Mr. Dacre lén đưa mắt quan sát người bạn đồng hành trên suốt chặng đường. Công tước xứ Datchet có vẻ như đang mang một nỗi lo âu mới. Ngay lập tức, ông cất lời bằng một giọng điệu vô cùng ủ rột:

"Ivor, anh nghĩ tên vô lại đó có dám chơi khăm ta không?"

"Tôi nghĩ," Mr. Dacre lẩm bẩm, "rằng hắn đã dám chơi khăm anh một vố khá đau rồi đấy."

"Ý tôi không phải thế. Ý tôi là giờ đây, khi hắn đã cầm tiền trong tay, làm sao tôi biết chắc rằng hắn sẽ không tiếp tục giam giữ Mabel trong tay hắn?"

Mr. Dacre lặp lại lời ông với vẻ đầy hàm ý.

"Chính thế — làm sao anh biết được?"

"Tôi tin là chuyện dạng này đã từng xảy ra ở tận bên Mỹ."

"Tôi cứ ngỡ ở bên đó người ta chỉ quen bắt cóc nạn nhân sau khi họ đã chết. Tôi không ngờ họ lại tiến xa đến mức ra tay với cả người đang sống."

"Tôi tin là mình đã từng nghe về một vụ y hệt như thế này."

"Có thể lắm; bọn họ vốn là những kẻ tày trời ở bên đó mà."

"Và trong trường hợp ấy, một khi đã đạt được yêu sách, lũ khốn đó liền từ chối giữ đúng từng câu chữ trong thỏa thuận và lại đòi thêm nữa."

Vị công tước khựng lại. Ông siết chặt tay, thề thốt:

"Ivor, nếu tên ác nhân đó — mà nuốt lời, và Mabel không về đến nhà trong vòng một tiếng nữa, thì thề có... — tôi phát điên mất thôi!"

"My dear Datchet" — Mr. Dacre vốn chẳng ưa gì những lời lẽ đao to búa lớn cũng như việc làm ầm ĩ — "chúng ta hãy cứ tin vào thời gian và, một phần nữa, vào danh dự của cái tên đội mũ trắng cài hoa dành dành bên phía gã bạn anh. Đáng lẽ anh phải nghĩ đến những tình huống có thể xảy ra trước khi tỏ ra quá tin người chứ — thực sự đấy. Thay vì phát điên, chi bằng trước hết chúng ta hãy về nhà thì hơn?"

Một chiếc xe hansom đang đậu chờ khách ở cuối dãy phố có mái vòm. Mr. Dacre đã đẩy vị công tước lên xe trước khi ngài công tước kịp nhận ra sự hiện diện của chiếc xe.

"Bảo hắn đánh xe nhanh lên." Vị công tước lên tiếng ngay khi chiếc xe vừa chuyển bánh.

"My dear Datchet, anh bạn đó đã bắt mấy con ngựa chạy bán sống bán chết rồi kìa. Lỡ mà cảnh sát giao thông bắt gặp thì thể nào hắn cũng bị ghi biên bản mất."

Chỉ một thoáng sau, vị công tước lại thì thầm:

"Không biết anh có nhớ là hoàng tử sắp đến ăn tối cùng chúng ta không?"

"Tôi nhớ rất rõ."

“Sao anh điềm nhiên thế được nhỉ. Gánh nặng của anh em nhà khác mới dễ chịu làm sao! Ivor, nếu Mabel mà không xuất hiện thì tôi cảm thấy mình có thể giết người đến nơi rồi.”

"Tôi hoàn toàn đồng cảm với anh, Datchet, dù rằng, nhân đây tôi cũng xin nói nhỏ là đến giờ tôi vẫn chưa thể hình dung nổi tình hình thực sự ra sao. Nghe lời tôi đi. Nếu nữ công tước không về ngay như lòng hai chúng ta mong đợi, xin đừng làm rùm beng lên; cứ để tôi lo xem mình có thể làm được gì."

Nhìn qua biểu cảm trên khuôn mặt, vị công tước hình như chẳng mặn mà gì với việc chứng kiến tài nghệ của Mr. Dacre phát huy trong lúc này.

Khi xe về đến dinh thự Datchet, vị công tước lao vút lên bậc thềm ba bước một. Cánh cửa bật mở.

"Nữ công tước đã về chưa?"

"Hereward!"

Một tiếng gọi vang vọng từ tầng trên xuống. Ai đó đang rầm rập chạy xuống cầu thang. Hóa ra là Nữ công tước xứ Datchet.

"Mabel!"

Bà lao thẳng vào vòng tay đang mở rộng của chồng. Và ông ôm hôn bà, bà ôm hôn ông — ngay trước mặt các gia nhân.

"Thế ra anh vẫn chưa chết hẳn đấy chứ?" bà kêu lên.

"Gần như thế rồi," ông đáp.

Bà lùi ra một chút, ngắm nhìn ông.

"Hereward, anh bị thương nặng lắm à?"

"Em nghĩ là anh có thể không bị thương nặng sao?"

"Trời ơi! Có phải do một chiếc xe tải của hãng Pickford không hả anh?"

Vị công tước trân trân nhìn vợ.

"Xe tải của hãng Pickford? Anh không hiểu gì cả. Thôi, vào nhà đã nào. Cả anh nữa, Ivor. Mabel, em không nhìn thấy Ivor kìa."

"Chào anh, Mr. Dacre?"

Thế là cả ba người rút lui vào một căn phòng nhỏ ở bên; quả thực đã đến lúc cần như vậy. Ngay cả lúc đó, cặp vợ chồng vẫn cư xử cứ như thể Mr. Dacre chẳng là gì và chẳng tồn tại trên đời. Vị công tước cầm lấy hai bàn tay của vợ trong tay mình. Ông trìu mến nhìn bà.

"Vậy là em hoàn toàn bình an vô sự, ngoại trừ lọn tóc này. Tên khốn đó đã cắt nó ra từ đâu thế?"

Nữ công tước có vẻ hơi bối rối.

"Lọn tóc nào cơ?"

Từ trong chiếc phong bì lấy ra từ túi áo, vị công tước rút ra một lọn tóc óng ánh. Đó chính là lọn tóc đã được gửi đến trong bức thư đầu tiên. "Anh sẽ đem đóng khung nó lại."

"Anh định đóng khung cái gì cơ?" Nữ công tước liếc nhìn thứ mà vị công tước đang âu yếm vuốt ve, trông bà có vẻ hồ nghi và gần như khó hiểu. "Anh đang cầm cái quái gì thế hả?"

"Đây là lọn tóc mà tên khốn đó đã gửi cho anh." Biểu cảm trên khuôn mặt của người vợ khiến ông phải thốt lên một câu hỏi: "Hắn không nói với em là hắn đã gửi nó cho anh à?"

"Hereward!"

"Con thú vật đó không nói với em là hắn định cắt đứt ngón tay út của em sao?"

Khuôn mặt nữ công tước chợt biến sắc đầy kỳ lạ. Bà liếc nhìn chồng như thể bỗng chốc đâm ra sợ ông. Bà ném về phía Mr. Dacre một ánh nhìn thực sự mang vẻ dò hỏi. Giọng bà run rẩy vì lo lắng.

"Hereward, có phải... có phải vụ tai nạn đã ảnh hưởng đến thần kinh của anh rồi không?"

"Làm sao mà nó không ảnh hưởng đến thần kinh của anh cho được? Em nghĩ đầu óc anh làm bằng sắt thép chắc?"

"Nhưng trông anh khỏe mạnh thế cơ mà."

"Tất nhiên là anh phải khỏe mạnh rồi, giờ thì anh đã có em ở bên cạnh đây. Nói cho anh nghe đi, cưng ơi, có phải tên khốn đó đã thực sự đe dọa chặt đứt cánh tay của em không? Nếu hắn làm thế, anh vẫn thấy bứt rứt muốn giết chết hắn cho bằng được."

Nữ công tước có vẻ như lùi hẳn lại, tránh xa người chồng đầu gối tay ấp.

"Hereward, có phải là một chiếc xe tải của Pickford không?"

Vị công tước có vẻ bối rối. Mà ông bối rối cũng phải.

"Cái gì là xe tải của Pickford cơ?"

Nữ công tước quay sang Mr. Dacre. Trong giọng nói của bà ẩn chứa sự đau đớn khôn cùng.

"Mr. Dacre, xin hãy nói cho tôi biết, đó có phải là xe tải của hãng Pickford không?"

Ivor chỉ biết lặp lại câu hỏi của bà y như cách người họ hàng của mình vừa làm.

"Tôi không hiểu ý cô lắm — cái gì là xe tải của Pickford cơ?"

Nữ công tước chắp hai tay trước ngực.

"Các anh đang giấu tôi chuyện gì thế? Các anh đang cố che đậy điều gì vậy? Tôi cầu xin các anh hãy nói cho tôi biết điều tồi tệ nhất, dù nó có là gì đi nữa! Đừng để tôi phải chịu cảnh thấp thỏm thế này thêm nữa; các anh không biết tôi đã phải chịu đựng những gì đâu. Mr. Dacre, chồng tôi có bị điên không vậy?"

Khỏi phải nói cũng biết, câu hỏi oái oăm của nữ công tước về sự minh mẫn của chồng mình đã khiến Mr. Dacre ngạc nhiên đến nhường nào. Khi vị công tước tiếp tục trân trân nhìn vợ, một nỗi sợ hãi kinh hoàng bắt đầu nảy mầm trong tâm trí ông.

"Em yêu, trí óc của em có vấn đề mất rồi!"

Ông bước tới định nắm lấy hai tay bà lần nữa; nhưng trước sự đau khổ hiện rõ trên gương mặt, bà lại rụt tay tránh xa ông.

"Hereward — đừng chạm vào em. Sao em lại lỡ mất anh chứ? Tại sao anh không đợi em đến rồi hãy đi?"

"Đợi em đến rồi hãy đi?"

Sự kinh ngạc của vị công tước ngày càng tăng lên.

"Chắc chắn là, nếu thương tích của anh hóa ra chỉ nhẹ, thì đó càng là lý do để anh phải chờ chứ, sau khi anh cho gọi em như thế cơ mà."

"Anh cho gọi em — anh sao?" Giọng vị công tước vô cùng nghiêm nghị. "Em yêu, có lẽ chúng ta nên lên lầu thì hơn."

"Chừng nào chưa làm cho ra lẽ thì em không đi đâu cả. Anh phải biết là em sẽ đến chứ. Sao anh lại không đợi em sau khi anh đã gửi cho em thứ này?"

Nữ công tước giơ ra một thứ trước mặt vị công tước. Ông cầm lấy nó. Đó là một tấm danh thiếp — tấm danh thiếp của chính ông. Có cái gì đó được viết ở mặt sau. Ông đọc lớn những dòng chữ được viết trên đó.

"Mabel, hãy đến với anh ngay lập tức cùng với người mang thư này. Họ bảo họ không thể đưa anh về nhà được." Trông giống hệt chữ viết của anh."

"Trông giống với không giống! Đây chính là chữ viết của anh."

"Trông có vẻ thế — và được viết bằng một cây bút run rẩy."

"My dear child, tay ai mà chẳng run trong một khoảnh khắc như thế."

"Mabel, em lấy cái này ở đâu ra?"

"Nó được mang đến cho em ở cửa hàng Cane and Wilson."

"Ai mang đến?"

"Ai mang đến ư? Thì là người mà anh đã sai đến chứ ai."

"Người mà anh sai đến!" Một tia sáng chợt lóe lên trong đầu vị công tước. Ông lùi lại một bước. "Đó là mồi nhử!"

Nữ công tước lặp lại mấy từ đó:

"Mồi nhử?"

"Tên khốn! Dám dùng thứ mồi ngon như thế để giăng bẫy! Em yêu ngây thơ tội nghiệp của anh, em tưởng nó xuất phát từ anh à? Nói cho anh nghe xem, Mabel, hắn đã cắt tóc của em ở chỗ nào?"

"Cắt tóc của em?"

Nữ công tước đưa tay lên đầu như để chắc chắn rằng mái tóc của mình vẫn còn nguyên.

"Hắn đã đưa em đi đâu?"

"Hắn đưa em đến Tòa nhà Draper."

"Tòa nhà Draper?"

"Trước đây em chưa từng đến Khu Tài chính bao giờ, nhưng hắn bảo đó là Tòa nhà Draper. Chẳng phải nó nằm gần Sở Giao dịch Chứng khoán sao?"

"Gần Sở Giao dịch Chứng khoán ư?"

Quả là một nơi khá kỳ cục để đưa một nạn nhân bị bắt cóc đến. Thật là gan lỳ hết chỗ nói!

"Hắn bảo rằng anh vừa bước ra khỏi Sở Giao dịch Chứng khoán thì bị một chiếc xe tải đâm phải. Hắn nói hắn nghĩ đó là một chiếc xe tải của hãng Pickford — có phải xe tải của hãng Pickford không hả anh?"

"Không, chẳng có chiếc xe tải Pickford nào cả. Mabel, có phải em đang ở Tòa nhà Draper lúc em viết bức thư đó không?"

"Viết bức thư nào cơ?"

"Em quên nó nhanh thế sao? Anh tin rằng chẳng có từ nào trong đó mà không hằn sâu trong trí não anh cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay."

"Hereward! Anh đang nói cái gì thế?"

"Chắc chắn là em không thể viết cho anh một bức thư như thế rồi lại mau chóng quên béng đi mất được chứ?"

Ông đưa cho bà bức thư đã nhận được trong lần liên lạc thứ hai. Bà liếc nhìn nó với vẻ nghi ngại. Rồi bà đón lấy nó với một tiếng thở dốc nhẹ.

"Hereward, nếu anh không phiền, có lẽ em phải ngồi xuống ghế đã." Bà ngồi xuống ghế. "Cái quái gì... cái quái gì thế này?" Khi đọc bức thư, những sắc thái biểu cảm liên tục lướt qua khuôn mặt bà, bản thân nó đã là một công trình nghiên cứu tâm lý học. "Lẽ nào anh lại có thể tưởng tượng rằng, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào có thể tưởng tượng được, em lại đi viết một bức thư thế này cơ chứ?"

"Mabel!"

Bà đứng phắt dậy với vẻ đầy bức xúc.

"Hereward, đừng có nói là anh nghĩ cái này do em viết đấy nhé!"

"Không phải từ em ư?" Ông chợt nhớ lại thái độ đón nhận đầy tính ngoại giao của Knowles khi bức thư mới xuất hiện. "Chắc lát nữa em lại bảo đây không phải là lọn tóc của em nữa phải không?"

"My dear child, đầu óc em đang có con ong cái kiến gì chui vào thế hả? Đây mà là lọn tóc của em á! Ơ hay, trông nó có giống tí nào với tóc em đâu cơ chứ!"

Điều đó quả thực không chính xác. Xét về màu sắc thì nó giống hệt đến mức gần như hoàn hảo. Vị công tước quay sang Mr. Dacre.

"Ivor, chiều nay anh đã phải trải qua quá nhiều chuyện rồi đấy. Nếu còn phải chịu đựng thêm chút nữa chắc não anh nứt ra mất!" Ông chạm tay lên trán. "Chắc đến lượt anh phải ngồi ghế rồi đây." Không phải chiếc ghế mà nữ công tước vừa rời đi, mà là chiếc ghế đối diện với nó. Ông duỗi thẳng hai chân về phía trước; đút hai tay vào túi quần; và cất giọng, không phải với vẻ ủ rột mà là một giọng nghe đến rợn người:

"Xin phép được hỏi Mabel, liệu em có thực sự bị bắt cóc hay không vậy?"

"Bắt cóc?"

"Từ anh vừa dùng là 'bắt cóc'. Nhưng nếu em thích thì anh sẽ đánh vần nó ra cho em nghe. Hoặc anh sẽ đi lấy một cuốn từ điển, để em tự xem ý nghĩa của nó nhé."

Nữ công tước trông có vẻ như bắt đầu hoang mang không biết mình đang tỉnh hay đang mơ. Bà quay sang phía Ivor.

"Mr. Dacre, có phải vụ tai nạn đã làm tổn hại đến trí óc của Hereward rồi không?"

Vị công tước cướp lời người họ hàng của mình.

"Về điểm này, em yêu ạ, hãy để anh làm dịu tâm tư của em lại. Anh không biết là em có ảo tưởng rằng sau khi bị một chiếc xe tải Pickford chèn qua thì hình dáng anh vẫn nguyên vẹn như trước hay không; nhưng tóm lại là anh chưa hề bị xe tải Pickford nào chèn qua cả. Chẳng có vụ tai nạn nào xảy ra với anh hết. Hãy dẹp ngay cái ảo tưởng đó ra khỏi đầu đi."

"Ồ!"

"Trông em có vẻ ngạc nhiên đấy. Người ta thậm chí có thể nghĩ rằng em đang cảm thấy tiếc nuối nữa là khác. Nhưng giờ anh có thể hỏi em đã làm gì khi đặt chân đến Tòa nhà Draper không?"

"Làm gì ư! Thì em đi tìm anh chứ làm gì!"

"Thế cơ à! Và khi tìm mãi mà không thấy, bước tiếp theo trong kế hoạch của em là gì?"

Nữ công tước càng lùi xa ông hơn nữa.

"Hereward, anh đang đem em ra làm trò cười đấy phỉ không? Sao anh có thể nhẫn tâm đến thế?" Những giọt nước mắt chực trào trong mắt bà.

Vị công tước đứng dậy, đặt tay lên cánh tay bà.

"Mabel, nói cho anh nghe xem — em đã làm gì khi tìm anh mãi mà không thấy?"

"Em tìm anh ở khắp các tầng trên, tầng dưới và mọi ngóc ngách. Đó là một nơi rất lớn, em đã mất cả đống thời gian mới lục tung được hết lên. Em cứ ngỡ mình phát điên lên được. Chẳng có ma nào biết gì về anh, thậm chí họ còn chẳng hay biết gì về việc có một vụ tai nạn nào xảy ra cả — toàn là văn phòng với công ty không hà. Em chẳng thể nào hiểu nổi, mà đám người ở đó hình như cũng chẳng tài nào hiểu nổi em. Thế nên khi không thể tìm thấy anh ở bất cứ đâu, em liền quay thẳng về nhà."

Vị công tước im lặng một lát. Sau đó, với vẻ nghiêm trang như trong đám tang, ông quay sang Mr. Dacre. Ông đặt ra câu hỏi này:

"Ivor, anh đang cười cái gì thế?"

Mr. Dacre đưa tay quệt qua miệng với một điệu bộ đầy khả nghi.

"My dear fellow, tôi chỉ mỉm cười thôi mà!"

Nữ công tước đưa mắt nhìn người này rồi lại nhìn người kia.

"Hai người đang làm cái quái gì thế hả? Trò đùa gì thế này?"

Với vẻ nghiêm nghị thái quá, vị công tước rút hai bức thư từ túi áo ngực ra.

"Mabel, em đã nhìn thấy bức thư của chính mình rồi đấy. Em cũng đã nhìn thấy lọn tóc của mình rồi. Giờ thì hãy nhìn cái này — và cả cái kia nữa xem."

Ông đưa cho bà hai thông điệp kỳ lạ đã được gửi đến một cách vô cùng bí ẩn và nối tiếp nhau rất nhanh. Bà đọc chúng với đôi mắt mở trừng trừng.

"Hereward! Mấy thứ này từ đâu ra thế này?"

Vị công tước đứng dang rộng hai chân, hai tay đút vào túi quần. "Anh sẵn sàng đổi — anh sẵn sàng đổi thêm năm trăm bảng nữa chỉ để biết điều đó. Em có muốn biết anh đã làm những gì không, thưa phu nhân? Anh đã đem biếu năm trăm đồng tiền vàng cho một kẻ hoàn toàn xa lạ, đội mũ phớt cao, cài hoa dành dành trên khuy áo."

"Để làm gì cơ chứ?"

"Nếu em đọc kỹ những tài liệu mà em đang cầm trên tay đó, em sẽ mường tượng ra phần nào. Ivor, khi nào đến đám tang của anh, tôi sẽ cười cho mà xem. Mabel, Nữ công tước xứ Datchet, cái khoảng trống rỗng tượng trưng cho bộ óc của anh đây bắt đầu mường tượng ra rằng anh vừa trở thành nạn nhân của một trong những trò chơi khăm xuất sắc nhất từng được lên kế hoạch. Khi kẻ đó mang tấm danh thiếp tới cho em ở cửa hàng Cane and Wilson — mà anh khỏi cần nói thì em cũng biết, nó chẳng bao giờ xuất phát từ anh — thì có một ả nào đó bước ra từ cửa trước trông giống em như đúc đến mức cả Barnes và Moysey đều nhận nhầm ả là em. Moysey đỡ ả lên xe, còn Barnes đánh xe đưa ả về nhà. Nhưng khi xe về đến nhà thì bên trong trống không. Con bản sao của em đã dọc đường tẩu thoát mất rồi."

Nữ công tước phát ra một âm thanh nửa như tiếng thở dốc, nửa như tiếng thở dài.

"Hereward!"

"Barnes và Moysey, với sự ngây thơ đáng yêu như trẻ nhỏ, khi phát hiện ra rằng họ đưa xe về nhà mà trong xe chẳng có ai, liền chạy thẳng đến báo với anh rằng em đã nhảy khỏi cỗ xe ngựa khi nó đang phóng như bay qua các con phố. Trong lúc anh còn đang tiêu hóa mẩu thông tin đó thì bức thư đầu tiên xuất hiện, kèm theo lọn tóc của em. Và trước khi anh kịp tiêu hóa xong món đó thì bức thư thứ hai lại tới, kèm theo cả tóc của em ở bên trong nữa."

"Nghe khó tin thật đấy!"

"Nghe thì khó tin thật; nhưng sự ngu ngốc của con người quả thực là vô đáy, nhất là đối với một kẻ yêu vợ." Vị công tước bước sang chỗ Mr. Dacre. "Anh không có ý định hối lộ hay mua chuộc gì đâu Ivor, nhưng nếu anh có thể giữ kín chuyện này và không kể nó với bạn bè, thì gã bạn đội mũ trắng cài hoa dành dành của chúng ta cứ việc thoải mái giữ lấy năm trăm bảng đó, và — Mabel, rốt cuộc là em đang cười cái quái gì thế?"

Nữ công tước bỗng chốc như bị cơn cười không tài nào kìm lại được quật ngã.

"Hereward," bà kêu lên, "anh thử nghĩ xem lúc này gã đó đang cười anh đến mức nào cơ chứ!"

Và Công tước xứ Datchet đã thử nghĩ về điều đó.