"Nữ công tước đã về chưa?"

"Thưa đức ông, chưa ạ."

Knowles bước sâu hơn vào phòng. Trên tay hắn là một bức thư đặt trên chiếc khay nhỏ. Khi vị công tước đã cầm lấy bức thư, Knowles vẫn chần chừ chưa đi. Đức công liếc nhìn hắn.

"Có cần phúc đáp không?"

"Thưa đức ông, không ạ." Knowles vẫn đứng ngập ngừng. "Có một chuyện hơi kỳ lạ vừa xảy ra. Chiếc xe ngựa đã quay về mà không có nữ công tước, và đám gia nhân nói rằng họ cứ đinh ninh phu nhân đã ở trên xe."

"Ý anh là gì?"

"Bản thân thần cũng khó mà hiểu nổi, thưa đức ông. Có lẽ ngài muốn gặp Barnes."

Barnes chính là đánh xe.

"Cho hắn lên đây." Khi Knowles đã lui ra và ngài chỉ còn lại một mình, vị công tước lộ rõ vẻ bực dọc. Ngài liếc nhìn đồng hồ. "Ta đã dặn bà ấy tốt nhất nên về trước bốn giờ. Bà ấy bảo không được khỏe, thế mà cứ như thể không lường trước được sự mệt mỏi khi hoàng tử đến dùng bữa cùng một đám đông kéo theo sau. Ta đặc biệt muốn bà ấy nằm nghỉ ngơi vài tiếng đồng hồ."

Knowles dẫn vào không chỉ Barnes, người đánh xe, mà cả Moysey, kẻ hầu xe nữa. Cả hai người bọn họ trông có vẻ vô cùng lúng túng. Vị công tước sắc sảo liếc nhìn họ. Trong giọng nói của ngài phảng phất sự thiếu kiên nhẫn.

"Có chuyện gì thế?"

Barnes liền hết sức thanh minh.

"Dạ thưa đức ông, chúng thần đã đợi nữ công tước bên ngoài cửa hàng vải Cane và Wilson. Nữ công tước bước ra, lên xe ngựa, Moysey đóng cửa lại, và phu nhân bảo 'Về nhà!', thế mà lúc về đến nhà thì phu nhân lại không có trên xe."

"Không có ở đâu cơ chứ?"

"Dạ thưa đức ông, phu nhân không có ở trong xe ạ."

"Các người đang nói cái quái gì thế?"

"Phu nhân quả thực đã lên xe; chẳng phải anh đã đóng cửa đó sao?"

Barnes quay sang Moysey. Moysey giơ tay lên trán thực hiện một động tác chào theo kiểu nhà binh—trước kia hắn từng là lính trong trung đoàn mà vị công tước từng có thời làm sĩ quan cấp dưới.

"Đúng vậy ạ. Nữ công tước bước ra từ cửa hàng. Thần thấy phu nhân có vẻ hơi vội vã. Người bước lên xe và nói: 'Về nhà, Moysey!'. Thần đóng cửa lại, và Barnes đánh xe thẳng một mạch về nhà. Chúng thần không hề dừng lại ở bất cứ đâu, cũng chẳng thấy có chuyện gì xảy ra dọc đường cả; thế mà lúc về đến nhà thì xe trống không."

Vị công tước giật mình.

"Ý các người muốn bảo với ta rằng nữ công tước đã rời khỏi xe trong lúc các người đang phóng như bay qua các con phố mà không hề nói năng gì với các người, và các người thì hoàn toàn không hay biết gì sao?"

"Lúc về đến nhà thì xe trống không, thưa đức ông."

"Có cánh cửa nào bị mở không?"

"Thưa đức ông, không ạ."

"Đám vô lại các ngươi lại gây ra trò quỷ quái gì rồi. Các ngươi làm hỏng bét cả chuyện. Các ngươi đã không đón được nữ công tước, và giờ đang định bịa ra câu chuyện này để trốn tội đấy à."

Barnes vội vã thề thốt:

"Thần xin lấy danh dự trên Kinh Thánh ra thề, thưa đức ông, là nữ công tước đã thực sự bước lên xe bên ngoài cửa hàng Cane và Wilson."

Moysey liền hùa theo đồng nghiệp.

"Thần xin thề điều đó, thưa đức ông. Người đã lên chiếc xe đó, thần đã đóng cửa, và người đã nói: 'Về nhà, Moysey!'"

Vị công tước tỏ vẻ hoang mang không hiểu phải giải quyết ra sao trước câu chuyện và những kẻ đưa tin này.

"Các người đã đánh chiếc xe nào đi?"

"Dạ thưa, chiếc xe mui kín của nữ công tước ạ."

Knowles liền chen vào:

"Chiếc xe mui kín được điều đi vì thần hiểu rằng nữ công tước đang cảm thấy không được khỏe lắm, hơn nữa bên ngoài trời lại khá lộng gió, thưa đức ông."

Vị công tước gắt lên với hắn:

"Chuyện đó thì liên quan gì chứ? Anh có ý cho rằng nữ công tước dễ nhảy khỏi một chiếc xe mui kín đang lao vun vút trên đường phố hơn là bất kỳ loại phương tiện nào khác chắc?"

Ánh mắt vị công tước chợt rơi vào bức thư mà Knowles đã mang vào khi hắn vừa bước chân vào phòng. Ngài đã đặt nó lên bàn làm việc. Giờ đây, ngài cầm nó lên. Bức thư ngoài phong bì đề:

"Gửi Đức ông Công tước xứ Datchet.

Riêng tư!

VÔ CÙNG CẤP BÁCH!!!"

Tên người nhận được viết bằng nét chữ thanh mảnh, rõ ràng, gần giống nét chữ phụ nữ. Những chữ ở góc bên trái phong bì lại được viết bằng một nét chữ khác. Chúng to và đậm; trông gần như thể được vẽ bằng phần đuôi cán bút thay vì viết bằng ngòi bút. Bản thân chiếc phong bì có kích thước bất thường, phồng rộp lên như thể bên trong còn chứa thứ gì khác ngoài một bức thư.

Vị công tước xé toạc phong bì. Vừa lúc đó, một vật gì từ trong rơi xuống mặt bàn làm việc. Trông nó giống như một lọn tóc của phụ nữ. Thoạt liếc nhìn, vị công tước có vẻ hơi giật mình. Ngài đọc bức thư:

"Đức ông hãy làm ơn mang theo năm trăm bảng Anh bằng tiền vàng đến đầu phố Piccadilly giáp Burlington Arcade trong vòng một giờ kể từ khi nhận được thư này. Nữ công tước xứ Datchet đã bị bắt cóc. Một nữ công tước giả đã bước lên chiếc xe đang đậu bên ngoài cửa hàng Cane và Wilson, rồi bà ấy đã xuống xe giữa đường. Nếu đức ông không làm theo yêu cầu, ngón út bàn tay trái của nữ công tước sẽ bị cắt lìa ngay lập tức và gửi về nhà kịp lúc để đón hoàng tử dùng bữa tối. Những phần khác trên cơ thể nữ công tước sẽ tiếp tục được gửi đến. Một lọn tóc của phu nhân được gửi kèm theo đây để làm tin cho thiện chí của chúng tôi.

"Trước 5 giờ 30 chiều, đức ông vui lòng có mặt tại đầu phố Piccadilly phía giáp Burlington Arcade cùng năm trăm bảng Anh bằng tiền vàng. Tại đó, ngài sẽ được tiếp cận bởi một cá nhân đội mũ phớt cao màu trắng và cài hoa sơn trà trên khuy áo. Ngài hoàn toàn có quyền giao hắn cho cảnh sát, hoặc cử cảnh sát theo dõi hắn, trong trường hợp đó cánh tay trái của nữ công tước, bị cắt đứt đến tận vai, sẽ được gửi về nhà để kịp bữa tối—chưa kể đến những tình huống hoàn toàn có thể xảy ra khác. Nhưng ngài nên giao năm trăm bảng tiền vàng cho cá nhân nói trên, bởi vì khi đó chính nữ công tước sẽ kịp trở về nhà để đón hoàng tử dùng bữa tối, mang theo một trong những câu chuyện tuyệt vời nhất mà các vị khách quý của ngài từng nghe để giải trí.

"Hãy nhớ lấy! Không quá 5 giờ 30 phút, trừ khi ngài muốn nhận ngón tay út của phu nhân."

Đọc xong bức thông tri kỳ lạ này, vị công tước trân trân nhìn nó như thể ngài khó mà tin nổi vào chính mắt mình. Thông thường ngài vốn không phải là người dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng bức thư nhỏ này cũng đủ khiến ngay cả ngài phải kinh ngạc. Ngài đọc lại một lần nữa. Sau đó, đôi tay ngài buõng thõng bên sườn và ngài thề tuế.

Ngài nhặt lọn tóc rơi ra từ phong bì lên. Liệu có đời nào đây lại là tóc của vợ ngài, nữ công tước cơ chứ? Liệu có thể có chuyện một Nữ công tước xứ Datchet lại bị bắt cóc giữa ban ngày ban mặt ngay giữa lòng thủ đô London, rồi bị gửi về nhà theo kiểu... từng khúc thế này hay không? Phải chăng những bàn tay bất kính nào đó đã dám cả gan giở trò với mái tóc của một vị phu nhân cao quý nhường ấy? Quả thực, mái tóc đó trông giống hệt tóc của bà ấy đến mức sự giống nhau ấy khiến máu trong người vị công tước lạnh giá lại. Ngài quay phắt sang hai tên Barnes và Moysey như thể muốn xé xác chúng ra.

"Đám vô lại các ngươi!"

Ngài bước tới phía trước như thể trái tim vương giả của ngài đã khởi ý muốn đấm gục đám gia nhân. Nhưng nếu quả thực có ý định đó, ngài lại không hành động hoàn toàn theo ý định ấy. Thay vào đó, ngài giơ thẳng cánh tay, chỉ tay về phía họ như một linh hồn đang đến đòi nợ máu:

"Các ngươi có dám thề rằng chính nữ công tước là người đã bước lên xe bên ngoài cửa hàng Cane và Wilson không?"

Barnes bắt đầu lắp bắp:

"Thần xin thề, thưa đức ông, rằng thần—thần tưởng là—"

Vị công tước tức giận cắt ngang lời hắn:

"Ta không hỏi ngươi tưởng gì. Ta hỏi ngươi, ngươi có dám thề đó chính là phu nhân không?"

Cơn thịnh nộ của vị công tước là điều quá sức đối phó với Barnes. Hắn im bặt. Moysey tỏ ra gan dạ hơn chút ít.

"Lúc đó thì thần dám thề chắc chắn là phải, thưa đức ông. Nhưng giờ thì thần thấy đây quả là một vụ kỳ quái hết chỗ nói."

"Một vụ kỳ quái hết chỗ nói!" Sự bất thường trong cách dùng từ dường như không đọng lại trong đầu vị công tước vào lúc ấy—ít nhất là ngài lặp lại nó như thể không bận tâm. "Ngươi gọi đó là một vụ kỳ quái hết chỗ nói ư? Ngươi có biết ta được thông báo trong bức thư này rằng người bước lên xe không phải là nữ công tước không? Việc các ngươi đã nghĩ gì, hay các ngươi sẽ ngụy biện ra sao để tự cứu mình, thì các ngươi tự biết rõ hơn ta; nhưng ta có thể nói cho các ngươi điều này—chỉ một tiếng nữa thôi là các ngươi sẽ phải cuốn gói khỏi nhà ta, và các ngươi hãy còn may mắn chán nếu đêm nay cả hai đứa không phải ngủ trong tù đấy."

Người ta suýt có thể ngờ rằng những lời ấy được thốt ra đầy vẻ mỉa mai. Nhưng trước khi họ kịp đáp lời, một người hầu nữa lại bước vào, cũng mang theo một bức thư cho vị công tước. Khi ánh mắt vị công tước đổ dồn vào nó, ngài thốt lên một tiếng kinh ngạc. Nét chữ trên phong bì chính là nét chữ đã xuất hiện trên phong bì chứa bức thông tri vô cùng kỳ lạ kia—giống y hệt về mọi mặt, từ độ dày đậm như cán chổi của hai chữ "Riêng tư!" và "Vô cùng cấp bách!!!" ở góc thư.

"Ai mang thứ này đến?" vị công tước gầm lên.

Người hầu có vẻ hơi hoảng hốt trước thái độ dữ dội của vị công tước.

"Dạ thưa... một quý bà—hoặc ít ra, thưa đức ông, người ấy trông có vẻ là một quý bà."

"Cô ta đâu rồi?"

"Dạ thưa, cô ta đi xe ngựa hai bánh đến. Người đưa cho thần bức thư này và dặn: 'Đưa ngay cái này cho Đức ông Công tước xứ Datchet—không được chậm trễ một giây nào!'. Rồi cô ta lại lên xe ngựa và phóng đi mất."

"Sao anh không giữ cô ta lại?"

"Thưa đức ông!"

Gã đầy tớ tỏ vẻ ngạc nhiên, như thể ý nghĩ dùng vũ lực để giữ chân những vị khách ghé thăm dinh thự công tước cho đến khoảnh khắc đó vẫn chưa hề tồn tại trong tư tưởng của hắn. Vị công tước tiếp tục nhìn gã đàn ông với ánh mắt như thể ngài hãy còn rất nhiều điều muốn nói nếu ngài muốn. Sau đó, ngài chỉ tay về phía cửa. Môi ngài không thốt một lời, nhưng cử chỉ ấy thì nói lên rất nhiều điều. Gã hầu biến mất ngay lập tức.

"Lại một trò bịp bợm nữa!" vị công tước lạnh lùng nói khi xé toạc phong bì.

Lần này phong bì chứa một tờ giấy, và bên trong tờ giấy lại là một chiếc phong bì khác. Vị công tước mở tờ giấy ra. Trên đó có viết mấy dòng chữ sau:

"Nữ công tước có vẻ rất sốt sắng muốn gửi cho ngài vài dòng thăm hỏi, đến mức người ta thực sự nỡ lòng nào mà từ chối cơ chứ.

"Thông điệp của phu nhân—được viết giữa những giọt nước mắt nhòa lệ!—ngài sẽ tìm thấy ở bên trong chiếc phong bì kèm theo đây."

"Knowles," vị công tước cất giọng thực sự run lên, "Knowles, dù là bịp bợm hay thật đi nữa, ta cũng sẽ cho kẻ đã viết ra những dòng này biết tay."

Trao tờ giấy cho ông Knowles, vị công tước chuyển sự chú ý sang chiếc phong bì được gửi kèm. Đó là một chiếc phong bì nhỏ hình vuông, chất lượng thượng hạng, nồng nặc mùi nước hoa. Gét mặt vị công tước càng thêm nhăn nhó—ngài vốn chẳng ưa gì những chiếc phong bì xức nước hoa. Ở chính giữa phong bì là dòng chữ "Gửi Đức ông Công tước xứ Datchet", viết bằng nét chữ to, đậm và ngệch ngoạc mà ngài vô cùng quen thuộc.

"Nét chữ của Mabel," ngài lẩm bẩm một mình trong lúc run rẩy dùng đôi tay bóc phong bì.

Tờ giấy ngài lấy ra cứng gần như bìa cứng. Nó cũng tỏa ra thứ mùi mà vị công tước cho là nồng nặc đến phát nôn của cửa hàng nước hoa. Trên đó là bức thư này:

"HEREWARD YÊU DẤU CỦA EM—Vì ơn trên, xin anh hãy làm những gì những kẻ này yêu cầu! Em không biết chuyện gì đã xảy ra hay mình đang ở đâu nữa, nhưng em sắp phát điên lên mất! Bọn chúng đã cắt một nhúm tóc của em rồi, và chúng bảo rằng nếu anh không đưa cho chúng năm trăm bảng tiền vàng trước năm giờ rưỡi, chúng sẽ cắt nốt ngón tay út của em. Em thà chết chứ nhất định không chịu mất ngón tay út—và—em cũng chẳng biết còn thứ gì khác nữa đâu.

"Bằng tín vật mà em gửi cho anh, thứ mà cho đến tận bây giờ vẫn chưa từng rời khỏi ngực em, xin anh hãy cứu lấy em.

"Hereward—hãy cứu lấy em!"

Đọc xong bức thư ấy, mặt vị công tước tái đi—tái nhợt đi, trắng dã như trang giấy viết thư vậy. Ngài chuyển bức thư sang cho Knowles.

"Ta đoán đây cũng lại là một trò bịp bợm nhỉ?"

Ông Knowles im lặng. Hắn vẫn giữ thói quen muôn thuở là không muốn tự chuốc lấy sự ràng buộc nào. Cuối cùng, hắn cất tiếng hỏi:

"Thưa đức ông, ngài dự định sẽ làm gì ạ?"

Vị công tước cất giọng cay đắng đến mức suýt chút nữa khiến người ta tưởng ngài đang có ác cảm cá nhân với ông Knowles vô tội.

"Ta dự định, nếu được ngươi cho phép, sẽ giải cứu nữ công tước khỏi sự giam cầm của vị cộng sự đáng kính của ta. Ta dự định—luôn với sự cho phép của ngươi nhé—sẽ chiều theo yêu cầu khiêm tốn của hắn, và mang cho hắn đủ năm trăm bảng Anh bằng tiền vàng." Ngài khựng lại, rồi tiếp tục bằng một giọng điệu mà khi phát ra từ cửa miệng ngài, nó mang ý nghĩa nặng tựa thái sơn: "Sau đó, ta dự định sẽ sòng phẳng với kẻ chủ mưu của trò bịp bợm xinh xắn này, dẫu cho nó có ngốn sạch từng xu ta đang có đi chăng nữa. Hắn sẽ phải trả giá cho năm trăm bảng đó đắt hơn là hắn tưởng đấy."