Hermes là vị sứ giả có đôi chân linh hoạt, vị đại sứ được các vị thần hết mực tin cậy và là người dẫn đường cho các linh hồn xuống âm phủ Hades. Ngài cai quản việc nuôi dưỡng và giáo dục tuổi trẻ, đồng thời cổ vũ cho các bài tập thể dục cùng các bộ môn điền kinh; chính vì thế, tất cả các phòng tập thể dục và trường đấu vật khắp Hy Lạp đều được trang trí bằng các bức tượng của ngài. Truyền đạt lại rằng ngài đã phát minh ra bảng chữ cái và truyền dạy nghệ thuật thông dịch các ngôn ngữ xa lạ; sự tháo vát, minh mẫn và ranh mãnh của ngài phi thường đến mức Zeus luôn chọn ngài làm tùy tùng mỗi khi ngài cải trang thành người trần để hạ phàm.
Hermes được thờ phụng như vị thần của sự hùng biện, rất có thể vì trong vai trò đại sứ, năng lực này là không thể thiếu để mang lại thành công cho các cuộc đàm phán mà ngài được giao phó. Ngài được coi là vị thần ban phát sự sinh sôi và thịnh vượng cho các đàn gia súc, và vì lý do này, ngài được các mục đồng sùng kính đặc biệt.
Thời cổ đại, hoạt động thương mại chủ yếu được thực hiện thông qua việc trao đổi gia súc. Do đó, với tư cách là vị thần của những người chăn gia súc, Hermes dần được xem như người bảo hộ cho các thương gia; và vì sự ứng đối nhanh nhạy cùng sự tháo vát là những phẩm chất quý giá trong cả việc mua lẫn bán, ngài cũng được nhìn nhận là vị bảo trợ cho sự khéo léo và mưu mẹo. Quả thực, quan niệm này đã bám rễ sâu đậm trong tâm trí người Hy Lạp đến mức họ tin rằng ngài đồng thời là vị thần của trộm cắp và của tất cả những ai sống bằng óc khôn vặt.
Là bậc bảo trợ của thương nghiệp, đương nhiên Hermes được coi là người thúc đẩy sự giao lưu giữa các quốc gia; do đó, ngài chính là vị thần của những lữ khách, là đấng che chở cho sự an toàn của họ, đồng thời ngài trừng phạt nghiêm khắc những ai từ chối giúp đỡ những người lữ hành lỡ đường hoặc mệt mỏi. Ngài cũng là người gìn giữ các con đường phố xá, và những bức tượng của ngài, gọi là Hermæ (vốn là những cột đá có tạc phần đầu của Hermes ở phía trên), thường được đặt ở các ngã ba đường, cũng như trong các con phố và quảng trường công cộng.
Là vị thần của mọi công việc mang lại lợi lộc, ngài được tôn thờ như đấng ban phát sự giàu có cùng vận may, và bất kỳ bước ngoặt tài lộc bất ngờ nào cũng được quy cho ảnh hưởng của ngài. Ngài cũng cai quản trò chơi xúc xắc, môn mà truyền thuyết kể rằng ngài đã được Apollo truyền dạy.
Hermes là con trai của Zeus và Maia, người chị cả và cũng là người đẹp nhất trong bảy nàng Pleiades (các con gái của Atlas), sinh ra trong một hang động thuộc núi Cyllene ở Arcadia. Ngay từ khi còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, ngài đã bộc lộ năng khiếu phi thường về sự ranh mãnh và giả dối; thực chất, ngài đã là một tên trộm ngay từ trong nôi, bởi chẳng mấy giờ sau khi chào đời, người ta đã thấy ngài lén lút bò ra khỏi hang động nơi mình sinh ra để đánh cắp vài con bò thuộc về người anh trai Apollo lúc bấy giờ đang chăn thả đàn gia súc của Admetus. Nhưng ngài chưa đi được bao xa trong chuyến thám hiểm của mình thì tìm thấy một con rùa; ngài bèn giết nó, căng bảy sợi dây qua chiếc mai trống để chế ra một cây đàn lia, rồi ngay lập tức bắt đầu tấu lên những âm điệu vô cùng điêu luyện. Khi đã chơi đùa thỏa thích với nhạc cụ này, ngài đặt nó vào nôi rồi tiếp tục hành trình đến vùng Pieria, nơi đàn gia súc của Admetus đang gặm cỏ. Đến nơi vào lúc hoàng hôn, ngài thành công tách được năm mươi con bò khỏi đàn của người anh, rồi lùa chúng đi trước mặt, không quên cẩn thận bọc chân bằng những đôi giày làm từ cành sim để tránh bị phát hiện. Nhưng tiểu quỷ nhỏ bé ấy không thể qua mắt tất cả, bởi vụ trộm đã bị chứng kiến bởi một lão mục đồng tên là Battus, người đang chăn dắt đàn gia súc của Neleus, vua xứ Pylos (cha của Nestor). Hoảng sợ vì bị phát hiện, Hermes liền hối lộ lão bằng con bò đẹp nhất trong đàn để yêu cầu không phản bội mình, và Battus đã hứa giữ kín bí mật. Nhưng Hermes, ranh mãnh chẳng kém phần gian xảo, quyết định thử thách sự chính trực của lão mục đồng. Giả vờ bỏ đi, ngài biến thành hình dạng của Admetus, rồi quay trở lại chốn cũ và hứa thưởng cho lão già hai con bò đẹp nhất nếu lão tiết lộ thủ phạm vụ trộm. Mưu kế đã thành công, vì lão mục đồng tham lam, không thể cưỡng lại mồi ngon cám dỗ, đã cung cấp thông tin được hỏi; ngay lập tức, Hermes vận dụng thần lực biến lão thành một tảng đá thử vàng như sự trừng phạt cho thói phản trùm và tham lam.
Hermes bèn giết hai con bò để tế thần linh và chính mình, rồi giấu số còn lại vào hang động. Sau đó, ngài cẩn thận dập tắt ngọn lửa, ném đôi giày làm bằng cành cây xuống sông Alpheus và quay trở lại Cyllene.
Bằng năng lực thấu thị của mình, Apollo chẳng mấy chốc đã phát hiện ra kẻ nào đã trộm của mình, liền vội vã phóng đến Cyllene và đòi lại tài sản. Khi phàn nàn với Maia về hành vi của con trai bà, nàng chỉ về phía đứa trẻ ngây thơ đang nằm ngủ say như chết trong nôi; tức giận, Apollo đánh thức kẻ giả vờ ngủ dậy và buộc tội hắn trộm cắp; nhưng đứa trẻ một mực chối bay chối biến rằng mình chẳng hề hay biết gì, lại còn diễn kịch tài tình đến mức hồn nhiên hỏi rằng loài bò là loài thú gì. Apollo đe dọa ném hắn xuống vực Tartarus nếu không chịu khai nhận sự thật, nhưng mọi cách đều vô ích. Cuối cùng, thần xốc bồng đứa trẻ lên tay và mang đến trước mặt người cha đáng kính đang ngự trị trong phòng họp của các hội đồng thần linh. Zeus lắng nghe lời buộc tội của Apollo, rồi nghiêm nghị yêu cầu Hermes nói rõ đã giấu đàn bò ở đâu. Đứa trẻ vẫn còn quấn trong tã lót ngẩng đầu lên đầy dũng khí nhìn thẳng vào mặt cha và thưa rằng: "Con trông giống kẻ có khả năng lùa đi cả một đàn bò lắm sao; một đứa trẻ mới sinh hôm qua, với đôi bàn chân còn quá non nớt để bước đi trên những chốn gập ghềnh? Cho đến khoảnh khắc này, con vẫn nằm ngủ ngoan ngoãn trên ngực mẹ và thậm chí chưa từng bước qua ngưỡng cửa nhà mình. Cha thừa biết con vô tội; nhưng nếu cha muốn, con sẵn sàng thề những lời thề thiêng liêng nhất." Đứng trước mặt cha với vẻ ngây thơ vô số tội, Zeus không thể kìm được nụ cười trước sự thông minh và ranh mãnh của con trai; thế nhưng, thừa biết tội lỗi của chú nhóc, ngài ra lệnh cho Hermes phải dẫn Apollo đến hang động nơi giấu đàn; và nhận thấy mọi mưu chước tiếp theo đều vô ích, Hermes liền tuân lệnh không chút chần chừ. Nhưng khi vị thần chăn gia súc chuẩn bị lùa đàn bò trở về Pieria, Hermes vờ như tình cờ chạm tay vào các phím đàn lia của mình. Từ trước đến nay, Apollo chưa từng nghe âm thanh nào ngoài tiếng đàn lia ba dây của chính mình cùng ống sấy syrinx, hay ống sấy của thần Pan; và khi say sưa lắng nghe những giai điệu tuyệt diệu từ nhạc cụ mới mẻ này, khao khát sở hữu nó trong lòng thần lớn đến mức ngài vui lòng dâng cả đàn bò để đổi lấy, đồng thời hứa sẽ trao cho Hermes quyền thống trị tối cao đối với các loài gia súc, ngựa, cùng tất cả muông thú nơi rừng sâu núi thẳm. Lời đề nghị được chấp thuận, và nhờ thế tình anh em được hàn gắn; từ đó về sau, Hermes trở thành vị thần của những người chăn gia súc, trong khi Apollo nhiệt thành dâng hiến trọn vẹn cho nghệ thuật âm nhạc.
Cả hai cùng tiến về đỉnh Olympus, nơi Apollo giới thiệu Hermes như người bạn và người đồng hành được chọn lựa; sau khi bắt Hermes thề trước dòng sông Styx rằng sẽ không bao giờ đánh cắp đàn lia hay cung tên của mình, cũng như không xâm phạm thánh địa Delphi của thần, ngài trao cho Hermes cây gậy Caduceus, tức gậy vàng. Cây gậy này có đôi cánh ở đỉnh, và khi trao nó cho Hermes, Apollo cho biết nó sở hữu quyền năng gắn kết trong tình yêu tất cả những sinh linh bị chia cắt bởi thù hận. Muốn thử nghiệm tính chân thực của lời khẳng định ấy, Hermes ném nó xuống giữa hai con rắn đang giao chiến; ngay lập tức, những kẻ đang giận dữ ấy liền quấn lấy nhau trong vòng ôm áu yếm, cuộn quanh thân gậy và gắn bó vĩnh viễn với nó từ đó về sau. Bản thân cây gậy tượng trưng cho quyền lực; những con rắn tượng trưng cho sự khôn ngoan; và đôi cánh tượng trưng cho sự mau lẹ—tất cả đều là những phẩm chất đặc trưng của một vị đại sứ đáng tin cậy.
Vị thần trẻ tuổi sau đó được cha trao cho một chiếc mũ bạc có cánh (Petasus), cùng đôi cánh bạc gắn ở chân (Talaria), và lập tức được bổ nhiệm làm sứ giả của các vị thần cùng người dẫn đường cho các linh hồn xuống âm phủ Hades, chức vụ vốn trước đó do Aïdes đảm nhiệm.
Với tư cách là sứ giả của các vị thần, ta thấy ngài được trọng dụng trong mọi dịp đòi hỏi sự khéo léo, tế nhị hoặc tốc độ đặc biệt. Chẳng hạn như ngài dẫn đường cho Hera, Athene và Aphrodite đến gặp Paris, đưa Priam đến gặp Achilles để đòi lại thi thể Hector, trói Prometheus vào núi Caucasus, cố định Ixion vào chiếc bánh xe quay vĩnh viễn, tiêu diệt Argus—người gác đền trăm mắt của Io, v.v.
Trong vai trò người dẫn đường cho các linh hồn, Hermes luôn được những người sắp lâm cầu khẩn ban cho một chuyến hành trình vượt sông Styx suôn sẻ và nhanh chóng. Ngài cũng có quyền năng đưa các linh hồn đã khuất trở lại thế giới trần gian, và do đó, ngài chính là cầu nối giữa người sống và kẻ chết.
Các nhà thơ kể lại vô số câu chuyện thú vị về những trò nghịch ngợm thời trẻ tuổi mà vị thần ưa quậy phá này nhắm vào các bậc bất tử khác. Chẳng hạn, ngài từng có gan lấy chiếc đầu của Medusa ra khỏi tấm khiên của Athene rồi tinh nghịch gắn nó vào lưng Hephæstus; ngài cũng đánh cắp chiếc thắt lưng của Aphrodite, tước đoạt cung tên của Artemis cùng ngọn giáo của Ares; thế nhưng những hành động này luôn được thực hiện với sự khéo léo đầy duyên dáng kết hợp cùng tính hài hước hoàn hảo, đến mức ngay cả các vị thần bị ngài trêu tức cũng đành mỉm cười tha thứ, và ngài trở thành đứa con cưng được tất cả mọi người yêu mến.
Truyện kể rằng có lần Hermes đang bay lượn trên bầu trời Athens, khi nhìn xuống thành phố, ngài thấy một đoàn thiếu nữ đang trong buổi lễ rước trang nghiêm trở về từ ngôi đền của Pallas-Athene. Đi đầu trong số họ là Herse, cô con gái xinh đẹp của vua Cecrops, và Hermes bị cuốn hút đến mức quyết tâm tìm cách gặp gỡ nàng. Do đó, ngài liền đến cung điện hoàng gia và cầu xin người chị gái Agraulos giúp đỡ cho mối duyên của mình; thế nhưng, vì bản tính tham lam, nàng từ chối nếu không nhận được một khoản tiền khổng lồ. Sứ giả của các vị thần chẳng mất bao nhiêu thời gian để có được phương tiện thỏa mãn điều kiện ấy, và ngài sớm quay lại với chiếc túi đầy ắp tiền. Nhưng trong lúc đó, Athene, nhằm trừng phạt thói tham lam của Agraulos, đã sai con quỷ đố kỵ ngự trị lấy tâm can nàng; kết quả là, không thể chịu đựng được hạnh phúc của người em gái, nàng ngồi lì trước cửa và kiên quyết từ chối không cho Hermes bước vào. Ngài dùng mọi lời lẽ thuyết phục cùng sự ngọt ngào khả năng có thể, nhưng nàng vẫn cứ cố chấp. Cuối cùng, khi sự kiên nhẫn đã cạn kiệt, ngài biến nàng thành một khối đá đen, và khi chướng ngại cho mong muốn đã được dọn sạch, ngài thành công thuyết phục Herse trở thành vợ mình.
Trong các bức tượng, Hermes được khắc họa như một thiếu niên không râu, ngực nở nang cùng chân tay uyển chuyển nhưng vạm vỡ; khuôn mặt tuấn tú và thông minh, với nụ cười đôn hậu ngập tràn sự tử tế nở quanh đôi môi được gọt giũa tinh tế.
Với tư cách là sứ giả của các vị thần, ngài đội mũ Petasus, mang giày Talaria và cầm trên tay cây gậy Caduceus hay gậy sứ giả.
Là vị thần của sự hùng biện, ngài thường được thể hiện với những chiếc vòng xích bằng vàng buông thõng từ đôi môi, trong khi với tư cách là vị bảo trợ cho thương nhân, ngài mang theo một chiếc túi tiền trong tay.
Những cuộc khai quật tuyệt vời tại Olympia, mà người ta đã nhắc đến từ trước, đã đưa ra ánh sáng một nhóm tác phẩm điêu khắc bằng cẩm thạch tuyệt mỹ khắc họa Hermes và tiểu hoàng tử Bacchus do Praxiteles thực hiện. Trong tác phẩm nghệ thuật vĩ đại này, Hermes hiện lên như một chàng trai trẻ tuấn tú, đang trìu mến nhìn xuống đứa trẻ tựa vào cánh tay mình, nhưng ngặt nỗi chẳng còn lại gì nơi đứa bé ngoại trừ bàn tay phải đang đặt đầy yêu thương lên vai người bảo hộ.
Các vật tế thần dâng lên Hermes bao gồm trầm hương, mật ong, bánh ngọt, lợn, và đặc biệt là cừu non cùng dê non. Với tư cách là vị thần của sự hùng biện, những chiếc lưỡi của loài vật là thứ được mang ra hiến tế cho ngài.
MERCURY.
Mercury là vị thần La Mã của thương nghiệp và lợi lộc. Người ta tìm thấy ghi chép về một ngôi đền được dựng lên kính cúng ngài gần Circus Maximus từ năm 495 trước Công nguyên; và ngài cũng có một ngôi đền cùng một con suối linh thiêng gần Porta Capena. Người ta gán cho con suối sau những quyền năng ma thuật, và vào ngày lễ hội của Mercury diễn ra vào ngày 25 tháng Năm, các thương nhân có thói quen tự rắc dòng nước thánh ấy lên người cùng hàng hóa của họ để đảm bảo thu được lợi nhuận khổng lồ từ các mặt hàng.
Các Fetiales (những tư tế La Mã có nhiệm vụ hành động như những người bảo vệ niềm tin công cộng) từ chối thừa nhận sự đồng nhất giữa Mercury và Hermes, đồng thời ra lệnh phải khắc họa ngài với một cành cây thiêng làm biểu tượng của hòa bình thay vì cây gậy Caduceus. Tuy nhiên, về sau, ngài đã được đồng nhất hoàn toàn với vị thần Hermes của người Hy Lạp.
