[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: I Đối với Sherlock Holmes, nàng mãi mãi là người phụ nữ duy nhất. Tôi rất hiếm khi nghe thấy ông nhắc đến nàng bằng bất kỳ cái tên nào khác. Trong mắt ông, nàng lu mờ và lấn át tất cả những người phụ nữ khác. Không phải vì ông có thứ cảm xúc gì giống như tình yêu đối với Irene Adler; bởi lẽ mọi thứ tình cảm, nhất là tình cảm ấy, đều vô cùng ghê tởm đối với một bộ óc lạnh lùng, chuẩn xác nhưng lại cân bằng đến kỳ diệu của ông. Theo tôi, ông chính là cỗ máy suy luận và quan sát hoàn hảo nhất mà thế giới từng chứng kiến; nhưng nếu đóng vai một kẻ si tình, ông sẽ tự đặt mình vào một vị trí sai lầm. Ông chưa bao giờ đả động đến những cảm xúc mềm yếu ấy, trừ những lời châm chọc và mỉa mai. Đối với một nhà quan sát, chúng là những thứ tuyệt vời—rất hữu ích trong việc vạch trần động cơ và hành động của con người. Nhưng đối với một người có tư duy được huấn luyện chuyên sâu, việc để những thứ xâm nhập vào tâm tính tinh vi và được điều chỉnh đến độ hoàn hảo của mình chẳng khác nào rước vào một yếu tố gây xao lãng, có thể phủ bóng hoài nghi lên mọi kết quả tư duy của ông. Một hạt cát lọt vào cỗ máy nhạy cảm, hay một vết nứt trên thấu kính phóng đại cao cấp, cũng không thể gây phiền toái hơn một cảm xúc mạnh mẽ trong một bản tính như của ông.
Thế mà, đối với ông chỉ có một người phụ nữ duy nhất, và người đó chính là cố Irene Adler, một cái tên gây nhiều tranh cãi và hoài nghi trong ký ức.
Thời gian gần đây, tôi ít có dịp gặp gỡ Holmes. Cuộc hôn nhân của tôi đã đẩy hai người dần ra xa nhau. Hạnh phúc trọn vẹn của riêng tôi, cùng với những mối quan tâm xoay quanh tổ ấm nhỏ vừa hình thành khi một người đàn ông lần lượt bước lên làm chủ gia đình của chính mình, đã chiếm trọn tâm trí tôi; trong khi đó, Holmes—với bản chất Bohemian ngập tràn sự căm ghét mọi hình thức xã hội—vẫn ở lại căn hộ của chúng tôi trên phố Baker, chìm đắm giữa những cuốn sách cũ, tuần qua tuần dao động giữa cocaine và hoài bão, giữa sự rã rời do ma túy và năng lượng mãnh liệt từ chính bản tính sắc sảo của ông. Như mọi khi, ông vẫn bị thu hút sâu sắc bởi việc nghiên cứu các vụ án hình sự, và dùng năng lực bao quát cùng khả năng quan sát phi thường của mình để lần theo những manh mối, giải mã những bí ẩn mà lực lượng cảnh sát chính thức đã buông xuôi vì tuyệt vọng. Thỉnh thoảng, tôi lại nghe được vài mẩu tin mơ hồ về những việc ông làm: về lệnh triệu tập ông tới Odessa trong vụ án mạng của Trepoff, về việc ông giải mã bi kịch kỳ lạ của anh em nhà Atkinson tại Trincomalee, và cuối cùng là sứ mệnh mà ông đã hoàn thành một cách vô cùng khéo léo và xuất sắc cho hoàng gia Hà Lan. Tuy nhiên, ngoài những dấu hiệu hoạt động ấy—mà tôi cũng chỉ được biết chung với mọi độc giả báo chí hằng ngày—tôi hầu như chẳng biết gì thêm về người bạn kiêm người đồng hành cũ của mình.
Một đêm nọ—đó là ngày 20 tháng 3 năm 1888—tôi đang trên đường từ nhà một bệnh nhân trở về (vì tôi đã quay lại hành nghề y), thì con đường đưa tôi đi qua phố Baker. Khi bước qua cánh cửa quen thuộc, nơi trong tâm trí tôi luôn gắn liền với thời kỳ tán tỉnh và với những sự kiện đen tối trong vụ *A Study in Scarlet*, tôi chợt trào lên một khao khát mãnh liệt được gặp lại Holmes, muốn biết ông đang vận dụng năng lực phi thường của mình ra sao. Căn phòng của ông sáng rực ánh đèn, và ngay lúc tôi ngước nhìn lên, tôi thấy bóng dáng cao gầy của ông lướt qua tấm rèm cửa hai lần dưới dạng một bóng đen râm mát. Ông đang sải bước trong phòng thật nhanh, đầy sốt sắng, đầu cúi gằm vào ngực và hai tay đan vào nhau sau lưng. Đối với tôi—người thấu hiểu từng tâm trạng và thói quen của ông—dáng điệu và phong thái ấy đã tự nói lên tất cả. Ông lại đang làm việc. Ông đã rứt ra khỏi những giấc mơ do ma túy tạo ra, và đang bám rất sát dấu vết của một bài toán mới. Tôi kéo chuông, và được dẫn lên căn phòng mà trước đây từng thuộc về một phần của tôi.
Thái độ của ông không hề vồn vã. Vẫn thế, hiếm khi nào ông tỏ ra như vậy; nhưng tôi nghĩ ông rất vui khi gặp lại tôi. Gần như chẳng nói một lời, nhưng với ánh mắt đầy thiện cảm, ông ra hiệu cho tôi ngồi vào chiếc ghế bành, đẩy hộp xì gà về phía tôi, và chỉ tay về phía chiếc bình đựng rượu cùng bình xịt sô-đa ở góc phòng. Sau đó, ông đứng trước lò sưởi, đưa mắt quan sát tôi bằng cái nhìn tự kỷ ám thị đặc trưng của mình.
"Hôn nhân rất hợp với anh," ông nhận xét. "Tôi nghĩ rằng, Watson, anh đã tăng được bảy cân rưỡi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau."
"Bảy cân," tôi đáp.
"Quả thực, tôi cứ nghĩ là phải hơn một chút chứ. Chỉ nhỉnh hơn một chút thôi, Watson. Và tôi thấy anh đã quay lại hành nghề y rồi đấy chứ. Anh đâu có nói với tôi là mình định xỏ chân vào ách công việc lần nữa."
"Vậy sao anh biết?"
"Tôi nhìn thấy, tôi suy luận ra. Sao tôi lại biết rằng dạo này anh hay bị ướt sũng, và rằng anh đang có một cô hầu bàn vô cùng vụng về và bất cẩn?"
"Holmes thân mến," tôi nói, "thế thì quá quắt thật rồi. Nếu anh sống ở vài thế kỷ trước, chắc chắn anh đã bị đem đi thiêu rồi đấy. Đúng là hôm thứ Năm tôi có đi dạo ở vùng ngoại ô và về nhà với một vẻ ngoài thảm hại; nhưng vì tôi đã thay quần áo khác, tôi không thể tưởng tượng nổi làm sao anh lại suy luận ra được điều đó. Còn về Mary Jane, con bé đúng là hết thuốc chữa, và vợ tôi đã cho nó nghỉ việc; nhưng ở điểm đó nữa, tôi vẫn chịu không hiểu anh làm thế nào mà lần ra được."
"Chuyện đó dễ như đan rổ thôi," ông vừa khúc khích cười vừa xoa hai bàn tay gầy gò, đầy căng thẳng vào nhau.
"Đơn giản lắm," ông nói, "đôi mắt bảo cho tôi biết rằng ở phần bên trong chiếc giày bên trái của anh, ngay chỗ ánh lửa lò sưởi chiếu vào, lớp da bị cào xước bởi sáu vết cắt gần như song song. Rõ ràng chúng do một kẻ nào đó gây ra khi cạo rất bất cẩn xung quanh viền đế giày để cạo sạch lớp bùn đóng cục. Từ đó, anh thấy đấy, tôi có cú suy luận kép rằng anh đã phải dầm mưa dãi nắng trong thời tiết tồi tệ, và rằng anh đang sở hữu một mẩu đầy tớ người Luân Đôn đặc biệt lười biếng trong việc đánh giày. Còn về việc hành nghề của anh, nếu một quý ông bước vào phòng tôi, trên người thoang thoảng mùi iodoform, với một vết nhơ màu bạc nitrat trên ngón trỏ phải, cùng một chỗ phồng bên cạnh chiếc mũ chóp cao để lộ nơi anh giấu ống nghe khám bệnh, thì tôi phải đần độn lắm mới không đoán ra anh là một thành viên tích cực của giới y khoa."
Tôi không khỏi bật cười trước sự dễ dàng mà ông dùng để giải thích quá trình suy luận của mình. "Mỗi khi nghe anh giải thích lý do," tôi nhận xét, "mọi chuyện lúc nào cũng trở nên đơn giản đến mức nực cười, tưởng như chính tôi cũng có thể làm được, thế nhưng trước mỗi lần suy luận tiếp theo của anh, tôi vẫn cứ ngẩn người ra cho đến khi anh chịu giải thích ngọn ngành. Thế mà, tôi tin rằng đôi mắt của tôi chẳng kém gì mắt anh đâu."
"Đúng thế," ông đáp, châm một điếu thuốc và ngả người xuống chiếc ghế bành. "Anh nhìn đấy, nhưng anh lại không quan sát. Sự khác biệt nằm ở chỗ đó. Lấy ví dụ nhé, anh đã đi qua bao nhiêu lần những bậc thềm dẫn từ sảnh lên căn phòng này rồi?"
"Thường xuyên chứ."
"Mấy lần rồi?"
"À, chắc phải vài trăm lần."
"Thế có bao nhiêu bậc?"
"Bao nhiêu á? Tôi chịu, không biết."
"Chính thế! Anh không hề quan sát. Trong khi rõ ràng là anh đã nhìn thấy chúng. Đó chính là điều tôi muốn nói. Còn tôi, tôi biết có mười bảy bậc thềm, bởi vì tôi vừa nhìn vừa quan sát. Nhân tiện, vì anh đang có hứng thú với những bài toán nhỏ này, và vì anh rất tốt bụng khi ghi chép lại một hoặc hai trải nghiệm cỏn con của tôi, có lẽ anh sẽ thấy thích thú với thứ này."
Ông đẩy sang phía tôi một tờ giấy viết thư dày màu hồng nhạt đang nằm mở trên bàn. "Nó vừa tới trong đợt phát thư cuối cùng," ông nói. "Đọc to lên xem nào."
Bức thư không đề ngày tháng, cũng không có chữ ký hay địa chỉ.
"Tối nay, vào lúc bảy giờ kém mười lăm," bức thư viết, "sẽ có một quý ông đến gặp ngài để tham khảo ý kiến về một vấn đề vô cùng trọng đại. Những cống hiến gần đây của ngài cho một trong các vương thất châu Âu đã cho thấy ngài là người hoàn toàn có thể tin tưởng được với những vấn đề có tầm quan trọng không thể phóng đại. Chúng tôi đã nhận được những lời đánh giá như vậy về ngài từ khắp mọi nơi. Vậy xin ngài hãy có mặt tại phòng vào giờ đó, và xin đừng lấy làm phiền lòng nếu vị khách của ngài đeo mặt nạ."
"Quả là một điều bí ẩn," tôi nhận xét. "Theo anh thì nó có nghĩa là gì?"
"Hiện tại tôi chưa có dữ liệu nào cả. Đưa ra giả thuyết trước khi có dữ liệu là một sai lầm chết người. Con người ta sẽ vô tình bẻ cong các sự kiện cho khớp với giả thuyết, thay vì bẻ cong giả thuyết cho khớp với sự kiện. Thế còn bản thân bức thư—anh suy luận được gì từ nó?"
Tôi cẩn thận kiểm tra nét chữ và loại giấy dùng để viết thư.
"Người viết thư hẳn là một kẻ khá giả," tôi nhận xét, cố gắng bắt chước phương pháp của người bạn mình. "Loại giấy này không thể mua được với giá dưới nửa đồng crown một tập. Nó vừa dày vừa cứng một cách đặc biệt."
"Đặc biệt—đúng là từ đó rồi," Holmes nói. "Đây hoàn toàn không phải là giấy của nước Anh. Đưa nó lên ra ánh sáng xem nào."
Tôi làm theo, và nhìn thấy một chữ E lớn đi kèm với chữ g nhỏ, một chữ P và một chữ G lớn đi kèm với chữ t nhỏ được dệt chìm vào trong cấu trúc của giấy.
"Anh rút ra được gì từ đó?" Holmes hỏi.
"Không nghi ngờ gì nữa, đó là tên nhà sản xuất; hoặc đúng hơn là chữ lồng của hãng."
"Không hẳn thế đâu. Chữ G với chữ t nhỏ là viết tắt của từ 'Gesellschaft', trong tiếng Đức có nghĩa là 'Công ty'. Đó là một cách viết tắt thông thường giống như từ 'Co.' của chúng ta. Còn chữ P, dĩ nhiên là viết tắt của 'Papier'. Bây giờ hãy xét đến cụm 'Eg'. Hãy cùng lướt qua cuốn 'Từ điển Địa lý Lục địa' của chúng ta xem nào." Ông với lấy một cuốn sách bìa nâu dày trên giá. "Eglow, Eglonitz—đây rồi, Egria. Nó nằm ở một quốc gia nói tiếng Đức—ở Bohemia, cách Carlsbad không xa. 'Nổi tiếng là nơi diễn ra cái chết của Wallenstein, và với vô số nhà máy thủy tinh cùng xí nghiệp sản xuất giấy.' Hả! Hả! Anh bạn trẻ, anh nghĩ sao về điều đó?" Mắt ông sáng rực lên, và ông phả một làn khói xanh lớn đầy đắc thắng từ điếu thuốc lá của mình.
"Loại giấy này được sản xuất tại Bohemia," tôi nói.
"Chính xác. Và kẻ viết bức thư này là người Đức. Anh có để ý cấu trúc câu vô cùng đặc biệt của nó không—'Những đánh giá như vậy về ngài từ khắp mọi nơi chúng tôi đã nhận được'? Một người Pháp hay người Nga chắc chắn không thể viết ra được câu đó. Chỉ có người Đức mới tỏ ra bất lịch sự với các động từ của họ như vậy. Do đó, việc duy nhất còn lại là phải tìm xem vị người Đức viết thư trên giấy Bohemia này, kẻ thà đeo mặt nạ còn hơn để lộ mặt, thực chất muốn điều gì. Và đây, nếu tôi đoán không nhầm, chính là vị khách đến để giải đáp mọi mối nghi ngờ của chúng ta."
Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng móng ngựa đinh tai cùng tiếng bánh xe nghiến ken két vào lề đường, tiếp theo là tiếng kéo chuông gấp gáp. Holmes huýt sáo.
"Nghe tiếng thì là một cỗ xe đôi đấy," ông nói. "Đúng vậy," ông tiếp lời, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. "Một chiếc brougham nhỏ xinh cùng một cặp ngựa cực phẩm. Giá mỗi con phải tới một trăm rưỡi đồng guineas. Vụ này có tiền đấy, Watson, nếu như không có gì khác."
"Tôi nghĩ mình nên đi thì hơn, Holmes."
"Khỏi cần đi đâu cả, bác sĩ. Cứ ở lại đây. Tôi sẽ mất phương hướng nếu thiếu đi chàng Boswell của mình. Hơn nữa, vụ này hứa hẹn rất nhiều điều thú vị. Sẽ thật tiếc nếu bỏ lỡ nó đấy."
"Nhưng còn khách hàng của anh..."
"Mặc kệ hắn ta đi. Tôi có thể cần sự giúp đỡ của anh, và hắn cũng vậy. Hắn tới rồi đấy. Ngồi xuống chiếc ghế bành đó đi, bác sĩ, và dành cho chúng ta sự tập trung cao độ nhất nhé."
"Bước chân nặng nề, chậm rãi vừa vang lên trên cầu thang và ngoài hành lang khựng lại ngay bên ngoài cửa. Tiếp theo là tiếng gõ cửa dõng dạc và đầy uy quyền."
"Mời vào!" Holmes nói.
"Một người đàn ông bước vào, chiều cao có lẽ không dưới sáu foot sáu inch [khoảng 1m98], với lồng ngực và tứ chi của một vị thần sức mạnh Hercules. Trang phục của ông ta xa hoa đến mức nếu ở Anh, người ta sẽ coi là có vẻ thiếu thẩm mỹ. Những dải lông cừu astrakhan dày cộp được đính chéo ngang tay áo và phần ngực của chiếc áo khoác cài hai hàng khuy, trong khi chiếc áo choàng màu xanh thẫm vắt hờ trên vai được lót lớp lụa màu lửa, và được thắt chặt ở cổ bằng một chiếc trâm cài tạo thành từ một viên ngọc beryl rực lửa duy nhất. Đôi bốt cao đến nửa bắp chân, viền quanh cổ bằng lớp lông thú màu nâu sang trọng, càng làm trọn vẹn thêm ấn tượng về sự giàu có mang đậm chất man rợ toát ra từ toàn bộ diện mạo của ông ta. Ông ta cầm trên tay một chiếc vành rộng, trong khi nửa khuôn mặt phía trên—kéo dài xuống qua gò má—bị che khuất bởi chiếc mặt nạ nhung đen mà có lẽ ông ta vừa mới chỉnh lại ngay lúc đó, bởi tay ông ta vẫn đang giơ lên giữ lấy nó khi bước vào. Nhìn từ phần nửa dưới khuôn mặt, ông ta có vẻ là một người mang tính cách mạnh mẽ, với đôi môi dày trễ xuống và chiếc cằm dài, thẳng tắp, gợi lên sự quyết đoán đến mức ngoan cố."
"Anh đã nhận được thư của tôi chứ?" hắn hỏi, bằng một giọng trầm, khàn và mang đậm âm hưởng đặc trưng của tiếng Đức. "Tôi đã bảo là tôi sẽ ghé qua mà." Hắn đưa mắt nhìn từ người này sang người khác, như thể đang phân vân không biết nên nói chuyện với ai.
"Xin mời ngồi," Holmes nói. "Đây là bạn và cũng là đồng nghiệp của tôi, Bác sĩ Watson, người thỉnh thoảng vẫn sẵn lòng giúp đỡ tôi trong các vụ án. Không biết tôi đang vinh hạnh được trò chuyện với ai đây?"
"Ngài có thể gọi tôi là Bá tước von Kramm, một nhà quý tộc người Bohemia. Tôi hiểu rằng vị quý ông này, bạn của ngài, là một người danh giá và kín đáo, người mà tôi hoàn toàn có thể tin tưởng để trao phó một vấn đề vô cùng quan trọng. Nếu không phải thế, tôi thà trao đổi trực tiếp với một mình ngài thì hơn."
"Tôi đứng dậy định đi, nhưng Holmes tóm lấy cổ tay tôi và ấn tôi ngồi phịch xuống ghế."
"Hoặc là cả hai, hoặc chẳng có ai hết," hắn nói. "Ngài có thể nói trước mặt vị quý ông này bất cứ điều gì ngài có thể nói với tôi."
"Vị bá tước nhún đôi vai rộng lớn. "Vậy thì tôi buộc phải bắt đầu," ông ta nói, "bằng cách yêu cầu cả hai vị phải cam kết giữ bí mật tuyệt đối trong vòng hai năm; sau khoảng thời gian đó, mọi chuyện sẽ chẳng còn quan trọng nữa. Còn hiện tại, không quá lời khi nói rằng nó có trọng lượng lớn đến mức có thể ảnh hưởng đến cả lịch sử châu Âu."
"Tôi xin hứa," Holmes nói.
"Và tôi nữa."
"Xin lỗi vì chiếc mặt nạ này nhé," vị khách kỳ lạ của chúng tôi tiếp lời. "Nhân vật cao quý đang thuê tôi muốn giấu danh tính người đại diện trước các vị, và tôi cũng xin thú nhận ngay rằng tước hiệu mà tôi vừa dùng để xưng hô thực ra không phải của chính mình."
"Tôi biết rõ điều đó mà," Holmes lạnh lùng đáp.
"Hoàn cảnh của sự việc vô cùng nhạy cảm, và mọi biện pháp phòng ngừa đều phải được thực hiện để dập tắt thứ có nguy cơ biến thành một vụ bê bối chấn động, đồng thời làm tổn hại nghiêm trọng đến một trong những vương thất trị vì châu Âu. Nói thẳng ra, sự việc này liên quan đến Vương tộc Ormstein vợ chồng dòng dõi, những vị vua truyền đời của Bohemia."
"Tôi cũng biết cả điều đó nữa," Holmes thì thầm, thoải mái ngả người ra chiếc ghế bành và nhắm nghiền mắt lại."
"Vị khách của chúng tôi liếc nhìn với vẻ ngạc nhiên rõ rệt trước dáng vẻ lười biếng, thả lỏng của con người mà chắc hẳn đã được miêu tả cho ông ta nghe như là nhà tư luận sắc sảo nhất và tác nhân năng nổ nhất châu Âu. Holmes từ từ mở mắt ra và nhìn vị khách khổng lồ của mình với vẻ thiếu kiên nhẫn."
"Nếu bệ hạ có lòng hạ cố trình bày sự việc," ông nhận xét, "tôi sẽ có thể đưa ra lời khuyên tốt hơn cho ngài."
"Gã đàn ông vùng dậy khỏi ghế, đi qua đi lại trong phòng với vẻ bồn chồn không thể kiểm soát. Sau đó, với một cử động đầy tuyệt vọng, hắn giật phăng chiếc mặt nạ trên mặt ra và ném mạnh xuống sàn."
"Anh nói phải," hắn thét lên, "tôi chính là nhà vua. Tại sao tôi lại phải cố che giấu chứ?"
"Ừ nhỉ, sao lại phải che giấu cơ chứ?" Holmes thì thầm. "Bệ hạ còn chưa mở lời là tôi đã biết mình đang diện kiến Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Đại công tước xứ Cassel-Felstein, kiêm Quốc vương truyền đời của Bohemia."
"Nhưng chắc anh cũng hiểu cho," vị khách kỳ lạ của chúng tôi ngồi xuống lần nữa, đưa tay vuốt trán cao trắng ngần, "rằng tôi vốn không quen tự mình đứng ra giải quyết những chuyện thế này. Thế nhưng vấn đề lại vô cùng nhạy cảm đến mức tôi không thể ủy thác cho bất kỳ kẻ đại diện nào mà không tự đẩy mình vào thế nắm thóp của họ. Tôi đã cất công đến đây từ Prague một cách ẩn danh chỉ để tham vấn ý kiến của anh."
"Vậy xin mời ngài cứ trình bày," Holmes nói, lại nhắm nghiền mắt lại."
"Sự tình tóm gọn lại thế này: Khoảng năm năm trước, trong một chuyến viếng thăm kéo dài tại Warsaw, tôi đã quen biết nữ phiêu lưu gia nổi tiếng Irene Adler. Chắc hẳn cái tên đó không còn xa lạ gì với anh nữa."
"Phiền bác sĩ tra hộ tôi tên cô ta trong danh mục hồ sơ nhé," Holmes thì thầm mà không thèm mở mắt. Trong nhiều năm trời, ông đã áp dụng một hệ thống lưu trữ tất cả các mẩu báo liên quan đến con người và sự vật, nhờ đó rất khó để gọi tên một chủ đề hay một cá nhân nào mà ông không thể lập tức cung cấp thông tin. Trong trường hợp này, tôi đã tìm thấy tiểu sử của cô ta được kẹp giữa hồ sơ của một vị giáo sĩ Do Thái và hồ sơ của một vị sĩ quan tham khảo từng viết chuyên khảo về các loài cá biển sâu."
"Để tôi xem nào!" Holmes nói. "Hừm! Sinh tại New Jersey vào năm 1858. Giọng nữ trầm—hừm! Nhà hát La Scala—hừm! Đào hát chính tại Nhà hát Opera Hoàng gia Warsaw—phải rồi! Đã giải nghệ khỏi sân khấu ca vũ—à ha! Đang sinh sống tại Luân Đôn—chính xác! Thưa bệ hạ, theo như tôi hiểu, ngài đã vướng vào lưới tình với cô gái trẻ này, viết cho cô ta vài bức thư có thể gây bất lợi, và giờ đây đang mong muốn lấy lại những bức thư đó."
"Chính xác là như vậy. Nhưng làm sao mà..."
"Đã có một cuộc hôn nhân bí mật nào chưa?"
"Hoàn toàn không."
"Không có giấy tờ hay chứng nhận pháp lý nào sao?"
"Không có."
"Vậy thì tôi chưa rõ ý bệ hạ lắm. Nếu cô gái trẻ này đem những bức thư đó ra để tống tiền hoặc dùng vào mục đích khác, làm sao cô ta chứng minh được tính xác thực của chúng?"
"Đó là nét chữ của tôi."
"Ôi dào! Chữ giả mạo chứ gì."
"Giấy viết thư riêng của tôi."
"Bị ăn cắp."
"Con dấu của chính tôi."
"Bị làm giả."
"Bức ảnh của tôi."
"Mua được."
"Cả hai chúng tôi đều có mặt trong bức ảnh đó."
"Trời đất! Thế thì tệ thật đấy. Bệ hạ quả thực đã phạm một điều sơ suất lớn."
"Lúc đó tôi đã phát điên—mất trí thật rồi."
"Ngài đã tự đẩy mình vào một tình thế cực kỳ rắc rối rồi đấy."
"Khi đó tôi mới chỉ là thái tử. Tôi còn trẻ người non dạ. Bây giờ tôi mới tròn ba mươi tuổi thôi."
"Bằng mọi giá phải lấy lại được nó."
"Chúng tôi đã thử và thất bại."
"Bệ hạ đành phải chi tiền thôi. Phải mua lại nó."
"Cô ta không chịu bán."
"Vậy thì trộm lại."
"Năm lần cố gắng đã được thực hiện. Hai lần những tên trộm do tôi thuê đã lục tung nhà cô ta lên. Một lần chúng ta đánh tráo hành lý của cô ta khi cô ta đang đi du lịch. Hai lần cô ta bị phục kích dọc đường. Nhưng hoàn toàn không có kết quả."
"Không có lấy một dấu vết nào sao?"
"Hoàn toàn không có gì cả."
"Holmes bật cười. "Đúng là một bài toán nhỏ khá hay đấy chứ," ông nói."
"Nhưng đối với tôi thì nó vô cùng nghiêm trọng," nhà vua trách móc đáp lại."
"Thật sự rất nghiêm trọng. Và cô ta dự định sẽ làm gì với bức ảnh đó?"
"Hủy hoại cuộc đời tôi."
"Nhưng bằng cách nào?"
"Tôi sắp sửa kết hôn."
"Tôi cũng có nghe phong phanh chuyện đó."
"Với Clotilde Lothman von Saxe-Meiningen, ái nữ thứ hai của Quốc vurg Scandinavia. Chắc anh cũng biết nguyên tắc ngặt nghèo của gia tộc ấy rồi đấy. Bản thân cô ấy chính là hiện thân của sự thanh cao tinh khiết. Chỉ cần một chút bóng mây hoài nghi về tư cách đạo đức của tôi thôi là mọi chuyện sẽ chấm dứt ngay lập tức."
"Còn Irene Adler thì sao?"
"Đe dọa sẽ gửi bức ảnh đó cho họ. Và cô ta sẽ làm thật đấy. Tôi biết chắc chắn cô ta sẽ làm thế. Các anh không hiểu cô ta đâu, cô ta sở hữu một tâm hồn bằng thép. Cô ta có gương mặt của người phụ nữ đẹp nhất nhưng lại mang bộ óc của kẻ kiên quyết nhất. Để ngăn cản tôi kết hôn với người phụ nữ khác, chẳng có giới hạn nào mà cô ta không dám vượt qua—không có giới hạn nào cả."
"Ngài chắc chắn là cô ta chưa gửi đi chứ?"
"Tôi chắc chắn."
"Và lý do là vì sao?"
"Bởi vì cô ta đã tuyên bố sẽ gửi đi vào ngày lễ đính hôn được công bố trước công chúng. Đó sẽ là vào thứ Hai tới."
"Ồ, thế thì chúng ta vẫn còn ba ngày nữa cơ mà," Holmes ngáp dài nói. "Thế thì may quá, vì hiện tại tôi còn đang phải bận tâm giải quyết một hoặc hai vấn đề quan trọng khác. Tất nhiên là bệ hạ sẽ tạm thời ở lại Luân Đôn chứ?"
"Dĩ nhiên rồi. Ngài có thể tìm thấy tôi ở khách sạn Langham, dưới cái tên Bá tước von Kramm."
"Vậy tôi sẽ viết vài dòng gửi cho ngài để cập nhật tiến độ công việc nhé."
"Xin hãy làm vậy; tôi sẽ thấp thỏm lo âu từng phút giây đấy."
"Thế còn chuyện tiền nong thì sao?"
"Ngài cứ toàn quyền quyết định."
"Tuyệt đối chứ?"
"Tôi đã nói với anh rồi, tôi sẵn sàng đánh đổi cả một vùng lãnh thổ trong vương quốc của mình chỉ để có được bức ảnh đó."
"Còn về chi phí trước mắt thì sao?"
"Nhà vua lấy ra một chiếc túi da sơn dương nặng trịch từ dưới lớp áo choàng, và đặt nó lên bàn."
"Trong này có ba trăm bảng tiền vàng và bảy trăm bảng tiền giấy," ông ta nói.
"Holmes nguệch ngoạc viết một tờ biên nhận trên một trang sổ tay của mình, rồi đưa cho vị vua."
"Còn địa chỉ của tiểu thư ấy là gì?" ông hỏi.
"Là Briony Lodge, đường Serpentine, St. John's Wood."
"Holmes ghi chú lại cẩn thận. "Còn một câu hỏi nữa," ông trầm ngâm nói. "Bức ảnh đó là khổ cabinet phải không?"
"Đúng vậy."
"Thế thì kính chúc bệ hạ ngủ ngon, và tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm có tin vui báo về cho ngài. Còn chúc anh ngủ ngon nhé, Watson," ông nói thêm, khi những vòng bánh xe của chiếc xe ngựa hoàng gia lăn bánh khuất dần xuống cuối con đường. "Nếu chiều mai, vào lúc ba giờ, anh có lòng ghé qua đây, tôi rất muốn cùng anh trò chuyện kỹ hơn về rắc rối nhỏ này."
