Hải quân Đế quốc Đại Đường để cùng lúc khống chế Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương và thậm chí là Đại Tây Dương - ba đại dương này, cần phải có hạm đội quy mô lớn. Số lượng hạm đội khổng lồ, thì giá cả lại trở nên rất nhạy cảm.

Chính vì vậy mới xuất hiện loại hộ vệ hạm lớp Khâm Châu, chỉ chú trọng vào số lượng và giá cả, chứ không quá chú trọng vào tính năng.

Đối với loại chiến hạm giá rẻ chỉ khoảng hơn mười vạn này, hải quân bắt đầu mua sắm và trang bị từ năm Tuyên Bình thứ hai mươi ba, bao gồm các mẫu khởi đầu và các mẫu cải tiến sau đó. Việc này kéo dài mãi cho đến khi thời đại pháo hạm rãnh xoắn ập đến. Đến năm Tuyên Bình thứ hai mươi chín, hải quân mới dừng công việc chế tạo lớp chiến hạm này, chuyển sang chế tạo hộ vệ hạm lớp Hải Châu được trang bị pháo rãnh xoắn nạp tiền.

Trong sáu năm, hải quân đã mua tổng cộng bốn mươi tám chiếc hộ vệ hạm lớp Liêm Châu.

Việc chế tạo hộ vệ hạm lớp Hải Châu sau đó cũng không hề chậm trễ, từ năm Tuyên Bình thứ hai mươi chín bắt đầu đến năm Tuyên Bình thứ ba mươi ba năm ngoái, trong bốn năm đã đặt hàng và đưa vào phục vụ tổng cộng mười sáu chiếc.

So với hạm đội hộ vệ hạm hùng hậu lên tới năm mươi sáu chiếc của Hải quân Đại Đường, thì tuần dương hạm và chiến liệt hạm của Hải quân Đại Đường lại khá ít ỏi.

Từ đầu đến cuối, Hải quân Đại Đường, bao gồm cả lớp Giang Nam từng được dùng làm chiến liệt hạm trước đây, tổng cộng cũng chỉ chế tạo hai mươi bốn chiếc. Mà trong đó, lớp Giang Nam đã không còn dùng được nữa, đã có bốn chiếc được cho giải ngũ, bốn chiếc còn lại cũng sẽ lần lượt giải ngũ trong năm nay.

Cho nên chỉ còn lại mười sáu chiếc mà thôi.

Số tuần dương hạm này, thực tế còn không nhiều bằng tuần dương hạm bọc thép!

Hải quân Đại Đường hiện có mười sáu chiếc tuần dương hạm bọc thép đang phục vụ. Vốn dĩ là có mười tám chiếc, đáng tiếc là xảy ra tai nạn nên hai chiếc đã chìm. Những chiếc tuần dương hạm bọc thép này thực ra chính là các chiến liệt hạm lớp Sơn Tây và lớp Quảng Tây trước đây. Tuy nhiên, phần lớn những chiếc tuần dương hạm bọc thép này đều được triển khai ở bản quốc, số lượng ở hải ngoại rất ít.

Còn về chiến liệt hạm, hiện đang phục vụ chỉ có hai chiếc là Quảng Đông và Lữ Tống, ngoài ra còn một chiếc Vạn Đan đang trong quá trình chế tạo.

Chiến liệt hạm quá ít, tuần dương hạm bọc thép thì giữ trọng trách bảo vệ bản quốc, chỉ có một lượng nhỏ được phái ra nước ngoài. Điều này cũng dẫn đến việc quyền kiểm soát biển của Hải quân Đại Đường ở hải ngoại, phần lớn vẫn phải dựa vào hộ vệ hạm và tuần dương hạm để duy trì.

Hiện tại cũng vậy, tuần dương hạm Colombo của Đại tá Cát Thành Bân, cùng với hộ vệ hạm Tân Nam và hộ vệ hạm Tam Hòa, chính là đang chuẩn bị đi ra hải ngoại để bảo vệ lợi ích của đế quốc.

Sau khi ba chiến hạm này tập hợp, lại chờ đợi thêm hơn nửa ngày, cuối cùng mới đợi được một hạm đội lớn.

Tàu vận tải đều là hạm đội vận tải của Bộ Tư lệnh Hậu cần Liên hợp, tổng cộng có hai mươi hai tàu lớn nhỏ. Trong đó có vài chiếc là tàu khách năm sáu ngàn tấn, đây là những tàu khách viễn dương cỡ lớn do quân đội trưng dụng tạm thời để làm tàu vận tải quân đội.

Những con tàu này đều là để vận chuyển quân đội cho cuộc viễn chinh Ấn Độ quy mô lớn lần thứ hai mà Đế quốc Đại Đường sắp phát động!

Để chi viện cho mặt trận Ấn Độ, đánh bại hoàn toàn thổ dân tại địa phương, Lục quân thậm chí đã điều động một sư đoàn bộ binh chiến đấu đã được trang bị lại súng trường rãnh xoắn nạp tiền và pháo rãnh xoắn nạp hậu: Sư đoàn 18 tới Ấn Độ tham chiến.

Ngoài ra còn có một lượng lớn quân khí, trang bị, đạn dược và các nguồn cung cấp khác để bổ sung cho các quân đoàn tại Ấn Độ, trong đó cũng có cả pháo nạp hậu, súng trường rãnh xoắn nạp tiền, vân vân.

Nhiều người và vũ khí trang bị như vậy, số tàu thuyền cần thiết đương nhiên không phải là ít.

Nếu là tàu gỗ buồm mấy trăm tấn như ngày trước, ước chừng phải mất mấy trăm chiếc mới giải quyết được.

May mắn là tàu hàng chạy bằng hơi nước vỏ thép hiện nay có tải trọng thường khá lớn, dễ dàng cũng đạt một hai ngàn tấn, loại lớn thậm chí lên tới ba bốn ngàn tấn.

Một chiếc tàu hàng tải trọng lớn có thể tương đương với lượng vận chuyển của mấy chiếc, thậm chí hơn chục chiếc tàu ngày trước.

Nếu không thì số tàu cần thiết cho lần hành động này sẽ không phải là hơn hai mươi chiếc, mà là mấy trăm chiếc rồi.

Hải quân Đại tá Cát Thành Bân, mặc dù là hạm trưởng của tuần dương hạm Colombo, nhưng người chỉ huy hạm đội hộ tống nhỏ này cùng hạm đội vận tải liên hợp khổng lồ kia, đương nhiên không thể nào là ông ta được.

Chỉ huy hạm đội vận tải liên hợp là Hải quân Trung tướng Phùng Bẩm Khiêm. Trong mắt Cát Thành Bân, người này đảm nhận vị trí chỉ huy chắc hẳn là đến để "mạ vàng" mà thôi.

Cho nên người này căn bản chẳng có kinh nghiệm chỉ huy hạm đội nào cả. Ông ta là sĩ quan xuất thân từ hậu cần, thời gian dài đều ở trong các bộ tư lệnh khác nhau.

Thông thường mà nói, hạm trưởng và tư lệnh hạm đội trong Hải quân Đại Đường đều xuất thân từ ngành hàng hải, trong quân trường học chính là cách lái tàu và chỉ huy chiến đấu. Sau khi phục vụ dù sẽ đảm nhận nhiều chức vụ khác nhau, nhưng những người có tiền đồ thường khi mang quân hàm Thiếu tá sẽ trở thành hạm trưởng các loại tàu vận tải, tàu hỗ trợ, hoặc tàu tuần tra ven biển, pháo hạm nước nông. Thăng lên nữa là Trung tá hộ vệ hạm, cao hơn nữa là Đại tá tuần dương hạm, rồi sau đó mới được điều chuyển làm Đại tá chiến liệt hạm hoặc tuần dương hạm bọc thép. Tuy trong quá trình đó sẽ bị điều chuyển sang các chức vụ khác, nhưng lộ trình này nhất định phải đi qua.

Có như vậy tương lai mới có thể trở thành tư lệnh phân hạm đội, thậm chí là một trong bảy vị tư lệnh hạm đội lớn, chỉ huy hạm đội tác chiến.

Mà Hải quân Trung tướng Phùng Bẩm Khiêm hiển nhiên không thuộc lộ trình này. Luôn đảm nhiệm sĩ quan hậu cần, lần này ông ta chỉ tới để "mạ vàng", sau khi xong xuôi sẽ trở về thành Kim Lăng. Đến lúc đó nếu không có gì bất ngờ, e rằng cũng sẽ đảm nhận vị trí cao cấp trong Bộ Hậu cần Hải quân.

Hải quân Trung tướng Phùng Bẩm Khiêm hiển nhiên cũng biết mình chỉ tới để "mạ vàng", dọc đường đi không hề can thiệp vào vấn đề chỉ huy hạm đội, mà để cho Tham mưu trưởng hạm đội vận tải liên hợp thay mặt xử lý.

Tuy nhiên đây vốn chỉ là một nhiệm vụ vận tải hộ tống bình thường, dọc đường đều là hải vực do Hải quân Đại Đường kiểm soát, ngoài bão tố ra, đương nhiên không thể nào gặp phải kẻ địch nào cả.

Trên đường đi không phải là không gặp bão, nhưng tàu của Đại Đường xuất hiện đều là tàu lớn trên ngàn tấn, hơn nữa đều là kết cấu thép, và có động lực là máy hơi nước, so với tàu gỗ chạy buồm truyền thống thì khả năng chống bão mạnh hơn quá nhiều.

Một đường thuận buồm xuôi gió tiến vào Malacca, dừng lại tiếp tế rồi lại lên đường, sau đó đến bang Qua Hà.

Bang Qua Hà hiện tại vẫn là thành phố lãnh thổ hải ngoại lớn nhất của Đế quốc Đại Đường tại Ấn Độ, phát triển vô cùng nhanh chóng. Hạm đội sẽ chỉnh sửa tại đây một thời gian, tiến hành bảo dưỡng cần thiết, đồng thời cũng để các thủy thủ lên bờ "quẩy" một chút, để đám "vịt cạn" của lục quân lên bờ thở hắt ra một hơi.

Bang Qua Hà phồn hoa đã giúp hạm đội khôi phục sĩ khí đầy đủ, sau đó hạm đội tiếp tục xuôi nam đến đảo Ceylon.

So với hạm đội hộ vệ hạm hùng hậu lên tới năm mươi sáu chiếc của Hải quân Đại Đường, thì tuần dương hạm và chiến liệt hạm của Hải quân Đại Đường lại khá ít ỏi.

So với bang Qua Hà, đảo Ceylon còn phồn hoa hơn, vì nơi đây là nơi bắt buộc phải đi qua đối với các tàu thuyền đi ngang Ấn Độ Dương. Đại đa số tàu thuyền khi đi qua nơi này đều sẽ vào cảng trên đảo Ceylon để nghỉ ngơi và tiếp tế.

Đồng thời nơi đây còn là nơi đóng quân của Hạm đội Ấn Độ Dương thuộc Hải quân Đại Đường, là tổng hành dinh và quân cảng của Hạm đội 4.

Sau khi đến căn cứ hải quân Ceylon, nhiệm vụ hộ tống của Cát Thành Bân cũng coi như kết thúc, đồng thời chính thức gia nhập Hạm đội 4, và được phân bổ vào Phân hạm đội 43 trực thuộc.

Vừa mới thả neo cập bến, cấp trên trực tiếp mới toanh của ông, Tư lệnh Phân hạm đội 43, Hải quân Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch đã chuẩn bị lên tàu.

Hải quân Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch, đầu trọc, mặt chữ điền, còn để chòm râu dài, trông có vẻ khiến Cát Thành Bân cảm thấy hơi kỳ quặc.

"Các anh cuối cùng cũng tới rồi, tháng trước tôi nhận được công văn biết các anh sắp tới, chờ mãi chờ mãi, cuối cùng cũng đợi được các anh rồi!" Hải quân Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch vừa nhìn thấy Cát Thành Bân, liền tỏ ra vô cùng nhiệt tình, sau đó đi thẳng ra ngoài, còn không quên nói với Cát Thành Bân: "Đi, đi, đi xem con tàu mới của tôi!"

Hải quân Đại tá Cát Thành Bân nghe vậy, trong lòng thầm nói một câu: Đó là tàu của tôi, chứ không phải của ông!

Do nhu cầu sửa chữa bảo dưỡng của chiến hạm sắt hơi nước, đồng thời hải vực mà Hải quân Đại Đường cần kiểm soát quá rộng lớn, mà nơi có thể đại tu thì chỉ có bản quốc, nơi có thể tiến hành bảo dưỡng hàng ngày cũng chỉ có vài căn cứ hải quân lớn. Dưới nhiều điều kiện đó, đã nảy sinh ra cơ chế luân chuyển phái cử khá đặc thù trong Hải quân Đại Đường.

Trong chế độ này, lợi hại đều có cả. Cái hại là sự phối hợp giữa các chiến hạm thường không mấy ăn ý, tư lệnh hạm đội và các hạm trưởng thường cũng không quen thuộc nhau. Thậm chí tư lệnh hạm đội vì tàu thuyền chỉ huy thay đổi thường xuyên, thường cần phải làm rất nhiều phương án dự phòng để ứng phó với các tình huống khác nhau.

Cái lợi thì, đương nhiên là có thể tận dụng tốt hơn hiệu suất sử dụng các chiến hạm hiện có của Đại Đường. Nếu không, Hải quân Đại Đường cũng không thể nào chỉ với khoảng trăm chiếc chiến hạm sắt hơi nước mà kiểm soát được hầu hết các tuyến đường chiến lược trên biển toàn cầu.

Eo biển Malacca, eo biển Ceylon, eo biển Tây Á, eo biển Hồng Hải, biển Nam Phi, eo biển Gibraltar, v.v. đều nằm dưới sự kiểm soát của Hải quân Đại Đường.

Thời đại này làm gì có hàng không mẫu hạm hay radar, muốn kiểm soát nhiều hải vực như vậy thì cần rất nhiều chiến hạm, nhưng Hải quân Đại Đường lại cứng rắn làm được với quy mô trăm chiếc chiến hạm.

Trong đó tất nhiên là có nguyên nhân thiếu kẻ địch thực tế, Hải quân Đại Đường không có người thách thức, tất cả các hành động về cơ bản đều là chủ động tấn công, cũng liên quan đến cơ chế luân chuyển phái cử hiện tại.

Còn như vấn đề không đủ quen thuộc, ăn ý, sức chiến đấu không thể phát huy, v.v., thì lại trở nên không quan trọng bằng.

Dưới cơ chế luân chuyển phái cử, Cát Thành Bân có khả năng sẽ mang theo tuần dương hạm Colombo thực hiện nhiệm vụ trong các phân hạm đội khác nhau.

Cho nên Hải quân Đại tá Cát Thành Bân nói một câu tuần dương hạm Colombo là của mình, chứ không phải của Hải quân Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch, cũng coi như là có cơ sở lý luận nhất định.

Tất nhiên, lời này cũng chỉ có thể nói thầm trong lòng, ai dám công khai nói ra đều là tự tìm cái chết.

Bởi vì theo mệnh lệnh, tuần dương hạm Colombo hiện nay đã được phái tới Phân hạm đội 43. Trước khi cấp trên điều động chiến hạm này đi, chiến hạm này sẽ luôn thuộc về Phân hạm đội 43, thuộc quyền chỉ huy của Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch.

Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch hiển nhiên không hề chú ý tới sự lầm bầm trong lòng của Cát Thành Bân, ông ta lúc này đang vô cùng phấn khích về ba chiến hạm mới tới.

Ông ta sớm đã biết trong nước đã trang bị pháo rãnh xoắn nạp hậu rồi, hai chiếc Quảng Đông và Lữ Tống đều vô cùng nổi tiếng.

Còn về tuần dương hạm và hộ vệ hạm, vì thời gian gấp rút, cộng thêm lượng lớn pháo hạm nạp hậu trước đó thực ra đều đã được sử dụng cho hai chiếc chiến liệt hạm, sản lượng ban đầu lại chưa đủ cao, cho nên việc thay trang bị vẫn chưa nhiều, số lượng mới chế tạo lại càng ít hơn.

Trong Phân hạm đội 43 của ông, vẫn chưa từng có chiến hạm nào được trang bị pháo hạm nạp hậu cả.

Rất nhanh, Thiếu tướng Lữ Ngọc Trạch đã bước lên tàu Colombo. Những nơi khác không thèm nhìn, ông chạy thẳng tới boong tàu trước để xem khẩu pháo rãnh xoắn nạp hậu 150mm, nòng 35 cỡ.

"Nòng này dài thật, nòng pháo 35 cỡ, dài hơn nhiều so với pháo nạp tiền 150mm nòng 30 cỡ mà chúng ta dùng trước đây!"

"Đạn pháo này cũng không giống lắm, lượng thuốc phóng này rõ ràng lớn hơn không ít!"

"Còn cái khóa nòng này nữa, khá thú vị đấy, trước đây sao không ai nghĩ đến việc dùng khóa nòng kiểu chêm nhỉ, cái đám ngốc nghếch ở Nhà máy Súng pháo Thượng Hải!"