Nhân sư là một vị thần cổ đại của Ai Cập, tượng trưng cho sự khôn ngoan và lòng màu mỡ của tự nhiên. Nữ thần được khắc họa dưới hình hài một con sư tử đang nằm, với phần đầu và ngực của một người phụ nữ, đội một loại mũ trùm đầu đặc biệt ôm trọn lấy đầu và buông thõng xuống hai bên má.

Khi được du nhập vào Hy Lạp, vị thần Ai Cập cao cả và đầy bí ẩn này lại thoái hóa thành một thế lực tầm thường nhưng đầy hiểm độc. Dù vẫn nắm giữ những điều huyền bí, nhưng như chúng ta sẽ thấy, bản chất của chúng hoàn toàn khác biệt và mang tính hủy diệt đối với con người.

Theo phả hệ Hy Lạp, Nhân sư là hậu duệ của Typhon và Echidna. Trong một dịp nổi giận với người dân Thebes, Hera đã sai con quái vật đáng sợ này đến để trừng phạt tội lỗi của họ. Ngồi trên một mỏm đá gần thành phố Thebes, nơi kiểm soát con đường huyết mạch mà người dân Thebes buộc phải qua lại trong sinh hoạt thường ngày, nó đưa ra một câu đố cho bất kỳ ai đi qua, và nếu không giải được, kẻ đó sẽ bị nó xé xác.

Dưới triều đại của Vua Creon, đã có quá nhiều người phải bỏ mạng dưới nanh vuốt của con quái vật này, khiến nhà vua quyết tâm dùng mọi cách để trừ khử mối họa lớn cho đất nước. Khi thỉnh cầu thần sấm Delphi, ông được cho biết rằng cách duy nhất để tiêu diệt Nhân sư là giải được một trong những câu đố của nó, khi ấy nó sẽ tự lao xuống từ mỏm đá mà nó đang ngự trị.

Do đó, Creon đã ban hành lời tuyên bố rằng bất kỳ ai giải đáp được câu đố do con quái vật đặt ra sẽ nhận được vương miện và tay của người em gái Jocaste của ông. Oedipus đã đứng lên ứng thí, và khi tiến đến nơi con quái vật canh gác, chàng đã nhận được câu đố sau đây để giải đáp: "Con gì sáng đi bằng bốn chân, trưa đi bằng hai chân, và tối đi bằng ba chân?" Oedipus đáp rằng đó chính là con người, kẻ khi còn thơ ấu thì bò bằng cả hai tay hai chân, lúc tráng kiện đi thẳng bằng hai chân, và khi tuổi già sức yếu sẽ dùng gậy làm trợ lực, nhờ thế mà có thể coi như có ba chân.

Nhân sư vừa nghe xong câu trả lời chính xác ấy liền gieo mình xuống vách đá và bỏ mạng ở vực sâu bên dưới.

Nhân sư theo quan niệm của người Hy Lạp có thể được nhận diện qua đôi cánh và kích thước nhỏ hơn so với Nhân sư Ai Cập.