Thời tiết càng ngày càng lạnh, Đông Kinh đã bắt đầu có tuyết rơi. Từng bông tuyết theo gió bay lả tả, hòa cùng khói đen từ ống khói của phường tạo giáp bốc lên, trông như một màn sương khói mờ mịt.

Tả Mẫn Nhuận cùng mấy người bước vào một căn phòng, rũ mạnh chiếc áo bào để tuyết rơi khỏi người. Hắn lập tức nhíu mày, dùng khăn che mũi, một luồng mùi khét xộc vào, kèm theo cả hơi nóng.

Trong phòng vô cùng ồn ào, tạp âm chấn động đến nỗi ong ong trong tai, vô cùng khó chịu.

Biện Thủy đã đóng băng, đúng vào mùa khô cạn. Nhưng tiếng "chít chít cô" ghê răng từ cối xay lớn do lừa kéo vang lên, kéo theo tiếng quạt gió thổi vào lò thông gió. Bên ngoài, những lò cao bằng gạch dán bùn đất là nguồn nhiệt chính trong phòng. Thêm vào đó là tiếng "đinh đinh loảng xoảng" từ những thợ rèn đang vung chùy.

Tả Mẫn Nhuận nhìn sang, thấy mấy thợ rèn mình trần, cơ bắp vàng óng đều đẫm mồ hôi, đang cắm cúi đánh búa.

Chẳng bao lâu, một đại hán mình mặc áo vải bố rách rưới bước tới, vừa lấy khăn tay lau vôi trên mặt. Phía trước, một quan lại lên tiếng: "Bẩm Tả phụ chính, đây là Từ Thắng."

Đại hán kia cũng ôm quyền cúi chào: "Tiểu nhân bái kiến Tả phụ chính."

Tả Mẫn Nhuận quan sát hắn một lượt, hỏi: "Ngươi nói có thể cải tiến nòng súng?"

Từ Thắng, đại hán kia, lớn tiếng đáp, giọng không nhỏ chút nào: "Còn chưa biết được, Tả phụ chính. Muộn hai ngày, phải chờ sắt hỏa táng. Bắc Uyển bên kia không có lò cao, phường tạo giáp lại có, ta qua đây thử xem."

Từ Thắng là thợ rèn của phường súng đạn Bắc Uyển, được lệnh đến phường Biện Thủy để thử nghiệm. Tả Mẫn Nhuận mới nghe nói đến việc này. Phường súng đạn Bắc Uyển là nơi chuyên thử nghiệm súng đạn mới, quy mô nhỏ. Mà phường tạo giáp Biện Thủy lại cần lượng sắt lớn, tự xây lò cao để nung sắt. Từ Thắng nói có lò cao hơn, liền đến đây thử nghiệm.

Tả Mẫn Nhuận vô cùng coi trọng chuyện này.

Hoàng thất ở Bắc Uyển đã dành một khu đất trống cho việc giám sát quân khí, chuyên thử nghiệm chế tạo súng đạn, nuôi nhiều người như vậy, mỗi năm tốn không ít tiền của. Thế nhưng nghiên cứu chế tạo mấy năm, kết quả chỉ có cái gọi là "lựu đạn", để cả hòn đá chui vào, rồi dùng xe bắn đá bắn ra, thực sự là trò cười.

Trước đây, bất luận là phương pháp hòa tan diêm tiêu để loại bỏ tạp chất, thuốc nổ hạt tròn hóa để đốt cháy nhanh hơn, hay là súng đồng, cữu pháo, đều là Quách Thiệu tự mình nghĩ ra, phường súng đạn chỉ là chấp hành.

Giờ đây, cuối năm sắp đến, Tả Mẫn Nhuận lại phải tổng kết hiệu quả giám sát quân khí của các nha môn trong năm, viết vào tấu chương dâng lên Bắc Uyển. Chẳng lẽ lại viết "tiền thuế đổ sông đổ biển, chẳng có chút hiệu quả nào"?

Điều này khiến Tả Mẫn Nhuận cảm thấy vô cùng khó xử. Cũng may gần đây, người công tượng này đã mang đến cho hắn một chút hy vọng.

"Có thể thử thành công không?" Tả Mẫn Nhuận hỏi.

Từ Thắng có chút do dự, lớn tiếng đáp: "Dù sao nòng súng dùng phương pháp rèn đúc, nhất định phải có lỗ lớn, thân thô. Thuốc nổ lại dễ bay hơi, bắn không xa, còn phải dùng sắt rèn bọc lại."

"Lấy lõi nguội làm tâm, lấy sắt bọc thành." Tả Mẫn Nhuận nói, "Không thử sao biết được?"

Từ Thắng đáp: "Đúng vậy, thép tôi quá mềm, dễ biến dạng. Hơi cứng thì lại giòn, dễ nứt. Nhưng ta nghĩ, có hai chỗ không ổn, một là thiết liệu không tốt, hai là thuốc nổ không tốt."

Tả Mẫn Nhuận quay đầu, nói với một thư lại đi theo: "Ngươi ghi nhớ những gì hắn nói."

"Dạ." Thư lại vội lấy bút mực ra chuẩn bị.

Từ Thắng lại nói: "Bọn ta dùng thuốc nổ quá mạnh, thiêu đốt quá nhanh, dễ làm nổ tung ống sắt. Khói lại ít, đạn lại không thể đi xa. Cái loại thuốc nổ này, dùng để bắn chì thì không có tác dụng. Ta sẽ điều phối lại, thêm than vào."

"Mặt khác, khi rèn nòng súng, thép quá mềm, hơi cứng lại giòn. Ta đã thử rất nhiều cách, thêm vôi vào có thể cải thiện tình hình, nhưng trước đây, ta vừa rèn luyện thép, vừa thêm vôi, cặn bã đều đánh vào trong thiết liệu. Hiện nay, ta có ý tưởng mới, thêm vào trong lò thép..."

Tả Mẫn Nhuận hỏi: "Vì sao lại như vậy?"

Từ Thắng vẻ mặt mờ mịt: "Tiểu nhân không rõ, tiểu nhân ba đời đều là thợ rèn, chỉ dựa vào kinh nghiệm."

Hắn chỉ vào lò nung phía sau: "Sau khi kim loại được nung chảy, ta lại nung đỏ lên rồi rèn, đánh thành thép tôi. Sau đó dùng loại thép này để rèn lại nòng súng."

Tả Mẫn Nhuận nói: "Ngươi làm thành công, thưởng cho ngươi một trăm xâu tiền."

Từ Thắng trợn tròn mắt: "Tả phụ chính nhất ngôn cửu đỉnh!"

Tả Mẫn Nhuận quả quyết nói: "Chỉ cần ngươi làm được, bản quan dùng cả bổng lộc cũng phải thưởng cho ngươi!"

Nhưng việc này muốn thành công, cần phải thử nghiệm trong ít nhất một tháng. Tả Mẫn Nhuận đã không thể chờ đợi được nữa. Hơn một tháng sau, đã là sang năm. Hắn sẽ viết tình hình thu thập được vào tấu chương dâng lên, dù sao cũng tốt hơn là viết "tiền thuế đổ sông đổ biển".

Ngày hôm đó, Quách Thiệu vừa bước vào thư phòng Đông điện, đã thấy trên ngự án có rất nhiều tấu chương. Phần lớn đều là khuyên đổi quốc hiệu, hắn đã điểm qua rồi, liền ném sang một bên, không thèm trả lời, cùng lắm thì gạt đi.

Muốn làm cho đủ trò, nếu vừa lên đã chủ động muốn đổi quốc hiệu để làm khai quốc hoàng đế, thì lộ ra vẻ quá nóng vội. Chỉ cần khiến nhiều người ủng hộ mình, "cố mà làm" mới có thể thành công, việc này dù Quách Thiệu tự mình cũng rất muốn khai quốc xưng đế.

Hơn nữa, Quách Thiệu còn có một số việc chưa nghĩ ra, không thể quá vội vàng.

Năm đó, khi đăng cơ, hắn không phong công thần tước vị, hiện tại khai quốc là cần phải cân nhắc, hơn nữa, hiện tại cấm quân binh quyền chế độ thích hợp với tình hình chiến tranh quy mô lớn thường xuyên, nhưng lại bất lợi cho việc bảo đảm an toàn hoàng quyền. Đây là sự thật không thể chối cãi.

Trong lịch sử, Triệu Khuông Dận sở dĩ dùng rượu tước binh quyền, cũng là thấy được những rủi ro trong đó. Quách Thiệu cũng muốn học theo, dùng rượu tước binh quyền, nhưng hắn phủ định cách làm này, bởi vì lý niệm quân sự của hắn và Triệu Khuông Dận hoàn toàn khác biệt, hơn nữa, chiếu theo biện pháp đó, hiện tại triều đình thực sự không có nhiều tiền như vậy để "chuộc" lại binh quyền của các đại tướng.

Quách Thiệu quyết định chờ thêm một thời gian.

Đúng lúc này, một phần tấu chương về giám sát quân khí lọt vào tầm mắt Quách Thiệu. Những tấu chương khác, phần lớn hắn đều giao cho chính sự đường và Xu Mật Viện đại thần xử lý, nhưng với tấu chương về giám sát quân khí, hắn lại đặc biệt hứng thú. Các sĩ phu cổ đại không mấy coi trọng kỹ thuật, nhưng quan niệm của Quách Thiệu dù sao cũng không giống.

Tả cư nhuận tấu trình lên, trong đó mô tả một người thợ tên là Từ Thắng, có thể cải tiến hỏa súng, thử nghiệm nòng súng mới.

Quách Thiệu xem qua, gật gù tán thưởng, chỉ cảm thấy rất có lý, hình dáng súng kíp bây giờ chẳng khác nào không phải bằng vàng đúc đồng, mà là ống sắt, chỉ là trước đó thử dùng ống sắt mãi không xong, mới thành ra cái dáng vẻ dở dở ương ương của súng kíp.

Về phần chuyện thêm vôi phấn vào trong thiết liệu để làm gì,

Quách Thiệu suy nghĩ nửa ngày vẫn chẳng hiểu ra, bèn cầm bút vẽ nguệch ngoạc vài công thức hóa học lên giấy, đáng tiếc kiến thức hóa học của hắn chỉ dừng lại ở cấp trung học, hơn nữa lại quên gần hết, trong khi hắn học chuyên ngành luyện kim, giờ có lẽ đã hiểu đôi chút, đáng tiếc cũng không phải. Quách Thiệu cũng chỉ là "nửa lít sành" mà thôi, kiến thức còn nhiều chỗ nửa vời.

Cũng may trước kia hắn từng làm thợ rèn, nên cũng hiểu đôi chút về kỹ thuật lúc này.

Hắn không hiểu được nguyên lý công nghệ của người thợ, chỉ đoán rằng có lẽ quặng sắt chứa nhiều lưu huỳnh hoặc có tạp chất ảnh hưởng đến độ bền của kim loại, nên thêm vào để loại bỏ tạp chất.

Mặc kệ thế nào, nhất định phải khích lệ người thợ có thể sáng tạo cái mới, Quách Thiệu cầm bút lên, nhớ tới Tả Cư Nhuận đang ở trong thư phòng.

Quách Thiệu ngẩng đầu, cất tiếng: "Tả phụ chính."

Tả Cư Nhuận vội vàng đứng dậy, bước tới khom người nói: "Thần tại."

Quách Thiệu đưa tấu chương lại cho hắn: "Cái tên Từ Thắng này, nếu quả thực làm được nòng súng bằng sắt, hãy nói với hắn rằng sẽ được trọng thưởng, ban cho một tòa nhà ở Đông Kinh, một khoảnh ruộng tốt ở Khai Phong phủ, lại thưởng thêm một ngàn xâu tiền."

Tả Cư Nhuận lộ vẻ kinh ngạc, dù sao đây chỉ là một người thợ nhỏ bé.

Nhưng Quách Thiệu vốn hào phóng với những người có công, trầm ngâm một lát rồi nói: "Giám sát quân khí còn thiếu người, hãy cho hắn thêm chức quan."

Tả Cư Nhuận không nhịn được nói: "Người này chỉ là thợ thủ công, sợ là chữ lớn còn không biết mấy."

Quách Thiệu nói: "Việc này có vai trò quan trọng, Từ Thắng nếu có công, thì dù là thợ thủ công cũng xứng đáng được trọng thưởng. Trẫm cũng muốn dùng hắn làm gương, người có tài, không chỉ là người giỏi văn chương."

Tả Cư Nhuận đành phải bái nói: "Bệ hạ anh minh."

Sau đó, Quách Thiệu vô tình lại phát hiện một bản tấu chương rất thú vị trên ngự án: do Phạm Chất viết.

Lại là một bản tấu chương khuyên Quách Thiệu xưng đế, bởi vì có quá nhiều người khuyên việc này, nên tấu chương đã được phân loại, Quách Thiệu suýt chút nữa không phát hiện ra, may mắn thay tấu chương của Phạm Chất lại nằm trên cùng, nên mới dễ dàng nhìn thấy, đại khái là mấy vị phụ chính trong nội các đều rất chú ý đến tấu chương của Phạm Chất, cố ý gây nên.

Nói thật, Quách Thiệu rất không thích Phạm Chất.

Hắn đứng dậy, đi dạo bước ra ngoài bình phong, bốn vị quan viên nội các đều đứng dậy. Quách Thiệu quay đầu nhìn bọn họ, hỏi: "Chư vị thấy sao, nên cho Phạm Chất phục chức như cũ?"

Mấy người nhìn nhau, Tả Du ôm quyền nói: "Trước khi bắc phạt, Phạm công cực lực phản đối, lớn tiếng nói bệ hạ không thể thắng. Bây giờ bệ hạ đã thắng trở về, lại đối với Phạm công khoan dung, đúng là tấm lòng của Biển Đông."

Kỳ thật, Phạm Chất lúc đầu chống lại Quách Thiệu, là vì phản đối việc phù trợ chén vàng chấp chính, gây ra không ít chuyện. Chỉ là Tả Du không đề cập đến.

Hơn nữa, Tả Du chủ trương khôi phục chức quan cho Phạm Chất, lý do cũng không phải là điều hắn nói ra, mấu chốt nhất là không tiện nói ra.

Phạm Chất có thân phận rất đặc biệt, ông ta là cựu thần thời Tiên Đế, lại không được Quách Thiệu thu làm tâm phúc. Giờ phút này, rất nhiều cựu thần tiền triều sẽ quan sát thái độ, dù sao "một triều thiên tử, một triều thần", nếu Phạm Chất, cái tên nghịch thần dám cả gan phản đối, lại vẫn bình yên vô sự, thì các cựu thần tiền triều còn cần quan tâm đến vị trí và lợi ích của mình hay không?

Đã đều là quan, hơn nữa lại không phải là dị tộc vào Trung Nguyên. Chỉ cần lợi ích của bản thân được bảo vệ, Quách Thiệu đặt mình vào hoàn cảnh của người khác: Giả sử hắn là quan viên như vậy, khẳng định sẽ tiếp tục làm quan, tuyệt đối không muốn phản đối Hoàng đế kiến quốc xưng đế.

Về phần Tả Du nói lý do gì không quan trọng, thái độ của hắn mới là quan trọng nhất. Đoán chừng Tả Du và những người khác cũng nhìn ra điểm này.

Quả nhiên, Hoàng Bính Liêm và hai người khác cũng lần lượt nói: "Bệ hạ khoan dung, thiên hạ quy phục. Thần cho rằng, Phạm công là người có tài làm Tể tướng, rất mong được bệ hạ rộng lòng tha thứ."

Quách Thiệu làm việc rất dứt khoát, nghe bốn người đều có cùng thái độ với mình, lập tức quay lại nói: "Người đâu, đến Phạm phủ truyền chỉ, bảo hắn ngày mai đến công đường làm việc, trước kia làm gì, bây giờ làm lại cái đó."

Hoạn quan đang trực là Tào Thái, giọng nói có chút yếu ớt: "Nô tỳ tuân chỉ."