Hiển nhiên tôi đã bất tỉnh lâu hơn mình tưởng.

Ngoại trừ một vài bóng người đang nằm bất động hoặc oằn oại trong đau đớn trên chiến trường, trung đoàn đã tiến qua, khuất dạng sau những tán cây ở đỉnh đồi. Với một nỗi thất vọng nhói buốt, tôi nhận ra rằng Louis hẳn nằm trong số họ.

Bản năng thúc đẩy tôi tiếp tục bước đi, vẫn bị sai khiến bởi ngọn lửa thù hận sôi sục ấy, thì tôi nghe thấy tiếng gọi tên mình.

Giật mình quay lại, tôi thấy một bóng người đội mũ sắt đang cúi mình bên một dáng hình cuộn mình trong đám cỏ cao. Chẳng cần phải nhìn lần thứ hai để tôi nhận ra dáng hình cuộn mình ấy chính là thi thể của một người lính. Mọi chú ý của tôi chỉ dồn vào kẻ đang cúi người bên trên.

Số phận thật quá ưu ái tôi. Đó chính là Louis.

Có lẽ vì quá bận tâm, anh đã không nhận ra tôi. Bình tĩnh, tôi giương súng và siết cò.

Kết quả thật bất ngờ. Louis không hề ngã chúi xuống cũng chẳng ngẩng lên sau tiếng súng nổ. Mơ hồ, tôi tự hỏi liệu vừa có tiếng súng nào vang lên thật không.

Bị cản trở, tôi cảm thấy cơn khát sát nhân trong mình trỗi dậy với sức mạnh mãnh liệt gấp bội. Tay giương cao khẩu súng, tôi lao về phía anh. Một cú vung cực mạnh, tôi đập báng súng vào đầu anh.

Nó xuyên qua hoàn toàn! Louis vẫn không hề suyuy chuyển.

Không tài nào hiểu nổi, gầm lên giận dữ, tôi vứt bỏ thứ vũ khí vô dụng ấy rồi lao vào anh bằng hai bàn tay không—với những ngón tay đang oằn lên vì khao khát cào xé và bóp nghẹt.

Thay vì chạm phải da thịt và xương cốt rắn chắc, chúng cũng xuyên qua người anh.

Đó là ảo ảnh ư? Là một giấc mơ? Hay tôi phát điên rồi? Trấn tĩnh lại—trong khoảnh khắc quên đi cơn thịnh nộ—tôi lùi lại và cố gắng dùng lý trí để phân tích sự việc. Phải chăng Louis chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng—một bóng ma?

Ánh mắt tôi rơi xuống thân hình mà bên cạnh đó anh đang nức nở thốt lên những lời van xin đứt quãng.

[9]

Tôi giật mình, rồi nheo mắt nhìn kỹ hơn.

Người lính đã chết ấy—vì chẳng còn nghi ngờ gì về tình trạng của anh ta, với một vết thương do mảnh đạn đẫm máu ở bên màng tang—chính là tôi!

Dần dần, ý nghĩa của sự thật này thấm sâu vào ý thức tôi. Lúc ấy tôi mới nhận ra rằng chính Louis đã gọi tên mình—rằng ngay lúc này đây, anh vẫn đang nức nở gọi tên tôi hết lần này đến lần khác.

Sự trớ trêu ấy ập đến ngay khoảnh khắc tôi ngộ ra mọi chuyện. Tôi đã chết—tôi chính là bóng ma—kẻ từng ôm mưu đồ sát hại Louis!

Tôi nhìn đôi bàn tay mình, bộ quân phục của mình—tôi chạm vào cơ thể mình. Rõ ràng là tôi vẫn vẹn nguyên thể chất như trước khi mảnh đần găm vào đầu tôi. Thế mà, khi tôi cố tóm lấy Louis, tay tôi dường như chỉ nắm lấy khoảng không.

Louis còn sống, và tôi đã chết!

Phát hiện ấy khiến cảm xúc của tôi đối với anh tê dại đi trong chốc lát. Với một sự tò mò vô cảm, tôi nhìn anh nhắm mắt cho người chết—của kẻ, bằng cách này hay cách khác, từng là tôi. Tôi thấy anh lục lọi các túi áo và rút ra một bức thư chính tay tôi viết vào sáng hôm đó, một bức thư đề gửi đến——

Với một nỗi hoảng sợ dâng trào đột ngột, tôi lao tới để giật lấy nó khỏi tay anh. Anh không được phép đọc bức thư đó!

Một lần nữa, tôi lại ý thức được thể trạng vô hình của mình.

Nhưng Louis không mở phong bì, dù nó chưa hề được dán kín. Anh đọc phần đề ngoài, hôn lên nó trong tiếng nấc nghẹn ngào xé lòng, rồi nhét bức thư vào trong chiếc áo khoác kaki của mình.

“Dick! Bạn hiền!” anh khóc nghẹn ngào. “Người bạn tuyệt vời nhất mà đời này ta có được—làm sao tao có thể mang tin này về cho cô ấy đây!”

Môi tôi cong lên một nụ cười gẩy cợt. Đối với Louis, tôi là người bạn thân, là chiến hữu. Chẳng hề có một chút hoài nghi nào về lòng căm hận mà tôi dành cho anh—đã mang theo kể từ khi tôi phát hiện ra anh là tình địch tranh giành Velma Roth với tôi.

Ồ, tôi đã rất khôn ngoan! Chính tình bạn “vị tha” của chúng tôi đã khiến cả hai đều được cô ấy quý mến. Chỉ cần một chút ghen tuông, một chút hẹp hòi thôi, là tôi đã tự tay tước đi thiên đường sự sủng ái của cô ấy mà dường như tôi đang được chia sẻ cùng Louis.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy chắc chắn về vị trí của mình ở chốn thiên đường đó. Quả thật, tôi luôn có thể khơi gợi sự hưởng ứng từ cô ấy, nhưng tôi buộc phải nỗ lực mới làm được điều đó. Còn anh, có vẻ như anh chiếm được sự quan tâm của cô ấy mà chẳng cần cố gắng gì. Họ hạnh phúc khi có nhau và ở bên nhau.

Mối quan hệ giữa chúng tôi có thể được ví von thế này: cô ấy là làn nước trong một hồ nước phẳng lặng, Louis là chiếc hồ chứa nước ấy, còn tôi là cơn gió quét qua mặt hồ. Bằng cách vắt kiệt sức mình, tôi có thể khuấy động bề mặt tâm hồn cô ấy thành những gợn sóng phấn khích dễ chịu—thậm chí có thể quất thắt cảm xúc của cô ấy thành một trận cuồng phong. Cô ấy hưởng ứng sự khích lệ từ tâm trạng của tôi, thế nhưng, khi tôi vắng mặt, cô ấy lại bình yên thả mình vào sự thoải mái tĩnh lặng của tình yêu bền vững mà Louis dành cho cô.

Lúc đó tôi chỉ mờ nhạt cảm nhận—và giờ đây, khi có cái nhìn rộng mở hơn về thực tại, tôi hoàn toàn chắc chắn—rằng Velma trực giác nhận ra Louis mới là một nửa của đời mình, nhưng lại sợ hãi không dám trao trọn bản thân cho anh vì sức hút và sự chi phối của tôi đối với đời sống cảm xúc của cô ấy.

Khi cuộc đại chiến nổ ra, tôi tin chắc rằng tất cả chúng tôi đều cảm thấy nó sẽ giải thoát Velma khỏi gánh nặng phải lựa chọn giữa hai người.

Liệu nỗi đau đớn ánh lên từ đôi mắt sâu thẳm sắc tím của cô ấy khi chúng tôi nói lời tạm biệt là dành chủ yếu cho Louis hay cho tôi, tôi không thể nào biết được. Tôi nghi ngờ chính cô ấy cũng chẳng rõ điều đó. Nhưng trong tâm trí tôi đã nung nấu quyết tâm rằng chỉ một trong hai chúng tôi được trở về, và—Louis sẽ không phải là kẻ đó.

Tôi có cảm thấy chút gớm ghiếc nào khi nghĩ đến chuyện sát hại người đang cản đường mình không? Rất ít. Bản chất tôi vốn là một kẻ dã man—một kẻ mà dục vọng lấn át bất cứ thứ gì có thể ngáng đường đạt được mục đích. Từ góc nhìn của tôi, tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu bỏ lỡ cơ hội đó.

Tại sao tôi lại căm hận anh đến vậy—một kẻ cản đường thuần túy—tôi không rõ. Có lẽ đó là do linh cảm về bức tường vô hình mà máu của anh sẽ mãi mãi dựng lên giữa Velma và tôi—hoặc do một chút hối hận còn đang ngủ quên.

Nhưng gác lại những phỏng đoán ấy sang một bên, tôi đang ở đây, trong một trạng thái tồn tại mà người đời gọi là cái chết, trong khi Louis vẫn sống—được tự do trở về nhà—đến bên Velma—để phô trương quyền sở hữu tất cả những gì tôi trân quý.

[10]

Thật phát điên lên được! Chẳng lẽ tôi cứ phải đứng nhìn trơ mắt, bất lực không thể ngăn cản điều này sao?