Thực ra, thông qua hạt giống nghe lén, Sùng Trinh hoàng đế đã sớm biết, tên Hồ Quảng tuần án gọi là Hoàng Thụ kia quả thực đang làm cái trò vơ vét của công.

Lưu Việt tới Nghi Thành một cách bí mật, chỉ cần điều tra qua loa là chuyện này đã không thể giấu giếm được hắn nữa. Khi đã lộ ra thân phận Cẩm Y Vệ, lại có thánh chỉ của Hoàng đế trong tay, đừng nói chỉ là một tên tuần án, cho dù là tuần phủ, hắn cũng bắt như thường.

Bởi vậy, lần này Lưu Việt trở về, là áp giải Hoàng Thụ cùng đồng bọn, tổng cộng năm tên quan lại, đi cùng đoàn thuyền xe vận chuyển lương thực. Tiện thể, đám người vận lương này cũng chính là nhân chứng.

Tin tức này chẳng phải tin tốt lành gì. Nếu có thể, Sùng Trinh hoàng đế tất nhiên hy vọng quan lại dưới quyền đều thanh chính liêm khiết. Thế nhưng, thông thường mà nói, hy vọng thì cũng chỉ mãi là hy vọng mà thôi.

Tuy nhiên, có một tin khác lại thực sự là tin tốt.

Hạt giống nghe lén cấp giáp trên người Lư Tượng Thăng phản hồi, chính là ngày hôm qua, Trịnh Chi Long đích thân dẫn ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ tới Đăng Châu phủ, bái kiến Lư Tượng Thăng.

Điều khiến Sùng Trinh hoàng đế hơi bất ngờ là, Trịnh Chi Long này lại mang theo hai mươi thuyền lương tiến về phía bắc, coi đây là quà ra mắt, vô điều kiện cho Lư Tượng Thăng điều dụng.

Thông qua đối thoại giữa Lư Tượng Thăng và Trịnh Chi Long, Sùng Trinh hoàng đế cũng hiểu tâm tư của Trịnh Chi Long khi làm vậy.

Vì chuyện hắn thu tiền bảo kê trên biển, chính mình trong mật chỉ đã chỉ ra. Để bày tỏ thành ý, hắn biết phía bắc thiếu lương, liền gom góp hai mươi thuyền lương đi về phía bắc. Tuy nói là tặng Lư Tượng Thăng, kỳ thực, chẳng phải là tặng cho chính mình hay sao.

Sùng Trinh hoàng đế nghĩ vậy, đột nhiên trong lòng động tâm.

Đội tàu của Trịnh Chi Long kiểm soát toàn bộ duyên hải đông nam Đại Minh, thậm chí thế lực vươn tới Nam Dương, mà tại phía Nam Dương, lương thực lại không ít. Đã vậy, hoàn toàn có thể để Trịnh Chi Long vận lương từ Nam Dương tới phía bắc. Tất nhiên, không thể để Trịnh Chi Long làm không công, như vậy mới có thể khiến hắn tiếp tục "truyền máu" cho Đại Minh.

Đối với sự việc này, sau khi cân nhắc, Sùng Trinh hoàng đế liền soạn một bản thánh chỉ, sai người phát về Đăng Châu.

Hai ngày sau, lưu tặc đã bị càn quét gần hết, những kẻ lẻ tẻ trốn vào rừng sâu núi thẳm cũng không thể tìm bắt hết được, một bản tấu chương tổng kết về lưu tặc đã được trình lên ngự tiền.

Trước khi giao chiến, tổng số lưu tặc có gần hai mươi vạn người ngựa; nay số còn lại chỉ còn chưa đầy mười lăm vạn.

Trong đó, lưu tặc theo đạo trên một năm có khoảng một vạn năm ngàn người; lưu tặc dưới một năm, trên một tháng có gần năm vạn người; số còn lại đều là lưu tặc chưa đầy một tháng, có hơn chín vạn người.

Hiện tại, đám lưu tặc này đều đang bị giam giữ ngoài thành Nam Dương.

Còn quân triều đình đang ở Nam Dương lúc này, bao gồm Tam Đại Doanh mà Sùng Trinh hoàng đế mang từ kinh thành ra, cùng hơn một ngàn kỵ binh Quan Ninh; hơn ba vạn quân Tần do Tam biên tổng đốc Trịnh Sùng Kiểm chỉ huy; hơn bảy ngàn Bạch Cán quân do Mã Tường Lân chỉ huy; và hơn ba vạn quân địa phương khác do Ngũ tỉnh tổng đốc Trần Kỳ Du điều động tới.

Tính tổng cộng, số quân triều đình tụ họp tại Nam Dương có gần mười vạn người ngựa. Đáng chú ý nhất, phải kể đến hơn hai vạn kỵ binh.

Các quân tụ họp, tất nhiên không tránh khỏi chuyện giao lưu, lại thêm vừa mới đại thắng, các lộ tướng lĩnh cũng không quản thúc quá nghiêm ngặt, vì thế, những sự tích về Sùng Trinh hoàng đế nhanh chóng được truyền đi.

“Cái gì, ngươi nói hoàng thượng trước tiên vòng qua thảo nguyên, sau đó tiêu diệt toàn bộ Thổ Mặc Đặc bộ?”

“Chuyện này là thật sao? Đám Mông Cổ thát tử kia đều có ngựa mà! Hơn nữa còn nhổ tận gốc cả bộ lạc, chẳng lẽ chúng không chạy được sao?”

“Hoàng thượng chỉ huy đánh trận, thật sự lợi hại đến thế sao? Những danh tướng đời trước, sợ là cũng chưa chắc làm được thế này nhỉ?”

“Còn gì nữa, ngươi có biết Gia Cát Lượng không? Chỉ cần quạt quạt cái quạt lông ngỗng là có thể tính ra đối thủ đang làm gì. Hoàng thượng của chúng ta cũng chẳng kém, thần cơ diệu toán, cứ thế dẫn chúng ta chặn đầu bên phía trại An Biên cũ, tóm gọn đám Mông Cổ thát tử đó!”

“Lại đây lại đây, ta kể cho nghe…”

“…”

Đối với việc vây quét lưu tặc, có thể đám binh sĩ Đại Minh này cảm thấy không có gì lạ, dù sao quân triều đình đối đầu với lưu tặc phần lớn là thắng nhiều bại ít; nhưng chiến sự thảo nguyên thì lại là chuyện hiếm, cứ thế, tốc độ nhanh như gió, lan truyền khắp các quân.

Tất nhiên, các binh sĩ quân Tần còn say sưa bàn tán về một chuyện khác của hoàng thượng, đó là chuyện dẹp nạn châu chấu ở Kính Dương, tiện thể quân bộ binh vùng Tần tới sau cùng các đơn vị khác ở Nam Dương kể lại chuyện hoàng thượng cứu dân Nam Dương.

Hai sự việc này, kể đi kể lại, càng chứng minh cho quan điểm của họ: Hoàng thượng thương dân như con! Không phải kiểu thương dân như con chỉ nói trên môi của các vị hoàng đế trước đây, mà là thực sự đặt bách tính trong lòng! Điểm này, ít nhất bách tính Kính Dương, bách tính Nam Dương có thể làm chứng.

Tất nhiên, trong khi kể những chuyện này, cũng có một vài người bàn tán về những chuyện không phải là chủ đạo.

Ví dụ như chuyện hoàng thượng dùng ngân phiếu và phiếu lương của Đại Minh Hoàng gia ngân hàng để đổi lấy rất nhiều tiền lương từ phủ các phiên vương; còn có chuyện của Thụy Vương, chuyện của Tần Vương, vân vân.

Đa số binh sĩ Đại Minh là lần đầu tiên được tiếp xúc gần gũi với hoàng đế của chính mình, cho nên chỉ cần là chuyện liên quan đến Sùng Trinh hoàng đế, họ đều lén lút lan truyền, say sưa bàn tán.

Cứ thế, thông qua họ, những chuyện liên quan đến Sùng Trinh hoàng đế lại được truyền sang cả gần mười lăm vạn lưu tặc.

Trong lúc bị giam giữ, rảnh rỗi sinh nông nổi, những chuyện này cũng lan truyền trong đám lưu tặc rất nhanh.

Đối với những điều này, thực ra Sùng Trinh hoàng đế đã biết từ sớm, đương nhiên ngài rất vui lòng để họ lan truyền. Dù thế nào đi nữa, lần ngự giá thân chinh này có thể gia tăng hảo cảm của quân đội và bách tính Đại Minh đối với ngài, đây chính là thu hoạch lớn nhất. Cứ để họ lan truyền, dù cho có những kẻ cầm bút tâm địa bất chính muốn nói lời gièm pha, e rằng cũng chẳng có mấy người tin.

Nói cách khác, uy vọng của Sùng Trinh hoàng đế sẽ càng cao hơn, điều này cũng sẽ giúp ích rất lớn cho việc cải cách triều chính sau này!

Sùng Trinh hoàng đế cảm thấy thời gian đã chín muồi, liền truyền chỉ, định vào sáng mai sẽ xử lý chuyện của đám lưu tặc.

Nếu không, cứ kéo dài mãi, để bao nhiêu người ngựa tập trung tại Nam Dương thế này thì quả là có chút không chịu nổi.

Sáng sớm hôm sau, ánh bình minh vừa ló dạng từ bầu trời phía đông, quân đội đã xuất động toàn bộ, áp giải gần mười lăm vạn lưu tặc, chia làm ba đội hình, chỉnh tề đứng ngoài cửa nam thành Nam Dương.

Trên thành, dưới thành, khắp mọi nơi đều là các binh sĩ Minh quân nghiêm trận chờ lệnh. Vòng ngoài còn có kỵ binh giám sát, tuy nhiên không cưỡi trên lưng ngựa mà chỉ nắm dây cương tản ra xung quanh.

Trên mặt thành cũng toàn là quân triều đình, nhìn xuống bên dưới với ánh mắt hổ rình mồi. Quân kỳ phần phật bay trong gió sớm.

Nhìn cảnh tượng này, tất cả lưu tặc đều biết thời khắc quyết định vận mệnh của họ đã đến.

Họ hiểu rằng triều đình chắc chắn sẽ đối xử khác biệt với người của ba đội hình. Nếu không, cũng chẳng cần tốn bao nhiêu công sức để phân loại ra như vậy. Những kẻ theo lưu tặc chưa đầy một tháng đều cảm thấy khá ổn, vì họ nghĩ dù thế nào đi nữa, kết cục của mình cũng sẽ không tệ hơn hai đội hình còn lại.

Nghĩ vậy, Ngụy Siêu và Tôn Hãn Thanh đứng trong đội hình này nhìn nhau, đều dùng ánh mắt khích lệ lẫn nhau.

Còn trong đội hình lưu tặc trên một năm, họ là những kẻ lo lắng nhất. Nếu hoàng đế muốn nghiêm trị lưu tặc, họ chắc chắn sẽ là những kẻ gánh hậu quả đầu tiên. Về điểm này, họ tự hiểu rất rõ.

Vì thế, Tôn Khả Vọng – kẻ không may bị bắt giữ trở lại – đầy vẻ giận dữ, trừng mắt nhìn Lý Định Quốc đứng phía trước.

Trước đó, hắn đã oán trách, trách Lý Định Quốc trực tiếp chỉ điểm hắn, đưa hắn vào đội hình này. Lý Định Quốc này chẳng lẽ không thể giả vờ như hắn mới gia nhập đội ngũ lưu tặc, xếp hắn vào đội hình đông người nhất kia sao? Dù sao đông người thế này, quân triều đình cũng chưa chắc đã biết được!

Lại không biết vì sao, bốn người bọn Lý Định Quốc chẳng phải đến để chịu chết sao? Nhưng trước đó xem ra, họ lại bán mạng cho quân triều đình. Chỉ nực cười ở chỗ, cuối cùng họ vẫn bị giữ lại trong đội hình này, chỉ là đứng ở ngay phía trước. Điều này thì có gì khác biệt với mình chứ?

Tôn Khả Vọng nghĩ vậy, còn không ít kẻ có suy nghĩ tương tự hắn. Trong khi lo lắng cho kết cục của bản thân, họ cũng oán hận những kẻ đã chỉ điểm họ.

Đột nhiên, một tiếng thét “Hoàng thượng giá đáo” vang lên trên mặt thành, liền thấy quân triều đình trên thành và dưới thành đồng loạt đón tiếp hoàng đế, đồng thời cùng hô lớn: “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Đám lưu tặc bất kể có tự nguyện hay không, vì vận mệnh bản thân, vào lúc này cũng đều hô theo: “Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Các hiệu úy Cẩm Y Vệ ùa lên mặt thành cảnh giới, Sùng Trinh hoàng đế mặc long bào xuất hiện trên thành. Sau lưng ngài là Tam biên tổng đốc Trịnh Sùng Kiểm và Ngũ tỉnh tổng đốc Trần Kỳ Du mặc áo bào đỏ thẫm, cùng các lộ tổng binh tướng lĩnh mặc giáp trụ sáng loáng.

Phiên vương, quan lại và bách tính trong thành Nam Dương đều ở trong thành, không được phép đi theo ra ngoài.

Sùng Trinh hoàng đế nhìn biển người dày đặc, mênh mông vô tận kia, chỉ cần một lời là có thể định đoạt vận mệnh của họ, liền cảm thấy một luồng hào khí dâng lên từ đáy lòng. Sau khi cho bình thân, ngài nhìn ra ngoài thành, lớn tiếng nói: “Trẫm lần này ngự giá thân chinh, chính là muốn để tử dân của Trẫm không còn chịu khổ vì chiến loạn. Mà muốn làm được điều này, không những từ nay về sau Đại Minh không còn lưu tặc, mà còn phải để bách tính có cái ăn. Vì thế, lúc rời kinh thành, Trẫm đã hạ chỉ cho Hồ Quảng và các vùng Giang Nam vận chuyển lương thực tới vùng thiên tai…”

Lời của ngài tất nhiên có người bên dưới truyền đi từng lớp một.

Nhiều thính giả đến thế, dù là dùng loa phóng thanh thời hậu thế cũng chưa chắc đã hiệu quả, chỉ có dùng cái cách vụng về này mới truyền đến tai từng người được.

Đa số mọi người không biết hoàng đế đã hạ chỉ cho các nơi vận chuyển lương thực, cho nên nghe thấy lời này đều hơi bất ngờ. Đặc biệt là đám lưu tặc, càng thêm kinh ngạc. Từ điểm này, họ có thể thấy được quyết tâm của hoàng đế!

Đang lúc họ suy nghĩ, đột nhiên, giọng điệu của hoàng đế trên mặt thành trở nên nghiêm nghị hơn, lớn tiếng quát: “Thế nhưng, ngay cả khi Trẫm ở đây, vẫn có quan lại muốn trục lợi từ đó, chỉ cần là lương thực đi qua tay đều muốn vơ vét một chút vào túi…”

Nghe thấy lời này, đa số lưu tặc, thậm chí bao gồm cả binh sĩ Minh quân, đều nghĩ trong lòng, quan lại Đại Minh chẳng phải đều như vậy sao!

Về điểm này, họ đều cảm nhận sâu sắc, trong đời sống hàng ngày nhìn thấy còn chưa đủ nhiều sao!

“…Có thể bao nhiêu năm nay, lưu tặc cứ dẹp là lại không dứt? Là thiên tai nhân họa thế nào?” Sùng Trinh hoàng đế tiếp tục quát lớn, “Trong mắt Trẫm, nhân họa còn dữ dằn hơn thiên tai nhiều! Nếu thiên tai vô tình mà con người hữu tình, thì dù thiên tai có lớn đến đâu, nạn châu chấu? Động đất? Trẫm đều đã thấy qua, chẳng có gì, chống thiên tai cứu thiên tai là được! Thế nhưng, nếu trước mặt thiên tai còn có nhân họa, đó chính là lý do khiến lưu tặc dẹp không dứt!”

“Lần này, dù Trẫm có dẹp yên lưu tặc, nhưng nếu lương thực không được vận chuyển kịp thời, lại xảy ra chuyện người chết đói, vậy Trẫm tin rằng, chỉ cần Trẫm vừa đi, sẽ lại có lưu tặc mới.” Sùng Trinh hoàng đế nói đến đây, quét mắt nhìn những gương mặt trong tầm mắt, lớn tiếng nói, “Vì thế, Trẫm đối với những kẻ tham quan ô lại, trước đại nạn mà vẫn muốn trục lợi, bỏ mặc tình hình thiên tai, tuyệt đối không bao dung!”

Nói xong điều này, ngài phất tay một cái, liền thấy trên thành, hai Cẩm Y Vệ một nhóm, áp giải năm tên quan lại lên mặt thành, xuất hiện trước mắt mọi người dưới thành.

Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ Lý Nhược Tiễn bước lên, tuyên đọc tội trạng của năm tên quan lại này, tức là nhóm người Hoàng Thụ.

Đám lưu tặc bên dưới, cùng với binh sĩ Đại Minh, vừa nghe Lý Nhược Tiễn truyền lời, vừa chằm chằm nhìn năm tên quan lại kia, trong mắt họ đều bùng cháy lửa giận.

Đại Minh chính là có quá nhiều tham quan ô lại như thế này mới khiến họ sống khổ cực, thậm chí căn bản không sống nổi.

Vào lúc này, lưu tặc và binh sĩ Đại Minh hiếm hoi đồng lòng căm thù một lần.

Lý Nhược Tiễn sau khi tuyên đọc xong tội trạng, liền tạ chỉ với Sùng Trinh hoàng đế.

Lúc này, tất cả mọi người đều nhìn về phía Sùng Trinh hoàng đế, không biết hoàng thượng sẽ xử lý năm tên tham quan ô lại này thế nào?

Sùng Trinh hoàng đế mặt lạnh như tiền, quát lớn: “Chém! Đầu lâu bêu khắp đại giang nam bắc, nha môn các tỉnh, để quan lại khác lấy đó làm gương, để làm răn đe!”

Thánh chỉ này vừa ban, lập tức có hiệu úy Cẩm Y Vệ tiến lên chấp hành.

Nhìn thấy năm tên tham quan ô lại bị chém đầu, binh sĩ Đại Minh vì quân kỷ nên còn kìm nén một chút. Nhưng trong gần mười lăm vạn lưu tặc, lại có không ít kẻ lớn tiếng hoan hô.

“Hay, chém hay lắm!”

“Chém sạch thì mới tốt!”

“…”

Trong chốc lát, họ thậm chí quên mất thân phận lưu tặc của mình, cứ như chỉ là đang xem hành quyết những tội nhân đáng chết ở pháp trường.

Tuy nhiên, binh sĩ Minh quân canh giữ gần đó lập tức quát lớn, khiến những tiếng hoan hô này nhanh chóng biến mất.

Trước mặt lưu tặc và quân tốt, sau khi xử phạt tham quan ô lại xong, Sùng Trinh hoàng đế liền nhìn về phía ba đội hình lưu tặc. Rõ ràng, vì không có giải thích gì, nên tiếp theo chính là sự trừng phạt dành cho họ.

Hoàng đế là bậc thống trị tối cao của đế quốc, sự trừng phạt của ngài chính là sự trừng phạt cuối cùng. Lưu tặc đông đảo thế này, vận mệnh sẽ ra sao? Ngoài một số ít kẻ biết trước, những người khác hoặc là lo lắng, hoặc là có chút tò mò. Tuy nhiên, tất cả đều im phăng phắc, chuẩn bị nghe những lời tiếp theo của hoàng đế.

Nhiều người ngựa thế này, ngoài tiếng chiến mã kêu, vậy mà chỉ còn lại tiếng cờ phướn bị gió thổi “phành phạch”.

Sắc mặt Sùng Trinh hoàng đế dịu lại một chút, nhìn vào đội hình đông người nhất, bắt đầu nói chuyện trong sự thấp thỏm lắng nghe của họ.