Mùa xuân đã đến, mang theo biết bao điều thu hút sự chú ý sâu sắc, vô cùng quan trọng mà lại cũng thật đỗi bâng khuâng. Tháng Năm về, Bea sẽ rời xa mái nhà của tuổi thơ và thời thiếu nữ để trở thành nữ chủ nhân của một trong những ngôi nhà nhỏ xinh xắn nhất ở Canfield. Cô hạnh phúc rạng ngời, cứ hát ca và thêu thùa từ sáng đến tối trong niềm mãn nguyện ngập tràn, khiến mẹ và các chị vừa mỉm cười vừa thở dài, tự hỏi không biết nhà mình sẽ thế nào khi vắng bóng Bea. Thật là biết bao món đồ xinh xắn được làm ra, tổ ấm mới mới đáng yêu làm sao, và quả thật mọi thứ đều vui tươi, rộn rã. Cứ vào tối thứ Bảy hàng tuần, khi Olive từ thành phố trở về, chuyến đi đầu tiên của cô luôn là ghé thăm ngôi nhà nhỏ để ngắm nhìn những đổi thay mới nhất; bởi vì nơi đây có khá nhiều điểm cải tiến, như chiếc hiên nhà, một gian nhà mùa hè mảnh khảnh trông giống như mạng nhện

với một nhành dây leo cằn cỗi đang mọc ở một góc, một hàng rào trước nhà mới tinh và một chiếc cột buộc ngựa. Mọi chi tiết dù lớn hay nhỏ đều vô cùng quan trọng, và tất cả mọi người ở Canfield đều quan tâm chẳng khác nào họ là một đại gia đình đang chuẩn bị gả đi người con gái đầu lòng. Bea đến thăm cơ ngơi tương lai của mình mỗi ngày, hai cô em sinh đôi cũng vậy; riêng Ernestine thì chưa thể đi được cho đến khi mọi thứ đã sẵn sàng cho chủ nhân mới, và khi ấy, em sẽ đưa ra nhận xét về tổng thể cũng như gợi ý bất kỳ thay đổi nào lọt vào mắt xanh thanh nhã của mình.

"Nó phải có một cái tên chứ," Bea nói khi bước vào nhà một ngày nọ, chỉ đúng một tuần trước đám cưới. "Khi Meg kết hôn trong 'Những người phụ nữ nhỏ', chị ấy bắt đầu cuộc sống gia đình trong một ngôi nhà nhỏ, và họ gọi đó là Tổ Bồ Câu. Em nên đặt tên gì cho nhà mình đây?"

"Cứ gọi là một ngôi nhà rồi tính tiếp đi; tốt nhất đừng có bắt đầu bằng những cái tên hoa mỹ làm gì, chúng chẳng kéo dài được lâu đâu," Kat thực tế một cách cứng nhắc đưa ra lời khuyên.

"Có chứ—nó sẽ tồn tại mãi mãi," Bea quả quyết với niềm tin ngây thơ đầy trìu mến mà mọi người phụ nữ khi đang yêu đều trải qua, rằng cuộc đời sẽ là một chuỗi những màn tán tỉnh và tuần trăng mật không bao giờ dứt.

Kittie gợi ý, trong lúc hồi tưởng lại tất cả những cái tên La Mã mà cô từng nghe đến: "Tớ nghĩ đặt tên là một ý tưởng hay ho đấy. Cứ gọi là... để xem nào, gọi là Góc Dương Xỉ đi."

Kat phá lên cười: "Ừ, tớ ủng hộ đấy. Nghe hợp cảnh làm sao.

Chẳng có nổi một cọng dương xỉ trong bán kính một dặm, và cũng chẳng có lấy một bóng dáng cái xó xỉnh nào ở đây cả."

Bea vừa xoay chiếc mũ bằng dải ruy băng vừa ra vẻ đăm chiêu: "Chà, tớ lại nghĩ Tổ Chim là một cái tên thực sự rất xinh xắn. Nhưng chẳng hiểu sao, tớ vẫn muốn một cái gì đó khác cơ."

Kittie hỏi, với ý định chọn ra một cái tên thật phù hợp lần này: "Cậu định trồng những loại hoa gì thế?"

"Hoa phong lữ ở luống lớn phía trước, kèm theo một viền hoa gì đó xung quanh, rồi tớ sẽ cho dây leo phủ kín hiên nhà, đặt một nhành huệ vào chiếc vạc nhỏ, và làm một luống hoa pansy hình trái tim ngay dưới ô cửa sổ nhìn ra hông nhà râm mát đó. Dù vậy, chẳng có cái nào trong số đó hợp làm tên cả."

Kittie thú nhận là chúng không hợp thật, nhưng rồi cô tiếp lời ngay:

"Chúng mình hãy lên lách cách hỏi Ernestine xem em ấy có nghĩ ra được cái tên nào độc đáo mà không ai ngờ tới không." Tất cả đều đồng tình với ý kiến đó và lập tức kéo nhau lên lầu.

Ernestine đang ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bập bênh lớn, khoác chiếc áo choàng trắng thướt tha cùng chiếc áo len nhỏ màu đỏ thẫm cầu kỳ. Trông em rất mỏng manh và yếu ớt, dù vẫn vô cùng xinh đẹp, và tỏ ra vô cùng hứng thú khi câu hỏi quan trọng được đặt ra. Các chị đặt trọn niềm tin vào khả năng lựa chọn của em, và kiên nhẫn chờ đợi khi ánh mắt em lướt qua những tán cây đang đâm chồi ngoài kia, rồi đến những vệt nắng nhảy múa trên thảm nhà, và cuối cùng dừng lại ở bó hoa pansy màu tía cắm trong chiếc bình trên bàn.

"Hãy gọi nó là Chòm Sao Hạnh Phúc đi," em nói.

Kittie kêu lên: "Em đã bảo rồi mà! Đúng là cái tên ấy chuẩn không cần chỉnh."

Kat hứng khởi tung hô như đang đọc lời ban phước: "Đúng thế, Chòm Sao Hạnh Phúc sẽ gắn liền với ngôi nhà cho đến hết chương này!"

Bea phấn khích bay biến đi ngay: "Ừ, cái tên ấy đáng yêu quá—kìa Walter đến rồi, em xuống nói cho anh ấy biết ngay đây."

Kat hỏi, nhìn theo ánh mắt Ernestine lại hướng về phía ánh nắng ban mai với một nụ cười mơ màng: "Chị đố em đang nghĩ gì đấy, Ernestine?"

Ernestine chậm rãi đáp: "Em đang nghĩ mọi thứ hạnh phúc biết bao. Mọi thứ đều đáng yêu quá chừng. Olive đang vẽ tranh rất cừ. Bea thì vô cùng hạnh phúc. Jean sắp được về nhà, và... em thì đang ở đây. Ngay lúc này em vẫn khó mà tin nổi, và em cứ tự hỏi không biết mình đã đủ hạnh phúc chưa."

Kat bỗng vực dậy tinh thần, nói bằng giọng vui tươi để xua đi nét u buồn trong giọng nói của cô em bệnh tật: "Rồi đây nhà mình sẽ lại rộn rã tiếng cười cho mà xem. Chị đoán chú Ridley sẽ tặng Bea một món quà thật hậu hĩnh đấy."

Kittie đầy vẻ mong chờ trìu mến thốt lên: "Thật là kỳ diệu và vui sướng biết bao khi Jeanie được trở về nhà, ơn Chúa cho trái tim bé bỏng trân quý của tôi. Em sắp không chờ nổi nữa rồi, và trông mẹ hình như hạnh phúc đến mức sắp ngất đi được ấy."

Ernestine nói: "Jean không thay đổi nhiều đâu. Em ấy cao hơn và trông dịu dàng hơn, nhưng vẫn là cô bé nhỏ nhắn, điềm đạm và đáng yêu ngày nào. Bây giờ em ấy đã có thể đi bằng gậy và

dáng đi thẳng tắp hoàn toàn rồi. Em mới vui mừng làm sao khi được gặp lại em ấy, ước gì hôm nay em ấy về tới nơi thì tốt biết mấy!"

Như để đáp lại niềm mong mỏi và khát khao của họ, ngày hôm sau cô bé đã về thật, và mọi chuyện diễn ra thế này.

Bà Dering đang ở ngoài sảnh thì nhìn thấy một chiếc xe ngựa dừng trước cổng. Dù ông Congreve và Jean phải hai hay ba ngày nữa mới tới, bà chưa từng nghĩ họ có thể về sớm hơn; thế nên trong lúc bà tháo tạp dề và phủi sạch chút bột mì bám trên váy—vì bà vừa ở trong bếp ra—thì những vị khách đã xuống xe và đang bước qua cổng vào nhà. Bà đi ra tới cửa thì khựng lại, nín thở như thể đang trải qua một cơn choáng ngợp vì niềm vui đến quá bất ngờ.

Bước nhanh dọc lối đi với đôi chân thoăn thoắt, đôi tay rộng mở và gương mặt ngời sáng niềm háo hức khôn nguôi là một thiếu nữ dáng người thanh mảnh trong bộ đồ du lịch xinh xắn. Cảm thấy đôi chân không còn trụ vững, người mẹ quụp xuống hiên nhà và dang rộng vòng tay, đôi môi nghẹn lời, đôi mắt nhòa đi vì dòng lệ vui sướng tột cùng.

Có thể thế được sao? Ồ, Chúa lại nhân từ đến thế cơ chứ? Thiếu nữ đang bước tới với đôi chân khỏe mạnh, hoàn hảo cùng gương mặt rạng rỡ, háo hức kia chính là cô bé Jean tật nguyền, còng vẹo của bà sao? Mọi thứ tựa như một giấc mơ quá đỗi ngọt ngào không thể có thật, nhưng chỉ giây lát sau, vòng tay họ đã siết chặt lấy nhau, và những giọt nước mắt cùng nụ hôn của Jean tuôn rơi như mưa trên gương mặt và mái tóc mẹ.

"Ôi mẹ ơi; mẹ yêu quý tuyệt vời của con! Mẹ có vui không?

Mẹ có hạnh phúc khi thấy con đã lành lặn không? Nói với con đi mẹ; sao mẹ lại khóc thế kia?"

Bà Dering nấc nghẹn, ôm chầm lấy cô con gái nhỏ vào lòng và hôn em hết lần này đến lần khác: "Mẹ hạnh phúc lắm, con yêu ạ. Ôi bé Jean của mẹ, mẹ mừng và biết ơn biết bao. Mẹ biết con sẽ trở về trong tình trạng khá hơn, nhưng mẹ chưa từng dám mơ có ngày con lành lặn thế này. Sao con không báo trước cho mẹ hỡi con yêu?"

Jean định mở lời: "Con muốn tạo bất ngờ cho mẹ mà..." nhưng đúng lúc ấy Kat bước ra sảnh, chứng kiến cảnh tượng kinh ngạc tột độ. Sau một tiếng hét vang gọi tên Jean đủ để huy động toàn bộ các thành viên trong nhà, cô lao vụt ra hiên và ôm chầm lấy cô bé vào lòng cái ôm siết chặt.

Chao ôi, một khung cảnh hỗn độn ngập tràn niềm vui đã diễn ra sau đó! Mọi người cứ ôm và hôn lấy nhau trong sự vỡ oà của hạnh phúc; chú Ridley bị vây quanh bởi biết bao cái ôm trìu mến để rồi bỗng thấy mình đang ôm chằm lấy bà Dering trong vòng tay, vỗ về lưng bà tới tấp trong lúc bà đang khóc nức nở trên vai chú. Thế rồi Ernestine có lê bước chậm rãi xuống lầu và xuất hiện tựa như một bóng ma mong manh giữa mọi người không? Và em có được bế thốc lên chiếc ghế dài một cách vội vã, rồi được tất cả mọi người hôn lấy hôn để trong niềm phấn khích tột độ đó không?

Ông Congreve vừa thở phào nhẹ nhõm sau niềm vui vỡ oà vừa ngồi xuống với nụ cười kiệt sức: "Chúa phù hộ tôi! Mọi người hạnh phúc quá chừng! Chưa bao giờ trong đời tôi lại mong chờ có được tâm trạng tuyệt vời thế này—không, thực sự là chưa bao giờ. Tôi nở nang cả người vì hạnh phúc đây này, đến nỗi đứt cả một chiếc cúc áo gi-lê rồi đây."

Mọi người cười vang sảng khoái. Những lời nói vui tươi và tiếng cười rộn rã đọng lại trên môi mỗi người; ngập tràn khắp chốn là ánh nắng vàng và niềm hạnh phúc của tất cả mọi người. Jean mới được sủng ái làm sao trong những ngày tháng tiếp theo! Mẹ và các chị quấn quýt lấy cô bé biết bao, dõi theo từng bước đi của em—ôi niềm vui sướng lớn lao nhất—vừa thẳng thớm lại vừa uyển chuyển tự do; và biết bao nhiêu lần, bà Dering đã đến bên ông Congreve, vòng tay ôm lấy cổ ông như một đứa trẻ để gửi lời cảm ơn hết lần này đến lần khác đến người sứ giả mà Chúa đã phái đến để đáp lại những lời cầu nguyện thiết tha nhất của bà!

Quả thực, đúng như Kat đã nói, ngôi nhà giờ đây náo nhiệt hẳn lên.

Vào ngày trước lễ cưới, tất cả các cô gái cùng sang ngôi nhà mới—mang tên "Chòm Sao Hạnh Phúc". Ông Phillips cho đánh xe ngựa sang đón để Ernestine có thể đi cùng, thế là cô và Bea ngồi xe đi, còn những người khác đi bộ. Đó thực sự là một chốn dung thân xinh xắn khi họ tiến lại gần, nép mình dưới bóng một tán cây lớn đang đớm những chồi xanh nhạt dưới ánh nắng xuân. Mọi thứ đã sẵn sàng để cô dâu trẻ dọn vào ở vào ngày hôm sau, từ tấm thảm chùi chân đặt trước cửa chính trên hiên nhà mới, cho đến chiếc ca thiếc sáng loáng treo bên chiếc máy bơm được sơn mới tinh ở khoảng sân nhỏ phía sau.

Bea mở khóa cửa với vẻ tự hào đầy kiêu hãnh,

rồi họ bước vào, ai nấy đều háo hức muốn chỉ cho Ernestine và Jean thấy từng ngóc ngách vì đây là lần đầu tiên hai em ghé thăm. Tiền sảnh vuông vức nhỏ xíu cùng phòng khách nhỏ bên cạnh đều được trải thảm cói màu nâu trắng, đi kèm những chiếc thảm len mềm mại cũng mang sắc nâu trắng. Khung cửa sổ treo rèm màu nâu dịu nhẹ, còn những bức tường được dán giấy dán tường màu trắng kem thanh nhã, điểm xuyết đường viền màu nâu đậm dát vàng. Ghế ngồi đều làm bằng mây, bên cạnh là một chiếc giỏ đựng đồ khâu dạng đứng xinh xắn, đã được chất sẵn vài món đồ thêu dở của Bea; và kìa, trên bàn bày la liệt một số sách báo của vị bác sĩ trẻ. Tiếp đến là phòng ăn nhỏ xíu với chiếc bàn tròn và những chiếc ghế mới, chiếc tủ nhỏ với các ngăn kệ bọc giấy trắng tinh tươm, chất đầy bát đĩa loại giản dị, giá rẻ nhưng hình dáng xinh xắn và bền chắc. Rồi đến nhà bếp sáng bóng với những món đồ thiếc mới tinh, chiếc bếp nhỏ đang cháy bùng ấm áp, chiếc giá treo khăn lau bát đĩa được viền mép gọn gàng; cục xà phòng mới cáu trên bàn cùng hàng lối nồi niêu xoong chảo ngăn nắp—ôi, trông thật thích mắt làm sao.

Trên lầu, trần nhà khá thấp khiến những người quá cao sẽ phải va đầu đau điếng, bù lại không gian trông vô cùng đáng yêu. Phòng ngủ xinh xắn ngập tràn sắc xanh dương, và hầu như mọi thứ trong đó đều do chính đôi tay Bea làm nên. Cô đã tự tay làm tất cả những tấm thảm nhỏ xinh trên bàn trang điểm và tủ đựng đồ, cũng như thảm lót sàn. Những chiếc rèm vải Thụy Sĩ xếp nhún điệu đà buộc nơ xanh cũng do một tay cô may,

giặt, ủi ly rồi treo lên. Toàn bộ những món đồ trang trí khéo léo xung quanh chiếc giường đều là sản phẩm của cô; và những chùm hoa lưu ly tô điểm cho bộ đồ phòng ngủ trông sinh động hệt như thể chúng vừa đâm chồi nảy lộc trên bề mặt trắng muốt kia, thay vì được dán và trát một cách nghệ thuật lên đó. Ồ, mọi thứ đều đáng yêu và hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được, ai nấy đều trầm trồ, còn Bea thì cười rạng rỡ với vẻ mặt đầy tự hào và hạnh phúc.

Vừa đẩy cánh cửa dẫn vào căn phòng phía sau, cô vừa nói: "Đây sẽ là phòng dành cho khách của em. Khung cảnh nhìn từ cửa sổ này cũng xinh xắn chẳng kém gì phòng khách phía trước, vì nó hướng ra những ngọn đồi; và ngay khi có điều kiện, chúng mình sẽ sắm sửa đồ đạc cho nó, em sẽ trang trí hệt như phòng của em, chỉ khác là dùng màu hồng nhạt thôi. Sẽ đáng yêu lắm đấy, các chị có công nhận không?"

Kat kêu lên: "Nghe là thấy mê ly rồi! Thế phòng này dành cho ai vậy?"

Bea tiếp lời trong lúc cùng mọi người đi xuống lầu: "Tất cả các cậu chứ ai. Tớ đoán cậu và Kittie sẽ là những người đầu tiên ở phòng này, khi mẹ, Jean và Ernestine sang thăm chú Ridley vào năm tới. Còn rất nhiều thứ chúng tớ chưa đủ khả năng mua sắm," Bea tiếp lời khi họ đi xuống lầu. "Tớ chưa có gì để bày ngoài hành sảnh cả, trông nó hơi trống trải một chút, nhưng tớ không bận tâm lắm đâu. Rồi phòng khách thì chẳng có gì ngoài thảm và rèm cửa; nhưng tớ có thể chờ đợi được mà. Tớ không muốn Walter nghĩ rằng tớ bất mãn hay có ý đòi hỏi xa hoa, bởi vì tớ thấy mọi thứ đều quá đỗi tuyệt vời và tớ thì vô cùng hạnh phúc."

Jean bay nhảy khắp nơi như một chú bướm và trông rạng rỡ hẳn lên vì hạnh phúc, liền thốt lên: "Sáng nay lúc khởi hành ra thành phố, chú Ridley có nói là chú vội về gặp

Olive để đưa chị ấy về nhà tối nay; nhưng em chắc chắn là chú ấy còn mang cho chị một món quà gì đó tuyệt đẹp nữa cơ!"

Kittie vừa dùng khăn tay lau chùi phần tay vịn mảnh mai, sáng bóng vừa nói: "Chắc chắn là chú sẽ có quà rồi. Nào chúng mình mau về nhà thôi; từ lúc chúng ta đi đến giờ tàu vừa mới vào ga đấy, và tớ cá là Ralph đã gửi thứ gì đó về rồi; anh ấy từng bảo sẽ cử đại diện của mình đến cơ mà."

Ernestine chậm rãi lên tiếng khi họ ngoái lại ngắm phòng khách lần cuối: "Tớ thấy chẳng có gì phải thay đổi cả, trừ phi cậu treo chiếc giá đỡ có bức tượng nhỏ ấy lên trên bức tranh ở lò sưởi, và để chừa khoảng trống giữa hai khung cửa sổ cho bức chân dung mà Olive sắp vẽ tặng cậu."

Bea đáp: "Ừ, tớ sẽ làm thế. Còn bây giờ chúng ta về thôi; trông cậu mệt lắm rồi đấy, cục cưng à. Kittie, tháo dây cộ chú ngựa Prince hộ tớ nhé, trong lúc tớ khóa cửa nhà?"

Khi họ thong thả lái xe trở về nhà, Ernestine với vẻ u buồn đầy mong mỏi trong giọng nói liền tựa đầu lên vai Bea và khẽ thở dài mệt mỏi: "Ôi Bea bé bỏng! Chị hy vọng em sẽ luôn hạnh phúc thế này. Mọi thứ cứ như mơ ấy, và chị rất mừng cho em, dù rằng sau khi em đi rồi chị sẽ nhớ em biết bao."

Bea vô cùng xúc động, vòng tay ôm lấy vóc dáng mỏng manh ấy với một cái siết đầy trìu mến: "Nhưng em có đi hẳn đâu nào. Em sẽ sang nhà mình mỗi ngày, và chị cũng sẽ

sang ở với em nữa chứ, mọi thứ sẽ vẫn y như bây giờ thôi, chỉ có điều Walter sẽ trở thành anh trai của chị, mà chị biết là anh ấy vốn dĩ đã yêu thương chị như người nhà rồi mà."

Ernestine đáp: "Ừ, anh ấy là một chàng trai tuyệt vời, và chị biết anh ấy sẽ mang lại hạnh phúc cho em. Nhưng chị sẽ không được ở cạnh em mãi mãi như từ khi chị về nhà thế này đâu—kìa, mấy đứa em đã về đến nhà trước chúng ta rồi, Kat đang vẫy vẫy chiếc mũ bên cổng kìa, chắc là chiếc hộp từ Ralph đã đến rồi đấy."

Bea đánh xe nhanh hơn với niềm háo hức ngập tràn, và ngay khi họ vừa tiến lại gần, Kat đã hào hứng gọi lớn:

Mau lên! Nó tới rồi đấy! To gần bằng cái nhà kho chứa củi, mà nặng khủng khiếp luôn! Kittie và Jean đang hì hục cạy đinh ra kìa. Khỏi cần dừng lại buộc ngựa đâu, con ngựa Prince này mừng quá nên chẳng thèm tự ý đi đâu mất hút đâu. Nào Ernestine, để chị bồng em nhé," vừa nói, cô vừa nhấc bổng vóc dáng mỏng manh nhẹ bẫng ấy vào đôi tay trẻ trung khỏe khoắn của mình, rồi bước băng băng về phía ngôi nhà một cách cực kỳ dễ dàng, trong lúc Bea buộc dây cho Prince rồi thấp thỏm bước theo sau. Quả nhiên là vậy, một chiếc thùng gỗ khổng lồ đang nằm chình ình ngoài hiên sau, xung quanh là tất cả các thành viên trong gia đình đang sốt sắng chờ chủ nhân tự tay khui quà. Bea quỳ sụp xuống bên cạnh chiếc thùng, bật cười phấn khích rồi bắt đầu vốc từng nắm rơm quăng ra ngoài.

Khi những gói quà đầu tiên lộ diện, Kittie liền kêu lên: "Ôi trời ơi, bát đĩa kìa!" và ngay lập tức những tiếng reo hò thích thú, trầm trồ thán phong vang lên khi từng món đồ bằng sứ tinh xảo nhất được Bea lấy ra và gỡ lớp giấy bọc, trên bề mặt được vẽ trang trí vô cùng khéo léo những họa tiết

về cỏ cây, bướm lượn và các loài hoa. Ôi chúng mới đáng yêu làm sao; những món đồ nhỏ nhắn, mỏng manh trông giống những chiếc khay của tiên nữ hơn là vật dụng dành cho người trần mắt thịt. Tiếp theo là một tá thìa uống trà, thìa ăn cơm, dao và nĩa đều được chạm khắc tinh xảo; một chiếc giỏ đựng thiệp xinh xắn được treo lủng lẳng bằng sợi dây bạc từ ngón tay của bức tượng vị thần tốc độ Mercury; hai chiếc vòng khăn ăn xinh xắn khắc tên "Walter" và "Beatrice"; một tá khăn ăn bằng vải damask thượng hạng thêu chữ "B" cách điệu vô cùng lộng lẫy ở góc; và cuối cùng là một bộ hót rác kèm chổi quét dọn mang phong cách độc lạ, một chiếc mũ trùm đầu dọn dẹp không từ nào diễn tả nổi, sáu chiếc tạp dề nhà bếp hoàn hảo nhất, một chiếc móc bếp thông minh, cùng một chiếc giày cũ với dòng chữ "May Mắn" được sơn màu đỏ rực rỡ dưới đế.

Bea thốt lên, ngồi bệt xuống sàn vừa cười vừa khóc: "Ôi trời đất ơi, tớ chịu thua luôn đấy! Mọi thứ quá đỗi tuyệt vời!"

Jean hỏi khi những người khác bắt đầu mang bát đĩa và các vật dụng vào nhà: "Tấm thiệp ghi gì thế chị?"

Bea đáp khi đang ngắm nghía tấm thiệp được buộc bằng dải ruy băng trắng vào vòi chiếc ấm trà: "Chỉ đề là

"'Beatrice,

Gửi từ

Dì Tremayne và Ralph'."

"Họ tốt với em quá! Em hạnh phúc đến mức sắp ngất đi được rồi đây."

Mọi thứ đúng là như vậy, khi cô phụ giúp mang đồ đạc vào nhà, vừa cười vừa khóc và nâng niu chúng bằng những ngón tay đầy trìu mến, cẩn trọng. Khi được bày biện lên bàn, chúng tạo nên một bộ sưu tập vô cùng hoành tráng,

và trong suốt cả ngày hôm đó, nhiều món quà khiêm nhường khác từ những người bạn tốt bụng tiếp tục được gửi đến bổ sung vào bộ sưu tập. Có một chiếc đồng hồ trang trí lạ mắt từ ông Dane, ba tá khăn tắm sang trọng cùng bốn tấm khăn trải bàn tuyệt đẹp từ bà Dane; cùng vô số món quà nhỏ khác từ đám bạn trẻ – những người luôn quý mến Bea.

Ngay khi ông Congreve và Olive vừa đến nơi trên chuyến tàu buổi tối, họ được dẫn vào để chiêm ngưỡng "buổi triển lãm", thế nhưng trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, vị cụ ông lại chẳng góp thêm món quà nào cả; dù ông có vẻ hài lòng với mọi thứ ở đây và bảo rằng chừng đó là quá đủ cho một cô dâu rồi.

Sau bữa tối, Olive biến mất tăm một lúc lâu chẳng ai biết đi đâu, và cuối cùng ông Congreve đứng phắt dậy với lời nhận xét rằng ông nghe thoáng thấy cô nhắc đến nhà bà Dane, và vì biết rõ đường đi nên ông đoán mình sẽ đi bộ sang đó đón cháu.

Bà Dering can ngăn: "Thôi chú Ridley đừng bận tâm, nếu nó ở đấy thì thể nào ông Dane cũng đưa cháu về mà, với lại chú hẳn là đang mệt rồi."

Vị cụ ông đanh đá đã ngoài bảy mươi tuổi bèn vung tay đẩy mạnh cánh cửa bước sải chân cứng cáp ra ngoài khoảng sân ngập ánh trăng tháng Năm, cất giọng phản đối: "Chúa phù hộ cho tôi, Elizabeth! Tôi chưa có già đâu nhé! Tôi rất quý con bé Olive nhà chị; nó mang đậm dòng máu nhà Congreve thuần túy, và tôi

thà mất đi chiếc khăn tay ưa thích nhất còn hơn là để bất cứ chuyện bất trắc gì xảy ra với nó—tôi nói thật đấy. Thôi cô cứ vào nhà đi, vào nhà đi cô," và bà Dering đành ngoan ngoãn quay vào nhà trong lúc ông rảo bước rầm rập dọc lối đi.

Đêm cuối cùng của Bea ở ngôi nhà gắn bó thuở nào suýt chút nữa đã chìm trong nỗi buồn, bất chấp mọi nỗ lực xua đi không khí ấy từ tất cả mọi người. Ernestine đã ở lại tầng dưới suốt buổi tối đầu tiên kể từ khi ngã bệnh, và sự phấn khích đã nhuộm một chút sắc hồng lên đôi má nhợt nhạt của em, khiến em trông phảng phất nét quen thuộc thuở trước khi đang nằm dài trên chiếc ghế dài.

Bea ngồi trên chiếc ghế đẩu dưới chân mẹ, còn bà Dering dịu dàng mơn man bàn tay trắng trẻo, mũm mím mà ngày mai thôi bà sẽ trao đi cho người khác; đôi lúc cuộc trò chuyện lại chựng lại khi đôi mắt người mẹ ngấn lệ và đôi môi run rẩy, rồi một ai đó sẽ vội vã lao vào để phá vỡ sự tĩnh lặng, ném những lời bông đùa lạc điệu vào khoảnh khắc chực chờ rơi lệ tháng Tư ấy.

Bất kể ông Congreve và Olive từ đâu trở về, họ đã có một cuộc trò chuyện nghiêm túc dọc đường về nhà. Rõ ràng có điều gì đó đang làm phiền lòng cụ ông, khiến ông bồn chồn thấp thỏm cho đến khi trút bỏ được sự bực dọc bằng một câu hỏi bâng quơ:

"Thế ra cô đã đuổi cổ Roger về nhà rồi đấy phỏng?"

Olive mỉm cười đáp lại với chút ít ngạc nhiên: "Thưa chú, không ạ, anh ấy tự về mà."

[394]

"Hừm! Nó tự về, thế cô đã nói gì mà khiến nó lủi thủi về nhà trông hệt như một tên tội phạm đang chờ ngày lên đoạn đầu đài thế hả?"

Olive cảm thấy bực mình vì Roger không biết giữ kín chuyện riêng tư của mình, liền đáp: "Con bảo là con không thể yêu anh ấy, và con thực sự không thể cũng như không hề yêu anh ấy."

"Thôi đi, thôi đi! Cô nói thế để làm gì cơ chứ?"

"Bởi vì đó là sự thật; con rất quý anh ấy nhưng con chẳng muốn có người yêu màng gì đâu, con còn quá trẻ và còn bao nhiêu thứ khác phải bận tâm," Olive thốt lên với thái độ bài bác rõ mệt đối với chuyện tình cảm.

Vị cụ ông nhanh nhẩu cự nãi: "Lắm điều chưa kìa! Mẹ cô lấy chồng từ năm mười tám tuổi cơ mà."

"Thưa chú, con chịu thôi. Con chưa bao giờ muốn và cũng chẳng hề có ý định kết hôn. Sự nghiệp của con là tất cả những gì con cần."

"Ừ thì đúng thế, nhưng rồi sẽ có lúc sự nghiệp quay lưng lại với con thôi, cháu bé ạ; một ngọn lửa tình đơn phương trên một bến đỗ độc hành sẽ sớm lụi tàn vì thiếu đi củi lửa vun vào. Kiểu gì cũng phải có

"'Niềm hạnh phúc sẻ chia từ những ngọn lửa tương đồng để duy trì

Tia lửa lòng sưởi ấm cho một mối tình đã cạn khô nguồn sống.'

"Sẽ có lúc con thấy mình đơn độc giữa cõi đời này, và tôi dám cá là nghệ thuật của con chắc chắn chẳng thể khỏa lấp được những khát khao trong sâu thẳm trái tim người phụ nữ đâu."

Olive lắng nghe với vẻ sửng sốt trước một bài thuyết giảng dài dòng từ người vốn dĩ kiệm lời; và dẫu lòng tin sắt đá của cô vào một đời gắn bó trọn vẹn với nghệ thuật chẳng hề suy suyển, cô vẫn nhẹ nhàng hỏi:

"Thế chú Ridley muốn con phải làm sao ạ? Con có yêu anh ấy đâu cơ chứ."

"Nhưng cháu có chắc là mình không hề yêu nó không, cháu bé? Ta vẫn luôn biết nó thầm yêu trộm nhớ cháu, và điều đó khiến trái tim già nua này vô cùng vui sướng; nhưng ta chưa từng hay biết cháu lại vô cùng quan trọng đối với nó cho đến khi nó từ đây trở về và thuật lại những gì cháu đã nói. Cháu nghĩ hôn nhân sẽ cản trở con đường nghệ thuật của cháu ư, không hề có chuyện đó đâu; chà, Roger còn tự hào và mong mỏi thành công của cháu hơn cả chính bản thân cháu nữa kìa. Nó nói với ta rằng nếu cháu chịu để nó được sẻ chia công sức và nỗ lực cùng cháu, nó sẽ đưa cháu đi du ngoạn nước ngoài, để cháu được tận mắt chiêm ngưỡng những tác phẩm hội họa vĩ đại nhất hành tinh, và để cháu được thụ giáo những bậc thầy tài ba nhất. Cháu..." nhưng rồi ông khựng lại, bởi Olive bỗng hít một hơi nghẹn ngào, mặt cắt không còn giọt máu dưới ánh trăng. Trời Âu, những bậc thầy hội họa! Từng từ ngữ ấy giáng xuống đời cô tựa một tia chớp, khiến cô run rẩy trước một niềm khao khát cháy bỏng vô bờ bến. Cô vịn chặt vào tay cụ ông trong giây lát, tự hỏi liệu mình có đang mơ hay không; nhưng câu nói tiếp theo của ông đã kéo cô trở lại thực tại, dẫu cô nghe chúng có phần mơ hồ mờ ảo.

"Đây là bức thư gửi cho cháu; nó nhờ ta mang về đấy, và Olive này, đừng vội vàng đưa ra quyết định quá sớm nhé. Cả cháu và Roger đều rất đỗi thân thiết với ta, và ta rất muốn thấy hai đứa hạnh phúc trước khi ta nhắm mắt xuôi tay—vì ta đoán chắc mình cũng chẳng sống được bao lâu nữa đâu, và—và—tiết thật chứ! Hộp thuốc hít của ta đâu rồi nhỉ?—ta hy vọng cháu sẽ gửi lại cho nó một câu trả lời khác."

Vẫn chìm đắm trong cơn choáng ngợp bàng hoàng, Olive cầm lấy bức thư cất vào túi áo, và khi về đến nhà, cô chỉ ao ước được vọt ngay lên gác để một mình nghiền ngẫm sự việc; nhưng làm thế thì thật tệ bạc trong đêm cuối cùng của Bea; thế nên cô đành lẽo đẽo theo chân ông Congreve bước vào phòng khách, nơi một tá câu hỏi đang chờ sẵn để chất vấn họ.

Cụ ông đanh mặt cự cãi: "Chúa phù hộ tôi, đúng là lũ trẻ tò mò hết chỗ nói! Nó xuống phố và tôi đi đón nó về thế thôi, rõ chưa nào."

Thế là chẳng ai dám hỏi thêm câu nào nữa, ngoại trừ Jean. Cô bé leo tót lên đùi ông với sự thoải mái của một kẻ thừa biết rằng mọi hành động của mình đều sẽ được tha thứ trót lọt; rồi em ghé sát tai ông thì thầm gì đó khiến ông mỉm cười độ lượng và lập tức bốc một nhúm thuốc hít thật to.

Đêm hôm ấy, hệt như đêm của nhiều năm về trước khi ông Congreve lần đầu đến thăm họ, có hai kẻ trằn trọc mãi chẳng tài nào chợp mắt nổi dẫu chốn phòng vi đã chìm đắm trong giấc nồng từ lâu.

Đêm nay, cũng giống như đêm hôm nọ, bà Dering ngồi thui thủi một mình trong phòng, chỉ khác là bà ngồi bên cửa sổ thay vì bên đống tàn lửa đang lụi dần. Giờ đây, hệt như khi ấy, Jean đang ngủ say sưa, chỉ có điều gương mặt thơ ngây của cô bé giờ đây phảng phất sắc hồng của sức khỏe thay vì vẻ yếu ớt, nhợt nhạt, và vóc dáng nhỏ nhắn ấy đã thẳng thớm hoàn hoàn hảo thay vì còng vẹo, tật nguyền.

[397]

Nào có ai ngoài người làm mẹ mới thấu hiểu nổi tâm tư của đấng sinh thành khi đứng trước thềm cuộc chia ly đầu tiên; lần đầu tiên phải trao gửi giọt máu của mình vào vòng tay yêu thương và sự bảo bọc của kẻ khác với giao ước "khi hoạn nạn cũng như lúc bình an, cho đến khi cái chết chia lìa". Vầng trăng non nhợt nhạt từ từ bò lên ngọn cây, và đúng lúc những tia sáng xiên khoai của nó chạm tới bệ cửa sổ rồi trải dài trên sàn nhà, cánh cửa khẽ kẹt mở và giọng Olive vang lên:

"Mẹ ơi? Mẹ vẫn chưa ngủ ạ?"

"Ừ con yêu; con không thấy khỏe à? Có chuyện gì thế con?"

"Dạ không ạ. Con chỉ muốn kể cho mẹ nghe vài chuyện thôi;" vừa nói, Olive vừa đẩy chiếc ghế đẩu lại gần rồi ngồi xuống.

"Lẽ ra con định nói với mẹ từ trước, nhưng ngặt nỗi cứ chần chừ mãi. Bây giờ mẹ nghe con kể nhé?"

"Được chứ con yêu;" bởi thừa hiểu rằng hẳn phải có tâm sự gì nặng trĩu trong lòng mới kéo Olive đến đây vào giờ này. Thế là Olive thuật lại câu chuyện của mình không một chút ngượng ngùng hay do dự, từ đầu đuôi cho đến khi nhận được bức thư; và khi bà Dering ngắm nhìn gương mặt con dưới ánh trăng mờ ảo đang bộc lộ rõ nét ghét bỏ với mọi thứ liên quan đến tình yêu đôi lứa cùng niềm đam mê cuồng nhiệt dành cho hội họa, bà thừa biết quyết định của con bé sẽ là gì.

Cuối cùng, Olive chốt lại: "Và con sẽ từ chối. Con làm thế có đúng không hả mẹ?"

"Hoàn toàn đúng, Olive ạ. Mẹ vừa ngạc nhiên nhưng cũng không đến nỗi

bất ngờ lắm đâu, vì mẹ đã lờ mờ đoán được chuyện này khi cậu ta ở đây. Con yêu ạ, đừng bao giờ kết hôn khi lòng mình không vướng bận tình yêu. Chẳng có bất kỳ lợi lộc, sức ảnh hưởng hay địa vị nào có thể đạt được từ một cuộc hôn nhân không tình yêu mà đủ sức bù đắp cho nỗi thống khổ gặm nhấm của hai tâm hồn đang mòn mỏi cạn kiệt sinh lực chỉ vì thiếu đi sự đồng cảm và tình yêu đôi bên để bôi trơn đường đời. Mẹ rất khâm phục và quý trọng Roger Congreve, và con đã chiếm được trái tim của một người đàn ông tốt con ạ, nếu đó là chân tình, anh ấy sẽ kiên nhẫn chờ đợi, và khi con trưởng thành hơn, có lẽ con sẽ có cái nhìn khác đi chăng."

Olive ngước nhìn mẹ với vẻ bàng hoàng câm lặng. Ngay cả mẹ cũng nói với cô thế cơ à.

Một lát sau, cô bướng bỉnh đáp: "Không đâu mẹ. Con không nghĩ thế đâu. Con chắc chắn là không. Con thấy tiếc vì anh ấy lại yêu con, bởi vì điều đó sẽ mãi mãi ngăn cản chúng con làm bạn bè. Mẹ ơi, chắc chắn mẹ không muốn con làm cái trò kết hôn để rồi bỏ dở sự nghiệp vẽ vời của mình, điều mà con buộc phải làm ở mức độ này hay mức độ khác khi gánh vác quá nhiều nghĩa vụ mới chứ?"

"Không đâu con yêu, không đâu; mẹ chỉ mừng vì trái tim con vẫn còn tự do, bởi con còn quá trẻ để nghĩ đến chuyện gả chồng. Mẹ sẽ không đời nào đồng ý đâu. Hơn nữa, con nói rất đúng; với những trách nhiệm và bổn phận của một người vợ, con sẽ chẳng thể dốc toàn bộ thời gian và tình yêu cho nghệ thuật của mình được, và mẹ sẽ rất đau lòng nếu nghĩ rằng có bất cứ thứ gì chen ngang vào việc mài giũa thứ tài năng mà Chúa đã

ban tặng cho con. Nhưng sớm hay muộn, hỡi Olive, rồi sẽ đến lúc bất kỳ người phụ nữ nào sống độc thân cũng sẽ khao khát tình yêu và mái ấm gia đình; một ước nguyện được cảm thấy có ai đó để mình gọi là của riêng, và với người ấy mình là tất cả. Hãy yêu lấy nghệ thuật của con đi con yêu, hãy kiên trì cống hiến cho nó, và nếu nó luôn đủ sức khỏa lấp trái tim con, mẹ sẽ hoàn toàn mãn nguyện, bởi khi ấy con sẽ mãi là của một mình mẹ. Nếu cảm xúc kia có gõ cửa đi chăng nữa, Chúa sẽ lo liệu phần còn lại. Thôi con về phòng đi; đừng để chuyện này làm con trằn trọc thêm nữa, vì ngày mai chúng ta cần những gương mặt tươi tắn rạng ngời. Chúc con ngủ ngon."

Đồng hồ điểm một giờ sáng khi họ trao nhau nụ hôn dưới ánh trăng, rồi Olive lững thững bước đi; chẳng mảy may lung lay ý định vì cô tin chắc sái cổ rằng tất cả mọi người đều sai còn cô mới là kẻ đúng; dẫu bao nhiêu năm tháng trôi qua đi nữa cũng chẳng thể làm thay đổi được quyết định của cô.

Mọi yếu tố dường như hội tụ để biến ngày hôm sau trở thành ngày rạng rỡ và tuyệt diệu nhất từng xuất hiện. Chưa từng có ánh mặt trời buổi sáng tháng Năm nào bừng lên với tia nắng vàng rực rỡ tinh khôi đến thế; chưa bao giờ bày chim chóc cất tiếng hót ca lảnh lót đến vậy; và theo ký ức của bất kỳ ai, chưa bao giờ những giàn hoa hồng leo trước hiên nhà lại nở rộ trước thềm tháng Sáu như sáng nay, thế mà ngay lúc này đây, có tới ba nụ hoa trắng muốt đang hé nở thò đầu vào ô cửa sổ phòng Ernestine, và chính tay em đã ngắt chúng để cài lên mái tóc nâu của cô dâu mới.

Pansy Murray ghé sang từ sáng sớm và

mang tới một bó hoa tươi thắm tặng cho từng người chị em, ngoại trừ Bea. Cô bé nháy mắt đầy vẻ bí hiểm với Bea: "Em không mang bó hoa của chị đến đây được, vì người làm vườn ở nhà kính của tụi em sẽ tự tay mang tới cơ;" và rồi nhận ra Kittie đang quá bận rộn chẳng mơi đâu để ý đến mình, cô bé bèn chuyển sang quấn quýt lấy Jean – người mà cô từng gặp một lần trước đó và đã đem lòng quý mến.

Bea từng ao ước về một đám cưới thật sành điệu, nhưng điều đó là bất khả thi, vả lại cô cũng nhận ra Walter thích một hôn lễ ấm cúng tại nhà hơn; thế nên sáng nay, khi các chị em phụ giúp cô thay đồ, và cô khoác lên mình bộ vest màu nâu xinh xắn với những nụ hồng trắng cài trên mái tóc nâu trầm, cô cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện và chẳng mong mỏi gì hơn thế nữa.

Khi mọi công đoạn cuối cùng hoàn tất và tất cả lùi lại một bước để ngắm nhìn, Kittie hít một hơi đầy mê mẩn và thốt lên: "Trông cậu xinh đẹp quá chừng."

"Bộ váy này đẹp tuyệt trần, trông cậu chẳng khác nào một đóa cúc dại cả."

Đúng lúc ấy Kat hớt hải lao vào kêu lên: "Cậu đoán xem nào! Người làm vườn của nhà Raymond vừa mang bó hoa của cậu tới đấy, và đố cậu biết nó hình gì đấy?"

Các cô gái hào hứng hỏi dồn: "Hình gì thế?"

"Một chiếc chuông cưới tuyệt đẹp được kết toàn bằng hoa trắng; và anh ấy đang treo nó lên khung cửa đôi kìa!" Nghe thông báo đó, ai nấy ba chân bốn cẳng chạy ào xuống lầu để chiêm ngưỡng

tuyệt tác mới tinh, và cô dâu tương lai liền với tay giật chiếc lưỡi chuông kết bằng hoa thông qua dải ruy băng trắng; rồi vội vã chuồn biến với vẻ thẹn thùng bất chợt khi nhìn thấy bác sĩ Barnett và vị mục sư đang thong thả bước lên lối đi vào nhà.

Chẳng ai khóc lóc khi khoảnh khắc trọng đại ấy trào trào dâng, dẫu người ta vẫn nghe thấy tiếng Kittie sụt sịt đầy nghi vấn, còn Kat thì trợn trừng mắt nhìn chằm chằm lên một điểm cố định trên trần nhà cho đến khi mắt mũi mờ cả đi; trong khi ánh mắt Ernestine đậu lại trên gương mặt người vợ trẻ với nỗi buồn mong mỏi đầy trìu mến mang nét đẹp não nề khiến ông Congreve phải liên tục vung chiếc khăn tay quệt quanh mắt. Bà Dering đứng vòng tay ôm lấy Jean, kế bên là Olive đang khoác tay ông Congreve, và cứ thế họ cùng nhau lắng nghe và chứng kiến nghi lễ ngắn ngủi trao gởi Bea cho một bờ vai khác, để lại khoảng trống đầu tiên trong tổ ấm gia đình. Ngay khi buổi lễ kết thúc giữa tràng pháo tay chúc mừng và những nụ hôn tấp nập, bác sĩ Barnett nắm lấy bàn tay Bea, cúi đầu thật thấp và cất lời thông báo với tất cả mọi người:

"Thưa mẹ và các chị, họ hàng cùng bạn bè thân hữu, vợ chồng chúng tôi rất vinh hạnh và mong muốn tất cả mọi người sẽ cùng bước sang ngôi nhà mới với chúng tôi để chung vui bữa tiệc cưới đầu tiên."

Ai nấy nhao lên vì ngạc nhiên, đưa mắt nhìn nhau dò hỏi; nhưng dường như chẳng ai tường tận hơn ai, thậm chí ngay cả Bea với gương mặt đỏ lựng như hoa hồng khi đội chiếc mũ mới lên đầu cũng ngơ ngác chẳng kém gì bất kỳ ai. Thế nên chẳng còn cách nào khác là đành chờ đợi sự thật được phơi bày.

[402]

Quãng đường từ ngôi nhà cũ sang nhà mới ngắn tẻo tèo teo, và khi đoàn người rộn rã bước đi dưới ánh nắng ấm áp, dọc đường đi ai nấy đều cất lời chào hỏi hoặc mỉm cười chúc phúc cho cô dâu xinh xắn đang sánh bước cùng chú Ridley, trong lúc chàng tân lang theo sau sát gót với người mẹ vợ mới của mình. Khi họ vừa ló dạng trước ngôi nhà nhỏ, làn khói bếp đang rập rờn bay lên từ ống khói và cánh cửa chính thì mở toang đón chào.

Kittie tò mò đến phát cuồng, thì thầm hỏi: "Gì thế này hả chị?"

Olive đáp: "Một bữa điểm tâm đã được chuẩn bị sẵn sàng cho họ rồi đấy. Bác sĩ Barnett đã rước được Huldah về đây mà Bea hoàn toàn không hề hay biết."

Trời đất quỷ thần ơi, một sự hỗn độn vui nhộn làm sao lại diễn ra cơ chứ. Bea quá đỗi nghẹn ngào chẳng thể thốt nên lời chào mừng bất kỳ ai đến với tổ ấm mới của mình, và suýt bật khóc khi trông thấy Huldah đang cúi chào rối rít ở phía góc phòng và cứ lặp đi lặp lại câu nói: "Chào mừng về nhà, thưa bà Barnett, dạo này bà khỏe không ạ?"

Jean phấn khích đẩy tung cánh cửa phòng khách rồi xô bà Barnett bước vào, kêu lên: "Đây chính là nơi chú Ridley và Olive lui tới tối qua đấy! Nhìn kìa chị!"

Bea ú ớ định nói gì đó mà không tài nào thốt nên lời, bèn vòng tay ôm chầm lấy cổ ông Congreve, trong lúc tất cả mọi người xung quanh cứ trầm trồ réo lên những tiếng "ồ" với "à" ngay ngoài cửa phòng khách. Bởi vì sao cơ chứ? Nơi đây được trang hoàng bằng ba chiếc ghế bựa

bành cực kỳ êm ái, một chiếc ghế dài nhỏ xíu, hai chiếc bàn chân nhện với những sợi dây xích dát vàng—và—ôi chao!—một cây đàn piano! Một cây đàn piano đứng sáng bóng, tuyệt đẹp đi kèm chiếc ghế đẩu bọc nhung xanh dương.

Giữa âm thanh hỗn độn của sự ngưỡng mộ và lòng biết ơn, ông Congreve tranh thủ cơ hội đầu tiên để cất giọng: "Không phải một tay tôi làm tất đâu, con bé Olive phụ trách một nửa đấy nhé," thế nhưng Olive liền vội vã chối bay chối biến. Con bé chẳng làm gì ngoài việc chạy sang phụ sắp xếp. Mọi thứ đều do một tay chú Ridley chuẩn bị, ngoại trừ chiếc bình bạc và chiếc giá đỡ gắn giữa hai khung cửa sổ kia.

Cụ ông cất giọng cáu kỉnh dẫu ánh mắt sắc bén ngời lên tia thân thiện: "Thôi, xem chán chê rồi thì thôi nhé, thế là đủ rồi đấy. Tôi được mời đến đây ăn sáng, và tôi đang thèm thuồng món đó lắm rồi đây." Thế là mọi người hò reo kéo nhau ùa vào phòng ăn, còn Bea thì bị đẩy ngồi phịch vào vị trí sau chiếc bình pha trà, chỉ biết đỏ mặt tía tai, hạnh phúc đến mức ngơ ngác chẳng còn tâm trí đâu để lo liệu công việc chủ nhà nữa.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm khi chàng tân lang giơ tay ra hiệu, cất chất giọng hơi run run để nhờ vị mục sư làm lễ cầu phước cho bữa ăn đầu tiên tại tổ ấm mới này. Nhưng ngay khi nghi thức ấy vừa dứt, tất cả mọi người lại òa lên trong bầu không khí vui nhộn và chẳng thể tìm đâu ra một bữa ăn nào rộn rã tiếng cười hơn thế.

Đến thời điểm phải nói lời chào tạm biệt, Kat gửi gắm lời từ giã: "Chiều nay tớ sẽ sang thăm cậu nhé, bà Barnett."

[404]

Kittie – người đang cảm thấy một cảm giác kỳ lạ nghẹn ứ ở cổ họng và chỉ muốn chuồn lẹ cho khuất mắt – thốt lên: "Mọi thứ tuyệt vời quá; chúc hai người bách niên giai lão và lúc nào cũng vui tươi thế này nhé."

Ernestine lưu luyến trao nụ hôn từ biệt: "Em chẳng biết nói gì hơn ngoài việc mong chị luôn thật hạnh phúc, chị Bea yêu quý ạ."

Jean bịn rịn buộc dây mũ và bắt tay người anh rể mới, ngậm ngùi nhận xét: "Em thấy đám cưới đúng là tuyệt đỉnh khôn tả, chỉ tiếc là từ nay chị Bea phải dọn đi nhà khác mất rồi."

Olive tiếp lời: "Chị sẽ nhớ em phát cuồng lên mất, và phòng chúng ta sẽ trống trải cô quạnh lắm đây. Nhưng tụi mình tuyệt đối không được để bị xa cách nhau lâu đâu đấy."

Bea nghẹn ngào đáp: "Chị sẽ không bao giờ để thế đâu. Tình cảm của chị dành cho các em sẽ không bao giờ phai nhạt, và mọi thứ vẫn sẽ y nguyên như cũ, chỉ có điều từ nay các em có thêm một người anh trai, mà ai bảo các em cứ ao ước mãi có anh trai cơ chứ."

Ông Congreve bắt tay thật chặt rồi dặn dò: "Ta chúc hai con hạnh phúc, đứa cháu ngoan của ta ạ, chúc thật lòng đấy. Nhưng đường đời gia thất vốn lắm đầm lầy hiểm trở, hai con phải hết sức cẩn trọng đấy. Ta chỉ có một lời khuyên duy nhất thế này thôi, dù làm bất cứ chuyện gì chăng nữa, tuyệt đối không được để lòng tin và sự tín nhiệm dành cho nhau bị lung lay, bởi đó chính là cội nguồn của cây đời hôn nhân, chỉ một cái lắc lư cũng đủ đánh rụng nhiều trái táo tình yêu và hạnh phúc hơn mức mà người ta có thể tìm lại được đấy."

[405]

Bà Dering đặt một bàn tay lên tay cô con gái, bàn tay kia nắm lấy tay chàng rể mới, nghẹn ngào cất lời: "Chúa phù hộ cho các con. Mẹ trao con bé lại cho con hoàn toàn tự do, hỡi Walter, với trọn vẹn niềm tin tưởng vào tình yêu và sự chung thủy của con, và một cô con gái ngoan ngoãn chính là món quà quý giá nhất mà cuộc đời một người mẹ từng dâng hiến. Hãy trân trọng tình yêu và niềm tin tuyệt đối dành cho nhau, và một lần nữa, xin Chúa phù hộ hai con. Tạm biệt các con."

Lắng nghe, vâng theo, rồi kết duyên,

Duyên lành thiếu nữ chọn làm duyên;

Lời mẹ dịu dàng nay khép lại,

Chẳng còn ngắm nữa nét thân quen.

Phận làm mẹ đấy, hỡi con hiền,

Nào dám than van một tiếng thuyên;

Gánh vác, nâng niu, rồi nuôi nấng,

Yêu thương—để rồi phải đảo điên.

Quay lại mục lục