“BỐP!” Cái thang vừa dựng lên tường thành, cọc gỗ vừa chạm, một đám quân sĩ hớn hở trèo lên, nào ngờ “vèo” một tiếng, một mũi tên xuyên thẳng vào mặt một tên. Tên lính tốt kia đang hăng hái trèo, trọng tâm chao đảo, thân thể mềm nhũn ngã nhào từ trên tường xuống.

Ngay lúc ấy, một loạt tướng sĩ tuần tra vác nỏ lên trước. Nghe tiếng “bắn”, “lốp bốp…”, lũ địch dưới chân tường lập tức kêu la thảm thiết. Bọn họ đứng cách xa nhau nhiều nhất hơn mười bước, cầm đá ném cũng có thể trúng.

Đằng sau, một toán lính khác nghe lệnh đổi lên, cầm súng bắn liên tục vào đội hình địch. Khói lửa bốc lên trên tường. Mũi tên bay loạn xạ, “đinh đinh đang đang” va vào mũ giáp, giáp vai, thỉnh thoảng lại có người trúng tên.

Quân Liêu vứt bỏ thang, quay đầu bỏ chạy, nhảy thẳng vào khe. Vừa mới bò lên được vài bước, hai tên nhìn lại, vội vàng nhảy xuống, toan chạy trốn. Nào ngờ vừa chạy được mấy bước, đã đụng phải toán nỏ binh thay phiên tới. Toàn bộ nỏ đều nhắm vào hai tên, hai tên địch ngã nhào xuống đất, trên lưng cắm đầy tên.

Trên tường, lính tốt Chu quân bận rộn chuẩn bị thuốc nổ, rồi lại kéo nỏ lên, “rắc rắc” vang vọng. Huấn luyện mấy tháng, lại được ra chiến trường nam Hán, chỉ cần trải qua trận mạc, quả nhiên binh lính có sự khác biệt rõ rệt, nhanh nhẹn hơn hẳn. Hơn nữa, bọn họ đứng trên tường, quân Liêu với không tới, dù có võ công cái thế cũng chẳng làm gì được, trong mắt tuần quân, bọn họ chẳng khác nào bia ngắm.

Đúng lúc này, chợt nghe tiếng vó ngựa ầm ĩ. Du Lương nhìn lại, chỉ thấy phía sau xa xa, lửa đuốc sáng rực một mảng, tựa ngàn sao sa. Cấm quân kỵ binh Tân Châu tiếp viện đã đến.

Lính Liêu điên cuồng trèo lên từ khe, kỵ binh phía sau đã quay đầu rút lui.

… Đổng Tuân Hối dẫn ba ngàn kỵ binh rời khỏi phía tây Tân Châu trong đêm, xuôi theo phía tây Tân Châu, men theo sông Đường Kiền Hà, ước chừng đi nửa canh giờ, sau đó vòng sang phía đông đánh úp. Nửa canh giờ sau, trời đã sáng. Gặp ánh lửa điểm điểm phía trước.

Đổng Tuân Hối truyền lệnh toàn quân vứt bỏ đuốc, dẫn quân xông tới. Quân Liêu tập kích ban đêm, quân số không thể quá đông, nếu không hành động chậm chạp, mục tiêu quá lớn, khó mà đánh úp bất ngờ.

Quân Liêu di chuyển theo hướng bắc, quân của Đổng Tuân Hối lại hướng đông. Chiến mã phi nước đại, rất nhanh đã áp sát, Đổng Tuân Hối không nói hai lời, nhặt cung cài tên, nhắm vào một ngọn đuốc mà bắn, “phanh” một tiếng, quả nhiên xa xa truyền đến tiếng kêu thảm thiết.

Chu quân tăng tốc xông ra, đội hình đen nghịt tựa hồng thủy cuốn trôi. “Phanh phanh…” Đằng sau Đổng Tuân Hối truyền đến tiếng ngựa hí và tiếng kêu la. Tiên phong quân Liêu đụng phải cánh quân Chu, lập tức hỗn loạn, đao thương cùng ánh lửa cùng nhau chớp động, tiếng giết rung trời!

Đổng Tuân Hối liền quay đầu ngựa lại, dẫn theo tiên phong vòng sang cánh phải quân Liêu, đánh bên hông, đội hình kỵ binh mãnh liệt, tên như mưa, tiếng la chấn động đất trời.

Tiền quân Liêu bị chặn lại, quân phía sau bên cánh phải xoay sở, bởi vì cánh trái đều là kỵ binh Chu quân từ phía tây tới. Cánh phải lại có thân binh của Đổng Tuân Hối cùng quân mã vòng sang hướng nam, hai bên đánh nhau kịch liệt. Binh lực Liêu quân rõ ràng không bằng Chu quân, trong vòng vây kỵ binh, một phương nhiều người, tên càng nhiều, tên bay loạn xạ, thương vong Liêu quân thảm trọng.

Đúng lúc này, Đổng Tuân Hối nghe thấy có người hô to, liền thấy một lính liên lạc hướng bên này cờ bay tới, lớn tiếng: “Phía bắc đại quân Liêu phối hợp tác chiến!”

Đổng Tuân Hối lập tức hạ lệnh: “Hiệu lệnh rút lui!”

Trong quân Chu nổi lên bốn phía, nhân mã vừa đánh vừa vòng sang tây nam. Đổng Tuân Hối mặt mày hớn hở, quay đầu nhìn lại, trên đường chân trời một vệt đen, ở giữa thấp thoáng chập trùng… Đó là bóng dáng đại quân.

Trời vừa hửng sáng, đại quân Liêu không tiếp tục tấn công Tân Châu. Chu quân cũng không chủ động xuất kích. Một đêm chém giết nhanh chóng lắng xuống.

…

Hùng Châu hành cung, võ tướng Lư Thành Dũng dẫn theo Ngụy Nhân Phổ, Tả Du hai người vội vã vào trong đình viện, đi đến một gian phòng. Lư Thành Dũng bái nói: “Hai vị chờ một lát, bệ hạ lát nữa sẽ đến.”

Vừa dứt lời, liền thấy Quách Thiệu từ cửa hông đi tới, hắn không đội mũ, mặc một thân cổ tròn bào phục.

Ngụy Nhân Phổ nói: “Bẩm bệ hạ, đêm qua quân Liêu tập kích thành lũy Tân Châu, Đổng Tuân Hối báo tin chiến thắng, chém địch hơn ba trăm người, đánh lui quân Liêu, trận đầu báo cáo thắng lợi.”

Quách Thiệu nghe xong, mặt mày vui vẻ, mặc dù thu hoạch không lớn, nhưng trận đầu thắng lợi là điềm tốt! Người ở vào tình thế căng thẳng, đôi khi lại tin vào những thứ huyễn hoặc này… Mà tin cũng không phải là chuyện xấu, cổ kim thế nhân phần lớn đều như vậy.

Một lát sau, Quách Thiệu lại trầm giọng nói: “Quân Liêu chỉ thăm dò và quấy rối. Bọn họ không thể vừa đến đã dốc mười mấy vạn đại quân lên.”

Ngụy Nhân Phổ nói: “Đổng Tuân Hối thấy thời cơ, chủ động xuất kích bao vây quân Liêu, suýt chút nữa đã tiêu diệt toàn bộ, trùng hợp phía sau đại quân Liêu phối hợp tác chiến, Đổng Tuân Hối mới bị ép rút lui.”

“Trẫm không cho phép hắn tùy tiện xuất kích…” Quách Thiệu nói, “phái người khen ngợi Đổng Tuân Hối.”

Ngụy Nhân Phổ nói: “Tuân chỉ.”

Quách Thiệu đi thong thả vài bước, nhịn không được nghĩ thêm về Đổng Tuân Hối. Theo biểu hiện trước kia, vị võ tướng trẻ tuổi này là người tương đối nghe theo quân lệnh, đại khái vẫn luôn dưới trướng đại tướng mà làm việc. Lần này lại một mình phụ trách kỵ binh cấm quân Tân Châu, gan lớn hơn một mặt… Dù sao còn trẻ, sẽ không giống Lý Xử Vân loại người cẩn thận tỉ mỉ.

Ngụy Nhân Phổ nói: “Họ ta tử thủ phòng tuyến, quân Liêu sẽ theo Tân Châu vào tay. Một khi mùa đông đến, theo đường thủy Tân Châu có thể đến thẳng Ôn Du, giao điểm của sông Đường Kiền Hà. Tân Châu nên là một cứ điểm quan trọng.”

Quách Thiệu không trả lời, đi đến ghế trên, tùy ý ngồi xuống, nhìn bản đồ đặt trên bàn thật lâu không nói.

Hắn cầm thước thẳng lên bản đồ đo, dùng ngón tay bóp lấy một cái khắc độ, lại đổi chỗ khác đo, cứ như vậy làm một vài động tác vụn vặt. Ngụy Nhân Phổ và Tả Du đứng ở dưới, cũng không lên tiếng.

Quách Thiệu trầm ngâm nói: "Nếu đổi lại là ta đến công phá phòng tuyến này, Tân Châu cũng không dễ đánh. Phía tây dựa vào thành mới, phía nam dựa vào Hùng Châu, quân Đại Chu có thể nhanh chóng tập trung đại bộ phận nhân mã cùng quân Liêu quyết chiến."

Ngụy Nhân Phổ nói: "Đại Chu ta, cả nước tinh binh đều tập trung ở Hà Bắc, nếu quân Liêu thật lòng muốn chủ động quyết chiến với ta, họ ta cũng không sợ."

Quách Thiệu gật đầu nói: "Đúng là như thế. Quân Chu có hai ba trăm ngàn nhân mã, hơn gấp ba lần quân Liêu, nếu có thể chọn gò đất quyết chiến, ta còn sợ gì hắn? Nếu là giao chiến ở dã chiến cũng đánh không thắng, họ ta cũng không cần tiến công."

Hắn nói xong, lại nói tiếp: "Nhưng quân Liêu chủ lực lấy kỵ binh làm chủ, quân Chu muốn nắm giữ quyền chủ động, thì phải có kỵ binh. Nhưng nếu so kỵ binh, hơn năm vạn tinh kỵ của họ ta không phải là đối thủ của quân Liêu... Trẫm cho rằng bọn họ sẽ không cùng họ ta quyết chiến."

Quách Thiệu hít sâu một hơi, nghiêm mặt nói: "Tạm thời không hành động, hãy để các bộ sớm định ra phương lược bố trí. U Châu và các nơi trạm gác ngầm, mật thám tin tức, binh tào tư phải lập tức báo cáo cho trẫm... Quân Liêu chủ lực hiện tại bố trí ở nơi nào?"

Ngụy Nhân Phổ và Tả Du nhìn nhau, hai người lần lượt nói: "Quân Liêu mới đến, thần tạm thời không biết, chắc là ở phụ cận U Châu thành."

"U Châu cách Hùng Châu không xa, cho dù là rét đậm, mùa bồ câu đưa tin cũng nên bay về được thôi." Quách Thiệu trầm ngâm nói. Hắn bước đi thong thả mấy bước, nói rằng: "Chọn một vị tướng soái đến Tân Châu thay thế Đổng Tuân, nắm binh quyền, rồi gọi Đổng Tuân về Hùng Châu."