Mặt trời chói chang rực rỡ. Tiêu Nghĩ Ấm đứng trên đầu tường, nhìn ra bên ngoài mấy trăm bước là hàng rào tường đất liên miên, đối diện là trận hình bộ binh khổng lồ của Chu quân, tựa như biển người lúc nào cũng có thể nhấn chìm U Châu thành. Từng tòa thang mây, xe lâu cao lớn, dường như là kiến trúc được dựng lên bên ngoài thành.

Bên trên tường thành, sương mù bao phủ, bụi đất giăng mắc, đó là dấu hiệu của việc quân Chu đã chuẩn bị xong trận địa. Mặc dù cảnh tượng có vẻ yên tĩnh, nhưng nhìn đội quân đã sẵn sàng, không khí đã căng thẳng như giương cung bạt kiếm.

Thành trì không bị vây kín, Đông Môn vẫn chừa lại một khe hở rộng… Nhưng Tiêu Nghĩ Ấm đã điều tra rõ ràng, chủ lực tinh kỵ của Chu quân chia làm hai cánh, một cánh đóng quân ở bờ Hà Tây, phía đông U Châu thành. Một cánh đóng ở đại doanh phía bắc thành. Chỉ cần hắn rời khỏi thành, lập tức sẽ bị kỵ binh Chu quân bao vây!

Việc vây thành mà chừa một lối thoát, chính là muốn cho quân phòng thủ tìm đường sống, làm tan rã ý chí tử thủ của họ. Tiêu Nghĩ Ấm nhìn thấu điều này, trong lòng có chút tức giận: Quách thợ rèn chẳng lẽ coi thường hắn đến thế, cho rằng hắn sẽ theo Đông Môn trốn chạy, tự chui đầu vào lưới!

Đúng lúc này, bỗng nhiên vang lên một tiếng "oanh" thật lớn!

Tiếng pháo nổ vang như sấm rét giữa trời quang, phá vỡ sự yên tĩnh của đất trời. Tựa như hồi trống khai chiến trước khi đại chiến nổ ra!

Tiêu Nghĩ Ấm cảm giác gạch dưới chân cũng run lên một hồi, nơi xa một cột khói trắng bốc lên. Vô thức ngẩng đầu, quả nhiên thấy một tảng đá tròn từ trên không trung rơi xuống. Một lát sau, Tiêu Nghĩ Ấm còn tận mắt nhìn thấy tảng đá lăn lộn giữa không trung, trong tiếng gió gào thét.

"Đại vương, họ ta phải rút lui." A Không Đáy vội vàng khuyên nhủ.

Tiêu Nghĩ Ấm xoay người theo kiếm, vội vã rời đi. Trên tường thành, cờ xí cũng rối rít lay động, từng đội quân cầm binh khí nối đuôi nhau chạy xuống dốc.

… Bên trong thành lâu Đàn Châu, tướng quân Gốm Bân đứng trên cao, lặng lẽ nhìn chăm chú vào đội kỵ binh Liêu quân đang chậm rãi di chuyển trên đường lớn.

Xung quanh, các tướng sĩ Hán và quan viên Khiết Đan cũng đang quan sát. Vương Tân liếc nhìn những người Khiết Đan đứng ở đằng xa, khẽ nói với một võ tướng bên cạnh: "Mau phái người đi gặp Đại Chu Hoàng đế, xin viện binh, từ cửa bắc tiến vào, có một đội kỵ binh tinh nhuệ. Chờ họ ta thăm dò rõ số lượng quân mã, lại phái người đi bẩm báo."

Vị võ tướng chắp tay đáp: "Tuân lệnh."

Gốm Bân vẻ mặt bình tĩnh, một lát sau, nhìn rõ chữ viết trên cờ xí, thầm nghĩ: Quân của Gia Luật Hưu Ca, có lẽ là quân tiên phong của Liêu quân.

Lúc này, một đội kỵ binh chạy đến dưới thành, ngửa đầu dùng roi ngựa chỉ vào phía trên, lớn tiếng hô bằng tiếng Khiết Đan: "Đại Liêu Chu quốc công Gia Luật Hưu Ca đại quân Nam chinh, lương thảo đã chuẩn bị xong! Còn không mau mở cửa thành!"

Gốm Bân lập tức hạ lệnh mở cửa thành, rồi nhanh chóng bước xuống đầu tường để nghênh đón.

Quân tiên phong của Liêu quân vừa vào thành, lập tức đuổi các tướng sĩ Hán ra khỏi cửa thành, khống chế cửa thành. Một lát sau, Gia Luật Hưu Ca cưỡi ngựa, dưới sự hộ tống của đại kỳ, nghênh ngang tiến vào thành. Khuôn mặt góc cạnh, hung hãn của hắn càng khiến người ta thêm kính sợ.

Hai bên cửa thành, các tướng sĩ Khiết Đan nhao nhao đặt tay lên ngực, cúi đầu trước Gia Luật Hưu Ca đang chậm rãi tiến vào giữa đường.

Tướng Hán Gốm Bân dẫn quân quỳ một chân xuống đất, chắp tay cung kính bái: "Cung nghênh đại soái!"

Gia Luật Hưu Ca dừng chiến mã trước mặt Gốm Bân, nhìn xuống hắn. Gốm Bân không dám ngẩng đầu, nhưng cảm nhận được ánh mắt của Gia Luật Hưu Ca từ khóe mắt, lập tức một luồng áp lực cực lớn đè nặng lên đỉnh đầu hắn. Hắn vững vàng, giữ nguyên tư thế quỳ một gối, chắp tay, không nhúc nhích.

Chẳng lẽ chuyện hắn bí mật đầu hàng Đại Chu đã bị bại lộ!

Gia Luật Hưu Ca cố ý đứng trước mặt, Gốm Bân vốn đã chột dạ, lập tức nghĩ đến chuyện bí mật kia, cảm thấy lạnh toát sống lưng, tim đập như trống!

Gia Luật Hưu Ca đứng một lát, mở miệng nói: "Lương thảo đã chuẩn bị xong chưa?"

"Bẩm đại soái, mạt tướng đã nhận được công văn, đã dốc hết sức chuẩn bị lương thảo." Gốm Bân lớn tiếng đáp bằng tiếng Khiết Đan, giọng nói rất bình ổn.

"Ngươi đứng lên mà nói." Giọng Gia Luật Hưu Ca có vẻ chậm lại.

Gốm Bân xá một cái, đứng lên, cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Không ngờ, đúng lúc này, Gia Luật Hưu Ca đột nhiên hỏi: "Ngươi đầu hàng Chu quốc?"

Gốm Bân trong lòng kinh hãi, nhìn chằm chằm vào mặt Gia Luật Hưu Ca, hắn cũng đang nheo mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Gốm Bân nói: "Mạt tướng nếu muốn đầu hàng, sao còn ở đây, chờ đợi đại soái và dũng sĩ Đại Liêu đến?"

Gia Luật Hưu Ca trầm mặc một lát, lại hỏi: "Có bao nhiêu lương thảo?"

"Có thể cung cấp lương thực cho một vạn quân trong năm ngày." Gốm Bân đáp.

Sắc mặt Gia Luật Hưu Ca lập tức thay đổi: "Đàn Châu rộng lớn như vậy, chỉ có ngần ấy?"

Gốm Bân vững vàng nói: "Đại soái, mấy tháng trước, mười mấy vạn quân Đại Liêu đã sớm vét sạch kho. Mạt tướng tốn bao tâm tư mới có được số lương thảo này."

Gia Luật Hưu Ca lạnh lùng nói: "Mấy tháng chỉ có ngần ấy?"

Gốm Bân nói: "Mùa hạ và mùa thu là thời điểm thu hoạch lương thực chưa tới, bách tính lại vì nạn đói do chiến tranh năm ngoái mà khốn khổ, thực sự không thể thu được lương thực..."

"Đồ ngu!" Gia Luật Hưu Ca tức giận mắng, hít sâu một hơi, lại lạnh lùng nói, "Quan là Đại Liêu phong cho ngươi, không phải là ân huệ của bách tính Hán."

Gốm Bân vội nói: "Đại soái nói phải!"

Gia Luật Hưu Ca thúc ngựa bỏ đi, phía sau, võ tướng Khiết Đan lạnh lùng trừng mắt nhìn Gốm Bân.

Ba vạn kỵ binh Liêu quân tiến vào thành Đàn Châu, Gia Luật Hưu Ca trực tiếp chọn một khu nhà làm quân doanh. Kỵ binh mang theo vài tên Hán, xông vào các con phố, vừa đi vừa gõ trống la lớn: "Trong vòng nửa canh giờ, tất cả phải rời đi, nếu không giết chết bất luận tội!"

Dân họ chạy trốn, tiểu nương cũng bị bắt không ít. Nhưng quân Liêu không động đến gia quyến của tướng Hán và quan lại Hán ở Đàn Châu.

Gia Luật Hưu Ca đi vào hành dinh của chủ soái, triệu tập các quan viên Khiết Đan ở Đàn Châu, hỏi thăm tình hình quân sự.

Quan viên Khiết Đan đáp: "U Châu bị bao vây ba mặt, chỉ còn lại cửa đông là thông, nhưng có du kỵ hoạt động. Sáng nay, pháo của Chu quân nổ, vừa bắt đầu công thành, số quân tụ tập dưới thành U Châu có lẽ hơn mười vạn người. Kỵ binh chia làm hai doanh, một doanh ở bờ Hà Tây, một doanh ở phía bắc U Châu thành."

Gia Luật Hưu Ca cười lạnh, nói: "Hơn mười vạn bộ binh chỉ hữu dụng khi vây U Châu thành, đối với họ ta chỉ là gà đất chó sành! Kỵ binh nhiều nhất cũng chỉ hơn năm vạn, triển khai quyết chiến còn có thể cân nhắc, muốn giữ chân ta, vẫn còn thiếu!"

Gia Luật Hưu Ca tuy hung hãn, chẳng mấy khi nói lời dễ nghe, nhưng lúc này, giọng điệu của hắn lại khiến đám thuộc hạ thêm phần phấn chấn. Họ tướng rối rít tung hô: "Đại soái là anh hùng Khiết Đan, là mãnh hổ nơi thảo nguyên!"

"Bốp!" Gia Luật Hưu Ca nhặt mấy cục than bên đống lửa, cầm cành cây vẽ vài đường trên mặt đất, "Đừng bận tâm đám bộ binh vây U Châu, Tiêu Kính ấm nếu một hai tháng không chiếm được thành, thì trận này coi như vứt đi, đáng trách lão tử phải chịu tội! Họ ta đánh vào đường lương thực, cướp lương thực của Chu quân mới là quan trọng, đỡ phải dây dưa với đám tướng Hán chậm chạp. Đồng thời, cũng là rút củi dưới đáy nồi của Chu quân ở U Châu, mặc kệ họ có bao nhiêu người, không có lương thực thì giữ thành làm gì!"

Mọi người đều nghiêm mặt lắng nghe, không ai phản đối.

Gia Luật Hưu Ca đã quyết định chiến thuật một cách đơn giản và dứt khoát. Uy tín của hắn rất cao, lại hung hăng bạo ngược, người bình thường nào dám trái lời hắn, bởi vậy, quân lệnh của hắn trên chiến trường luôn được thi hành một cách nhanh chóng và hiệu quả. Chưa cần hắn nổi giận, chỉ cần nhăn mặt một cái cũng đủ khiến người khác khiếp sợ!

Một viên tướng thuộc bộ lạc lên tiếng: "Đại soái chỉ vài câu đã nắm được yếu điểm, kiến thức và cách dùng binh của ngài khiến họ ta kính nể vô cùng."

Gia Luật Hưu Ca chẳng thèm để ý đến những lời nịnh bợ, hừ lạnh một tiếng.

Viên tướng kia cũng không hề bối rối, dường như đã đoán trước Gia Luật Hưu Ca ngoài mặt lạnh lùng, trong lòng lại đắc ý. Hắn tiếp tục nói: "Đại soái quả không hổ là hổ tướng đệ nhất Đại Liêu, tôi tin chắc, thiên hạ này nếu có người đánh không lại, thì chỉ có thần tiên mới làm được! Nay Đại Liêu thế yếu, thực lực ở Hà Bắc lại bị lép vế, quả là tình thế lấy ít địch nhiều..."

Gia Luật Hưu Ca nói: "Người Khiết Đan họ ta tuy ít, nhưng là hổ lang, còn người Hán các ngươi đông hơn, vẫn chỉ là đám Hán nhi. Bản soái muốn các ngươi tận mắt chứng kiến điều này!"

Họ tướng trợn tròn mắt, dần dần hưng phấn, từng đôi mắt tràn đầy dã tính phản chiếu ánh lửa, trong đêm tối lấp lánh, trông như bầy sói.

Gia Luật Hưu Ca bình tĩnh cầm gậy gỗ, chỉ xuống mặt đất, "Kỵ binh Hán nhi bố trí ở hai nơi này, có hai mục đích, một là chờ quân Tiêu Kính ấm rút lui để phục kích. Hai là bảo vệ bộ binh vây U Châu thành, đồng thời cắt đứt đường rút lui về phương Bắc của quân Liêu.

Họ ta trước tiên chọn thời cơ cướp bóc nơi này, cướp lấy thuyền chở lương thực trên Hoàng Hà. Đại quân theo phía tây vượt Hoàng Hà, tránh khỏi kỵ binh Chu quân, tiến nhanh xuống phía nam, giết sạch Chu nhân, cướp sạch thuyền lương. Sau đó tùy cơ hành động, rút lui về phương bắc."

Một thuộc hạ lo lắng nói: "Sâu vào trong Hoàng Hà, xung quanh đều là thành trì của Chu quân..."

"Bản soái đã nói rồi, thứ duy nhất có thể uy hiếp họ ta là hai đội kỵ binh Chu quân kia, những thành trì kia ngoài đẹp mắt ra thì có tác dụng gì?" Gia Luật Hưu Ca lạnh lùng nói, trên mặt không chút sợ hãi, "Chu quân tính ra cũng chỉ có hơn năm vạn kỵ binh, không có ba đầu sáu tay, trừ phi họ có thể bao vây họ ta từ bốn phía, bằng không làm sao giữ được thiết kỵ Đại Liêu?"

Gia Luật Hưu Ca vô cùng tự tin vào điều này... Nếu kỵ binh Chu quân xông tới ngăn cản, hắn sẽ thay đổi hướng đi, để họ đuổi theo phía sau. Chỉ cần Chu quân phân binh, hoặc giữ vững cơ động để đột phá vòng vây, hoặc tìm vòng yếu nhất để tiêu diệt từng bộ phận. Liêu quân là kỵ binh tinh nhuệ thiện chiến, không thể để Chu quân phân binh cùng lúc áp sát.

Gia Luật Hưu Ca dựa vào kinh nghiệm phỏng đoán, Liêu quân đột ngột tiến xuống phía nam, đến gần Hoàng Hà, Chu quân mới có thể phản ứng... Dù sao, tin tức quân tình truyền đi cũng cần thời gian. Kỵ binh Chu quân xuất phát cũng cần tập hợp chuẩn bị. Đợi đến lúc cướp được lương thảo, rút lui, thì kỵ binh Chu quân muốn bao vây đã quá muộn!

Bộ binh chủ lực của Chu quân đều đang vây U Châu, những nơi khác muốn ngăn cản, khoảng cách lại quá ngắn, bày trận ra chỉ như dâng đầu cho thiết kỵ.

Gia Luật Hưu Ca quan sát lá cờ trên cổng thành đối diện thỉnh thoảng vô lực phất phới, nói: "Ngày mai nếu không có gió, họ ta sẽ xuất kích! Không có gió hoặc hướng gió không đúng, thuyền đi càng chậm, bọn họ ở trên sông chẳng khác gì cá trong chậu!"

"Đại soái anh minh!" Họ tướng đồng thanh bái phục.

Gia Luật Hưu Ca nói: "Năm ngoái họ ta đã ép Chu quốc phải co cụm lại, lần này cũng để họ đi theo con đường đó!"