Mùa đông chưa đến, Tân Châu đã đón những cơn mưa phùn. Nước mưa tí tách rơi, khiến mặt đất ướt nhẹp, người ngựa đi lại, tất cả đều thành vũng bùn lầy lội.
Trên đường lớn, từng đoàn người, là những bách tính, tiến về công trường thành Tân Châu. Đều là những hán tử, đội nón rộng vành hoặc mũ rơm, vai khiêng cuốc xẻng, lưng đeo bao bố.
Cao Ngạn Trù cưỡi ngựa đi trước, cho người hỏi thăm những người dân này đến làm gì.
Trong đám người, có người lớn tiếng: “Bọn ta mang theo lương thực, đến lao dịch xây thành! Xin tướng quân cho phép.”
“Triều đình bình định Hà Bắc, một năm hai lần bắc phạt. Bách tính mong mỏi vương sư đến, há có thể không góp chút sức……”
Cao Ngạn Trù nghe xong vô cùng xúc động, thúc ngựa tiến lên, nhảy xuống, chắp tay cúi đầu nói: “Nước Yến nghĩa sĩ hiểu rõ đại nghĩa, xin nhận bản tướng cúi đầu!” Lại lớn tiếng nói, “Bản tướng là Cao Ngạn Trù của đất Thục, các tướng sĩ đều là người Thục, nghe Hà Bắc bách tính chịu khổ sở vì quân Liêu, há dám không theo chinh phạt quân Hồ? Họ ta theo quân đến đây mấy ngàn dặm……”
Đúng lúc này, một võ tướng tiến lên, ghé tai Cao Ngạn Trù nói nhỏ: “Bệ hạ đến Tân Châu thị sát.”
Cao Ngạn Trù vội quay đầu hỏi: “Đến nơi nào rồi?”
Võ tướng đáp: “Sắp đến.”
Cao Ngạn Trù lập tức gọi thuộc hạ Hầu Mậu tới, phân phó: “Ngươi đến trấn an bách tính, muốn bọn họ vào doanh địa phải đăng ký. Những người này thường không đến một mình, mà kết bạn theo thôn, cần đồng hương chứng thực thân phận.”
Hầu Mậu chắp tay nói: “Mạt tướng hiểu rõ.”
Cao Ngạn Trù lập tức dẫn người đi nghênh đón Hoàng đế.
… Quách Thiệu ở dịch đạo gặp Cao Ngạn Trù và đám người. Mọi người nhao nhao xuống ngựa, xoay người chắp tay thi lễ, đồng thanh: “Cung nghênh bệ hạ!”
“Miễn lễ.” Quách Thiệu nói.
Cao Ngạn Trù lại nhỏ giọng: “Trời mưa lạnh, mạt tướng mời bệ hạ giữ gìn long thể.”
Quách Thiệu gật đầu đáp ứng. Hắn mặc giáp trụ, cưỡi ngựa, đầu không che đậy. Mưa tuy nhỏ, nhưng một lúc sau cũng thấm vào áo giáp, mũ giáp và bản giáp đọng đầy giọt nước, vành nón đọng giọt, thỉnh thoảng rơi xuống mặt, lạnh buốt.
Quách Thiệu sắc mặt không tốt, ít lời, chỉ nói: “Mang trẫm xem xây thành trì công sự.”
Giọng hắn trầm thấp, nhưng từng chữ lại vô cùng vững vàng, khiến người ta an tâm.
“Vâng.” Cao Ngạn Trù chắp tay đáp ứng, xoay người lên ngựa.
Một đoàn người chậm rãi cưỡi ngựa đến công trường bên bờ sông. Con hắc mã của Quách Thiệu lắc đầu, hất văng những giọt nước lên không trung. Đất đầy bùn lầy, con ngựa dường như cũng bất mãn.
Cao Ngạn Trù chỉ vào đám bách tính trước mặt, kể lại lai lịch của họ.
Quách Thiệu nghe xong, khen ngợi một câu, lại nói: “Cũng phải đề phòng gián điệp trà trộn vào.”
Cao Ngạn Trù nói: “Mạt tướng đã có phòng bị.”
Một đoàn người đi một vòng quanh thành, tường thành tuần dài chưa dài, rất nhiều dân tráng đang đội mưa vận chuyển đất, một số người giơ cao mộc trượng, đánh mạnh xuống tường đất, hò hét lấy sức.
Tiếp đó, mọi người đi đến một sườn núi có địa hình tương đối cao. Một quan viên công bộ xuống ngựa, đến trước ngựa Quách Thiệu, dâng lên một bản vẽ: “Bệ hạ xem, tường thành còn nhỏ, đây là công sự tạm thời, đều theo quân phủ an bài.”
Quách Thiệu cầm bản vẽ xem xét, lại nhìn ra xa công trường.
Trên thực tế, hiện tại không xây tường thành, chỉ là một bức tường đất, lại có hào bên ngoài, chỉ là công sự phòng ngự tạm thời. Bởi vì sắp vào mùa đông, xây tường thành càng khó khăn, thời gian cũng không đủ…… Quân Liêu có thể chủ động tấn công vào mùa đông, hiện tại chuẩn bị là phòng ngự mùa đông. Có nơi đóng quân, dự trữ lương thảo và binh mã.
Chờ vững chân, mới có thể xây thành bên ngoài công sự. Đã thiết lập chế độ hành chính xây dựng, thành Tân Châu sớm muộn gì cũng sẽ được xây dựng.
Quách Thiệu nhìn trái nhìn phải nói: “Tường đất công sự phải nhanh chóng xây dựng, Cao tướng quân nhất định phải phái thêm trinh sát tuần tra bốn phía. Các ngươi ở đây cách Trác Châu xa nhất, nếu Gia Luật Hưu Ca đột kích, chắc chắn sẽ chọn Tân Châu làm mục tiêu.”
Cao Ngạn Trù vội vàng bái nói: “Họ thần tuân theo thánh chỉ.”
Quách Thiệu chỉ về phía xa trong mưa phùn, lại nói: “Chờ chủ thành công sự dựng lên, hương quân sẽ tiếp viện Tân Châu, ở phía Đông Bắc quanh thành trì xây thành lũy, làm hai tầng phòng thủ, coi như cảnh báo và điểm tựa công thủ bên ngoài. Kiếm Nam quân chủ lực trấn thủ, bảo vệ kho lương. Lại có cấm quân tinh kỵ chi viện, có thể bảo vệ an nguy Tân Châu.”
Mọi người nhao nhao phụ họa, xưng Hoàng đế bày mưu tính kế vân vân.
“Giá!” Quách Thiệu khẽ thúc ngựa, lao xuống sườn núi, đám người thấy vậy cũng vội vàng đi theo.
Quách Thiệu tiến vào khu công sự tuần tra, hắn xem xét vô cùng cẩn thận, đến cả nhà vệ sinh và cống thoát nước cũng hỏi han. Còn có quân sĩ và dân phu ăn uống, quần áo mùa đông, chỗ ở, vân vân. Hắn vào một túp lều, trong phòng bếp, từ giỏ trúc lấy một miếng bánh nếp, xé một miếng ăn.
Cao Ngạn Trù vội vàng tìm một chiếc ghế gỗ mời Quách Thiệu ngồi, thế là Hoàng đế ở trong túp lều, một tay cầm bánh nếp, một tay cầm cành cây, trên nền đất vẽ một mặt, giảng giải chiến pháp của quân phủ.
Chư tướng vây quanh nghe, thỉnh thoảng nghị luận vài câu.
Đúng lúc này, nghe có người nói: “Bệ hạ ở trong phòng.”
Lão tướng Đàm Thạch dẫn một lính liên lạc đi đến, lính liên lạc hai tay dâng lên một phần tấu chương. Quách Thiệu đặt bánh nếp lên thớt, cầm tấu chương xem xét, nói: “U Châu nhận được tin tức, Nam Viện của Liêu quốc thay người, Tiêu Tư Ôn phục chức, tiếp nhận Nam Viện đại vương.”
Họ tướng nhao nhao reo lên: “Tiêu Tư Ôn chính là bại tướng dưới tay bệ hạ!” “Tên này không phải đối thủ của bệ hạ……”
Quách Thiệu không hề tỏ thái độ. Năm đó tiên đế bắc phạt, Quách Thiệu ở Trác Châu xác thực từng đại bại Tiêu Tư Ôn. Nhưng đầu năm nay, khi công U Châu, hắn phát hiện Tiêu Tư Ôn rất biết thu thập tin tức, có nhằm vào địa bộ thự thành phòng, đồng thời đi hữu hiệu.
Quách Thiệu không hề đánh mất lòng tin của đám người, bởi vì hắn khinh thường Tiêu Kính Ôn. Tuy nhiên, trong lòng hắn cũng không hề xem nhẹ con người này. Quách Thiệu chưa từng gặp Tiêu Kính Ôn, nhưng qua hai lần chạm trán trước đó, hắn thấy rõ: Tiêu Kính Ôn dụng binh không bằng danh tướng Liêu quốc, về trực giác chiến trường và kinh nghiệm cũng kém xa, nhưng lại nắm bắt đại cục hơn hẳn những võ tướng tầm thường khác, hơn nữa còn rất sáng tạo, có thể học hỏi và thay đổi chiến lược rất nhanh... Nghe nói hoàng thất Liêu quốc chỉ thông gia với Tiêu thị, mà Tiêu thị lại là dòng tộc chỉ định Tể tướng, thảo nào mưu lược hơn hẳn người Khiết Đan một bậc.
Thu quân, Quách Thiệu như không có việc gì tiếp tục tuần tra nơi đây.
Mấy ngày sau, hắn dẫn theo kỵ binh dọc theo Hoàng Hà lớn đi một vòng, tập trung quan sát công sự kiến tạo của hai tòa thành trì. Đầu tháng Mười, hắn trở về Trác Châu thành, nơi cấm quân đóng quân.
Vào Trác Châu thành, tình cờ Quách Thiệu nhận ra căn nhà của "Lục Thần Y" năm xưa, tòa tiểu viện đó lại may mắn thoát khỏi tai họa, đến nay vẫn còn. Năm xưa, khi Quách Thiệu vẫn là một võ tướng, hắn từng ở trong viện này.
Hắn ghé mắt quan sát, phát hiện trong sân phơi quần áo, hẳn là có người ở... Nhưng chắc chắn không phải người nhà họ Lục, Lục Thần Y đã chết, Lục Lam giờ ở Đông Kinh.
Cảnh còn người mất, Quách Thiệu nhất thời cảm thấy bùi ngùi, lặng lẽ đi ngang qua. Hắn nhớ tới chuyện Lục Lam nhờ vả, quả nhiên Tiêu Kính Ôn đã đến U Châu, lại không biết có mang theo gia quyến hay không.
Trong mưa gió, trên con đường lầy lội khó đi, Quách Thiệu trở về hành cung sau mấy ngày rong ruổi.
Trác Châu cách xa Trung Nguyên, Giang Nam đô thị, nhưng vẫn có thể tìm được một căn nhà tương đối tốt làm hành cung. Quách Thiệu tắm rửa thay quần áo, vào phòng ngủ tĩnh dưỡng.
Bên ngoài vẫn còn mưa rơi lất phất, Quách Thiệu nhớ tới những công trường kia, không khỏi nhỏ giọng mắng một câu: "Thời tiết quỷ quái!"
Bên trong vô cùng yên tĩnh, xa xa có thể thấy vài thị vệ mặc giáp mang kiếm đi lại dưới mái hiên, hai người một tổ, lặng lẽ quan sát tình hình xung quanh.
Gần phòng ngủ chỉ có hoạn quan Vương Trung và lão tướng Đàm Thảng Thạch.
Quách Thiệu không mang kinh nương xuất chinh, đã cấm dục lâu ngày, nhưng giờ phút này vẫn cảm thấy bất an, không thể làm việc khác, đi qua đi lại một hồi vẫn đến trước bản đồ suy nghĩ quân vụ.
"So với Gia Luật Hưu Ca, Tiêu Kính Ôn có vẻ bảo thủ hơn." Quách Thiệu lẩm bẩm.
Vương Trung lập tức phụ họa: "Bệ hạ nói rất đúng."
Quách Thiệu nhìn hắn một cái, lại cúi đầu trầm tư hồi lâu, một trực giác xông lên đầu: Liêu quân mùa đông sẽ phát động một cuộc phản công quy mô lớn!
Nhiều khi, Quách Thiệu đều dựa vào trực giác, giống như bắn tên, chỉ cần cảm giác. Đó là một thứ gì đó rất vi diệu, phán đoán không có nhiều lý do, nhưng lại rất đáng tin... Nhưng gần đây tâm trạng hắn không tốt lắm, hắn nắm bắt được trực giác này từ trong cõi u minh, nhưng lại không thể tự tin.
Có lẽ, có thể suy luận như sau: Nếu Liêu quân muốn dùng kỵ binh tập kích quấy rối, Gia Luật Hưu Ca dụng binh giỏi hơn Tiêu Kính Ôn. Mà lúc này Tiêu Kính Ôn lại thay đổi, có lẽ đang tích lũy chuẩn bị cho một động tĩnh lớn!
Quách Thiệu ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếng mưa phùn nhỏ đến mức khiến xung quanh càng thêm yên tĩnh... Tựa như tĩnh mịch.
Đúng vậy, trận chiến trên tuyến bắc Hoàng Hà lớn, quân Đại Chu đã có động tĩnh rất lớn, nhưng quân Liêu lại quá yên tĩnh! Yên tĩnh đến mức người ta không tin người Liêu sẽ ngồi nhìn.
Trước cơn bão là sự yên tĩnh.
Quách Thiệu nhìn về phía Đàm Thảng Thạch: "Binh tào tư, ngươi liên lạc, có tin tức gì thì lập tức báo cho ta biết."
Đàm Thảng Thạch vội nói: "Mạt tướng tuân chỉ, tại binh tào tư Dịch Châu điểm tư đã thả mấy huynh đệ, có chuyện gì sẽ biết ngay."
Quách Thiệu lại nói: "Gần đây bên thượng kinh có lẽ sẽ có tin tức báo về."
Đàm Thảng Thạch không hiểu rõ, có chút kính sợ nhìn Quách Thiệu... Nhiều lần Quách Thiệu đã dự đoán một vài việc nhỏ, Đàm Thảng Thạch đều phát hiện nói rất đúng, nhưng Đàm Thảng Thạch cũng không thể hiểu được Hoàng đế làm sao mà biết được.
Nếu Liêu quốc muốn vào mùa đông điều động đại quân xuôi nam, hiện tại có thể đã bắt đầu tụ binh ở các nơi, loại điều động này có quy mô rất lớn, chỉ cần người ở kinh thành để ý đều có thể nhìn ra một chút dấu hiệu.
Quách Thiệu tập trung tinh thần nghĩ đến mọi việc, mệt mỏi mấy ngày liền tỉnh cả ngủ, tinh thần luôn ở trạng thái khẩn trương. Hắn có chút lo lắng, lo lắng lỡ đâu nơi nào xảy ra chuyện. Lại có chút mong đợi, mỗi lần vượt qua một trận quyết đấu, đều có thể khiến cục diện tiến lên một bước! Vì vậy, hắn lộ ra có chút vội vàng, mong muốn nhanh chóng nhìn thấy kết quả.
Hắn thở dài một hơi, lấy lại tinh thần, xung quanh yên bình vô sự, thời gian vẫn chậm chạp trôi qua, ung dung không vội, đây chắc chắn là một quá trình rất dài.
