cho "Kathy thân mến", và rất có thể cô chính là mục tiêu lớn nhất trong tâm trí anh khi anh rời đi, để rồi hứa hẹn ngày quay trở lại, và sau đó —

"Kat," Kittie cất giọng đầy vẻ trang nghiêm khi dòng suy nghĩ chạm đến điểm đó, đồng thời cảm thấy bản thân bị tổn thương. "Tớ chưa từng nghĩ cậu lại giấu giếm tớ một chuyện như thế này, lại còn đợi tớ phải lên tiếng hỏi nữa chứ."

"Tớ cũng có nghĩ cậu làm thế đâu, thế mà cậu cũng đang giấu tớ đấy thôi."

"Tớ á? Sao cơ chứ, tớ có gì để kể đâu nào."

"Thật lòng chứ?"

"Không có một tí tẹo gì luôn. Thế còn cậu, thật sự là có chuyện đó sao?"

"Chẳng có gì ngoài việc anh ấy hỏi xem mình có nên đến hay không, và tớ đã viết thư trả lời ngay lập tức, bảo anh ấy cứ đến," Kat thú nhận, cảm thấy nhẹ nhõm vì đã được chia sẻ bí mật của mình, đồng thời dâng trào niềm hạnh phúc hân hoan khi tựa đầu lên đùi Kittie, như thể muốn giấu đi khuôn mặt đỏ bừng vào bóng tối.

Khoảnh khắc ấy khiến Kittie hoàn toàn quên bẵng đi bản thân mình. Sống cổ cô nghẹn đắng lại khi nghĩ rằng giờ đây mình đã rơi xuống vị trí thứ hai trong trái tim của người em gái vô cùng yêu quý này, cô vòng tay ôm chặt lấy Kat với một sự kháng cự đầy hờn dỗi, bướng bỉnh và không nói năng gì thêm.

"Cậu không có gì để thú nhận sao?" Kat cất lời hỏi chỉ một lát sau.

"Nào cưng; hãy thành thật với tớ đi chứ."

"Cũng không có nhiều lắm," Kittie chầm chậm cất tiếng. "Cậu biết đấy, tớ vẫn luôn nghĩ ông Murray lớn tuổi hơn nhiều so với tuổi thật của ông ấy, và chưa bao giờ tớ dám mơ đến chuyện ông ấy lại có cảm tình với mình hay đại loại thế, mọi thứ cứ có vẻ kỳ quặc làm sao. Nhưng từ khi ông ấy đến lần này, và chúng ta có dịp ở bên nhau thường xuyên hơn, thì — mọi thứ bỗng trở nên khác hẳn, cậu biết đấy, dẫu tớ chẳng thể diễn tả chính xác là khác thế nào. Hôm nay, trong lúc đang đi dạo, tớ có làm rơi vài bông hoa giắt trên tóc, và ông ấy đã nhặt chúng lên, hỏi xem mình có được phép giữ lại chúng không, rồi thì — rồi thì — chỉ có thế thôi," Kittie kết thúc câu chuyện với vẻ mặt ngượng ngùng vô cùng.

"Lãng mạn làm sao!" Kat thở dài. "Chẳng mấy chốc nữa anh ấy sẽ ngỏ lời cho mà xem, và tớ rất mừng vì điều đó. Thật là khủng khiếp nếu một trong hai chúng ta đi lấy chồng mà người kia thì không. Nhưng mọi thứ cứ thấy lạ lùng thế nào ấy nhỉ, phải không cậu?"

Cứ thế, họ ngồi bên nhau suốt một khoảng thời gian dài, chìm đắm trong giấc mộng hồng tươi ngọt ngào vốn dành cho tất cả mọi người, và cái ôm siết lặng thầm của đôi vòng tay cùng má áp kề má trong ánh hoàng hôn đã thay lời diễn tả tình yêu ấm áp được thắp sáng thêm bởi niềm vui chung; và bước vào trải nghiệm mới mẻ này, cũng như trong mọi đổi thay từng đến với họ, hai chị em vẫn luôn sát cánh bên nhau.

Một lúc sau, Kat đi xuống phòng khách lớn, nơi mọi người đang tụ tập, và một tình huống vô cùng buồn cười đã xảy ra. Trời quá ấm để có thể khiêu vũ, chơi trò chơi, hay thậm chí là ở lại trong nhà; thế nên mọi người tản ra sân và dạo bước ngoài hiên vòm, và có lúc, khi Kat đang ngồi một mình trên chiếc ghế tựa mộc mạc cỡ lớn, cô nhìn thấy ông Murray đang tiến về phía mình. Ánh đèn hắt qua cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt và mái tóc cô, làm lộ ra chiếc kẹp tóc hình bướm bạc mà Pansy đã tặng cho Kittie đang cài trên đầu; và bị dẫn dắt bởi dấu hiệu đó, ông Murray tiến lại gần, dừng bước bên cạnh cô mà không mảy may nghi ngờ rằng cô chính là người mà ông đang tìm kiếm.

Chỉ vài câu nói là đủ để Kat nhận ra sự nhầm lẫn của đối phương, nhưng một sự thôi thúc nghịch ngợm nào đó đã khiến cô im lặng về thân phận thật của mình, thế là họ cứ thế trò chuyện hồi lâu, rồi chẳng mấy chốc ông bắt đầu kể về ngôi nhà mà ông đã chuẩn bị sẵn sàng ở thành phố, khiến tim Kat bỗng thót lên một nhịp đầy hốt hoảng, nhưng cô biết nói gì đây? Ông cứ tiếp tục nói mà chẳng cho cô lấy một cơ hội để thốt lên nửa lời, và ngay khi cô đang cứng đờ người vì sợ hãi, chẳng còn nghe rõ ông đang nói gì nữa, ông đặt tay lên đôi bàn tay đang đan vào nhau trên đùi cô và dịu dàng cất lời:

"Em sẽ cùng anh sẻ chia mái ấm ấy chứ, người yêu dấu? Anh đã hằng hy vọng và mơ ước rằng em sẽ đồng ý, và đã vun vén nó thật đẹp đẽ vì chính em. Đã nhiều, rất nhiều tháng trôi qua kể từ cái khả năng ngọt ngào ấy —" nhưng đến đây Kat liền bật dậy, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Ôi, ông Murray! Cháu không phải Kittie; cháu xin lỗi nhiều lắm ạ; nhưng cháu cứ tưởng — cháu định — cháu cũng chẳng biết mình định thế nào nữa. Cháu sẽ bảo chị ấy xuống ngay đây và cháu nghĩ chị ấy sẽ đồng ý thôi," Kat cuống cuồng kêu lên rồi biến mất tẻ với một cử động tay phức tạp và kỳ diệu, trông có vẻ giống như một lời cầu xin tha thứ, một cử chỉ ban phước lành, hay sự tuyệt vọng hoàn toàn, hoặc gần như là bất cứ thứ gì.

"Xuống nhà mau lên," đó là những câu nói đầu tiên của cô khi xộc thẳng vào căn phòng nơi Kittie đang ngồi, ngã phịch xuống giường với một tràng cười ngất ngây đầy vẻ kích động. "Tớ vừa mới lỡ dại làm một vố lớn, được ông Murray cầu hôn rồi đấy, và tốt nhất là cậu mau xuống dưới đó ngay đi. Ôi, buồn cười chết mất, và ông ấy đang cực kỳ nghiêm túc đấy nhé; có cả chuyện gì mà khả năng ngọt ngào với ngót nghét gì đấy nữa, cậu mau xuống mà lắng nghe đi thôi."

"Cậu đang nói gì thế hả?" Kittie hoảng hốt kêu lên, vùng đứng dậy và làm rơi cả cuốn sách trên tay, với một ý nghĩ mơ hồ rằng Kat đã mất trí rồi.

"Ông ấy cứ tưởng tớ là cậu. Ôi, buồn cười không chịu được! Và ông ấy đang đứng đợi cậu ngoài luống hoa phong lữ kìa," Kat cười rũ rượi đến mức co rút cả người; còn Kittie thì ngã phịch xuống ghế, người run lẩy bẩy.

"Ôi, Kat! Sao cậu lại dám làm thế chứ?"

"Trời ạ, tớ có làm gì đâu ngoài việc hứa sẽ sai cậu xuống dưới đó, và cậu mau đi đi thôi. Kìa, trông cậu xinh như một trái đào ấy. Giắt nợ cành hoa nhỏ này lên tóc rồi đi đi nào."

"Ôi, tớ không đi được đâu," Kittie kêu lên, mặt đỏ tía tai vì ngượng ngùng.

"Đi được chứ, cậu bắt buộc phải đi; cứ khất lần thế này thì hỏng đời!" Kat quả quyết thốt lên; thế là sau biết bao lần chần chừ, do dự và run rẩy, Kittie cuối cùng cũng bước đi và rụt rè xuất hiện trước mặt người thương với đôi mắt cụp xuống cùng vò má phớt hồng bay biến đâu mất.

Tất nhiên, chẳng ai nói gì cả, nhưng không hiểu sao bí mật ấy vẫn rò rỉ vào đám đông vui vẻ, và Kittie cảm thấy thử thách này khó nhằn đến mức cô suýt dọa bỏ về nhà.

"Đương nhiên là chúng ta sẽ về ngay khi Ralph đến," Kat nói, người vốn có những lý do riêng để muốn rời đi vào lúc đó; thế nên Kittie đành hứa sẽ chờ thêm vài ngày ngắn ngủi ấy. Rõ ràng là Kat sắp sửa đi ra đường cái để đón anh, bởi vào một buổi chiều đẹp trời vài ngày sau đó, người ta thấy cô thong thả dạo bước ra ngoài, ăn mặc vô cùng chăm chút với chiếc váy vải lanh màu xanh nhạt, cài những chùm hoa lưu ly trên mái tóc và thắt lưng, cùng một chiếc mũ rộng vành che khuất tầm nhìn một cách duyên dáng và phấp phới theo làn gió mỗi khi cô bước đi.

Chuyến tàu đã về đến ga; nó vừa ré lên rít qua khúc cua ngang nông trại nhà Raymond hơn một tiếng đồng hồ trước, và Ralph đã có đủ thời gian để gần như hoàn tất quãng đường từ nhà ga đến cây gỗ thích cao lớn — nơi cô đã quyết định dừng chân chờ đợi; thế nên cô thong thả tản bộ với ánh mắt dán xuống mặt đất và nghĩ về anh. Anh trông vẫn sẽ y như ngày xưa thôi, cô thầm nghĩ, chẳng mảy để tâm đến khoảng thời gian đã trôi qua hay việc chính bản thân cô đã thay đổi nhiều nhường nào. Vẫn sẽ là đôi mắt đen nhánh tinh nghịch và hàng ria mép phớt mờ, gương mặt cùng vóc dáng nhiệt huyết, suýt soát tuổi thiếu niên ấy, và anh sẽ hôn cô giống như thỉnh thoảng anh vẫn làm, và nghĩ đến việc họ sắp sửa đính hôn thật là kỳ lạ làm sao.

Cô mỉm cười một mình, hoàn toàn không hề hay biết rằng anh đang tiến lại gần và đắm đuối dõi theo dáng người mảnh mai, diện bộ váy xanh xinh xắn đang thong thả tản bộ trong ánh nắng; nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy anh.

Đó có phải là Ralph không? Cô cảm thấy tim mình như nhảy thót lên tận cổ họng khi khựng lại và trân trân nhìn người đàn ông cao lớn đang rảo bước tiến đến gần, khiến cô chẳng còn chút sức lực nào để bước tiếp bước thứ hai. Cô đã chuẩn bị sẵn một bài phát biểu ngắn gọn để thốt lên vào thời điểm thích hợp, thế nhưng,

"Anh bước qua cây gỗ thích, và băng qua đồng cỏ ba lá trắng;"

để rồi toàn bộ những lời lẽ ngọt ngào mà cô đã công phu nhào nặn bỗng chốc bay biến đi đâu mất. Anh tiến lại gần với ánh mắt rạng ngời sự háo hức ngập tràn; anh cầm lấy đôi bàn tay không chút kháng cự của cô và ngước nhìn lên dưới vành mũ.

"Kathleen, có phải em đó không?"

Nghe giọng nói ấy, một âm thanh vẫn y nguyên như ngày nào, Kat bỗng ngập tràn trong cơn bối rối ngượng ngùng dâng trào mãnh liệt. Cô đã chờ đợi một cậu thiếu niên; thế nhưng trước mặt cô giờ đây lại là một người đàn ông thực thụ, người đã đến theo tiếng gọi của cô và là người yêu thương cô. Cô khao khát được bỏ chạy, được giấu biệt đầu đi đâu đó, nhưng làm sao cô có thể làm thế khi anh đang nắm chặt hai tay cô và cứ khăng khăng nhìn trộm vào dưới vành mũ của cô.

"Anh cứ nghĩ sẽ tìm thấy em đang chạy thăng thẳm dọc đường cái hoặc ngồi trên hàng rào để chờ đợi anh chứ," anh vừa cười vừa nói. "Anh đã ngóng chờ cô nhóc tinh nghịch của mình, thế nhưng thay vào đó, anh lại gặp một thiếu nữ duyên dáng, đáng yêu với gương mặt ngọt ngào nhất trên đời, và anh chẳng thể tin nổi là cô ấy vui mừng khi được gặp anh đâu."

"Tại sao anh lại thay đổi nhiều thế hả?" Kat lắp bắp, vẫn chưa thể dung hòa nổi hình bóng trước mắt với cậu thiếu niên Ralph Tremayne ngày nào. "Em chẳng thể nhận ra anh ở bất cứ đâu được nữa."

"Anh cũng có nhận ra em đâu, suýt chút nữa thì thế. Thế tại sao em lại thay đổi thành ra thế này chứ?" anh hóm hỉnh đáp lời.

"Em có thay đổi gì đâu."

"Anh cũng vậy thôi."

Nghe đến đây, họ cảm thấy gần gũi nhau hơn và cùng bật cười vui vẻ; rồi anh cúi xuống hôn cô và luồn tay cô vào cánh tay mình.

"Em không hối hận vì đã bảo anh đến chứ?"

"Một chút cũng không. Còn anh, anh có hối hận vì đã đến không?"

"Một chút cũng không. Em quả là đáng yêu và quyến rũ tuyệt trần, em yêu ạ, và liệu anh có được phép nói cho em biết anh yêu em nhiều nhường nào không nào?"

"Em nghĩ anh tốt nhất là đừng nói thì hơn. Dù sao em cũng cần phải làm quen với anh kỹ hơn một chút cái đã, anh đã lớn tướng lên và trở nên bảnh bao các thứ thế kia cơ mà," Kat đáp, cảm thấy thoải mái hơn và ngước nhìn anh với nét tinh nghịch láu lỉnh quen thuộc trong đôi mắt.

"Nguyện cầu cho đôi mắt ấy," anh thốt lên, đi kèm với mọi dấu hiệu cho thấy sắp sửa thốt ra điều cấm kỵ kia. "Anh phải nói cho em biết thôi, em yêu ạ, rằng em đã trở nên xinh đẹp nhường nào."

"Anh vừa mới nói câu đó rồi còn gì."

"Thế em không thích nghe điều đó sao?"

"Em cũng chẳng biết nữa. Nhưng trước khi chúng ta đi xa hơn, em phải kể cho anh nghe một chuyện quan trọng đã," Kat nghiêm trang lên tiếng.

"Nói đi em, anh đang lắng nghe đây."

Và rồi vị tiểu thư đạo đức giả tội nghiệp ấy hạ thấp vành mũ xuống và thú nhận: "À thì, Ralph ạ, em — em vừa nhận được một lời cầu hôn nữa kể từ lúc viết thư cho anh đấy."

"Em vừa nhận được á? Ôi chao chúa quỷ! Từ ai thế?" Ralph buông thừng tay cô ra, và sắc hồng trên khuôn mặt bỗng chốc bay biến đi đâu mất.

"Từ một quý ông người New York ở nhà bà Raymond, và — và —"

"Nói tiếp đi," Ralph cụt lủn lên tiếng, giọng lạnh lùng và cứng ngắc.

"Ông ấy bảo rằng ông ấy đã xây dựng — không, đã mua — không, là có một ngôi nhà tuyệt đẹp, và ngỏ ý muốn em cùng sẻ chia nó, và em đã chẳng biết phải thưa thốt thế nào trên đời này nữa, thế là — em bèn bảo với ông ấy — rằng em không phải Kittie, và thế là ông ấy liền đổi ý."

"Kathy!" Thật là may mắn làm sao khi chẳng có ai ở quanh đó, bởi ngay giữa ánh nắng rực rỡ ấy, Ralph vòng tay ôm trọn lấy cô và kéo sát vào lòng, trao những nụ hôn lên đôi môi và đôi mắt tinh nghịch. "Sao em lại dám làm thế chứ? Anh ngạc nhiên đến mức suýt ngơ ngác cả người đây! Có phải ông Murray không thế?"

"Chà, em nghĩ anh sẽ không phải luyến tiếc gì đâu," Kat bật cười. "Vâng, chính là ông Murray đấy, và Kittie sắp sửa là người cùng sẻ chia ngôi nhà đó rồi."

"Em không đùa đấy chứ. Thế thì chúng ta sẽ tổ chức đám cưới gấp đôi và thật nhanh chóng thôi, vì chắc chắn là uốn mẫu thân sẽ đồng ý rồi."

"Vâng, chắc chắn thế rồi," Kat đáp.

Thế là họ tiếp tục thong thả dạo bước dưới ánh nắng vàng, và câu chuyện ngọt ngào nhất trên đời — dẫu đã phôi pha theo năm tháng nhưng vẫn luôn tươi mới như buổi đầu xuân trong trái tim họ — đã khiến ánh nắng bừng sáng rực rỡ hơn bao giờ hết trong đôi mắt ngập tràn hạnh phúc của đôi uyên ương.

Trở về mục lục