Rầm! Cánh cổng mở tung, hất những chiếc lá khô bay tứ tung sang hai bên, và vút! hai cô bé lao xụt qua lối đi như những quả pháo hoa vô kỷ luật với tà áo bay phần phật. Lạch tạch, bốn gót giày bọc thép nện rầm rầm trên hiên nhà râm mát cũ kỹ, và bịch! cánh cửa đập mạnh vào tường; rồi:

– Má ơi,——

– Bea,—Er,——

– Nestine, Olive,——

– Jean, mau lên;—để em nói trước đã. Chị——

– Em chạy đến bậc thềm trước, em phải được nói chứ, Kat hét lên khi Kittie đang nghẹn họng vì thở gấp. – Cô Howard sắp tổ chức cho chúng mình một,——

– Buổi đi hái quả hạt! Kittie hét lên với một hơi thở đầy đắc thắng. – Hoan hô, ba ch—é—o!

– Chúa tôi, một giọng nói từ trên lầu vang xuống. – Có chuyện gì thế; các con đang làm gì vậy?

– Kittie đang nhảy điệu jig, còn Kat thì đang trượt cầu thang đấy ạ, một giọng nói đầy vẻ hoảng hốt từ đâu đó vọng lại. – Trời ơi! Bea, gọi má đi; em nghĩ bọn chúng điên mất rồi.

[39]

– Buổi đi hái quả hạt, Kittie kêu lên, nhảy nhót điên cuồng và gật đầu như một con khỉ mất trí. – Ngày mai đấy,—muốn đi không?

Đến lúc này, lũ trẻ đã tụ tập đông đủ quanh cặp đôi náo động ấy, còn Bea thì vẫy vẫy chiếc khăn may vá như một lời cảnh cáo khi Kat lao vút xuống lan can lần cuối cùng và hạ cánh bằng một cú nhảy điêu luyện ngay giữa đám đông.

– Em phải ra phố đây, Ernestine nói sau khi nghe tin về sự kiện lớn cận kề. – Em không đi được đâu.

– Dĩ nhiên rồi, Kittie nói với vẻ coi thường ra mặt. – Chị thà ra phố rồi mất toi cả buổi chiều để mua một sợi dây giày còn hơn là nhận cả một rương đầy ắp hạt dẻ; nhưng rồi mùa đông này chị sẽ lại đi xin phần của em cho mà xem.

Olive đang bận rộn với bức tranh, Bea có việc khâu vá phải làm, thế nên cặp song sinh đành đại diện cho gia đình Dering, và chúng đón nhận điều đó một cách khá sung sướng – cứ nhìn cách chúng cắm cổ chạy vụt đi đâu mất tăm và biến mất một lúc lâu thì rõ, cứ như thể có những sự chuẩn bị kỳ lạ và tuyệt vời lắm đang diễn ra cho ngày mai vậy. Chúng chỉ quay về khi tiếng chuông báo giờ trà vang lên – ít ra là Kat, à không, Kittie – bước đi chậm rãi và trang nghiêm qua sân sau, rồi nán lại trên hiên nhà mấy phút liền với vô số ra hiệu bí mật hướng về phía cuối sân, nơi bãi cỏ thoai thoải dốc xuống cái ao và có hàng liễu rủ bóng che mặt nước.

– Kathy đâu rồi? Ernestine hỏi, cô bé vốn phản đối kịch liệt cái tên viết tắt cụt lủn 'Kat'.

[40]

– Ở dưới ao ấy, đang lên rồi, Kittie đáp với vẻ mặt lo lắng lạ thường; nhưng Ernestine lướt qua mà chẳng thèm để ý, và chẳng mấy chốc Kittie cũng ngừng dựa vào giàn hoa rồi chậm chạp bước vào trong.

Đúng lúc bà Dering đang rời phòng để xuống uống trà, bà nghe thấy một tiếng động đáng ngờ ngoài hành lang phía sau – không lẫn đi đâu được, đó là tiếng mở cửa sổ cẩn thận, như thể có ai đang ở trên mái nhà thấp bên ngoài. Dừng chân lắng nghe, bà Dering đâm ra chắc mẩm rằng có kẻ nào đó đang đột nhập vào nhà theo cái cách đầy mờ ám ấy. Một vụ trộm giữa đêm là chuyện hiếm khi xảy ra ở Canfield, nhưng đột nhập vào lúc chập tối thì đúng là không thể tưởng tượng nổi. Dù vậy, bà Dering vẫn thấy hơi chột dạ khi nhón chân đi vòng ra hành lang phía sau, trong trí tưởng tượng hình ảnh một kẻ lạ mặt với mưu đồ ám muội đang leo qua bệ cửa sổ hiện lên rõ mồn một. Bất kể kẻ đột nhập là ai, hắn ta đang hành động vô cùng cẩn trọng và hoàn toàn không hay biết có người đang tới gần; bởi vì khi bà Dering đến góc tường và rướn cổ nhìn sang, cái đầu của kẻ đột nhập vừa vặn nhô lên và đang lách qua, theo sau cẩn thận là một cơ thể linh hoạt, nhưng không hề khoác lên mình những thứ trang phục mà bọn trộm cắp thường mặc. Thay vào đó xuất hiện một bộ đồ vải calico màu xanh lam sũng nước, lấm lem và vướng đầy cỏ dại ướt sũng, một chiếc tạp dề chẳng thể nhận ra nổi màu sắc hay hoa văn gì nữa, cùng một chiếc mũ rách rướiòng thòng vắt cổ kẻ đột nhập. Khi bóng ma kỳ cục này đặt chân xuống sàn nhà, bà Dering bước ra từ sau góc tường,

[41]

khiến tên trộm táo tợn giật bắn mình thét lên một tiếng nhỏ, còn phu nhân thì bật cười, dẫu bà vẫn cất giọng hỏi với vẻ nghiêm nghị:

– Ơ kìa Kathleen! Thế này là thế nào hả con?

– Ôi, má ơi! Tên trộm thở hổn hển, liếc nhìn bộ dạng ướt sũng của mình với vẻ mặt tuyệt vọng. – Con không muốn má nhìn thấy con đâu.

– Cả ai khác nữa chứ, nhìn cách con chui vào nhà kìa. Có chuyện gì thế hả?

Kat túm lấy chiếc mũ ướt nhẹp của mình, trông vừa tội nghiệp đến tuyệt vọng vừa có vẻ như đã phó mặc cho số phận.

– Dạ, con ra hồ chèo thuyền, con bé vừa xoắn mấy cái dải ruy băng ướt nước vào ngón tay, vừa cúi gằm mặt xuống sàn với một chút hổ thẹn, – rồi nó bị lật úp, con đành phải lội nước vào bờ, nhưng con không vớt lên được, chiếc thuyền cứ trôi ngửa bụng ra tận giữa ao rồi ạ. Con cũng chẳng biết má sẽ phạt con thế nào nữa.

– Lại dám cãi lời ba. Ôi Kathleen!

– Con đâu có cố ý—, Kat khựng lại ở đó, nấc cục mấy bận liền với vẻ đầy hoảng hốt; thà bị đập cho một trận còn hơn là phải nghe cái giọng điệu đau khổ ấy. – Con chỉ định chèo ra một chút thôi, nhưng gió thổi dạt con ra xa; con biết thế là sai rồi mà, vì ba đã dặn là không được đụng vào nó cơ mà.

– Lên phòng thay ngay bộ quần áo ướt ấy ra mau lên, lát nữa ăn tối xong ta sẽ lên nói chuyện với con về việc này, bà Dering vừa nói vừa quay đi để giấu nụ cười – thứ mà con bé Kat tội nghiệp, ướt sũng và đang ngượng chín mặt kia không tài nào tránh khỏi.

[42]

Thông tin chiếc xuồng "Chuột Nước" đang lật ngửa phơi bụng ngoài ao đã gây ra một sự hoang mang tột độ bên bàn ăn tối; thế nên vừa ăn xong và bà Dering bước lên lầu để nói chuyện với cô con gái tội lỗi, thì phần còn lại trong nhà liền ù ù cờ cờ chạy ào ra ao để tận mắt chứng kiến thảm họa. Kìa chiếc xuồng sơn phết sặc sỡ đang trôi bập bềnh vô định theo gió ngoài giữa ao, và lũ trẻ bày tỏ sự kinh hoàng tột độ bằng một dàn đồng ca những tiếng "Ô" kéo dài thật lâu khi chiếc xuồng trôi dạt ra xa hơn nữa. – Đừng lo, ba Dering quả quyết nói. – Chúng ta sẽ vớt nó về an toàn thôi, tắm một cú ngâm nước có hề gì đâu nào. Nào Kittie, con là đứa chạy nhanh nhất, hãy vào nhà mang ra đây chiếc búa to nhất và những cái đinh dài nhất trong hộp dụng cụ nhanh lên. Mau chân nào. Kittie biến đi nhanh như chớp, và khi con bé quay lại thì đã có sẵn ba bốn khúc gỗ nằm chờ cùng vài tấm ván và một chiếc sào dài; thế là ông Dering cởi phăng áo khoác, xắn tay áo lao vào việc với tất cả nhiệt huyết và tốc độ nhanh đến mức chỉ mười phút sau, một chiếc bè nhỏ đã nằm dưới nước và ông Dering đang chuẩn bị cho chuyến hải trình của mình bằng cách cởi bốt và xắn quần lên cao.

– Ba không nghĩ là mình có thể bị chết đuối chứ hả ba, Jean hơi bàng hoàng trước những hành động bất thường này và bám chặt lấy chỗ ngồi trên một cành liễu thấp với vẻ đầy thấp thỏm.

– Không dễ thế đâu cô bé. Ba nghĩ là nếu Katty có thể lội từ dưới nước này lên được, thì ba cũng làm được, miễn là có bị lật xuồng. Thôi chào các con nhé. Chúc ba thuận buồm xuôi gió đi nào.

[43]

Kittie ở trên cây liễu, còn Bea và Ernestine đứng trên một khúc gỗ, cất tiếng hô ba tiếng chào tạm biệt vang dội đến mức Kat đang sụt sùi khóc lóc tội nghiệp trên phòng liền chạy bổ ra cửa sổ để xem náo nhiệt, và chăm chú theo dõi màn giải cứu "Chuột Nước" được ông Dering thực hiện vô cùng điêu luyện cùng nhiều động tác múa may quay cuồng làm nức lòng khán giả. Sau khi được kéo lên bãi cỏ và lật ngửa mặt lên cho khô ráo, con "Chuột" vừa được cứu thoát bị bỏ lại trong ánh chiều tà, trong khi cả nhóm kéo nhau quay về nhà.

Những sắp xếp mới đã được thực thi khoảng một tuần nay, và cho đến giờ, lũ trẻ vẫn tỏ ra vô cùng thích thú và nhiệt tình với việc "tự lực", dẫu chúng vẫn nhớ "Prince" và chiếc xe ngựa lắm. Đúng như lời bà Dering đã nói, ba phản đối kịch liệt những sự sắp xếp và thiếu thốn kiểu này, nhưng một ông bố chống lại bảy người phụ nữ kiên quyết ư! – ôi chao, cứ thử nghĩ mà xem! Thế nên cuối cùng họ vẫn làm theo ý mình, và thật an ủi làm sao khi thấy rằng ông đã bắt đầu trông đỡ lo lắng và bớt bồn chồn hơn mỗi khi rời khỏi cửa hàng.

Đêm hôm đó, khi lũ trẻ đi ngủ, Kat vô cùng ủ rũ và cứ khăng khăng giấu biệt khuôn mặt đi. Kittie an ủi hết lời với đủ kiểu liều lượng lớn nhỏ nhưng chẳng ăn thua mấy, bởi vì ngay lúc này đây, khi dưới bầu nhiệt huyết mới mà mọi người đều đang cố gắng hết sức bằng mọi cách, Kat cảm thấy sự hổ thẹn của mình sâu sắc hơn hẳn ngày thường – con bé vốn cứ phạm lỗi rồi lại sửa đổi hầu như mỗi ngày – và vì thế nó kiên quyết từ chối mọi lời an ủi. Có lẽ còn một lý do khác nữa cho sự ăn năn sâu sắc

[44]

và triệt để ấy. Dù thế nào đi nữa, trước khi chìm vào giấc ngủ, nó cũng thì thầm với Kittie bằng một giọng nghẹn ngào chực trào tiếng nức nở: – Ôi, Kittie!—tớ không thể—không thể đi hái quả hạt được rồi!

Quả đúng như vậy. Sáng hôm sau, Kat ăn sáng với đôi mắt đỏ hoe và chiếc bụng kém ăn, trong khi ngoài trời nắng chiếu rọi rực rỡ như thể chưa từng có ngày nào đẹp hơn thế; còn Kittie thì vui vẻ cười nói lao xao, nhưng cố gắng tỏ ra không quá vui mừng để phù hợp với sự đồng cảm sâu sắc đang dành cho Kat – kẻ đã biến đi đâu mất tăm mất tích không tài nào tìm thấy khi lúc tám giờ, một nhóm người vui vẻ dừng chân ngoài cổng, và mấy đứa trẻ ở nhà hớn hở tiễn Kittie cùng những chiếc giỏ ra tận lối đi.

Đó quả thực là một buổi sáng buồn thiu. Kat đã hoàn thành phần việc của mình trước khi bất kỳ đứa nào khác mò lên gác, và sáng hôm ấy chẳng ai còn nhìn thấy nó nữa, bởi vì mang theo một cuốn sách lịch sử, cuốn "St. Elmo" và sáu quả táo, nó đã bỏ lên mái nhà phía sau, ngồi sụp xuống và khóc nức nở hết cỡ trong vòng đúng năm phút, rồi mở cuốn lịch sử ra và cắn một miếng thật giận dữ vào quả táo to nhất.

– Được rồi, mình sẽ không thèm khóc thêm một giọt nước mắt nào nữa, thật là phước đức chán khi mình không bị nhốt trong phòng cả ngày thay vì được phép đi lang thang thế này, dù cho mình chẳng tài nào kìm lòng được trước những thứ bị cấm đoán. Bây giờ mình sẽ học cho thuộc một chương lịch sử này trước khi đọc dù chỉ một chữ trong 'St. Elmo', mặc dù mình chẳng hiểu nổi ích lợi gì cơ chứ. Mình thì quan tâm gì đến mấy ông vua Edward với

[45]

Henry và đủ thứ chuyện đó cơ chứ!

Và thế là Kat tự xốc lại tinh thần, mở sách ra và dũng cảm tấn công vua Henry đệ V với quyết tâm làm đúng y như những gì nó vừa lẩu bẩu; nhưng chỉ khoảng mười phút sau, một cơn gió thoảng qua mái nhà, thổi tung bìa cuốn 'St. Elmo', lật lạch tạch mấy trang giấy rồi bay đi, để mặc cuốn sách mở đúng trang Edna đến nhà thờ cũ lần cuối cùng, thế là mắt Kat liền dán chặt vào những từ ngữ đầy cám dỗ ấy và chẳng cách nào dời đi ngay được.

Cái mái nhà cổ kính ấy y hệt như phần còn lại của ngôi nhà: rộng rãi, râm mát và lộng gió. Tán lá xum xuếm của một cây táo khổng lồ vươn sang tận một bên, tạo ra những chỗ ngồi đầy hấp dẫn giữa các nhánh cây, còn ở một phía khác là ô cửa sổ rộng thênh thang với bệ cửa mòn vẹt dẫn thẳng lên gác mái của khu nhà chính. Đó luôn là nơi mang lại sự thoải mái tuyệt vời cho lũ trẻ, và thỉnh thoảng vào những buổi chiều Chủ nhật ấm áp, người ta có thể bắt gặp tất cả các thành viên trong gia đình tản mát khắp cái bề mặt phẳng lì rộng rãi ấy cùng những chiếc chăn cũ, gối ôm, lại thêm một rổ quạt và sách vở ê chề.

Rầm! Một thứ gì đó bất ngờ đổ văng ra và cuốn "St. Elmo" bay vèo đi, đập cái đầu đầy cuốn hút một cách tinh quái vào ống khói, trong khi Kat giật nảy mình mở vội cuốn sách lịch sử ra và thở dài một tiếng não nề sâu thẳm nhất.

– Có ích gì đâu cơ chứ! 'Vua Henry đệ V sinh ra ở...' – tự hỏi có ai thèm quan tâm chứ, trời ơi, ước gì Kittie đang ở đây! 'Sinh ra ở...' Nhưng kìa, như để đáp lại điều ước vừa được thốt lên từ tận đáy lòng ấy, hai vòng tay đột ngột ôm chầm lấy cổ nó,

[46]

và Kittie đã ở đó từ lúc nào, cười khúc khích vui vẻ và gật đầu chào.

– Tớ cứ tự hỏi không biết cậu có nghĩ là tớ sẽ đi hái quả hạt trong khi cậu phải ở nhà không cơ chứ, nó thốt lên. – Tớ đoán là tớ chưa quên ai là người đã chịu đòn ở trường hôm nọ để cứu tớ đâu nhé. Chúa tôi! Lại còn đang học lịch sử nữa cơ đấy!

– Ơ kìa, Kittie Dering! đó là tất cả câu trả lời mà Kat nhận được với vẻ mặt trố mắt ngạc nhiên. – Cậu không đi á!

– Trông giống như là tớ không đi lắm phải không?

– Và chỉ vì tớ thôi á?

– Chỉ vì cậu đấy!

Ngay lúc ấy, Bea – người đang canh chừng ở cửa sổ – liền đi xuống nhà và thông báo rằng Kittie và Kat đang tổ chức "tiệc tình thân" ngoài mái nhà kìa.

Buổi chiều hôm đó, những trò giải trí đâm ra tẻ nhạt. Thời tiết ấm áp hơn mức bình thường vào những ngày cuối năm như thế này, và Kat nằm dài lười biếng trên chiếc ghế băng dưới bóng cây, trong khi Kittie ngồi trên bãi cỏ và tận hưởng bầu không khí khoan khoái mà chẳng màng làm gì cả. – Tớ bảo này, con bé sau thốt lên với một cú chồm dậy nảy lửa, một phần là do nảy ra một ý tưởng mới, phần khác là vì thoáng thấy một con nhện khổng lồ đang lộc cộc bò lết trên bãi cỏ hướng về phía mình. – Hay là chúng mình sang nhà thờ mới đi.

– Đi làm gì?

– Đi dạo trên phần móng đi; người ta xây xong hết rồi, chạy đua vòng quanh thì tuyệt cú mèo luôn.

– Ý kiến hay đấy chứ hoét, Kat reo lên, chồm dậy khỏi ghế băng và quên biến câu tuyên bố xanh rờn lúc nãy rằng trời

[47]

– nóng quá chẳng muốn nhúc nhích nổi!— và thế là chúng lao đi, cắm cổ chạy theo cái tốc độ bạt mạng quen thuộc mỗi khi vội vã; Kittie lao qua cổng trong khi Kat nhanh nhẹn vượt rào cái một.

Chẳng có ai ở quanh đây để mà chứng kiến hay hoảng hốt cả, bởi vì chỗ đó nằm ở rìa thị trấn, và hơn nữa, dường như việc thuyết phục hai đứa con gái này rằng chúng đã gần mười ba tuổi đầu và nên thôi làm những trò nghịch ngợm đầu gót đít ấy là một nhiệm vụ bất khả thi. Mấy lời cảnh báo nhỏ nhặt của Bea, những bài giảng cẩn thận cùng tấm gương về sự duyên dáng nhã nhặn của Ernestine, những lời cười cợt công khai của Olive hay vẻ ngây thơ tò mò của Jean đều bị gạt phăng đi bởi một nụ cười hiền hậu của má hoặc câu nói cửa miệng đầy hào sảng của ba – "cứ để mặc chúng nó đi – chúng là những đứa con trai duy nhất mà ta có đấy". Thế là Kittie và Kat cứ tha hồ nô đùa thỏa thích, trong khi má thì vừa canh chừng để chúng không quá quắt, vừa kiên nhẫn mỉm cười vá lại những chỗ quần áo rách tươm, thỉnh thoảng lại tự nhủ: "Thôi kệ, thế chúng nó mới vui vẻ và khỏe mạnh chứ; chừng nào ta còn khỏe và còn thời gian, ta chẳng buồn phàn vấn đề rách với chả mẻ vài đường chỉ làm gì".

Nhà thờ mới chỉ nằm ngay sát góc đường trong một bãi cỏ rộng lớn, và phần móng nhà vừa rộng lại vừa không quá cao chính là một địa điểm vô cùng hấp dẫn để chạy nhảy; thế là chúng trèo lên, cạy cục chạy đi chạy lại quanh mấy vòng cho đến khi thở không ra hơi, rồi Kat khựng lại, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ trầm ngâm đầy liều lĩnh.

– Này Kittie, tớ định đi bộ qua cái đoạn tường hẹp chưa xây xong đằng kia kìa.

[48]

– Cao phết đấy; cậu đừng có dại, Kittie đáp, nheo mắt đo lường đoạn đường dự định đi với vẻ thận trọng. – Thế cậu định trèo lên kiểu gì?

– Thì trèo chứ sao; nó chỉ cao hơn chỗ này có một hai bước chân thôi mà.

Kittie thong thả bước theo cô bạn sinh đôi ưa mạo hiểm và bất chợt hét lên: – Kat, bên cạnh có một cái hố bùn to tướng kìa; trông có vẻ sâu lắm đấy, bám chắc vào nhé.

– Hoan hô! Kat đáp lại bằng một tiếng hét lớn trong lúc đang chênh vênh giữ thăng bằng trên đỉnh bức tường hẹp. – Tớ đi đây! Và quả nhiên nó đi thật, bởi vì vừa quay đầu lại để nhạo báng Kittie một cách đắc thắng thì cơ thể nó chao đảo, và sau hai ba cú giãy giụa hoảng loạn kinh hoàng nhất, Kat cắm đầu cắm cổ rơi tõm xuống hố bùn.

– Ôi chao mẹ ơi,—ha ha,—trời đất quỷ thần ơi; Ơi-i! Kat Dering! Kittie hét lên, nhảy cẫng lên sung sướng. – Ôi, Kat; nếu như tớ mà—trông cậu kìa—một thảm họa! Ôi—trời! và Kittie lại ré lên một tràng cười kéo dài suýt nữa thì làm con bé ngã nhụt khỏi bức tường, thậm chí còn khiến Kat phải bật cười dù nước mắt đang ròng ròng chảy trên đôi má dính đầy bùn đất.

– Tớ lún sâu đến đầu gối mất thôi, nó mếu máo kêu lên đầy chán nản. – Cổ tay tớ đau kỳ lạ cơ; Kittie, lại đây kéo tớ với.

Kittie vội vã nhảy tót xuống; xem xét cái cổ tay mềm oặt đang sưng phồng lên với vẻ mặt nghiêm nghị lo lắng, rồi suýt sặc nước bọt vì cười khi sau vài cú kéo và giãy giụa hết sức, Kat cuối cùng cũng thoát ra khỏi vũng bùn, để lại cả đôi dép vĩnh viễn vùi sâu dưới đáy còn bộ quần áo thì nặng trịch đến mức chẳng tài nào bước đi nổi.

Kat và Kit.

[49]

– Ôi, Kittie! Tớ phải làm sao bây giờ, nó bật khóc buông xuôi tất cả giữa cái đau buốt ở cổ tay và sự thật phũ phàng rằng thảm họa thứ hai này đã ập đến quá nhanh. – Mới hôm qua tớ vừa bò lết về nhà trong cái bộ dạng này cơ mà; tớ không thể tái phạm lần nữa đâu.

– Đừng lo; để tớ, Kittie nói, sự đồng cảm đã lấn át tất cả. – Mọi người đang ở đằng trước nhà hết rồi, tớ sẽ tạt qua lối cửa sau, trèo lên mái nhà rồi mang quần áo xuống cho cậu. Cứ ngồi đây đợi nhé; tớ sẽ đi nhanh lắm, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Thế là Kat ngồi phịch xuống, mặt cắt không còn một giọt vì cơn đau nhức ở cổ tay, và tuyệt vọng suy ngẫm về cái tội danh chẳng bao giờ chừa được rắc rối và nghịch ngợm của mình; nhưng Kittie đã quay lại chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, mặt mũi đỏ bừng thở hổn hển và kẹp chặt một bọc quần áo nhỏ dưới nách.

– Đây Kat ơi, váy này, áo này, tất này, cả dép của tớ nữa, con bé vừa chạy vào phía bên trong bức tường nơi Kat đang ngồi tiu nghỉu vừa kêu lên.

– Không ai thấy tớ đâu cả; mau thay đi. Cổ tay cậu thế nào rồi?

– Đau lắm, Kat đáp gọn lỏn, nhận thấy những giọt nước mắt đang chực trào lên làm nghẹn ngào cổ họng; rồi cả hai im bặt trong lúc những món đồ dính bùn nhanh chóng được cởi ra và thay bằng những bộ đồ khô ráo; thế là đôi bạn bắt đầu vòng qua lối cũ để về nhà.

Chỉ ít phút sau, Kittie xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng khách,

[50]

nơi mấy cô con gái đang ngồi khâu vá cùng mẹ trong khi Ernestine đang lảnh lót ngân nga bên cây đàn piano. Bà Dering bước ra hành lang theo hiệu ra hiệu của Kittie và nhận được bản báo cáo có phần lủng củng thế này:

– Kat ở trên gác; bọn con đi bộ trên móng nhà, và nó ngã từ đoạn cao xuống; con đã mang quần áo lên thay cho nó rồi, nhưng con không biết là tay nó bị làm sao ấy;

và bà Dering chẳng buồn mất thời gian moi thêm thông tin gì cho gãy gọn nữa mà vội vã chạy thẳng lên lầu, nơi Kat đang nằm bẹp trên giường, rên rỉ và cố nén tiếng khóc bên cái cổ tay sưng vù đau đớn được đặt ngay ngắn trên gối. Hai mươi phút sau, vị bác sĩ đã có mặt cùng nẹp và băng gạc, còn Kat thì nhìn sâu vào mắt ông với vẻ hoang mang mơ hồ, cất tiếng hỏi sau khi ông đã thăm khám xong:

– Đến bao giờ con mới dùng lại được hả bác?

– Nhiều tuần đấy, Kathleen ạ.

– Ơ, thế có phải bong gân nặng lắm không ạ?

– Bác nghĩ là tệ hơn thế cơ, cô bé ngoan của bác ạ, vì nó bị gãy khá nặng đấy.

Trở về mục lục