Từ kinh sư đến Giang Nam, tuy rằng vì nguyên nhân mùa đông, Đại Vận Hà đường kinh có rất nhiều đoạn kỳ thực đều không thể trực tiếp ngồi thuyền, cho nên hành trình chậm đi đôi chút. Nhưng nói chung, dù có chậm đến đâu, cũng không đến mức đến tận cuối tháng hai năm Sương Trinh thứ mười ba, mới xấp xỉ đến Giang Nam.

Sở dĩ như vậy, là bởi vì suốt dọc đường đi, có rất nhiều quan địa phương tuy ngoài mặt không dám làm gì Tuần án ngự sử phụng chỉ xuất ngoại, thế nhưng muốn làm khó dễ họ, thì lại dễ như trở bàn tay.

Tỷ như, súc vật được dùng bỗng nhiên bị tiêu chảy, sẽ làm lỡ hành trình chứ! Hoặc là súc vật mà trạm dịch cung cấp, không già yếu thì cũng bệnh tật, sẽ làm lỡ hành trình chứ! Phàm là những chuyện thế này, trước kia Trương Phổ chưa từng gặp phải, thì lần xuất kinh này, thoạt nhìn có vẻ ngẫu nhiên, ngài ấy đều gặp phải sạch. Dù cho ngài ấy là Khâm sai, bên cạnh có phàm dịch Đông Xưởng, nhưng trong hoàn cảnh này cũng đành chịu bó tay.

Về điểm này, trong lòng Trương Phổ kỳ thực hiểu rõ như lòng bàn tay, đám quan lại thân hào ven đường này đang bày tỏ sự bất mãn với ngài ấy.

Thực ra, nếu có thể, ngài ấy cũng không muốn làm. Chỉ là không ngờ, màn kịch tự biên tự diễn ấy đến nay vẫn còn treo lơ lửng, tên Trương Tông Liệt đáng chết kia sống hay chết đều chẳng rõ, cứ như thể bốc hơi khỏi thế gian vậy. Phía Đông Xưởng cũng không có bất kỳ tin tức nào. Điều này khiến Trương Phổ vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Cũng chính vì cái gọi là vụ hành thích này, khiến đám phàm dịch Đông Xưởng canh chừng ngài ấy cực kỳ nghiêm ngặt. Lý do ngoài mặt chính là để phòng ngừa ngài ấy gặp thích khách lần nữa. Về chuyện này, Trương Phổ nuốt đắng cay vào lòng, cũng chẳng thể phản đối. Lẽ nào lại nói, kỳ thực chuyện hành thích là giả, ta căn bản không hề bị ám sát, các ngươi không cần phải bảo vệ kè kè như vậy!

Lúc đi vệ sinh, có phàm dịch Đông Xưởng đứng ngoài cửa; lúc đi ngủ, có phàm dịch Đông Xưởng canh giữ chân tường; bất kể làm gì, luôn có phàm dịch Đông Xưởng đi theo bên cạnh, cảm giác này khiến Trương Phổ thực sự thấy giống như đang bị áp giải vậy.

Tuy nhiên điều khiến Trương Phổ thấy hơi kỳ lạ là, tên Ngô Xương Thời kia không biết nghĩ gì, lại chẳng hề làm ra chút động tĩnh nào. Bất luận là ở kinh sư, hay là trên đường đi, đều vô cùng quy củ. Lẽ nào, hắn ta thực sự hạ quyết tâm, muốn đi làm cho tốt trù hoa mà hoàng thượng giao phó rồi sao?

Nếu thực sự là vậy thì tốt quá, bên mình đi chậm một chút, để Ngô Xương Thời ra tay giải quyết trước.

Nếu hắn làm việc thuận lợi, vậy thì chứng tỏ đám quan lại thân hào Giang Nam kia thực ra vẫn kính sợ quốc pháp, chứ không hề chống cự đến thế. Cứ như vậy, bản thân cũng có thể yên tâm mà làm rồi!

Nhưng nếu hắn làm không trôi chảy, vậy thì chứng tỏ chuyện này cũng giống như trong tưởng tượng, sẽ vô cùng hóc búa. Đến lúc đó bản thân không thể hành động rầm rộ được nữa!

Trương Phổ đang nghĩ ngợi chuyện này, thì bỗng nghe thấy bên bờ có tiếng móng ngựa dồn dập truyền đến, đoạn có một tiếng hét lớn, hình như nói là Cẩm y vệ, đang hỏi bên này có phải đoàn thuyền của mình không?

Đông Xưởng Đang đầu Khương Đông vừa khéo ở đầu thuyền, thấy trên bờ quả nhiên có một tên Cẩm y vệ phi ngựa lao đến, sau khi xác nhận xong liền cho đoàn thuyền áp sát bờ, nói có chuyện quan trọng.

Khương Đông nghe vậy, liền lập tức dặn dò thủ hạ bảo vệ Trương Phổ cho tốt, đoạn hắn vừa cho thuyền tấp vào bờ vừa lớn tiếng hô: "Có chuyện gì, xin cứ nói thẳng!"

"Ngô Tuần án sẩy chân ngã xuống nước, đại nhân nhà ta đã dặn, bảo Khương Đang đầu bên này phải bảo vệ Ngô Tuần án cho chu đáo, ngàn vạn lần không thể xảy ra chuyện gì được."

Lời nói của tên Cẩm y vệ trên bờ lập tức khiến Khương Đông giật mình thon lót, vội giục người tăng tốc cập bờ, đồng thời lại hỏi: "Rốt cuộc là thế nào, thời tiết lạnh thế này mà lại ngã xuống nước ư? Ngô Tuần án bây giờ ra sao rồi?"

Trương Phổ ở trong khoang thuyền cũng nghe thấy đoạn đối thoại của bọn họ, không khỏi kinh hãi tột độ: Sao Ngô Xương Thời lại sẩy chân ngã nước vào lúc này chứ?

Thời tiết thế này, cho dù không chết đuối thì chắc chắn cũng bị đông cứng mà chết chứ nhỉ? Rốt cuộc là hắn ta tự ý làm vậy, hay là vô cẩn thận, hoặc có kẻ hãm hại?

Nghĩ đến đây, Trương Phổ liền muốn bước ra khỏi khoang để làm rõ sự việc.

Ngay lập tức, hai tên phàm dịch Đông Xưởng tả hữu áp sát, kẹp chặt lấy ngài ấy hai bên, theo sát ngài ấy bước ra khỏi khoang.

Nghỉ một lát, Khương Đông quay đầu nhìn tình hình này, liền nhíu mày, cất lời lạnh lùng nhắc nhở: "Trương đại nhân, bọn thuộc hạ đều không biết bơi đâu, ngài mà sẩy chân ngã nước, e rằng muốn cứu ngài cũng hơi khó đấy."

Trương Phổ chột dạ trong lòng, nghe thấy ý cảnh cáo ngầm ẩn chứa trong câu nói này, theo bản năng không dám cãi lại, chỉ đành đáp: "Làm gì có chuyện sẩy chân ngã nước nhiều thế, Đang đầu nghĩ nhiều rồi!"

Nói xong câu này, ngài ấy không muốn nói tiếp với Khương Đông nữa, bèn lớn tiếng hỏi tên Cẩm y vệ trên bờ: "Không biết lúc đó Ngô Tuần án ngã xuống nước thế nào?"

"Hình như là hứng thơ nổi lên, đứng ra đầu thuyền ngâm thơ làm phú, sau đó thuyền bỗng chốc tròng trành mấy cái, Ngô Tuần án liền ngã xuống." Tên Cẩm y vệ thấy thuyền đã cập bờ, liền không thèm rướn cổ hét lớn nữa, dùng giọng bình thường nói, "Phu thuyền nói, chỗ này vừa khéo có dòng nước xiết, đại nhân nhà ta đã kiểm tra, quả thực dòng nước chảy rất xiết. Lúc đó, lại vừa hay có gió thổi qua."

Chỉ nghe câu trả lời này, Trương Phổ không tài nào xác định được chuyện Ngô Xương Thời ngã nước rốt cuộc là tình huống gì? Thế nên, ngài ấy quyết định lúc đi qua phủ Dương Châu sẽ ghé thăm hắn, dò la ý tứ của hắn.

Dù thế nào đi nữa, tình trạng hiện giờ của Ngô Xương Thời chắc chắn không thể tiếp tục làm sai sự được rồi! Điều này có nghĩa là, công việc mà hoàng thượng giao phó, Trương Phổ ngài phải ra tay làm trước.

Vừa nghĩ đến đây, Trương Phổ trong lòng bỗng thấy hơi hóc búa, nếu thực sự thành ra thế này, bản thân sẽ chẳng có bất kỳ tiền lệ nào để tham khảo, chỉ đành dò đá qua sông thôi!

Chuyện đối chiếu hạn mức ưu miễn của quan thân và đôn đốc thu nợ thuế rốt cuộc phải làm thế nào, làm đến mức độ nào, tất thảy những điều này đều phải hoàn toàn dựa vào sự tùy cơ ứng biến của bản thân rồi!

Nghĩ đến chuyện này, Trương Phổ không kìm được muốn chửi rủa Ngô Xương Thời, lẽ nào hắn ta cũng ôm mưu đồ, để mặc cho mình ra tay làm việc trước, còn hắn đứng phía sau quan sát để làm tham khảo cho hắn sao?

Nếu quả thật là vậy, thì cú sẩy chân ngã nước này của hắn tuyệt đối là do hắn cố ý rồi!

Cứ miên man suy nghĩ như vậy, ngài ấy chẳng mấy chốc cũng đã đến phủ Dương Châu.

Chiếu theo sự phân công của hoàng đế, phủ Dương Châu này chính là khu vực nhiệm vụ tuần tra của Trương Phổ ngài. Mà Ngô Xương Thời còn phải đi xuống phía nam nữa, nhưng hắn lại chây ì ở đây, nhỡ đâu thực sự muốn ở lại đây để xem mình hành sự thế nào thì sao!

Nghĩ ngợi như vậy, Trương Phổ lại càng muốn làm cho rõ rốt cuộc cái tên Ngô Xương Thời này có phải cố ý hay không!

Thế nên, sau khi đến phủ Dương Châu, Trương Phổ không hề lập tức bày ra tư thế hạch toán hạn mức ưu miễn của quan thân, cũng không đi đôn đốc thu nợ thuế, thậm chí còn chẳng thèm đòi sổ sách của địa phương, mà lập tức đến bái phỏng Ngô Xương Thời.

Khương Đông với tư cách là Đang đầu Đông Xưởng, trách nhiệm chính là bảo vệ an toàn cho Trương Phổ, giám sát ngài ấy không làm bậy. Còn việc ngài ấy khi nào làm việc, dùng phương thức gì để làm thì không có quyền thay Trương Phổ quyết định. Thực ra, hắn ta cũng muốn đi xem rốt cuộc cái tên Ngô Xương Thời kia đang ở trong tình trạng gì?

Thế là, bọn họ rất nhanh đã gặp được Ngô Xương Thời.

Thực ra, người còn chưa thấy, đã nghe thấy tiếng ho của hắn trước. Bọn họ có thể phân biệt được, đây là ho thật, không phải giả vờ.

"Ngô hiền đệ, thân thể ngươi thế nào rồi?" Trương Phổ bước qua ngưỡng cửa, đồng thời cất giọng quan tâm hỏi.

Ngô Xương Thời nghe thấy trong phòng, vội sai tì nữ đỡ hắn tựa vào đầu giường, đồng thời nhìn Trương Phổ đang sải bước đi vào, cười khổ nói: "Trương huynh, tiểu đệ quả là vận hạn năm tuổi mà, không ngờ lại sẩy chân ngã nước, may mà kịp thời quay lại thuyền, nhưng cũng rước lấy một thân bệnh tật. Khụ khụ..."

Vừa nói đến đây, hắn ta lại ho khan dữ dội. Tì nữ thấy vậy, vội cầm một chiếc khăn tay tiến lại hứng đờm.

Trương Phổ đường đường là người đã xấp xỉ tứ tuần, tự nhiên thấy nhiều hiểu rộng, có thể nhìn ra Ngô Xương Thời bệnh không hề nhẹ. Tuy nhiên điều này vẫn chưa thể dập tắt sự hoài nghi của ngài ấy.

Ngài ấy ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước giường, đợi Ngô Xương Thời ho xong, bèn giả vờ ra vẻ quan tâm hỏi: "Thời tiết lạnh thế này, hiền đệ sao lại ra tận đầu thuyền, lại còn ngã xuống nước thế hả?"

Khương Đông đứng bên cạnh nghe vậy, cũng mang vẻ mặt đầy chú tâm, chằm chằm nhìn Ngô Xương Thời. Nếu tên này cũng giống như Trương Phổ, thực sự không muốn chỉnh đốn đám tham quan ô lại kia mà cố ý làm ra vẻ như vậy, thì quả thực cũng đủ ác độc, một chín một mười với Trương Phổ rồi.

"Hải, đừng nhắc nữa!" Ngô Xương Thời nghe vậy, thở dài nói, "Suốt dọc đường đi, có phải vô cùng bất thuận lợi hay không?"

Trương Phổ không hiểu ý hắn, nhưng vẫn thật thà gật đầu: "Ừm!"

"Cho nên, tiểu đệ trong lòng hiểu rõ, có một số kẻ không muốn huynh đệ chúng ta nam hạ." Khi Ngô Xương Thời nói đến đây, thần sắc hình như phấn chấn lên đôi chút, cất cao giọng hơn nói, "Thế nhưng lệnh của bệ hạ, bọn thần tử chúng ta tự nhiên phải dốc sức làm cho tròn trách nhiệm. Huống hồ, hai việc mà chúng ta phải đi làm, hoàng thượng đều đã nói rõ với chúng ta rồi, chuyện này quan hệ trọng đại. Tiểu đệ ta cũng đã hứa trước ngự tiền, dẫu có phải lên núi đao xuống biển lửa, cũng muôn chết không từ. Thế nên, tiểu đệ nghĩ đến những chuyện dọc đường, lại càng cảm thấy phía trước dẫu là chông gai biển lửa, cũng đồng dạng phải dũng cảm xông pha không sợ hãi. Hào khí dâng trào trong ngực, liền muốn ra đầu thuyền nghênh đón gió lạnh thổi một trận, ngâm dấy mấy bài thơ để bày tỏ tâm ý, khụ khụ khụ..."

Vừa nói đến đây, hắn lại ho khan, ho liên tục một hồi lâu mới dừng lại được. Tì nữ bên cạnh lúc thì bận rộn hứng đờm, lúc thì cho hắn uống nước ấm, vô cùng bận rộn một hồi.

Trương Phổ tuy không nghe ra sơ hở gì, nhưng trong lòng lại chẳng hề dao động, nhìn hắn đã khỏe hơn, liền giả vờ thán phục nói: "Hiền đệ quả là có tâm, tài tình vô song, điều này vi huynh cũng rõ, không biết hiền đệ có thu hoạch được tác phẩm tuyệt trác nào không? Vi huynh tin rằng, nếu hoàng thượng biết được, cũng sẽ vô cùng thưởng thức đấy."

Ngô Xương Thời nghe thấy vậy, lộ ra một chút vẻ hổ thẹn nói: "Hải, đừng nhắc nữa, còn chưa nghĩ ra câu cú hay ho nào, thì nào ngờ thuyền lại gặp dòng nước xiết, một phen tròng trành không phòng bị, thế là ngã ùm xuống nước. Tiểu đệ thiếu chút nữa thì giữ không nổi cái mạng nhỏ, cho dù có tác phẩm hay đi nữa thì cũng sớm bị dọa bay lên chín tầng mây rồi!"

"Ồ, vậy sao?" Trương Phổ nghe vậy, có chút ngạc nhiên nói, "Vi huynh cứ tưởng khi hiền đệ dâng sớ lên hoàng thượng, sẽ đính kèm thơ từ của mình vào đó để tỏ rõ tâm tích chứ!"

Trong lời nói này, ẩn chứa một tia mỉa mai thâm độc. Khương Đông nghe không ra, nhưng Ngô Xương Thời và Trương Phổ rất thân thiết, bản thân tài học cũng không kém, lập tức nghe ra ngay.

Trong lòng hắn không kìm được chửi rủa một tiếng, thế nhưng bề ngoài, lại vẫn giống như Trương Phổ, toàn là giả nhân giả nghĩa, không hề để lộ ra ngoài, chỉ tiếc nuối nói: "Tiểu đệ thực sự rất muốn làm theo lời Trương huynh nói, chỉ tiếc là, tiểu đệ bị căn bệnh này hành hạ, suốt ngày mơ màng lơ mơ, thì lấy đâu ra chút tâm tư yên ổn để nghĩ ngợi chuyện khác chứ, khụ khụ khụ..."

Trương Phổ chằm chằm nhìn hắn, từ cuộc đối thoại vừa rồi, ngài ấy vẫn không tài nào phán đoán được rốt cuộc tên này có phải cố ý sẩy chân ngã nước hay vì nguyên nhân nào khác?

Tuy nhiên có một điểm có thể khẳng định, gã này hiện tại bệnh ra nông nỗi này, chắc chắn không thể tiếp tục lên đường được nữa. Cứ như thế, chây ì ở Dương Châu, cách xa nơi hành sự của hắn còn một khoảng lớn, vậy thì cứ thong thả mà nhìn mình hành sự thế nào thôi! Mặc kệ hắn ban đầu ra sao, ít nhất từ kết quả mà xét, tên này tuyệt đối là kẻ được hời rồi!

Ngài ấy đang mải nghĩ ngợi, Ngô Xương Thời ho xong, bỗng lộ ra vẻ thành khẩn nói với ngài ấy: "Tiểu đệ tuy trong tấu báo không đính kèm thơ từ, nhưng tiểu đệ dẫu có bệnh, vẫn có lòng muốn làm việc, chỉ là không biết khi nào mới khỏi bệnh, nếu đợi bệnh khỏi rồi mới nam hạ hành sự, e rằng sẽ làm lỡ trù hoa mất. Thế nên, tiểu đệ đã đề xuất với hoàng thượng, muốn đổi địa điểm với Trương huynh, như vậy, đợi tiểu đệ bệnh khỏi rồi, cũng tiện để bắt đầu hành sự ngay lập tức!"

Vừa nghe thấy lời này, Trương Phổ lại không khỏi hoài nghi đôi chút, ý của hắn ta là gì chứ? Lại còn chủ động đòi đổi địa điểm với mình nữa chứ? Phải biết rằng, phủ Ứng Thiên mà mình phụ trách, nơi đó chính là Nam Kinh thủ đô phụ, quan thân vô cùng đông đúc, cũng là nơi tuyệt đối khó tra cứu nhất, tên này lại chủ động đòi tra cứu một nơi như thế ư? Mặt trời này, chẳng lẽ mọc đằng tây rồi sao?

Hai bọn họ ở bên nhau nhiều năm, đối phương ra sao chắc chắn đều hiểu rõ. Trương Phổ tuy nghe Ngô Xương Thời nói vậy, nhưng ngài ấy vẫn có chút không tin, cảm thấy dụng ý ban đầu của Ngô Xương Thời tuyệt đối không giống như những gì hắn nói ngoài mặt. Chỉ là, ngài ấy không có bằng chứng.

Ngài ấy đang suy nghĩ, Ngô Xương Thời cũng đang trừng mắt nhìn ngài ấy, có lẽ đã đoán được ngài ấy đang nghĩ gì, bỗng cất giọng hỏi: "Trương huynh, tiểu đệ cứ mãi lo cho mình, mà quên mất chưa hỏi. Không biết thích khách ám sát Trương huynh đã tra ra chưa, rốt cuộc là kẻ nào lại to gan lớn mật đến thế?"

Vừa nghe câu này, Trương Phổ trong lòng có chút lúng túng, đồng thời cũng có chút tức giận, ngươi nhiều lời làm gì hả?

Thế nhưng Khương Đông đang ở ngay bên cạnh, ngài ấy cũng không dám biểu lộ ra ngoài, đành phải làm ra vẻ mặt đầy phẫn uất căm phẫn, hằn học nói: "Lúc vi huynh nam hạ, vẫn chưa tra ra hung thủ. Ngươi không biết đâu, may mà vi huynh mạng lớn, nhát dao đó chỉ đâm vào chân vi huynh, lại nhờ vị Khương Đang đầu này kịp thời có mặt, bằng không thì hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi..."

Nói đến đây, ngài ấy không muốn nhắc lại chuyện này nữa. Ai ngờ Ngô Xương Thời lại cứ bám lấy chuyện này để hỏi, thậm chí còn hỏi đến tận chi tiết tỉ mỉ, còn hỏi kỹ càng hơn cả lúc Đông Xưởng điều tra vụ án trước đó.

Có Khương Đông ở bên cạnh, Trương Phổ lại không thể lảng tránh, cũng không thể nói dối, nhưng lại không thể nói hết toàn bộ sự thật, tức thì khiến ngài ấy cảm thấy vô cùng chật vật, trong lòng chỉ hận không thể cho Ngô Xương Thời đi chầu Diêm Vương ngay lập tức!