Cửa phòng Olive đã khóa.

Jean nhìn thấy chị bước vào, nghe tiếng chốt cửa sập xuống nhanh chóng, và chỉ một thoáng nhìn lướt qua gương mặt người chị, cô bé đã thấy những giọt nước mắt vương trên đôi gò má sạm vàng và hàng mi cong. Olive căm ghét việc có ai biết mình khóc, và nhất là việc có ai nhìn thấy mình trong hoàn cảnh ấy; bản thân cô cũng chẳng thể nói rõ lý do vì sao, có chăng là vì cô không muốn thế. Mọi cảm xúc của cô đều được che giấu kỹ càng, bản thân được bọc trong một lớp vỏ bọc khép kín đến mức bề mặt ấy nhạy cảm vô cùng, tựa tơ nhện, và trước mỗi cái chạm để lại dấu vết, cô lại càng thu mình vào sâu hơn, tự thu hẹp không gian dành cho mọi sự va chạm. Giờ đây, khi thoáng thấy nét mặt của Jean, cô sập cửa mạnh hơn mức cần thiết, rồi bước đến bên cửa sổ, ngồi xuống và thẫn thờ nhìn đăm đăm ra khoảng sân, nơi những tán lá thích đỏ rực đang khẽ lay động dưới bầu trời vàng óng, rực rỡ. Vừa ngạc nhiên vừa tò mò, Jean chần chừ giây lát, đặt tay lên tay vịn cầu thang, đưa mắt ngắm nhìn cánh cửa đầy ngẫm nghĩ, rồi khập khiễng bước sang và khẽ gõ cửa.

"Ai đấy?" Giọng từ bên trong vang lên cộc lỏn.

"Em đây, Olive. Chị bị ốm à?"

"Không."

Jean quay đi, lòng có chút tổn thương. "Sao Olive cứ phải nói năng cộc lỏn thế nhỉ?" cô bé tự hỏi, với nỗi buồn quen thuộc thường đến sau đó. "Bea hay mấy người khác có bao giờ thế đâu."

Olive lắng nghe tiếng chiếc nạng nhỏ bước chậm chạp xuống cầu thang, chờ cho mọi thứ chìm vào yên lặng, rồi tiến lại một chiếc rương nhỏ và ngồi xuống trước nó. Cô mở nắp rương, chống cằm lên tay, đăm đăm nhìn vào bên trong, trong khi vẻ cay đắng, thẫn thờ trong ánh mắt từ từ chuyển thành nỗi buồn gần như tuyệt vọng.

"Ôi, sao mọi chuyện lại thế này cơ chứ!" cô thốt lên đầy nghẹn ngào, gục đầu xuống cạnh rương sắc nhạnh và oà khóc nức nở, tiếng khóc càng mãnh liệt hơn vì đã phải kìm nén suốt bấy lâu. "Mình thực sự đã cố gắng cơ mà, nhưng họ thật tệ bạc; mình biết rõ điều đó." Rồi những tiếng nấc nghẹn ngào trào ra đầy phẫn uất, vọng vang cả ra hành lang yên tĩnh; nhưng Olive ở một mình trên gác và cô thừa biết điều ấy; vả lại, dẫu toàn bộ gia đình có đang kinh ngạc đứng trước mặt lúc này, tôi ngờ rằng cô cũng chẳng thể kìm chế nổi bản thân. Tội nghiệp Olive, một cô gái nhạy cảm và bất hạnh; phải chăng hoàn toàn là lỗi của cô khi các chị em tỏ ra vui vẻ chẳng màng gì đến cô, và khi cô dường như chẳng hề có lấy một chỗ đứng trong gia đình ngoại trừ danh hiệu "con bé Olive kỳ quặc, xấu xí" như có lần cô từng nghe người ta gọi mình? Chiều nay, mấy cô con gái đều xúng xính áo quần rực rỡ, cùng đi dạo trên chiếc xe ngựa kéo bởi chú ngựa "Prince" với anh Phillips. Khi hỏi mời, anh đã nói là "tất cả các cô gái", nhưng Olive vốn rất hiếm khi tham gia vào những cuộc vui nhỏ nhặt ngoài xã hội của họ, nên việc cô đi cùng thực sự có vẻ lạ lùng và lạc lõng; thế là cô đành ở lại. Khi đến giờ thay đồ, cô đứng chờ trong nỗi bâng khuâng, mang theo niềm hy vọng mong manh rằng một trong số họ sẽ bày tỏ chút mong muốn cô cùng đi. Thế nhưng, chẳng ai có ý nghĩ ấy; bởi đã quá nhiều lần cô thẳng thừng từ chối, khiến họ dần dà thôi không thưa hỏi nữa, đinh ninh rằng cô cứ việc làm theo ý mình. Quả thực, có lần Bea đã chạy lên chòi hóng mát khi thấy cô ở đó, với câu hỏi chực sẵn trên môi, nhưng Olive nhìn thấy Bea đang đến gần, và sợ rằng mong đợi cùng khát khao mới mẻ ấy sẽ hằn lên nét mặt, cô liền cúi dán mắt vào cuốn sách, hoàn toàn không hay biết vẻ cau có nặng nề trên trán mình; thế là sau một cái liếc mắt, Bea vội vã quay đi, nhớ lại những lời phàn nàn thường thấy về việc bị làm phiền. Trước sự biến mất vội vã ấy, Olive ngẩng lên với một nụ cười cay đắng thoảng qua, thứ vốn có thể vạch trần ngay lập tức trước mắt người quan sát cách cô đang suy diễn hành động đó ra sao và cô tổn thương nhường nào bất chấp ý chí của chính mình.

"Thấy chưa! Con bé sợ thể nào cũng phải rủ mình đi cùng nếu bước vào, nên mới chuồn thẳng cho nhanh. Nhưng họ chẳng cần phải lo lắng đâu; tôi sẽ không tự ép mình chen chân vào đâu; tôi kỳ quặc, xấu xí, và tốt hơn hết là cứ ở một mình thôi." Nói rồi, Olive mím chặt đôi môi đầy giận dữ và suốt hồi lâu không hề ngẩng mắt lên, dẫu chỉ một chút, khi ít phút sau, tất cả bọn họ cất tiếng cười vang dội bước đi dọc theo lối đi nhỏ, chẳng thèm đếm xỉa đến cô hay mảy may tiếc nuối sự vắng mặt của cô. Mọi chuyện giờ đây vẫn thường diễn ra như thế, và Olive thèm thuồng biết bao những lời dỗ dành mà thuở trước họ từng dùng để lôi kéo cô ra ngoài, hoàn toàn không ngờ rằng chính cô đã tự tay dập tắt chúng bằng những lời từ chối cộc lỏn, lạnh lùng và lặp đi lặp lại rằng hãy "để tôi yên một mình".

Không, chuyện này chưa từng thoáng qua trong đầu cô khi cô ngồi đó khóc nức nở, nhưng những lời đứt quãng của cô đã phơi bày dòng suy nghĩ trong lòng.

"Họ có bao giờ bắt Ernestine ở nhà đâu! Chẳng bao giờ có chuyện đó cả, và sẽ có cả một trận lôi đình nổi lên nếu con bé dám hé răng đòi ở nhà. Con bé xinh xắn, yểu điệu, thích chưng diện như búp bê, trong khi tôi vừa xấu xí, vừa vụng về, làm việc gì cũng hỏng và chắc chắn là làm nhục mặt họ. Tôi cũng chẳng hiểu mình đang khóc vì cái gì nữa. Tôi hoàn toàn có thể sống vui vẻ mà chẳng cần đến họ, cũng như họ chẳng cần đến tôi vậy!" Olive ngẩng cao đầu đầy thách thức, hất phăng những giọt nước mắt trên hàng mi. Một khi đã khóc xong, gánh nặng dường như nhẹ bớt, và nỗi đau cùng sự cô đơn cũng nguôi ngoai phần nào. "Mình có khối thứ để bận tâm ngoài họ, và tốt hơn là nên quay lại làm việc." Thế là một chiếc hộp được lấy ra từ đáy rương, và những giọt nước mắt của Olive cũng khô đi nhanh chóng như khi chúng xuất hiện. Chiếc hộp này chứa đầy những bức ký họa, nhiều bức là bản gốc, số khác là bản sao, nhưng tất cả đều mang dấu ấn của một tài năng thiên bẩm mạnh mẽ — dẫu hãy còn thô mộc và vội vã, nhưng chứa đựng tiềm năng lớn lao một khi nữ họa sĩ trẻ tuổi được thụ giáo bài bản và mang theo một vài ý tưởng tươi đẹp để tô điểm cho những khuôn mặt và khung cảnh sinh sôi dưới đầu ngón tay cô. Giờ đây, chúng phơi bày rõ mồn một tâm trạng bất hạnh đã thôi thúc cô tạo ra chúng, bởi chẳng có lấy một bức tranh nắng ấm tươi vui nào trong số đó; thay vào đó là khuôn mặt của mấy người phụ nữ trong đủ mọi tư thế thách thức hay tuyệt vọng, với nỗi buồn lạnh lùng, tàn nhẫn phủ bóng lên đôi mắt và làm cứng đờ đôi môi; rồi lại có cả một chiếc thuyền cũ úp sấp trong bóng râm của một thân cây gãy một nửa, cùng nhiều bức ký họa phong cảnh gia đình nhìn từ các ô cửa sổ khác nhau trong nhà. Olive đã chọn ra một bức, lớn hơn các bức khác đôi chút, và bắt đầu cặm cụi làm việc, mím chặt môi vì quá tập trung vào công việc và suy nghĩ của mình. Căn phòng chìm trong sự im lặng tuyệt đối suốt một khoảng thời gian dài. Chẳng mấy chốc, cô đột ngột dừng lại, giữ thăng bằng cây bút chì trên ngón tay, và thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ với nỗi khao khát đầy trăn trở trong đôi mắt.

"Không biết liệu mình có bao giờ làm được không nhỉ," cô lẩm bẩm chầm chậm. "Thật khó làm sao để kiên nhẫn và chờ đợi. Vẫn còn ba tháng nữa tôi mới tròn mười sáu tuổi, và chắc chắn họ sẽ không đời nào cho phép, vì việc đó quá nguy hiểm đối với một cô gái. Dù sao thì tôi cũng hối hận vì đã sinh ra là con gái; nó khiến mọi thứ đều trật lường. Giờ thì, khoản tiền của tôi đấy, tôi mừng vì mình đã giữ nó để đưa cho bố. Bố yêu quý của con, chắc chắn bố hay mẹ không hề bận tâm vì con quá xấu xí đâu; con sẽ đưa nó cho bố tối nay, rồi trong lúc chờ đợi, con sẽ làm việc và kiếm thêm để có đủ số tiền cần thiết." Sau khi kết thúc lời lẩm bẩm có phần khó hiểu ấy bằng một cái gật đầu dứt khoát, vẻ mặt Olive sáng bừng lên đôi chút và cô cắm cúi vẽ nhanh đến mức tô đậm một lúm đồng tiền khiến nó trông giống như một lỗ đạn trên má nhân vật xinh đẹp của mình.

Không gian yên tĩnh suốt hơn một tiếng đồng hồ, rồi những giọng nói ríu rít, tiếng cổng đóng sầm, những tràng cười giòn giã cùng tiếng sỏi đá lạo xạo vang lên báo hiệu một cuộc đua dọc theo lối đi giữa hai chị em sinh đôi tinh nghịch. Dẫu cánh tay bị thương của Kat vẫn được băng bó đơ lửng trong chiếc khăn treo cổ, nhưng chỉ sau một hai ngày đầu, cô bé đã quay lại với mọi trò nô đùa cuồng nhiệt với nhiệt huyết chẳng hề suy giảm, khiến cả nhà luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ rằng chiếc nạng bất đắc dĩ kia sẽ vĩnh viễn tàn phế. Jean đã kể lại cho Bea nghe chuyện Olive khóa phòng và đang khóc, và với tâm lý cắn rứt, Bea vội vã chạy lên gác, gõ cửa phòng. "Olive, chị vào được không?"

"Để làm gì?"

"Thì, vào nói chuyện một lát thôi," Bea đáp, thừa khôn ngoan để không nhắc lại lời Jean kể.

Olive mở khóa cửa, sau khi đã nhanh chóng soi gương để chắc chắn không còn giọt nước mắt nào đọng lại trên mặt.

"Vào đi nếu chị muốn; em đang vẽ." Bea chấp nhận lời mời chẳng mấy niềm nở ấy, thầm nghĩ trong đầu khi Olive ngay lập tức ngồi xuống chỗ cũ, cầm lấy bút chì và tiếp tục công việc:

"Giờ thì Olive lại đangở cái tâm trạng dở chứng ấy rồi, không biết mình có nói gì được không." Dẫu chưa tròn mười bảy tuổi, Bea đã rất ra dáng người lớn và chu đáo, và bà Dering thỉnh thoảng cũng từng tâm sự với cô về những nét tính cách kỳ quặc bất hạnh của người em gái này, đồng thời nhờ cô giúp đỡ để kiên nhẫn và tìm cách giúp Olive vượt qua nó.

"Bọn chị có một buổi đi chơi tuyệt vời lắm," Bea bắt đầu, mong muốn tìm đúng hướng tiếp cận. "Chú ngựa 'Prince' thật đáng yêu và anh Phillips thì quá đỗi tốt bụng. Chị tiếc là em đã không đi cùng, Olive."

Chỉ có niềm kiêu hãnh mới ngăn được khuôn mặt Olive bừng sáng đôi chút trước câu nói đó; cô quay phắt đi, đâm một nhát thật mạnh vào chiếc mũi của nhân vật trong tranh và nghĩ đầy cay đắng:—"Bây giờ mọi chuyện qua rồi thì tiếc với chả nuối cái nỗi gì; không biết cô ta có tưởng là mình tin lời cô ta đang tiếc thật không cơ chứ."

Bea chờ đợi một khoảng thời gian hợp lý nhưng chẳng thấy ai đáp lời, bèn nói tiếp: "Bọn chị đi vòng qua bờ sông và lên tuốt ngọn đồi trên cao. Anh Phillips bảo chúng mình có thể thường xuyên đi cưỡi ngựa đấy."

"Thế á?"

"Ừ, chẳng phải anh ấy rất tốt tính sao? Em biết đấy, cô Phillips và mấy đứa em gái chuẩn bị đi vắng rồi, và con 'Prince' thì cần được vận dụng cơ bắp."

"Đương nhiên rồi."

"Mẹ vẫn chưa về nhà hả em?"

"Em không biết."

"Có lẽ bệnh tình của bà Dane nặng hơn rồi."

Không có câu trả lời.

"Sắp đến giờ ăn tối rồi, chị cứ nghĩ mẹ phải về đến nơi chứ." Nói đoạn, Bea đứng dậy, có chút nản lòng trước cuộc trò chuyện một chiều; nhưng rồi cô lại khựng lại bên cạnh Olive.

"Ồ! Khuôn mặt mới đáng yêu làm sao," cô thốt lên, cúi người qua vai nữ họa sĩ. "Em vẽ ai thế, Olive?"

"Tự tưởng tượng ra."

"Chà, chị thực sự ghen tị với tài năng này của em đấy; chị thì chẳng có chút hoa tay nào. Sao em lại vẽ cô âysuy tư thế?"

"Trong tâm trí em cô ấy trông như thế nào thì em vẽ thế ấy. Có lẽ vì cô ấy chẳng có lấy một người chị em nào chăng," Olive đáp, tự làm hỏng ý nghĩa câu nói của mình bằng thứ giọng đầy mỉa mai chua chát. Bea giật mình rụt lại, vừa tổn thương vừa chớm giận; nhưng với cô, trái tim nhân hậu luôn đi trước một cái đầu nóng và chiếm ưu thế, thế nên cô lủi thủi đi về phía cửa, vừa bước ra vừa nói: "Em mau cất đồ đạc đi; bữa tối gần xong rồi đấy."

Sau bữa trà, Olive thì thầm vài điều với ông Dering, và trước sự tò mò của tất cả mọi người, hai bố con cùng nhau đi về phía phòng làm việc. Đây chỉ là một căn phòng nhỏ nhưng vô cùng ấm cúng, với tấm thảm màu xanh sẫm trải sàn, những chiếc ghế đủ hình thù từng bị mòn rách lớp vải bọc cũ giờ được bọc lại gọn gàng bằng vải xanh, một tấm trải bàn cùng tông màu, và một bên bức tường xếp kín những kệ sách. Vốn chưa bao giờ giàu có, ông Dering chỉ bằng sự tỉ mẩn và tốn rất nhiều thời gian mới gom góp được những đầu sách hiện tạo nên một thư viện nhỏ hoàn hảo không tì vết. Chính Ernestine là người nảy ra ý tưởng sơn phòng theo tông xanh lá và đặt cho nó cái tên kêu rảng rỡ là "thư viện", bởi nó vừa hợp sở thích mang phong cách thời thượng của cô nàng, vừa làm thỏa mãn con mắt nghệ thuật khi khoác lên mình một sắc độ duy nhất; thế là sau một hồi kiên trì uốn nắn, cô đã khiến tất cả mọi người phải gọi nó là "thư viện", ngoại trừ Olive. Vì vốn chẳng ưa gì những ý tưởng của Ernestine nói chung, Olive không đời nào chịu nhượng bộ trước sáng kiến này và cứ khăng khăng gọi nơi ấy là "phòng nghiên cứu".

Thế rồi, ông Dering bước vào trong, theo sau là Olive cầm trên tay một ngọn đèn. Cô đặt nó lên bàn và nói:

"Bố ơi, đây sẽ là một bí mật đấy."

"Ồ! Ồ! Và con định bắt bố giữ kín nó chắc?"

"Đương nhiên rồi, ít ra là một phần của nó." Vẻ mặt Olive trở nên nghiêm túc vô cùng khi cô bước lại đứng cạnh ghế của ông, khiến ông lập tức chú ý và hào hứng đáp:—"Nào, nói đi con gái, bố đang nghe đây, và bố hứa sẽ giữ bí mật."

Olive chần chừ trong chốc lát. Cô vốn luôn ghét việc bộc lộ cảm xúc, nhất là sự lúng túng, nên liền lao thẳng vào vấn đề với đôi mắt cúi gằm. "Bố biết đấy, chúng con đều biết thời gian qua bố gặp nhiều khó khăn vì thời buổi kinh tế ngặt nghèo, và chúng con rất muốn giúp bố."

"Đúng vậy, Olive, và bố không bao giờ quên cách các con gái của bố cùng người vợ hiền yêu quý đã dự tính và hành động để giúp đỡ bố."

"Không," Olive ngắt lời, gần như sốt ruột. "Chúng con chẳng làm được gì cả; hầu như mọi thứ đều dồn lên vai mẹ; mẹ vừa giúp chúng ta làm việc nhà, còn về con 'Prince', đương nhiên chúng con rất yêu quý nó, nhưng tụi con gái đều có chân để đi bộ, chỉ có mẹ là phải chịu thiệt thòi; thế nên mọi sự giúp đỡ đều do mẹ gánh vác, chứ nào phải chúng con."

"Thế thì chúng ta lại càng phải yêu thương mẹ nhiều hơn nữa, con yêu," ông Dering nói, và ánh chiều dịu dàng cùng tình yêu thương ngập tràn trên khuôn mặt ông hẳn đã làm vui lòng người vợ gắn bó ba mươi năm nếu bà được chứng kiến.

"Con nghĩ chúng ta có yêu thế nào cũng chẳng bao giờ là đủ," Olive thành thật đáp; rồi cô lại ngập ngừng, bàn tay từ từ thò vào túi áo và chậm rãi rút ra.

"Bố xòe tay ra nào."

Ông làm theo, và sau khi đặt một cuộn giấy nhỏ vào lòng bàn tay ông rồi khép các ngón tay ông lại, cô nói nhanh: "Chỉ là một ít thôi bố ạ; đúng ba mươi đô-la con đã tiết kiệm được, nhưng con muốn bố nhận lấy nó, và——"

"Nhưng Olive, con gái yêu của bố——"

"Đừng mà, xin bố đấy," cô vội vã ngắt lời. "Con biết bố định nói gì, nhưng nó chẳng làm con phải thiếu thốn thứ gì cả, mà dẫu có thế thì sao chứ? Con muốn bố giữ lấy nó. Bố chưa từng phát tiền tiêu vặt để chúng con tự mua quần áo, còn những thứ xa hoa lặt vặt thì con chẳng màng; con không thích ra ngoài tụ tập như mấy đứa con gái khác, và con cũng chẳng cần tiền vào việc gì. Con chỉ ước gì số tiền ấy nhiều hơn."

Có lẽ có rất nhiều lý do khiến ông Dering không nói nên lời khi kéo cô vào lòng và đặt một nụ hôn trìu mến lên trán, nhưng việc đoán ra lý do chính xác chẳng có gì khó khăn nếu ai đó nhìn thấy đôi mắt ngấn lệ của ông. Trái tim Olive đang đập rộn ràng trong hạnh phúc, và cô tiếp tục rôm rả hẳn lên: "Và một chuyện nữa, bố ơi; bố đừng nói gì cho đến khi con nói hết nhé; tối nay con muốn mọi thứ phải theo ý con cơ. Bố biết đấy, cách đây ít lâu con có giúp ông Hess chép một số tài liệu, và ông ấy bảo nếu con chịu vẽ đầu con gái ông ấy, ông ấy sẽ dạy con cách giữ sổ sách; vâng, và ông ấy đã dạy rồi đấy ạ. Giờ con muốn bố cho ông ấy thôi việc và để con làm nhân viên kế toán cho bố. Việc đó sẽ giúp ích cho bố rất nhiều, và ôi, con thích lắm; cứ như thể hiện tại con chẳng có chút ích lợi gì với cách sống này khi chẳng có việc gì cụ thể để làm vậy."

"Ôi, cô con gái nhỏ của bố," ông Dering thốt lên khi cô dừng lại để lấy hơi. "Con nghĩ họ có thể để mặc con ở lì với bố cả ngày dưới cái cửa hàng bụi bặm cũ kỹ đó ư?"

"Ồ, vâng, chắc chắn là được chứ ạ!" Và trong đôi mắt vừa sáng lên của Olive lại thoáng hiện chút cay đắng cũ khi cô nhớ lại buổi chiều hôm ấy.

"Và bố sẽ phải trả lương cho con——"

"Đương nhiên là không rồi, thưa bố."

"Không đâu con gái, bố không thể đồng ý như thế được."

"Xin bố đấy; con muốn giúp bố lúc này. Bố có thể trả lương cho con khi nào bố không còn bị chuyện kinh doanh làm cho đau đầu nữa."

"À phải rồi; đến bao giờ đây!" ông Dering buồn bã tự lẩm bẩm.

"Bố ơi," Olive vòng tay ôm lấy cổ ông. "Mọi chuyện tồi tệ đến thế cơ à? Con chưa tròn mười/sáu tuổi đâu, nhưng ôi, con cảm thấy mình lớn hơn rất nhiều, con có thể hiểu được nếu bố kể cho con nghe."

Quả thực có cảm giác là như vậy, khi ông nhìn vào gương mặt trầm tư, nghiêm nghị ấy, chẳng giống một thiếu nữ vô tư, vui tươi chút nào; và trong khi một tiếng thở dài thoát ra từ bờ môi, ánh mắt ông nhìn đăm đăm vào cô đầy tin tưởng.

"Ừ, con yêu, bố nghĩ là con hiểu được. Con xứng đáng nhận được, và bố rất vui lòng trao cho con, sự tin tưởng của bố; vả lại, bố muốn cho con thấy tối nay con đã giúp bố được nhường nào. Bố đang gặp rắc rối vô cùng nghiêm trọng, bố có một khoản kỳ phiếu sáu ngàn đô-la phải thanh toán trong vòng sáu mươi ngày tới, nếu không cửa hàng sẽ mất trắng, và bố chẳng thấy có cách nào xoay sở kịp. Trong ngân hàng có bốn ngàn đô-la đứng tên mẹ, nhưng bố không muốn đụng đến số tiền ấy, bởi nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra với bố, các con sẽ chẳng còn lấy một xu dính túi trên đời. Dẫu vậy, nếu một hoặc hai phương án bố đang nghĩ tới không đem lại kết quả, bố sẽ buộc phải rút khoản tiền đó ra để cứu lấy một phần công việc kinh doanh và tìm cách hoàn lại sớm nhất có thể. Tạ ơn Chúa, ngôi nhà vẫn được an toàn; nó sẽ không bao giờ bị tước đoạt khỏi các con, và bố chưa từng coi việc cướp đi mái ấm cùng hạnh phúc của vợ con để trả nợ là bổn phận của mình. Bố có nghĩa vụ với các chủ nợ và bố sẽ làm việc để trả hết khi còn sống; nhưng bố còn có nghĩa vụ lớn hơn đối với gia đình; thế nên Olive à, ngôi nhà cũ của chúng ta luôn được an toàn. Tối nay, bố thấy biết ơn khi cầm ba mươi đô-la này trên tay còn hơn hai tháng trước nếu được cầm một trăm đô-la, và ngay ngày hôm nay bố vừa bảo với ông Hess rằng bố sẽ phải thôi thuê ông ấy và tự mình đảm nhận công việc sổ sách."

Ông dừng lại ở đây, và niềm vui lấn át nỗi muộn phiền trên khuôn mặt Olive vỡ òa khi cô gục đầu lên vai ông và oà khóc nức nở, "Ôi bố ơi, con mừng lắm, mừng lắm cơ!"

"Con biết nhiều chuyện hơn cả mẹ con rồi đấy, con yêu," ông Dering tiếp lời, trân trọng cái ôm ấp của con bởi ông biết những cử chỉ thân mật như vậy hiếm hoi thế nào từ Olive. "Bố thấy mẹ vẫn tằn tiện chi tiêu trong nhà cứ như thể mẹ biết hết mọi chuyện vậy, và bố không muốn mang lại cho mẹ thêm phiền muộn cho đến khi bố thấy mình không thể tự xoay xở nổi và buộc phải để mọi người biết."

"Bố ơi, không còn cách nào khác để con có thể giúp bố nữa sao?"

"Cô con gái nhỏ cao quý của bố ơi, không đâu, gánh nặng này đã quá sức đối với đôi vai non trẻ của con rồi; nhưng bố vô cùng trân quý sự quan tâm mang dáng dấp người lớn của con, và mong ước giúp đỡ của con thực sự vô giá biết bao, đồng thời con cũng thấy nó đã giúp bố được nhiều đến nhường nào."

Olive mỉm cười hạnh phúc, dẫu trong lòng vẫn ngập tràn lo âu và trăm bề suy nghĩ; rồi hai bố con cứ ngồi đó im lặng một lúc lâu, cho đến khi có tiếng gõ cửa và một giọng nói vang lên đầy vẻ ma quái qua lỗ khóa:

"Nếu không muốn cả nhà kéo ùa qua ô cửa kính bên trên thì tốt nhất hai người mau ra ngoài và kể cho chúng tôi nghe cái bí mật động trời đó là gì xem nào. Nói nhanh lên, chỉ một từ thôi."

"Xẻng!" ông Dering hô lớn, ngoan ngoãn tuân lệnh theo lời đe dọa.

"Rất tốt; các người được tha chết, với điều kiện phải bước ra ngoài ngay lập tức và cho tôi một hào để mua kẹo bơ cứng," giọng nói bên ngoài đáp lại.

"Nghe giọng là biết ai rồi," ông Dering bật cười khi đứng dậy mở khóa cửa. "Biến mau đi, con bé ăn mày Kat kia; lúc nào mày cũng——"

"Hoan hô," cô bé ăn mày lanh lảnh kêu lên. "Vẫn chưa phân biệt được tụi em với nhau nhé; có Kat ở ngoài cầu thang kìa; bây giờ thì hễ tụi em đòi là bố phải cho mỗi đứa một hào đấy nhé; tuyệt chưa."

"Ừ; bố biết rồi, hai con khỉ hám tiền tụi bay; mau vào phòng khách nếu muốn nghe bí mật của bọn bố."

Kittie và Kat nhanh chóng ùa vào, và ông Dering lên tiếng, ra hiệu giới thiệu Olive bằng một cái vẫy tay rộng.

"Thưa các quý bà và quý ông—chắc bố phải đại diện cho phe quý ông rồi—Xin trân trọng giới thiệu với các con nhân viên kế toán kiêm người giữ bí mật kinh doanh tương lai của bố."

Olive ngẩng đầu lên khi ông cúi chào lần nữa, và đầu tiên cô bắt gặp gương mặt mẹ vô cùng hạnh phúc và hoan hỉ, tiếp đó là nét mặt Ernestine đượm vẻ gì đó gần như chế giễu. Chỉ trong chớp mắt, chẳng thèm nhìn thêm nữa, mặt cô sầm lại, rụt tay về và lủi thủi bước về góc quen thuộc của mình, trong lòng ngập tràn những suy nghĩ cay đắng khi tất cả mọi người đang nhao lên bình luận và vỗ tay tán thưởng.

"Thế đấy! Giờ thì ngoại trừ mẹ, ai cũng nghĩ mình là đồ ngốc, và họ chẳng cần phải bày đặt thốt lên kiểu 'tuyệt quá đi mất' hay 'ôi, Olive!' làm gì, bởi chẳng phải trông Ernestine cứ như muốn cười vào mặt mình và như thể sẽ thấy xấu hổ nếu mình đi làm việc, dẫu là ở cửa hàng của bố hay sao cơ chứ. Nhưng tôi chẳng thèm quan tâm đến lời nói hay suy nghĩ của bất kỳ ai trong số họ nữa," và với thái độ quay lưng đầy cay đắng với tất cả chị em chỉ vì nụ cười vô tình trên gương mặt ngỡ ngàng của Ernestine, Olive đã tự tay bóp nát mọi niềm vui khỏi khuôn mặt mình và gần như quét sạch chúng ra khỏi trái tim cô.

Quay lại mục lục