Aphrodite (từ aphros nghĩa là bọt biển, và dite nghĩa là sinh ra), con gái của thần Zeus và một nữ thần biển tên là Dione, chính là vị nữ thần của Tình yêu và Sắc đẹp.

Dione vốn là một nữ thần biển nên đã hạ sinh con gái mình ngay dưới lòng đại dương; nhưng là ái nữ của vị thần tối cao ngự trên thiên giới là Zeus, nàng buộc phải rời khỏi đáy đại dương sâu thẳm để leo lên những đỉnh núi phủ tuyết trắng của đỉnh Olympus, nhằm hít thở bầu không khí thanh tao và thuần khiết nhất vốn thuộc về các vị thần linh trên trời.

Aphrodite là thân mẫu của Eros (Cupid) – vị thần Tình yêu, đồng thời là mẹ của Æneas, người anh hùng thành Troy vĩ đại và là thủ lĩnh của cộng đồng người Hy Lạp đã di cư đến Ý, đặt nền móng cho sự ra đời của thành phố Rome. Trong vai trò một người mẹ, Aphrodite khiến chúng ta vô cùng cảm động trước sự dịu dàng mà nàng dành cho các con mình. Homer kể lại trong sử thi Iliad rằng khi Æneas bị thương trên chiến trường, nàng đã bất chấp hiểm nguy bản thân lao đến cứu giúp, và chính nàng cũng bị thương nặng trong nỗ lực bảo vệ tính mạng cho con trai. [59]

Aphrodite dành tình cảm sâu sắc cho một thiếu niên tuấn tú tên là Adonis, người có vẻ đẹp tuyệt mỹ đã trở thành huyền thoại. Cậu là một đứa trẻ sớm mồ côi mẹ, và Aphrodite, với lòng trắc ẩn, đã đặt cậu vào trong một chiếc ráp rồi trao cho Persephone nuôi nấng. Persephone sau đó đã đem lòng yêu mến chàng trai trẻ đến mức từ chối không muốn trả lại cậu. Khi vụ việc được đưa lên xin phán quyết của Zeus, vị thần tối cao quyết định rằng Adonis sẽ dành bốn tháng trong năm ở cùng Persephone, bốn tháng ở với Aphrodite, và bốn tháng còn lại tùy ý cậu định đoạt. Tuy nhiên, vì quá quyến luyến Aphrodite, cậu đã tự nguyện dành toàn bộ khoảng thời gian tự do ấy cho nàng. Trong một lần đi săn, Adonis bị một con lợn rừng húc chết, để lại niềm tiếc thương vô hạn cho Aphrodite. Nàng khóc thương cho cái chết của người tình mãi không nguôi, khiến Aïdes động lòng trắc ẩn và cho phép chàng được trải qua sáu tháng mỗi năm ở bên nàng, trong khi nửa năm còn lại chàng phải sống ở âm phủ.

Aphrodite sở hữu một chiếc đai lưng thần kỳ (chiếc đai cestus nổi tiếng) mà nàng thường cho những thiếu nữ bất hạnh vì tình đơn phương mượn dùng. Chiếc đai này có uy lực khơi gợi tình cảm nơi người đối diện, đồng thời ban cho người đeo nó mọi vẻ yểu điệu, nhan sắc và sức hút mê hồn.

Những tùy tùng thường cận kề bên nàng là các Charites hay các nữ thần duyên dáng (Euphrosyne, Aglaia và Thalia). Họ thường được miêu tả ở trạng thái khỏa thân, quấn quýt lấy nhau trong vòng tay âu yếm.

Trong tác phẩm Theogony của Hesiod, Aphrodite được cho là thuộc về nhóm các vị thần cổ xưa hơn. Trong khi các vị thần xuất hiện sau thường được miêu tả là có nguồn gốc sinh ra từ nhau, và ít nhiều đều bắt nguồn từ Zeus, thì Aphrodite lại có một nguồn gốc độc lập dẫu được lý giải theo nhiều cách khác nhau.

Phiên bản thơ mộng nhất về sự ra đời của nàng kể rằng khi Uranus bị con trai mình là Cronus thương tích, máu của thần hòa lẫn với bọt biển, khiến làn nước sủi bọt ngay lập tức chuyển sang sắc hồng rực rỡ. Từ trong sâu thẳm làn nước ấy, giữa muôn vàn vinh quang rực rỡ của nhan sắc tuyệt trần, Aphrodite – nữ thần tình yêu và sắc đẹp – đã bước lên! Khi nàng rũ mái tóc dài vàng óng, những giọt nước đọng lại rơi xuống chiếc vỏ sò xinh xắn [60] nơi nàng đang đứng, rồi hóa thành những hạt ngọc trai tinh khiết sáng ngời. Được những làn gió êm đềm dịu nhẹ mơn man đưa đẩy, nàng trôi dạt đến đảo Cythera, rồi từ đó tiếp tục được đưa đến đảo Cyprus. Nàng nhẹ nhàng đặt chân lên bờ cát, và dưới bước chân thanh mảnh dịu dàng của nàng, bãi cát khô cằn cứng nhắc bỗng hóa thành một thảm cỏ xanh mướt, nơi mọi sắc thái màu sắc phong phú và mọi làn hương ngọt ngào đều say đắm lòng người. Toàn bộ hòn đảo Cyprus khoác lên mình tấm áo xanh tươi, chào đón sinh linh đẹp đẽ nhất trần gian bằng nụ cười rạng rỡ của tình hữu nghị. Tại đây, nàng được các nàng Mùa (Seasons) tiếp đón, khoác lên mình những xiêm y dệt từ cõi vĩnh hằng, vòng qua vương miện vàng ròng tinh khiết nhất trên vầng trán thanh tú của nàng. Đôi tai nàng đeo những chiếc hoa tai đắt giá, và một chiếc vòng cổ lấp lánh ôm trọn lấy chiếc cổ kiêu ngụy như thiên nga của nàng. Giờ đây, khoác lên mình trọn vẹn sức mạnh của những thứ bùa mê không thể cưỡng lại, các nàng tiên suối tháp tùng nàng đến những lầu son chói lọi của đỉnh Olympus. Tại đó, nàng được các vị thần linh nam nữ đón chào bằng sự phấn khích tột độ và lòng ngưỡng mộ khôn cùng. Các vị thần đều tranh nhau ngỏ ý cầu hôn nàng, nhưng cuối cùng Hephæstus lại trở thành người chủ nhân may mắn của tuyệt thế giai nhân này. Dẫu vậy, nàng lại chứng tỏ bản tính lăng loàn chẳng kém phần nhan sắc, gây cho người chồng biết bao nỗi muộn phiền bởi sự thiên vị mà nàng thỉnh thoảng dành cho các vị thần khác cũng như cho cả những người phàm trần.

Bức tượng Venus de Milo trứ danh hiện đang được trưng bày tại bảo tàng Louvre chính là một tác phẩm điêu khắc tuyệt mỹ về vị nữ thần này. Phần đầu được tạo hình hoàn hảo; những lợn tóc bồng bềnh rủ xuống vương trán hơi thấp nhưng rộng của nàng, rồi được búi gọn gàng đầy duyên dáng ở phía sau gáy. Biểu cảm trên khuôn mặt nàng vô cùng mê hoặc, toát lên niềm vui sướng trọn vẹn của một bản tính hạnh phúc hòa quyện cùng sự uy nghi của một vị nữ thần. Tấm vải lúp buông xõng những nếp tự nhiên từ eo trở xuống, và toàn bộ dáng điệu của nàng là hiện thân của tất cả những gì duyên dáng và đáng yêu nhất ở người phụ nữ. Nàng có chiều cao trung bình, vóc dáng cân đối hoàn hảo với những tỷ lệ không tì vết.

Aphrodite cũng thường được miêu tả trong khoảnh khắc đang búi gọn mái tóc còn đẫm nước của mình, trong khi các nàng tùy tùng xung quanh đang quấn cho nàng một chiếc khăn voan mỏng manh.

Những loài động vật được coi là linh thiêng đối với nàng bao gồm chim bồ câu, thiên nga, chim én và chim sẻ. Những loài thực vật nàng yêu thích là cây sim, cây táo, hoa hồng và hoa anh túc.

Việc thờ phụng Aphrodite được cho là đã được du nhập vào Hy Lạp từ vùng Trung Á. Không còn nghi ngờ gì nữa, nguyên thủy nàng chính là nữ thần Astarté lừng danh, tức Ashtoreth trong Kinh thánh – vị thần mà sự thờ cúng mang tính tà giáo cùng những nghi lễ đồi bại từng bị các nhà tiên tri thời xưa giáng xuống những lời nguyền rủa mạnh mẽ và siêu phàm.

VENUS.

Nữ thần Venus của người La Mã vốn đồng nhất với nữ thần Aphrodite của người Hy Lạp. Việc thờ phụng vị nữ thần này chỉ được thiết lập tại Rome vào những thời kỳ muộn hơn. Các lễ hội hằng năm gọi là Veneralia được tổ chức để tôn vinh nàng, và tháng Tư – thời điểm hoa cỏ đâm chồi nảy lộc – được coi là tháng linh thiêng của nàng. Nàng được tôn thờ dưới các danh hiệu Venus Cloacina (Nữ thần Tẩy uế) và Venus Myrtea (Nữ thần Cây sim), một mỹ từ bắt nguồn từ cây sim vốn là biểu tượng của Tình yêu.