Clara đón chúng tôi vào nhà, và tôi không khỏi ngạc nhiên trước sự kiên cố và chu đáo của hệ thống phòng thủ nơi đây. Một chướng ngại vật vô cùng chắc chắn nhưng lại rất dễ tháo dỡ đã được dựng lên để chặn cửa, đề phòng mọi sự tấn công vũ lực từ bên ngoài; còn các khung cửa sổ ở phòng ăn – nơi tôi được dẫn vào ngay và được chiếu sáng lờ mờ bởi một ngọn đèn – lại càng được gia cố công phu hơn nữa. Các tấm ván được nẹp chặt bằng những thanh gỗ dọc và ngang; và rồi, chúng lại được giữ cố định bởi một hệ thống thanh chống và giằng, cái thì tì xuống sàn, cái tì lên trần, và cuối cùng, có cái lại tì thẳng vào bức tường đối diện của căn phòng. Đó thực sự là một công trình mộc vừa vững chãi vừa được thiết kế khéo léo, khiến tôi không giấu được vẻ thán phục.

Northmour liền nói: "Tôi chính là kỹ sư đấy. Cậu còn nhớ mấy tấm ván ngoài vườn chứ? Kia kìa, chúng đang ở đấy đấy."

Tôi đáp: "Tôi không ngờ cậu lại có nhiều tài lẻ đến thế."

Hắn vừa nói tiếp vừa chỉ tay về phía một dàn súng ngắn và súng dài, tất cả đều ở trong tình trạng hoàn hảo, được xếp thành hàng sát vách tường hoặc bày biện trên tủ đựng bát đĩa: "Cậu có mang theo vũ khí không?"

Tôi trả lời: "Cảm ơn cậu, tôi đã mang theo vũ khí kể từ cuộc đụng độ lần trước rồi. Nhưng nói thật với cậu, tôi chưa được ăn miếng gì từ chiều hôm qua."

Northmour mang ra một ít thịt nguội, tôi vội vàng ngấu nghiến, cùng với một chai rượu vang Burgundy hảo hạng mà dẫu người có đang ướt sũng, tôi cũng chẳng màng khách khí mà thưởng thức. Tôi vốn là một người theo chủ nghĩa ôn hòa tuyệt đối; nhưng nguyên tắc nào thì cũng có lúc cần uyển chuyển, và trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ mình đã nốc sạch đến ba phần tư chai. Vừa ăn, tôi vừa tiếp tục ngắm nghía những sự chuẩn bị phòng thủ xung quanh.

Cuối cùng, tôi lên tiếng: "Chúng ta đủ sức cầm cự một cuộc vây hãm đấy."

Northmour kéo dài giọng đáp: "Ừ... mỉm... có lẽ... chỉ một trận nho nhỏ thôi. Điều làm tôi lo ngại không hẳn là sự vững chãi của ngôi nhà này, mà chính là mối hiểm họa kép cơ. Nếu chúng ta nổ súng, dẫu vùng này có hoang vắng đến đâu, chắc chắn cũng sẽ có kẻ nghe thấy, và rồi – ôi chao, lúc đó thì kết cục cũng rứa cả thôi, chỉ là khác vỏ não một chút, như người ta vẫn nói đấy: hoặc là bị pháp luật tống vào lồng, hoặc là bị bọn carbonari kết liễu. Chỉ có bấy nhiêu sự lựa chọn. Chống lại luật pháp ở cái cõi đời này là một điều vô cùng tồi tệ, và tôi vẫn thường nói với ông cụ ở trên lầu như thế. Ông ấy hoàn toàn có cùng quan điểm với tôi."

Tôi bèn hỏi: "Nhân tiện đây, ông ấy là người thế nào vậy?"

Hắn thốt lên: "Ồ, lão ta á! Lão ta là một kẻ đáng tởm đến xương tủy. Tôi chỉ muốn cổ lão bị vặn gãy ngay ngày mai bởi tất cả lũ quỷ ở Ý thôi. Tôi dính vào chuyện này không phải vì lão đâu. Cậu hiểu ý tôi chứ? Tôi ngả giá để đổi lấy bàn tay của cô tiểu thư, và tôi nhất định phải lấy được nó."

Tôi tiếp lời: "Nhân đây, tôi xin phép được hỏi. Tôi hiểu rồi. Nhưng ông Huddlestone sẽ đón nhận sự xông pha của tôi thế nào đây?"

Northmour đáp gọn lỏn: "Cứ để mặc chuyện đó cho Clara."

Lúc ấy, tôi chỉ muốn giáng cho hắn một cú tát vào mặt vì cái giọng điệu suồng sã đến trơ trẽn; nhưng tôi tôn trọng thỏa thuận đình chiến, và phải thừa nhận rằng Northmour cũng vậy. Chừng nào nguy hiểm còn cận kề thì giữa chúng tôi vẫn chưa hề có một gợn mây bất hòa nào. Tôi xin thành thực ghi nhận điều này với sự hài lòng cao độ; bản thân tôi cũng cảm thấy tự hào khi nhìn lại cách hành xử của chính mình. Bởi vì suy cho cùng, chẳng có hai người đàn ông nào từng bị đẩy vào một hoàn cảnh trớ trêu và bực bội đến thế.

Ngay sau khi ăn xong, chúng tôi tiến hành kiểm tra tầng trệt. Hết khung cửa sổ này đến khung cửa sổ khác, chúng tôi lần lượt thử độ chắc chắn của các thanh chống, thỉnh thoảng lại chỉnh sửa đôi chút; và những tiếng búa nện vang lên trong ngôi nhà với âm thanh chói tai đến rợn ngợp. Tôi nhớ là mình đã đề xuất đục các lỗ châu mai, nhưng hắn bảo rằng trên các cửa sổ ở tầng trên người ta đã đục sẵn rồi. Việc kiểm tra này diễn ra đầy căng thẳng và để lại trong tôi cảm giác não nề. Có tới hai cánh cửa ra vào và năm ô cửa sổ cần phải bảo vệ, thế mà tính cả Clara, chúng tôi chỉ có vỏn vẹn bốn người để chống lại một số lượng kẻ thù không rõ mặt. Tôi liền đem những mối bận tâm ấy giấu kín vào lòng, nhưng Northmour, với vẻ bình thản đến sững sờ, đã trấn an tôi rằng hắn hoàn toàn có chung nỗi lo đó.

Hắn bảo: "Trước khi trời sáng, tất cả chúng ta sẽ bị băm vằm và vùi xác xuống vùng lầy Graden Floe thôi. Đối với tôi, số phận ấy đã được định đoạt sẵn rồi."

Nghe nhắc đến bãi cát lún, tôi không khỏi rùng mình, nhưng vẫn kịp nhắc Northmour rằng kẻ thù đã từng tha mạng cho tôi ở trong khu rừng.

Hắn liền gạt đi: "Cậu đừng có mà huyễn hoặc bản thân. Lúc đó cậu không cùng một giuộc với lão già ấy; còn bây giờ thì có rồi. Tất cả chúng ta đều sẽ chung số phận vùi thây dưới đầm lầy thôi, hãy nhớ lấy lời tôi."

Tôi không khỏi lo lắng cho Clara; và đúng lúc ấy, giọng nói thân thương của cô vang lên gọi chúng tôi lên lầu. Northmour ra hiệu dẫn đường cho tôi, và khi vừa bước lên tới chiếu nghỉ, hắn bèn gõ cửa căn phòng từng được gọi là Phòng ngủ của Của Người chú, bởi người sáng lập ra ngôi nhà này đã thiết kế nó dành riêng cho chính mình.

Từ bên trong, một tiếng nói vọng ra: "Xin mời vào, Northmour; xin mời vào, thân gửi Mr. Cassilis."

Northmour đẩy cửa bước vào, nhường đường cho tôi theo sau. Vừa đặt chân vào phòng, tôi kịp thoáng thấy bóng cô con gái đang len lén lách qua cửa bên hông để sang căn phòng làm việc vốn đã được dọn sẵn làm phòng ngủ riêng cho cô. Trên chiếc giường – thay vì được kê chắn ngang cửa sổ một cách táo bạo như lần gần đây nhất tôi từng thấy, nay đã được kéo lùi sát vào vách tường – chính là Bernard Huddlestone, gã ngân hàng đang vướng vòng lao lý trốn nợ. Dù dưới ánh đèn chập chờn trên bãi đất trống lúc trước, tôi chưa được nhìn rõ mặt hắn, nhưng lúc này tôi chẳng mấy khó khăn để nhận ra ngay người quen. Hắn có khuôn mặt dài và xám xịt, viền quanh bởi bộ râu dài và tóc mai màu đỏ quạch. Chiếc mũi gãy cùng gò má cao phảng phất nét mặt của người Kalmuck, và đôi mắt nhạt màu ánh lên vẻ phấn khích của một cơn sốt cao. Hắn đội một chiếc mũ sọ bằng lụa đen; một cuốn Kinh thánh khổ lớn đang mở sẵn trước mặt trên giường, kẹp một cặp kính gọng vàng ngay trang đọc, bên cạnh là một chồng sách khác chất trên chiếc bàn nhỏ. Tấm rèm xanh rọi một thứ ánh sáng xanh xao, nhợt nhạt lên gò má hắn; và khi ngồi tựa lưng vào những chiếc gối, vóc dáng cao lớn của hắn oằn xuống một cách đau đớn, cái đầu chúi hẳn về phía trước như sắp gục lên đầu gối. Tôi tin rằng nếu không chết vì lý do nào khác, thì chỉ trong vài tuần ngắn ngủi nữa thôi, hắn cũng sẽ gục ngã vì căn bệnh lao phổi mà thôi.

Hắn chìa ra về phía tôi một bàn tay gầy gò, dài ngoẵng và mọc đầy lông trông đến gai người.

Hắn cất giọng chào: "Mời vào, mời vào, Mr. Cassilis. Lại thêm một vị ân nhân nữa – hừm! – lại thêm một vị ân nhân. Với tư cách là bạn của con gái tôi, cậu luôn được chào đón nồng nhiệt, Mr. Cassilis ạ. Những người bạn của con bé mới tề tựu quanh tôi làm sao! Nguyện xin Thượng đế trên thiên đàng ban phước và đền đáp công ơn cho họ!"

Đương nhiên là tôi đành đưa tay ra bắt vì chẳng thể chối từ; nhưng chút thiện cảm mà tôi dốc lòng chuẩn bị sẵn dành cho cha của Clara đã lập tức tan thành mây khói trước vẻ bề ngoài cùng giọng điệu nịnh nọt, giả tạo của hắn.

Northmour cộc lốc xen vào: "Cassilis là một người tốt, đáng giá bằng mười người khác."

Mr. Cassilis háo hức thốt lên: "Tôi nghe nói vậy đấy! Con bé nhà tôi cũng bảo thế. À này Mr. Cassilis, tội lỗi của tôi cuối cùng đã ứng nghiệm lên đầu tôi rồi đây! Tôi đang sa sút lắm, suy sụp lắm; nhưng tôi hy vọng lòng thành sám hối của mình cũng sâu sắc tương đương. Cuối cùng thì tất cả chúng ta rồi cũng phải đến trước ngai thánh ân thôi, Mr. Cassilis ạ. Phần tôi, quả thật là tôi đến có muộn màng; nhưng tôi tin rằng mình mang theo sự khiêm nhường không chút dối trá."

Northmour bực dọc gạt phắt đi: "Nhảm nhí vớ vẩn!"

Gã ngân hàng kêu lên: "Không, không, Northmour thân mến! Cậu không được nói thế; cậu không được phép làm lung lay ý chí của tôi. Cậu quên mất rồi, anh bạn tốt bụng của tôi ơi, cậu quên mất rằng tôi có thể được gọi về diện kiến Đấng Tạo Hóa ngay trong đêm nay đấy."

Sự kích động tột độ của hắn thật đáng thương hại; và tôi đâm ra bất bình với Northmour – kẻ mà những quan điểm vô thần vốn đã rõ mười mươi trong lòng tôi, và tôi hết sức khinh bỉ hắn – khi hắn cứ tiếp tục châm chọc để phá vỡ tâm trạng ăn năn của tội nhân khốn khổ kia.

Hắn thản nhiên nói: "Thôi nào, Huddlestone thân mến! Cậu đang tự đánh giá thấp mình đấy thôi. Cậu vốn là một kẻ từng trải sự đời từ trong ra ngoài, và đã nhúng tay vào đủ thứ trò quỷ quái từ trước cả khi tôi chào đời. Lương tâm của cậu thì đã chai lì như da thú Nam Mỹ rồi – chỉ có điều cậu lại quên không thuộc da cho cả lá gan của mình, và nếu cậu chịu tin tôi, thì đó mới chính là cội nguồn của mọi rắc rối đấy."

Mr. Cassilis vừa đưa ngón tay ra hiệu vừa trách móc: "Đồ đểu cáng, đồ hư hỏng! Tôi không phải là một kẻ câu nệ giáo điều đâu, nếu cậu đã nói đến thế; tôi vốn ghé cay ghét đắng những kẻ câu nệ; nhưng vượt qua tất cả những điều đó, tôi chưa bao giờ đánh mất thứ tốt đẹp hơn. Tôi đã từng là một đứa trẻ hư hỏng, Mr. Cassilis ạ; tôi không hề chối cãi điều đó; nhưng chuyện đó xảy ra sau khi vợ tôi qua đời, và cậu biết đấy, đối với một người cảnh gà trống nuôi con thì hoàn toàn khác chứ: tội lỗi ư – tôi không chối; nhưng chuyện nào ra chuyện nấy, chúng ta hãy cứ hy vọng vậy. Mà nhân tiện nhắc đến chuyện này – Kìa!" Hắn bỗng giật mình kêu lên, tay giơ cao, các ngón tay xòe ra, khuôn mặt nhăn nhó vì sự tò mò lẫn nỗi kinh hoàng tột độ. Sau một khoảng lặng, hắn thở phào nói thêm với vẻ nhẹ nhõm không sao tả xiết: "Tạ ơn Chúa, chỉ là tiếng mưa rơi thôi!"

Hắn ngả người ra sau những chiếc gối trong vài giây giống như một kẻ sắp ngất lựng đi; rồi hắn xốc lại tinh thần, với giọng điệu có phần run rẩy, lại bắt đầu cất lời cảm ơn tôi vì phần việc mà tôi sẵn sàng gánh vác để bảo vệ hắn.

Khi hắn vừa dứt lời, tôi liền cất tiếng hỏi: "Thưa ông, xin cho tôi hỏi một câu. Có đúng là ông đang mang theo tiền bên mình không?"

Hắn có vẻ khó chịu trước câu hỏi này, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng thừa nhận rằng mình có mang theo một ít.

Tôi tiếp tục dồn: "Thế thì thế này, mục đích chúng nhắm tới chính là số tiền đó phải không? Tại sao ông không giao quách nó cho chúng cho rồi?"

Hắn lắc đầu đáp: "Ái chà! Tôi đã thử làm cách đó rồi, Mr. Cassilis ạ; và thật đáng tiếc làm sao khi sự thể lại ra nông nỗi này, thứ mà chúng thèm khát chính là máu cơ."

Northmour liền can thiệp: "Này Huddlestone, nói thế thì hơi bất công rồi đấy. Lẽ ra ông phải nhắc đến chuyện số tiền ông đem ra ngả giá còn thiếu hụt tới hơn hai trăm ngàn nữa chứ. Số tiền thiếu hụt đó rất đáng để lưu tâm đấy chứ; đó là một con số khổng lồ đấy, Frank ạ. Rồi cậu xem, lũ ôn thần đó suy tính theo cái cách rạch ròi mang đậm chất Ý của chúng; và đối với chúng, cũng giống như đối quá trình suy nghĩ của tôi lúc này, việc tiện tay vơ vét cả hai khi đã cất công đến đây xem ra cũng chẳng mất mát gì – vừa được cả tiền lẫn máu, lạy Chúa, tội gì mà không hưởng thêm chút niềm vui bất ngờ đó cho bõ công."

Tôi hỏi dồn: "Số tiền đó đang ở trong pavilion này phải không?"

Northmour đáp: "Nó ở đây đấy; và tôi ước gì lúc này nó đang nằm dưới đáy biển sâu còn hơn." Rồi hắn bỗng sầm mặt lại chất vấn: "Cậu đang làm cái trò nhăn nhó gì với tôi thế kia?" Hắn quát lên với Mr. Huddlestone – người mà nãy giờ tôi vô thức quay lưng về phía hắn.

Mr. Huddlestone vội vàng phân trần rằng chẳng có ý đồ gì trong đầu cả.

Northmour với thái độ khó ưa nhất đáp trả: "Thế thì tốt. Cậu có thể khiến chúng tôi hết kiên nhẫn lắm đấy. Vừa rồi cậu định nói gì cơ?" Hắn vừa hỏi vừa quay sang phía tôi.

Tôi đáp: "Tôi định đề xuất một việc cho buổi chiều nay. Chúng ta hãy khiêng số tiền đó ra ngoài, từng kiện một, rồi đặt ngay trước cửa pavilion này. Nếu bọn carbonari có kéo đến, thì dẫu sao đi nữa, đó cũng là thứ chúng muốn."

Mr. Cassilis hốt hoảng la lên: "Không, không! Số tiền đó không thuộc về chúng, và cũng không thể nào là của chúng được! Nó phải được phân chia theo tỷ lệ cho tất cả các chủ nợ của tôi."

Northmour gạt đi: "Thôi đi Huddlestone, đừng có giở cái giọng đó ra nữa."

Gã khốn khổ rên rỉ: "Vâng, nhưng còn con gái tôi thì sao..."

Hắn phũ phàng đáp: "Con gái ông sẽ sống tốt thôi. Ở đây có hai kẻ đang theo đuổi con bé là tôi và Cassilis, chẳng ai trong chúng tôi là kẻ ăn xin cả, và con bé sẽ phải chọn một trong hai. Còn về phần ông, để chấm dứt mọi lời tranh cãi, ông chẳng còn chút quyền hạn nào với dù chỉ một xu rách, và nếu tôi đoán không lầm, thì ông sắp chết đến nơi rồi đấy."

Lời nói đó quả thực vô cùng cay độc; nhưng Mr. Huddlestone vốn là kẻ chẳng lấy làm đáng thương; và dẫu tôi thấy hắn co rúm lại vì rùng mình, trong thâm tâm tôi vẫn ngấm ngầm đồng tình với lời mắng mỏ ấy; thậm chí, tôi còn góp thêm một câu mỉa mai của riêng mình.

Tôi cất tiếng: "Northmour và tôi sẵn lòng giúp ông cứu lấy mạng sống, chứ không phải để tẩu thoát cùng đống tài sản ăn cắp."

Hắn giằng co với chính mình trong chốc lát như thể sắp sửa nổi cơn thịnh nộ đến nơi, nhưng sự khôn ngoan cuối cùng đã chiếm thế thượng phong trong cuộc đấu tranh tư tưởng đó.

Hắn đành dịu giọng nói: "Các bạn thân mến của tôi ơi, muốn làm gì với tôi hay với số tiền đó tùy ý các cậu. Tôi xin phó mặc tất cả vào tay hai cậu. Hãy để tôi được yên tĩnh nghỉ ngơi đôi chút."

Và thế là chúng tôi bỏ mặc hắn lại đó, tôi dám cá là cả hai đều cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

Hình ảnh cuối cùng tôi còn thoáng thấy trước khi rời đi là việc hắn đã cầm lại cuốn Kinh thánh khổ lớn, đang run rẩy điều chỉnh cặp kính để tiếp tục đọc.