Như bao bách tính và quan lại ở những vùng khác, tại kinh sư, từ Hoàng hậu trong cung, cho đến kẻ ăn mày dưới chân thành, đều không ngờ rằng Hoàng thượng lại lợi hại đến thế!

Ngự giá thân chinh, chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, hay nói cách khác, Hoàng thượng chỉ dẫn theo ba đại doanh dưới quyền Ngự Mã Giám, dọc theo Vạn Lý Trường Thành đi một vòng, rồi từ Thiểm Tây xuôi nam, chỉ đến phủ Nam Dương thôi, liền thuận tay giải quyết sạch lũ giặc Đát, cùng toàn bộ đám giặc lưu vong. Cơ bản mà nói, nơi Hoàng thượng đi qua, kẻ địch hoàn toàn không có sức chống cự.

Đến lúc này, bách tính kinh sư đều đã thấy rõ sự anh minh thần vũ của Hoàng thượng, thấy được khả năng thu phục Liêu Đông, báo thù cho mối hận với giặc Kiến Lỗ trong ngày mai! Nếu nói trước kia căm ghét đám thương nhân Tấn, thì cũng chỉ là hả giận đôi chút mà thôi. Kẻ đầu sỏ gây nên mọi tội lỗi là giặc Kiến Lỗ vẫn đang nhởn nhơ ở Liêu Đông, nếu chúng không diệt vong, những người thân bị chúng hại chết sẽ không thể nhắm mắt xuôi tay.

Còn văn võ bá quan thì lũ lượt bàn tính, chuẩn bị lễ mừng, sắp xếp nghi thức trọng thể để đón mừng Hoàng thượng khải hoàn. Nhưng may thay, đề nghị này đã bị Hoàng hậu ngăn lại.

Thái tử giám quốc, song Thái tử còn nhỏ tuổi, lời nói của bà - một vị Hoàng hậu - vẫn rất có trọng lượng. Cho dù đề nghị này là do Thái tử đại diện cho quan lại dâng lên, cuối cùng bà vẫn không đồng ý.

Bởi lẽ, bà nhớ lại nỗi bất lực của Hoàng thượng khi trước không có tiền, thậm chí còn để bà xuất cung lo liệu xưởng dệt, bán vải vóc. Dù triều đình nay đã có chút tiền, nhưng đó là số tiền có được từ việc tịch biên gia sản của bọn thương nhân Tấn và những kẻ khác. Tuy bà không rõ chi tiết ra sao, nhưng cũng có thể đoán chừng, e rằng cũng sắp cạn kiệt rồi.

Khi đó, bà liền nói với Thái tử: "Quảng Đông và các tỉnh Giang Nam đều đang chờ đợi cứu tế, không biết phải tiêu tốn bao nhiêu bạc. Cái gốc rễ hiện có này, không thể tiêu sạch sành sanh được!"

"Nhưng đây là lần đầu phụ hoàng ngự giá thân chinh mà đã lập được đại thắng như vậy!" Thái tử vẫn còn chút không phục nói, "Sư phụ nói, đây là thể diện của phụ hoàng, tấm lòng của nhi thần, sao có thể tùy tiện ứng phó cho qua chuyện được?"

Chu Hoàng hậu vừa nghe, mày liễu hơi nhíu lại, bèn hỏi: "Là vị sư phụ nào?"

Thấy tình hình có vẻ không ổn, Thái tử liền chùn bước.

Đối với vị mẫu hậu này, chàng biết ngày thường bà rất ôn hòa, rất cưng chiều mình, nhưng khi mày liễu của mẫu hậu nhíu lại, nghĩa là sắp nổi giận. Cho dù là chàng, e rằng cũng có thể bị quở trách, đến lúc đó bà nói ra một đống đạo lý, chỉ riêng việc nghe thôi cũng đủ khiến người ta phiền chết.

Do đó, Thái tử đảo mắt một vòng rồi nói: "Mẫu hậu, chẳng phải kinh sư hiện giờ khắp nơi đều có thể dùng ngân phiếu đó sao? Nếu lo không có tiền, thì in thêm một ít là được, như vậy chẳng phải có tiền rồi sao!"

Chu Hoàng hậu nghe vậy thì sững người, cảm thấy lời Thái tử nói cũng có lý, chỉ là một tờ giấy, in thêm cũng chẳng tốn kém là bao. Nhưng sau khi suy nghĩ một lát, bà vẫn lắc đầu: "Đó đều là do phụ hoàng con tự tay sáng lập, trong đó hàm chứa nhiều học vấn, nếu chưa được phụ hoàng con đồng ý, tốt nhất vẫn là đừng nên đụng vào thì hơn. Việc này, con chi bằng đi thỉnh giáo Thủ phụ, hoặc có thể hiểu rõ tình hình hơn."

"Chỉ tên Tiết Mãn Tử đó sao?" Thái tử nghe vậy, tỏ vẻ khinh thường nói, "Ông ta thì biết cái gì? Chỉ biết làm loạn..."

"Hửm?" Chu Hoàng hậu vừa nghe, tức thì hừ lạnh một tiếng, nỗi bất mãn lập tức hiện rõ trên mặt, giọng điệu nghiêm khắc quát hỏi: "Con nghe từ đâu ra vậy? Tiết Thủ phụ là cổ quăng chi thần của phụ hoàng con, đứng đầu trăm quan, sao có thể để con sỉ nhục như vậy?"

Từ trước đến nay, Chu Hoàng hậu luôn dùng lễ nghi nghiêm khắc nhất để yêu cầu bản thân, tất nhiên, đối với con ruột của mình - đương triều Thái tử - bà cũng vô cùng chú trọng lễ nghi này. Vừa nghe con trai gọi Thủ phụ đương triều bằng ngoại hiệu, lại còn là thứ ngoại hiệu mang tính sỉ nhục, bà lập tức nổi giận.

Vừa thấy mẫu hậu nổi đóa, Thái tử lập tức hoảng sợ, vội vàng tạ tội. Vì chàng biết, chỉ cần dùng chiêu này, mẫu hậu tự nhiên sẽ không trách phạt mình nữa.

Quả nhiên, Chu Hoàng hậu thấy con trai nhận sai, bà liền không giận nữa, chỉ ân cần dạy bảo con trai, nhất định phải học hỏi nhiều, có như vậy mới làm được một vị vua có năng lực như phụ hoàng mình.

Thế là, đề nghị dùng tiền để tổ chức nghi lễ chào mừng trọng thể, cuối cùng đã chết yểu. Tuy nhiên, những chuyện xảy ra trong cung này lại được mật báo đến chỗ Đề đốc Đông Xưởng - Vương Thừa Ân.

Ông không thể so với kẻ cáo già Tào Hóa Thuần, đối với việc này, ông không quá để tâm, chỉ ghi chép vào hồ sơ, chờ lát nữa bẩm báo lại cho Hoàng đế.

Khúc nhạc đệm này không hề ảnh hưởng đến không khí vui mừng tại kinh sư, tất cả mọi người đều ngóng trông ngày Hoàng thượng khải hoàn.

Cùng lúc đó, tại hoàng cung Thịnh Kinh, Hoàng Thái Cực lại nghe được một tin tức khiến hắn không vui.

Phạm Văn Trình bẩm báo với hắn, việc phái người liên lạc với nước Minh trước đó, muốn dùng Đức Vương làm vật điều tiết để mưu cầu lợi ích, quả nhiên đã bị nước Minh thẳng thừng từ chối. Nghe nói việc này căn bản còn chẳng đưa lên trên, bảo rằng Đại Minh Hoàng đế bị bắt còn không có chuyện trao đổi lợi ích, huống chi giờ chỉ là một phiên vương cỏn con.

Thấy tâm trạng Hoàng Thái Cực không được tốt, Phạm Văn Trình bèn khuyên giải: "Chủ tử, Minh Anh Tông năm xưa bị Dã Tiên của Mông Cổ bắt giữ, vốn cũng muốn dùng Hoàng đế làm con tin, ép nước Minh phải đồng ý điều kiện của chúng. Thế nhưng, nước Minh lúc đó căn bản chẳng thèm suy tính nhiều, trực tiếp lập một vị Hoàng đế khác. Có tiền lệ như vậy, họ không đồng ý cũng chẳng có gì lạ!"

Nghe những lời này, lòng Hoàng Thái Cực vẫn không vui. Giống như việc hắn tưởng mình nắm trong tay một quân bài "vua", kết quả quy tắc đánh bài này lại là: "vua" không được đánh! Tâm trạng này, có thể tưởng tượng được là thế nào rồi.

Do đó, chỉ nghe hắn hơi không vui nói: "Vậy sao lúc trước ngươi còn đề nghị đề cập việc này với nước Minh?"

"Nô tài nghĩ, nhỡ đâu có thể thì sao? Thử một chút, dù sao cũng chỉ là phái một người đi liên lạc thôi mà, vạn nhất thành công thì Đại Thanh mình lãi lớn rồi!" Phạm Văn Trình vội vàng giải thích, sau đó thở dài nói thêm, "Không ngờ nước Minh quả nhiên không đồng ý, điều này cũng coi như thử dò xét được thái độ của quan trường nước Minh."

Lời này nói cũng có lý, Hoàng Thái Cực dù sao cũng là Hoàng Thái Cực, là một trong những vị Hoàng đế anh minh nhất của Mãn Thanh, suy nghĩ một lát liền không so đo nữa. Tuy nhiên trong lòng ít nhiều vẫn không cam tâm, bèn lẩm bẩm: "Không ngờ giá trị phiên vương nước Minh còn chẳng bằng một Cố Sơn Ngạch Chân của Đại Thanh ta! Nếu có thể đổi về một ngàn chiến mã, thế cũng tốt rồi!"

Phạm Văn Trình vừa nghe, liền biết Hoàng Thái Cực không chiếm được chút lợi lộc nào, trong lòng ít nhiều vẫn còn oán niệm. Nghĩ vậy, ông ta muốn giải tỏa thêm đôi chút, liền tấu đối: "Chủ tử, Đồ Nhĩ Cách và những người đó tuy chỉ hơn trăm người, nhưng đều là tộc nhân Mãn Châu của chúng ta. Đại Thanh chúng ta sở dĩ nay còn co cụm ở Liêu Đông, chứ không phải vùng Trung Nguyên phồn hoa, là do chiến lực không bằng nước Minh sao? Không phải! Mà là do nhân khẩu không đủ! Do đó, nô tài cho rằng, nước Minh thực chất đã tính sai nước cờ, lại đem trả lại tộc nhân Mãn Châu cho chúng ta, như vậy, tộc nhân Mãn Châu chỉ cần còn, dù lần này đưa cho nước Minh một ngàn chiến mã, lần sau cướp lại là được. Có câu tục ngữ nói rất hay, còn núi xanh thì lo gì không có củi đốt! Ý chính là vậy đấy!"

Hoàng Thái Cực nghe xong, nghĩ lại thì thấy quả thật đúng là vậy. Nếu hắn là Hoàng đế nước Minh, chắc chắn sẽ nhắm vào điểm yếu nhân đinh Mãn Châu mỏng manh mà đánh liên tục, như vậy, quốc lực Đại Thanh không thể nào mạnh nổi, dù có cướp thêm được nhiều dân từ nước Minh, nhưng nếu tộc nhân Mãn Châu không đủ, thì làm sao uy hiếp các tộc khác!

Nghĩ thế, hắn liền tán đồng cách giải thích này của Phạm Văn Trình, bèn mỉm cười gật đầu: "Phạm khanh nói rất có lý, đã vậy thì đổi đi thôi!"

Hắn vừa nói đến đây, đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, có người mặc Hoàng mã quái vội vã bước vào, bẩm báo với Hoàng Thái Cực: "Chủ tử, Tương Bạch Kỳ Cố Sơn Ngạch Chân Đồ Nhĩ Cách đã trở về, đang chờ lệnh bên ngoài điện để bái kiến."

Hoàng Thái Cực nghe xong, có chút bất ngờ, vừa nhắc tới hắn, hắn đã về rồi? Nhưng tính thời gian thì, dường như sớm nên về từ lâu rồi mới phải?

Hắn rất muốn biết tình hình của Đồ Nhĩ Cách, liền lập tức hạ chỉ: "Truyền Đồ Nhĩ Cách vào gặp!"

Không lâu sau, Đồ Nhĩ Cách vội vã bước vào đại điện, rũ tay áo hành lễ quỳ xuống, kích động nói: "Chủ tử, nô tài vô năng, hổ thẹn với Đại Thanh ạ!"

Hoàng Thái Cực chằm chằm nhìn hắn, phát hiện Đồ Nhĩ Cách nhìn qua có vẻ già đi rất nhiều, hơn nữa dáng vẻ đầy bụi đường, như thể đã trải qua gian khổ. Vốn dĩ hắn còn muốn giữ gương mặt nghiêm nghị quở trách một phen, nhưng nghĩ lại, vừa rồi Phạm Văn Trình nói đúng, tộc nhân Mãn Châu quá ít, mỗi người đều rất quý giá, huống hồ Đồ Nhĩ Cách là Cố Sơn Ngạch Chân của Tương Bạch Kỳ, nếu trung thành với mình, thì đối với việc lung lạc Tương Bạch Kỳ cũng có lợi.

Nghĩ đến đây, hắn bèn để lộ một nụ cười, định nói "Trở về là tốt rồi". Nhưng đột nhiên hắn phát hiện có gì đó không đúng, liền đổi giọng: "Tháo mũ ra!"

Lúc này đã là tháng mười, Liêu Đông đã bắt đầu lạnh. Đồ Nhĩ Cách đội mũ, cũng chẳng có gì bất ổn.

Phạm Văn Trình nghe thấy vậy, có chút kinh ngạc, nhìn kỹ lại thì quả nhiên phát hiện, đầu của Đồ Nhĩ Cách dường như có vấn đề.

Đồ Nhĩ Cách nghe lời Hoàng Thái Cực, rất bất lực, không ngờ Hoàng đế lại tinh mắt đến thế, lại bị phát hiện rồi. Lần này hết cách, đành phải tháo mũ ra.

Đã qua mấy tháng, vốn là đầu trọc, nay đã mọc ra chút tóc, ngắn ngủn, nếu dùng tay sờ, chắc sẽ rất đâm tay.

Sau khi tháo mũ, không đợi Hoàng Thái Cực hỏi, Đồ Nhĩ Cách mang theo sự tủi nhục bẩm báo: "Nô tài sau khi bị nước Minh bắt giữ, vẫn kiên trinh bất khuất, ngày ngày chịu đòn, cuối cùng nước Minh thấy không làm gì được nô tài, liền cạo trọc đầu nô tài để sỉ nhục nô tài!"

Hoàng Thái Cực nghe xong, gật đầu nói: "Các tộc nhân khác thì sao? Họ cũng bị cạo trọc đầu như ngươi ư?"

"Vâng, thưa Chủ tử!" Đồ Nhĩ Cách nghe vậy, vội vàng đáp lời.

"Không sao, người về là được rồi, ngày khác sẽ bắt lũ chó Hán trả lại gấp mười lần!"

Nghe Hoàng Thái Cực nói vậy, đột nhiên, Đồ Nhĩ Cách òa khóc lớn: "Chủ tử, họ không về được nữa rồi!"

Hoàng Thái Cực nghe vậy sững người, vội vàng truy vấn: "Sao lại thế? Chẳng lẽ nước Minh không giữ lời hứa, giết hết bọn họ rồi sao?"

Phạm Văn Trình cũng thấy kỳ lạ, ở bên cạnh dỏng tai nghe ngóng.

"Chủ tử, họ được thả về rồi, nhưng... nhưng tả hữu nhị kỳ của bộ tộc Thổ Mặc Đặc đều đồng lòng muốn báo thù cho nô tài và những người khác, nô tài khuyên cũng không nghe, kết quả sau khi nhập quan liền trúng mai phục của quân Minh, toàn quân bị diệt!"

Cái lý do này, là hắn đã nghĩ sẵn trên đường tới đây. Nếu không, cứ theo tình hình thực tế mà nói, bảo rằng hắn kiên quyết đòi nhập quan cướp bóc báo thù, kết quả trúng kế gian của nước Minh, chôn vùi cả bộ tộc Thổ Mặc Đặc, Hoàng Thái Cực chắc chắn sẽ chém hắn ra làm trăm mảnh.

Hoàng Thái Cực vừa nghe, không khỏi giật mình kinh hãi, vội lớn tiếng quát hỏi chuyện gì đã xảy ra?

Ngay cả Phạm Văn Trình đang nghe bên cạnh, cũng vô cùng kinh ngạc. Phải biết rằng, người Mông Cổ nhập quan, chắc chắn đều cưỡi ngựa. Tính cơ động cao thế nào, thì không cần phải bàn nữa. Vậy mà, vẫn toàn quân bị diệt? Ông ta có chút khó tin!

Đồ Nhĩ Cách biết phải vượt qua ải này, bèn thuật lại toàn bộ sự việc. Tất nhiên, những gì không nên nói, hắn tuyệt đối không hé răng. Ví dụ như việc chính hắn trúng kế, tưởng rằng trong quan nước Minh trống rỗng, nên hắn dẫn đường vào quan cướp bóc, đánh chết hắn cũng không nói, chỉ đùn đẩy trách nhiệm cho hai viên Đô thống, bị quân Minh bao vây tiêu diệt.

Khi hắn nói đến đoạn họ trốn ra khỏi quan, thì Hoàng đế nước Minh đích thân dẫn quân đợi sẵn ở đó, trên mặt Hoàng Thái Cực hiện lên vẻ kinh ngạc, quay đầu nhìn Phạm Văn Trình, cả hai đều thấy được sự chấn động trong mắt đối phương.

Sau khi Đồ Nhĩ Cách nói xong, Hoàng Thái Cực lập tức trầm giọng hỏi: "Khi đó các ngươi trúng mai phục, sau đó ngươi lại vội vã leo núi trốn thoát, có phải là nhận lầm người rồi không?"

Mặc dù hắn không nói rõ là nhận lầm ai, nhưng Đồ Nhĩ Cách biết, người Hoàng Thái Cực hỏi, chắc chắn là Sùng Trinh Hoàng đế. Do đó, hắn lập tức cam đoan: "Chủ tử, nô tài tuyệt đối sẽ không nhìn lầm đâu, dám lấy cái đầu của nô tài ra đảm bảo!"

Hoàng đế nước Minh lại đích thân dẫn quân ra khỏi kinh thành, hơn nữa còn đi xa tận phía Thiểm Tây, cái gan dạ này, quả thực hiếm thấy trong số các Hoàng đế nước Minh.

Nếu Hoàng đế nước Minh thực sự có gan dạ, có bản lĩnh như vậy, thì đối với Đại Thanh mà nói, đây tuyệt đối không phải là một tin tốt!

Nghĩ thế, sắc mặt Hoàng Thái Cực trở nên vô cùng khó coi, hắn quay sang nhìn Phạm Văn Trình, hỏi tên nô tài tâm phúc này: "Phạm khanh nghĩ sao?"

Phạm Văn Trình thực ra ngay khi nghe xong, đã luôn suy nghĩ về việc này. So với Hoàng Thái Cực, ông ta càng khó tin rằng Sùng Trinh Hoàng đế lại có gan dạ như vậy, đầu óc quay cuồng suy tính, ông ta đột nhiên tâu với Hoàng Thái Cực: "Chủ tử, nô tài dám đảm bảo, việc này tuyệt đối có nội ứng, nếu không thì tuyệt đối không thể trúng mai phục như vậy, lúc chạy thoát lại đâm sầm vào vòng mai phục tiếp theo."

"Không sai, Trẫm nghĩ cũng chắc chắn là có nội ứng. Chỉ là, nội ứng này sẽ là ai đây?" Hoàng Thái Cực vừa nói, vừa quay đầu nhìn Đồ Nhĩ Cách, việc này, hắn tin Đồ Nhĩ Cách sẽ có tiếng nói hơn.

Thực ra, Đồ Nhĩ Cách sau sự việc cũng nghĩ như vậy, việc này tuyệt đối có nội ứng. Nhưng, nội ứng này là ai? Hắn nghĩ thế nào cũng không ra?

Nghĩ tới nghĩ lui, hắn không nghĩ ra được ai là nội ứng mới là hợp lý nhất. Dù là đám tộc nhân cùng bị bắt làm tù binh với hắn, hay là người bộ tộc Thổ Mặc Đặc, đều có những điểm không thông suốt.

Lúc này nghe Hoàng Thái Cực hỏi tới, Đồ Nhĩ Cách hết cách, đành phải thật thà đáp: "Chủ tử, nô tài ngu muội, không nghĩ ra được ai là nội ứng!"

Hắn không dám nói bừa, vì hắn biết Hoàng Thái Cực rất tinh khôn, nói bừa ngược lại có thể sai lầm, đến lúc đó bị Hoàng Thái Cực truy hỏi, hỏi mãi, hỏi ra chân tướng sự việc thì hắn tiêu đời rồi.

Hoàng Thái Cực không nhận được câu trả lời, lông mày càng nhíu chặt hơn. Nhưng đúng lúc này, Phạm Văn Trình đột nhiên lên tiếng nói: "Chủ tử, nô tài biết rồi!"