Đầu năm Hưng Nguyên, năm Gia Luật Hiền thứ mười bốn của nhà Liêu, theo lịch tính của người Hán thì đã là đầu năm nay. Lúc này đã vào cuối tháng Chạp, đúng vào thời điểm mùa đông khắc nghiệt nhất. Nhưng đến khi quân Hứa tiến đến Tây Bắc, có lẽ đã là cuối năm hoặc đầu năm sau.
Đại tướng Liêu quốc Dương Cổn dẫn đầu đến Hạ Châu, lập tức vào hoàng cung gặp Lý Di Ân.
Hai người không ai hiểu ngôn ngữ của đối phương, nhưng đều có thể bập bõm tiếng Hán. Thế là hai bên bắt tay nhau đối phó với người Hán, mà muốn giao tiếp không cần phiên dịch thì chỉ có thể dùng tiếng Hán.
Dương Cổn trước kia rất được Gia Luật Cảnh tin dùng, Gia Luật Cảnh vừa chết, hắn liền đầu quân cho Tiêu Tư Ôn, Tiêu Tư Ôn cũng rộng lượng thu nhận hắn. Hắn là một trung niên nghiêm túc, cẩn thận, khác với người Trung Nguyên có vẻ ngoài mềm mại, mặt Dương Cổn lại hơi dài, mũi cao. Hắn đội mũ lông thú ấm áp, che tai bằng lông xù, vừa vào hoàng cung đã cùng Lý Di Ân cúi chào nhau.
Lý Di Ân liền nói: "Bản vương là thủ lĩnh chung của các tộc Đảng Hạng, mong Dương tướng quân ước thúc quân lính, chớ quấy nhiễu bách tính."
Dương Cổn đáp: "Công không cần lo, chỉ cần bảo vệ lương thảo cần thiết cho quân Liêu, bản tướng cam đoan không lấy một cọng cỏ sợi chỉ." Hắn lại đổi giọng, vội nói, "Vài ngày trước, bản tướng đã nhận được báo cáo từ Bắc viện Xu Mật Sứ Tiêu công, đã điều tra rõ quân Hứa lần này điều động bảy vạn đến tám vạn quân, trong đó cấm quân có bốn, năm vạn người..."
Lý Di Ân nghe xong, vẻ mặt lập tức lộ vẻ nghi ngờ: "Bình Hạ liên thủ với Đại Liêu, mà quân Hứa lại rầm rộ như vậy, như muốn diệt Đảng Hạng, vậy mà chỉ dùng có mấy vạn quân đến?"
Dương Cổn cũng có chút lúng túng, bởi vì liên quân trước mắt đã có hơn mười vạn, lại còn phòng thủ trên đất Đảng Hạng, đúng là hiếm thấy việc một bên tấn công lại chỉ bằng một nửa quân số so với bên phòng thủ.
Dương Cổn nói: "Đây là tin tức do Tiêu công đích thân sai người đưa tới, chắc là không sai."
Lý Di Ân hỏi: "Quân Hứa còn ở trong nước, vậy Đại Liêu làm sao biết được quân số của họ?"
Dương Cổn đáp: "Dùng gián điệp. Trước kia Đại Liêu điều tra Đông Kinh, đều phái trinh sát vượt Hoàng Hà tìm hiểu, thường bị tuần tra Trung Nguyên bắt được. Hoặc là phái sứ giả, nhưng chỉ nhìn thấy được rất ít tình hình. Về sau quan lại Đại Liêu ở kinh thành truy tìm mấy tên gián điệp Hứa quốc, Tiêu công cảm thấy chấn động, người Hứa quốc lại không một tiếng động xâm nhập thảo nguyên lên kinh, mới biết được, bọn họ ngụy trang thành thương nhân, lợi dụng người Khiết Đan tham lợi, cấu kết với người Khiết Đan để che giấu thân phận.
Tiêu công theo đó, sai gián điệp Đại Liêu ngụy trang thành thương nhân, dụ lợi cho người Hứa quốc. Quả nhiên bị người Hứa quốc coi như gà đẻ trứng vàng mà che giấu.
Trước đây không lâu, Đông Kinh rầm rộ, bên ngoài tụ tập binh mã, trường học kiểm tra binh lính, kéo dài nửa tháng trời. Tiêu công tốn không ít công sức tìm hiểu, hối lộ quan lại, mới có được tin tức này."
Lý Di Ân vẫn bán tín bán nghi.
Dương Cổn cũng không dám khẳng định tin tức có chuẩn xác hay không, dù sao cũng trải qua quá nhiều trắc trở. Hắn bèn đề nghị Lý Di Ân bố trí gián điệp ở phía Đông Nam, chờ quân Hứa đến gần Bình Hạ thì cho người thực địa điều tra.
Dương Cổn dứt lời, chợt nhớ ra điều gì, liền lấy từ trong ngực ra một phong thư, giao cho Lý Di Ân: "Tiêu công đích thân viết thư cho Lý công, lời lẽ tha thiết đều ở trong thư."
Lý Di Ân cầm lên xem, toàn là chữ Hán, được viết bằng nét chữ nhỏ nhắn, tinh tế, không ngờ vị trọng thần Đại Liêu Tiêu Tư Ôn lại thông thạo chữ Hán đến vậy... Hiển nhiên Tiêu Tư Ôn không biết viết chữ Đảng Hạng, còn chữ Khiết Đan thì bọn họ lại không hiểu, cuối cùng vẫn là chữ Hán hữu dụng nhất, dù để cả ngàn năm vẫn có thể phân biệt được.
Nhưng tài văn chương của Tiêu Tư Ôn ở đây lại chẳng có tác dụng gì, bởi vì Lý Di Ân hiểu biết có hạn, thực sự thấy mà không hiểu. Thần sắc hắn có chút xấu hổ, dù sao tự mình là thủ lĩnh cao nhất của Đảng Hạng, không muốn lộ ra mình không có kiến thức, bèn nói: "Nhận được thư tay của Tiêu công, ta sẽ tắm rửa thay quần áo, tĩnh tâm mà đọc."
Trong lòng hắn nghĩ, lát nữa sẽ tìm người giúp đỡ. Trong khoảnh khắc lại vô tình nhớ đến con gái Lý Nguyệt Cơ, Nguyệt Cơ so với hắn đọc sách nhiều hơn, chắc chắn sẽ hiểu.
Biểu hiện vi diệu của Lý Di Ân, đều bị Dương Cổn nhìn thấy. Dương Cổn liền chủ động nói: "Tiêu công đại mạt tướng, nhất định sẽ dốc toàn lực cùng tướng quân đồng lòng chung chí, tuyệt đối không đứng ngoài cuộc..."
Lý Di Ân như có điều suy nghĩ gật gật đầu.
... Dương Cổn nhỏ giọng nói: "Lý tướng quân chớ hoài nghi thành ý của quân Liêu. Tiêu công nói, năm nay trời yên biển lặng, như cỏ cây gặp mưa rào, chính là thời điểm sinh trưởng tốt. Tát Mãn Tế Tự đêm xem thiên tượng, ngộ thần linh chỉ thị, Tế Tự cũng tiên đoán, trăm năm sau sẽ hưng thịnh. Mùa màng bội thu, dê bò béo tốt, nhân khẩu chắc chắn phồn vinh..."
Lý Di Ân nghe xong trừng mắt, không biết có thể tin được không. Chuyện Tế Tự đoán được trăm năm sau, hắn chỉ cảm thấy là nói khoác, hoàn toàn không tin. Huống chi Tát Mãn giáo dường như sùng bái tổ tiên, mà đó lại là tổ tiên của người Khiết Đan, liên quan gì đến người Đảng Hạng.
Nhưng hắn không nói ra bất kỳ nghi ngờ nào, chỉ là buồn bực không lên tiếng... Tây Bắc giáo phái rất nhiều, có Phật giáo, Lạt Ma giáo, Ma Ni giáo, Bái Hỏa Giáo, nếu cứ nhất định phải tranh hơn thua với những thứ người khác thờ phụng, thì mọi người chẳng cần làm gì, cứ tranh xem thần Linh Chân giả là ai trước đã.
Dương Cổn dường như là người sùng bái Tát Mãn giáo, nói đến say sưa, "Nhân khẩu phồn vinh chính là cơ sở hưng thịnh, hiện nay là thời cơ để các quốc gia, các tộc lớn mạnh. Quân Hứa người Hán đông thế mạnh, lại có Trung Nguyên rộng lớn màu mỡ, hiện giờ dã tâm bừng bừng, chính là mối đe dọa của tất cả các bộ tộc. Họ ta nên kết minh, không thể để đám người thợ rèn Quách và quần thần nếm được cái ngọt của việc mở rộng..."
Lý Di Ân nghe những lời sau, lúc này mới liên tục gật đầu, mặc kệ thế nào, quân Liêu chỉ cần thật lòng giúp đỡ lão tử là được rồi.
Về phần những thứ khác, đều là nói nhảm. Lý Di Ân tóc đã hoa râm, là người đã trải qua mấy chục năm, kinh nghiệm phong phú khiến tín niệm của hắn càng thêm ngoan cố, Dương Cổn muốn dùng những quan niệm khác để thuyết phục hắn, hiển nhiên cũng không dễ dàng.
Dương Cổn lại dặn dò: “Hứa quân trang bị súng ống đạn dược, khí công lại tinh luyện mười phần, nếu phòng thủ ở nơi hiểm yếu, phải đặc biệt lưu tâm. Đánh trận trên đồng bằng cũng rất lợi hại, tuy nhiên vẫn là dùng theo lối chiến trận thông thường.”
……
Đến trung tuần tháng Chạp, Lý Di Ân mới thực sự mở rộng tầm mắt trước năng lực của đại thần Liêu quốc, Tiêu Nghe Ấm.
Hắn đã trinh sát, điều tra rõ ràng về quân lực Hứa quân, không nhiều không ít, chỉ khoảng bảy vạn đến tám vạn người. Tiêu Nghe Ấm vậy mà đã nắm rõ tin tức này từ một tháng trước.
Đại Liêu dù sao cũng là đại quốc ở thảo nguyên phía bắc, cai quản các bộ lạc từ tây sang đông, quả nhiên không phải hạng tầm thường.
Lúc này, thời tiết đã lạnh đến mức khiến người ta chẳng muốn ra khỏi cửa, tin tức này khiến Lý Di Ân giật mình, tinh thần tỉnh táo hẳn.
“Chỉ có hơn bảy vạn người, chia làm hai đội trước sau, hai đội cách nhau hơn mười dặm……” Lý Di Ân bỗng nhiên có chút hưng phấn.
Trước đó, chỉ có hơn bốn vạn quân chủ lực, tin tức do người Liêu truyền đến, hắn cảm thấy buồn cười. Nhưng giờ đây, sau nhiều lần tìm hiểu, quan sát của người nhà, mọi thứ lại ăn khớp đến lạ thường, khiến Lý Di Ân không thể không tin.
Chỉ riêng quân viện binh của Liêu quân đã có hai vạn kỵ binh, các bộ tộc Đảng Hạng cộng lại cũng đã gần mười vạn. U Châu chi chiến, Hứa quân chỉ dựa vào số đông mà thắng. Liêu quân tuy bại ở U Châu, nhưng các bộ lạc vẫn không dám xem thường chiến lực của thiết kỵ. Viện quân đã tương đương với gần một nửa quân số của Hứa quân lần này……
Lúc này, thuộc hạ của hắn bỗng nhiên tức giận: “Người Hứa quốc xem thường họ ta quá đáng, đây là miệt thị và sỉ nhục họ ta!”
Lý Di Ân không hiểu vì sao tên hán tử kia lại nổi giận: “Chiến trận chém giết không dựa vào sỉ nhục, ngươi nóng nảy làm gì?”
Dã từ nói: “Hứa quân xuất động với số quân ít ỏi như vậy, chỉ sợ là muốn đối phó viện binh Liêu quân, coi thường họ ta, người Đảng Hạng này!”
Lý Di Ân tức giận liếc hắn một cái: “Mặc kệ thế nào, chỉ cần đánh bại Hứa quân trận này, sẽ không còn ai ngăn cản người Đảng Hạng thành lập Cao quốc.”
Lúc này, hắn không giấu diếm nữa: “Hán nhi không phải miệt thị tộc ta, mà là bất đắc dĩ.”
Hắn nhìn Dã từ rồi nói: “Hán nhi từ Đông Kinh đến, đi theo con đường phía Đông Nam, men theo Hoàng Hà mà lên phía Bắc. Phía Nam Hoành Sơn, khe rãnh chằng chịt, đất đai cằn cỗi, đất của Hứa quốc dân cư thưa thớt, lương thảo phải vận chuyển từ xa tới. Núi cao đường xa, vận chuyển bất tiện, cho dù là bảy, tám vạn quân, cũng đủ khiến triều đình Hứa quốc lao đao.
Đây cũng là lý do triều đình Trung Nguyên nhiều năm ban thưởng, tha thứ, muốn kéo dài thời gian với họ ta. Không phải là không muốn, mà là không thể làm gì họ ta. Mà Đảng Hạng ít người yếu, đối địch với Trung Nguyên cũng chẳng có lợi gì.”
Lý Di Ân nghe xong trầm ngâm nói: “Nói có lý. Nghe nói U Châu chi chiến, Trung Nguyên vận dụng đại quân, tiêu hao rất nhiều lương thực, có lẽ hiện tại tài lực không dư dả, cho nên mới có cục diện này.”
Lý Di Ân cũng nghĩ ra rất nhiều lý do để thuyết phục bản thân tin vào những gì đang diễn ra.
Dã từ lạnh lùng nói: “Đã là triều đình Trung Nguyên bất lực, còn làm vậy, xé rách mặt mũi, cưỡng ép ức hiếp, sỉ nhục họ ta!”
Trong lòng Lý Di Ân đã sớm hưng phấn đến tột độ, nhưng hắn cảm thấy mình cần phải vững vàng, cho nên tỏ ra tỉnh táo: “Động binh một lần, không phải chỉ có lần này, sau trận chiến này, e rằng sẽ còn chiến tranh không ngừng.”
Ý hắn muốn nói, Hứa quân lần này tiến công thảo phạt, có lẽ chỉ là thăm dò. Khó khăn nhất còn ở phía sau, có lẽ Hứa quốc sẽ dựa vào nội tình sâu dày, mà cùng Đảng Hạng trường kỳ tiêu hao.
Tuy nhiên, Lý Di Ân vẫn không nhịn được ra hiệu: “Hứa quân lần này là ngự giá thân chinh, Hoàng đế cũng ở trong quân đội……”
Dã từ lập tức quỳ xuống bẩm: “Xin cho ta xung phong đánh trận, bắt lấy Hoàng đế, thay Nguyệt Cơ quận chúa rửa nhục!”
Lý Di Ân nói: “Rất tốt. Coi như không bắt được Hoàng đế, đánh bại thân quân của Hoàng đế, sau này địa vị của người Đảng Hạng cũng sẽ không thể so sánh được.”
Lúc này, Lý Di Ân triệu tập các bộ hạ thương nghị đối sách. Xác định quân đội Hứa quốc đi dọc theo Hoàng Hà lên phía Bắc, mọi người đều đoán, bọn họ có thể sẽ đi dọc theo con sông lớn, thứ nhất không dễ lạc đường, thứ hai hoàn toàn có thể bảo vệ nguồn nước cho đại quân…… Như vậy, bắt đầu từ Hoàng Hà tiến vào Vô Định Hà, trước công Tuy Châu, tiến tới đột phá Hoành Sơn.
Bình hạ chi địa, phía Bắc chủ yếu là thảo nguyên, Hoành Sơn là vùng đất canh tác, họ có thể lấy lương thực từ Hoành Sơn. Cho nên không thể để mất Hoành Sơn, để Hứa quốc chiếm cứ vùng đất đó trước.
Tuy Châu là một trong những vùng đất phía Đông Nam Hoành Sơn, Hứa quân chiếm được nơi này, có thể biến thành một cái hậu phương vững chắc. Mà trước khi tiến vào Tuy Châu, có một đoạn đường dài không có trọng trấn và nơi tập kết vật tư nào. Liên quân ra Tuy Châu tìm cơ hội tác chiến, bất lợi cho Hứa quân.
Nguyên nhân chủ yếu nhất, lúc này sĩ khí các đạo quân mã đều tăng vọt, đều mong muốn đi đánh Hoàng đế Trung Nguyên, ai nấy đều kích động…… Dù sao, bên cạnh Hoàng đế binh mã cũng không nhiều.
