Công tước xứ Datchet, khi bước ra từ ngân hàng, liền chần chừ một lát trên bậc thềm. Tay ngài cầm một chiếc túi vải trông có vẻ khá nặng. Trên gương mặt ngài phảng phất một vẻ biểu cảm mà nếu là một người qua đường tình cờ quan sát, rất có thể sẽ nghĩ rằng vị công tước đang không được thoải mái cho lắm. Và người qua đường tình cờ ấy lại chính là Ivor Dacre.

Ông Dacre nhìn Công tước xứ Datchet từ trên xuống dưới bằng cái điệu bộ dửng dưng quen thuộc của mình. Ông để ý thấy chiếc túi vải, rồi cất lời, có lẽ là với dụng ý châm biếm:

— Đi cướp ngân hàng đấy à? Có cần tôi gọi xe chở hàng hộ không?

Chẳng ai thèm để tâm đến những lời Ivor Dacre nói. Vả lại, hắn lại chính là họ hàng cận huyết của ngài công tước, dẫu có hơi xa một chút, nhưng sự thật vẫn là thế. Thế nên ngài công tước chỉ cười nhạt một nụ cười gượng gạo, cứ như thể sự dí dỏm tinh tế của ông Dacre vừa khiến ngài bị khó tiêu nhẹ vậy.

Ông Dacre nhận thấy sắc mặt công tước có vẻ xanh xao, bèn đem khiếu hài hước tao nhã của mình ra dùng thêm lần nữa.

— Nồi hơi trong bếp phát nổ à? Lúc nãy thoáng thấy nữ công tước, tôi cứ tự hỏi không biết có phải thế không.

Ngài công tước giật mình thon thót. Ngài suýt đánh rơi cả chiếc túi vải.

— Cậu vừa thấy nữ công tước lúc nãy ư, Ivor? Vào lúc nào thế?

Ngài công tước rõ ràng đang vô cùng xúc động. Ông Dacre thì bắt đầu cảm thấy tò mò một cách uể oải.

— Tôi chẳng để ý giờ giấc làm gì. Chắc là khoảng nửa tiếng trước; hoặc có lẽ hơn một chút.

— Nửa tiếng trước! Cậu chắc chứ? Cậu thấy cô ấy ở đâu?

Ông Dacre lấy làm lạ. Nữ công tước xứ Datchet chắc chẳng đời nào lại đi trốn theo tình địch giữa ban ngày ban mặt. Hơn nữa, hai người cưới nhau còn chưa được tròn một năm. Ai cũng biết rằng ngài công tước và phu nhân vẫn còn mặn nồng như hồi chưa thành vợ thành chồng. Thế nên, dẫu vì lý do gì đi nữa mà ngài công tước đang tỏ ra hoảng hốt bất thường, ông Dacre vẫn chẳng thấy có lý do gì mà không khai thật những gì mình biết.

— Cô ấy đang phóng như bay trên một chiếc xe hansom.

— Trên xe hansom ư? Ở đâu?

— Dọc phố Waterloo Place.

— Cô ấy đi một mình à?

Ông Dacre ngẫm nghĩ một lát. Ông liếc nhìn công tước qua khóe mắt. Giọng điệu uể oải của hắn lúc này đã kéo dài ra thành một thứ điệu bộ kéo dài chậm chạp.

— Tôi có cảm giác là không.

— Ai đi cùng cô ấy?

— Này anh bạn thân mến, có cho tôi cả cái ngân hàng này tôi cũng chịu.

— Có phải đàn ông không?

Giọng kéo dài của ông Dacre càng trở nên rõ rệt hơn.

— Tôi hơi nghiêng về khả năng là có đấy.

Ông Dacre chờ đợi một phản ứng nào đó. Ngài công tước trông có vẻ kích động quá mức. Nhưng hắn hoàn toàn không ngờ tới tình huống thực tế diễn ra sau đó.

— Ivor, cô ấy bị bắt cóc rồi!

Ông Dacre làm một việc mà trong ký ức của mọi người chưa ai từng thấy hắn làm bao giờ — hắn đánh rơi cả chiếc kính một mắt.

— Datchet!

— Đúng thế đấy! Có tên khốn nào đó đã dụ dỗ và bẫy cô ấy đi rồi. Hắn vừa gửi cho tôi một lọn tóc của cô ấy, và hắn bảo nếu tôi không đưa cho hắn năm trăm bảng Anh bằng tiền vàng trước năm giờ rưỡi, hắn sẽ gửi cho tôi ngón út của cô ấy.

Ông Dacre hoàn toàn không thể hiểu nổi ngài công tước đang nghĩ gì nữa. Anh ta vốn là một người điềm tĩnh — chắc chắn không phải thế rồi! Ông Dacre cảm thấy thực sự lo lắng.

— Tôi gọi xe nhé, anh bạn già, tốt hơn là anh nên để tôi đưa anh về nhà.

Ông Dacre hơi giơ gậy lên để vẫy một chiếc xe hansom đang đi qua. Ngài công tước liền chộp lấy cánh tay hắn.

— Đồ ngốc! Cậu đang nói cái gì vậy? Tôi đang nói sự thật với cậu đây. Vợ tôi bị bắt cóc rồi.

Gương mặt của ông Dacre lúc đó quả là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng — và ghi nhớ.

— Ồ! Tôi chưa nghe nói dạo này lại rộ lên loại chuyện đó đấy. Người ta hay nói về chuyện bắt cóc chó xù, chứ còn nữ công tước thì... Thật tình anh nên để tôi gọi chiếc xe đó thì hơn.

— Ivor, cậu muốn tôi đá cho một phát à? Cậu không thấy đối với tôi đây là vấn đề sinh tử hay sao? Tôi vừa vào trong đó để lấy tiền đây này.

Ngài công tước hất đầu về phía ngân hàng.

— Tôi sẽ đem nó cho tên khốn đang nắm giữ người thương của tôi trong tay. Chỉ cần tôi được cầm lại bàn tay cô ấy trong tay mình, hắn sẽ phải dùng nước mắt máu để đền bù cho từng đồng hoàng kim cho đến lúc chết mới thôi.

— Này Datchet, tôi không biết là anh đang đùa cợt với tôi, hay là anh đang không được khỏe...

Ngài công tước bực bội bước ra lòng đường.

— Ivor, cậu đúng là đồ ngốc! Cậu không phân biệt nổi đùa với thật, khỏe mạnh với bệnh tật hay sao? Tôi đi đây! Cậu có đi cùng không? Có một người làm nhân chứng đi cùng thì vẫn hơn.

— Anh đi đâu thế?

— Đến đầu bên kia của khu Arcade.

— Ai là quý ôg mà anh vinh hạnh được mong đợi gặp ở đó thế?

— Sao tôi biết được?

Ngài công tước rút một bức thư từ trong túi ra — đó chính là bức thư vừa mới được gửi tới.

— Tên đó sẽ đội một chiếc mũ phớt trắng cao và cài hoa dành dành ở khuyết áo.

— Anh đang cầm cái gì thế?

— Đây là bức thư mang tin tới — tự cậu nhìn lấy mà xem; nhưng vì ơn Chúa, hãy nhanh lên!

Ngài công tước liếc nhìn đồng hồ.

— Đã năm giờ kém mười rồi.

— Ý anh là dựa vào một bức thư thế này mà anh định dâng năm trăm bảng cho...

Ngài công tước cắt ngang lời ông Dacre.

— Năm trăm bảng thì thấm vào đâu với tôi? Hơn nữa, cậu chưa biết hết đâu. Vẫn còn một bức thư nữa. Và tôi đã nhận được tin từ Mabel. Nhưng tôi sẽ kể cho cậu nghe sau. Nếu có đi thì đi mau lên!

Gấp bức thư lại, ông Dacre trả nó lại cho công tước.

— Đúng như anh nói, năm trăm bảng có là gì đối với anh. Chỉ tiếc là chúng không có ý nghĩa với anh nhiều như với tôi, bằng không thì tôi e rằng...

— Quỷ tha ma bắt cậu đi, Ivor, thôi cái giọng văn chương dài dòng đó đi!

Ngài công tước vội vã băng qua đường. Ông Dacre tất tả bước theo sau. Khi vừa bước vào khu Arcade, họ đi ngang qua một viên cảnh sát. Ông Dacre chạm nhẹ vào tay người bạn đồng hành.

— Anh có nghĩ tốt hơn là nên nhờ anh bạn mặc áo xanh đi theo sau chúng ta không? Có người quanh đây nhỡ có lúc lại hữu dụng đấy.

— Luyên thuyên!

Ngài công tước khựng lại.

— Ivor, đây là chuyện của tôi, không phải chuyện của cậu. Nếu cậu không chịu đóng trọn vai một nhân chứng im lặng, thì xin mời cậu cứ việc rời đi.

— Ngài Datchet thân mến, tôi hoàn toàn phục vụ anh đây. Tôi xin cam đoan là tôi có thể điên rồ chẳng kém gì anh đâu.

Họ sóng vai nhau bước nhanh xuống khu Burlington Arcade. Ngài công tước rõ ràng đang ở trong trạng thái căng thẳng thần kinh tột độ. Còn ông Dacre thì hiển nhiên đang tận hưởng niềm vui sướng tột cùng. Mọi người ngoái nhìn theo khi họ lướt qua. Ngài công tước chẳng nhìn thấy gì cả. Còn ông Dacre thì thu hết mọi thứ vào mắt và mỉm cười.

Khi đến đầu phố Piccadilly của khu Arcade, ngài công tước dừng bước. Ngài đưa mắt nhìn quanh. Ông Dacre cũng nhìn quanh.

— Tôi chẳng thấy tăm hơi anh bạn đội mũ trắng cài hoa dành dành nào của anh cả, — Ivor lên tiếng.

Ngài công tước xem lại đồng hồ.

— Vẫn chưa đến năm giờ rưỡi. Tôi đến đúng giờ mà.

Ông Dacre cầm gậy chống trước mặt và tì tay lên đó. Hắn thả mình vào một nụ cười viên mãn.

— Tôi thấy thế này, ngài Datchet thân mến ạ, hình như anh đã trở thành nạn nhân của một trong những cú lừa ngoạn mục nhất rồi...

— Hy vọng là tôi không để hai vị phải đợi lâu.

Giọng nói cất lên cắt ngang lời ông Dacre phát ra từ phía sau. Trong lúc họ đang mải nhìn về phía trước thì có người từ phía sau tiến lại gần, có lẽ vừa bước ra từ cửa hàng nằm ở phía sau lưng họ.

Người cất tiếng trông rất ra dáng một quý ông. Nghe giọng điệu cũng vậy. Trang phục, diện mạo, tác phong đều không có điểm nào chê trách — thậm chí vượt qua cả sự soi mói của hai vị khách khó tính như họ. Bộ trang phục lộng lẫy của một công tử đất London được đội lên trên đầu chiếc mũ phớt trắng tuyệt đẹp. Trên khuyết áo của anh ta cài một bông hoa dành dành rực rỡ.

Về tuổi tác, người lạ mặt này trông chừng chỉ vừa mới lớn, lại là một thiếu niên khôi ngô với gương mặt ngời sáng. Hai bên má nhẵn nhụi, đôi mắt màu xanh biếc. Nụ cười không những ngây thơ mà còn điềm đạm. Chưa từng có minh chứng nào rõ nét hơn thế về sự điềm tĩnh vốn làm nên phẩm giá của dòng dõi Vere de Vere.

Ngài công tước nhìn anh ta với vẻ cau có. Ông Dacre nhìn anh ta và mỉm cười.

— Cậu là ai? — ngài công tước hỏi.

— À — đó chính là câu hỏi!

Giọng nói tao nhã và êm ái của người mới đến phảng phất một sự nhã nhặn đến tận cùng tâm hồn.

— Tôi là một cá nhân không may mắn đang cần năm trăm bảng Anh.

— Cậu có phải là tên khốn đã gửi cho tôi bức thư tai quái đó không?

Chàng thanh niên quyến rũ ấy chẳng mảy may động lòng.

— Tôi chính là tên khốn được nhắc đến trong bức thư tai quái đó, kẻ muốn tới gặp ngài ở đầu phía Piccadilly của khu Burlington Arcade trước năm giờ rưỡi — xin cứ nhìn chiếc mũ trắng và hoa dành dành của tôi làm bằng chứng.

— Vợ tôi đâu?

Chàng thanh niên nhẹ nhàng đu đưa cây gậy trước mặt bằng cả hai tay. Anh ta nhìn ngài công tước như một đứa con trai vui tính đang nhìn cha mình. Thật là một cảnh tượng thú vị!

— Nữ công tước sẽ về nhà gần như ngay sau khi ngài về tới — khi ngài đưa cho tôi số tiền mà tôi nhận thấy ngài đã chuẩn bị sẵn sàng cho tôi trong chiếc túi vải trông không lấy gì làm thanh lịch cho lắm kia.

Anh ta nhún vai rất duyên dáng.

— Khốn nỗi, trong những chuyện thế này người ta chẳng có sự lựa chọn nào khác — đành phải buộc lòng đòi vàng thôi.

— Và giả sử, thay vì đưa cho cậu những gì có trong chiếc túi vải này, tôi xách cổ cậu lên và bóp cổ cậu đến chết thì sao?

— Hoặc giả sử, — ông Dacre đính chính, — rằng anh làm một việc hay hơn thế, đó là giao phó vị quý ông này cho sự khoan hồng của viên cảnh sát đầu tiên chúng ta gặp dọc đường.

Người lạ mặt quay sang phía ông Dacre. Anh ta hạ cố để ý đến sự hiện diện của hắn.

— Vị này là bạn của ngài công tước phăng-xê đây ư? À — hóa ra là ông Dacre! Tôi rất vinh hạnh được biết ông Dacre, dẫu rằng có lẽ tôi vẫn còn vô danh đối với ông ấy.

— Cậu đúng là như vậy — cho đến tận khoảnh khắc này.

Với một tiếng cười nhẹ bẫng, người lạ mặt quay lại phía công tước. Anh ta phủi một hạt bụi vô hình trên tay áo khoác của mình.

— Như đã ngầm hiểu trong bức thư tai quái đó, ngài công tước hoàn toàn có quyền giao nộp tôi cho cảnh sát — sao lại không nhỉ? Chỉ có điều... — anh ta nói với nụ cười thiếu niên ngây thơ — nếu một thông điệp đặc biệt không được gửi tới tôi từ một số nơi nhất định trong một khoảng thời gian nhất định, thì cánh tay trắng ngần của Nữ công tước xứ Datchet sẽ bị chặt phăng đến tận khớp vai đấy.

— Đồ khốn nạn!

Ngài công tước suýt nữa thì chộp lấy cổ họng kẻ lạ mặt và làm mọi cách để bóp cổ anh ta ngay tại chỗ, nếu ông Dacre không kịp can thiệp.

— Bình tĩnh nào, anh bạn già!

Ông Dacre quay sang phía người lạ mặt.

— Trông cậu cũng ra dáng một tên khốn khá đấy nhỉ.

Kẻ lạ mặt nhún vai một cái gần như không thể nhận thấy.

— Ôi, ngài Dacre thân mến của tôi ơi, tôi đang cần tiền mà! Tôi tin là đôi khi ông cũng đang cần tiền đấy thôi.

Ai cũng biết rằng chẳng ai hay Ivor Dacre kiếm tiền từ đâu, thế nên lời ám chỉ ấy hẳn đã khiến hắn cực kỳ thích thú.

— Cậu quả là kẻ bình tĩnh nhỉ, — hắn nói.

— Có những người sinh ra đã được như thế mà.

— Ta cũng tưởng tượng là thế. Những kẻ như cậu chắc phải là sinh ra đã sẵn có, chứ không phải do tôi luyện thành.

— Chính xác — đúng như ông nói đấy!

Kẻ lạ mặt quay người lại, nở nụ cười duyên dáng về phía công tước.

— Nhưng chúng ta chẳng phải đang lãng phí thời gian quý báu hay sao? Tôi có thể đảm bảo với ngài công tước rằng, trong vụ việc cụ thể này, từng khoảnh khắc đều vô cùng quý giá.

Ông Dacre xen vào trước khi công tước kịp trả lời.

— Nếu anh nghe theo lời khuyên tha thiết của tôi, Datchet, anh sẽ gọi viên cảnh sát đang đi tới đằng kia khu Arcade này, và giao nộp vị quý ông này cho hắn giam giữ. Tôi không nghĩ rằng anh phải sợ việc nữ công tước sẽ bị mất cánh tay, hay thậm chí là một ngón tay út đâu. Những kẻ khốn nạn cùng một một duộc với tên này thường dễ bảo nhất khi cổ tay chúng đã bị còng.

Ngài công tước tỏ rõ sự do dự. Ngài muốn — mà lại vừa không muốn. Kẻ lạ mặt, khi đưa mắt nhìn ngài, có vẻ vô cùng thích thú.

— Ngài công tước thân mến, hãy cứ làm theo gợi ý quý giá của ông Dacre đi. Như tôi đã nói lúc nãy, tại sao lại không nhỉ? Ít ra thì việc đó cũng thú vị khi xem thử liệu nữ công tước có bị mất cánh tay hay không — điều đó đối với anh chắc cũng thú vị chẳng kém gì ông Dacre đâu. Những kẻ tống tiền và bắt cóc khốn nạn ấy thường hay dùng những lời đe dọa suông như vậy lắm. Hơn nữa, anh lại còn có được niềm vui khi thấy tôi bị tống giam nữa chứ. Việc tôi bị giam tù chung thân hẳn sẽ đền bù cho anh ngay cả khi mất đi cánh tay của nữ công tước ấy chứ. Và năm trăm bảng Anh quả là một số tiền lớn phải trả — chỉ vì một người vợ! Vậy tại sao lại không làm theo gợi ý của ông Dacre chứ? Cảnh sát tới kìa.

Viên cảnh sát được nhắc tới đang tiến về phía họ — anh ta cách đó chưa đầy chục thước.

— Để tôi ra hiệu cho anh ta nhé — tôi rất sẵn lòng đấy.

Anh ta rút đồng hồ ra — một chiếc đồng hồ bấm giờ bằng vàng.

— Chỉ còn chưa đầy mười phút để tôi có thể gửi thông điệp mà tôi đã nói, sao cho nó kịp đến nơi. Khi đã quá muộn, và các dụng cụ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tiểu phẫu mà nữ công tước đang háo hức mong chờ, thì có lẽ, suy cho cùng, anh giao tôi cho cảnh sát vẫn hơn. Anh sẽ tiết kiệm được năm trăm bảng Anh, và ít ra anh cũng có thứ gì đó để đổi lấy cái chi thể bị tẻ làm đôi của nữ công tước. À, cảnh sát tới kìa! Cảnh sát ơi!

Kẻ lạ mặt nói với một vẻ vui vẻ nhẹ nhàng và dễ chịu đến mức người ta không tài nào biết được hắn đang đùa hay thật. Thực tế này tác động đến ngài công tước mạnh mẽ hơn rất nhiều so với việc ngài cứ gầm gừ tỏ ra ra dáng một gã melodrama chính thống trong hoàn cảnh đó. Và quả thực, trái với lẽ thông thường của chính mình, nó cũng gây ấn tượng mạnh với cả ông Ivor Dacre nữa.

Chàng thanh niên có giáo dục, chải chuốt kỹ lưỡng này chính là hiện thân hoàn hảo — đến tận chân tơ kẽ tóc — cho một hình mẫu hiện đại của ác quỷ, hình mẫu miêu tả hắn như một quý ông hoàn hảo, lúc nào cũng mỉm cười trên môi.

Viên cảnh sát mà tên côn đồ táo tợn này vừa ra hiệu đã tiến đến gần nhóm người nhỏ bé. Anh ta cất tiếng hỏi kẻ lạ mặt:

— Các ngài cần tôi giúp gì không, thưa ngài?

— Không, tôi không cần anh. Tôi nghĩ là Công tước xứ Datchet cần đấy.

Viên cảnh sát, người vốn rất nhẵn mặt công tước, liền đưa tay chào ngài khi quay sang chờ nhận chỉ thị.

Ngài công tước trông có vẻ tái mét, thậm chí hung dữ. Không có một ánh nhìn dễ chịu nào hiện lên trong đôi mắt và quanh khóe môi ngài. Ngài có vẻ đang cố gắng kiềm chế bản thân hết mức. Một khoảng im lặng ngắn ngủi diễn ra. Ông Dacre nhúc nhích như muốn xen vào. Ngài công tước liền chộp lấy tay hắn.

Ngài lên tiếng:

— Không, thưa cảnh sát, tôi không cần anh. Người này nhầm lẫn thôi.

Viên cảnh sát trông có vẻ không tài nào hiểu nổi một sự nhầm lẫn như thế có thể xảy ra kiểu gì, anh ta ngập ngừng một lát, rồi với một cái chào nữa, anh ta bước đi.

Kẻ lạ mặt vẫn đang cầm chiếc đồng hồ trên tay.

— Chỉ còn tám phút, — anh ta nói.

Ngài công tước có vẻ gặp chút khó khăn trong việc thốt lên những điều mình muốn nói.

— Nếu tôi đưa cho cậu năm trăm bảng này, cậu... cậu...

Khi ngài công tước ngập ngừng, như thể đang bí từ không đủ sức diễn tả ý mình, kẻ lạ mặt liền cười phá lên.

— Chúng ta cứ coi như các tính từ đó đã được mặc định đi nhé. Hơn nữa, chỉ có trẻ con mới dùng từ ngữ để chửi bới nhau — đàn ông là phải hành động. Nếu ngài đưa ngay cho tôi năm trăm đồng hoàng kim đang có trong chiếc túi kia — năm phút nữa thì sẽ quá muộn đấy — tôi xin hứa — tôi sẽ không thề thốt đâu; nếu ngài không tin vào lời hứa đơn giản của tôi, ngài sẽ chẳng đời nào tin nổi lời khẳng định trang trọng của tôi đâu — tôi xin hứa rằng, có lẽ trong vòng một tiếng nữa, chắc chắn là trong vòng một tiếng rưỡi, Nữ công tước xứ Datchet sẽ quay trở về với ngài hoàn toàn nguyên vẹn — tất nhiên là trừ một vài sợi tóc trên đầu như ngài đã biết trước. Tôi hứa điều này với điều kiện ngài không tự mình tìm cách xem tôi đi đâu, và ngài không cho phép bất kỳ ai khác làm điều đó.

Anh ta liếc nhìn Ivor Dacre một cái.

— Tôi sẽ nhận ra ngay nếu mình bị bám theo. Nếu ngài có ý định đó, tốt hơn hết là cứ giữ lấy năm trăm bảng Anh của mình cho xong.

Ngài công tước trừng mắt nhìn anh ta với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.

— Tôi không có ý định đó đâu — cho đến khi nữ công tước quay về.

Kẻ lạ mặt lại bật lên tràng cười lảnh lót mang giai điệu ấy.

— À, cho đến khi nữ công tước quay về! Tất nhiên, lúc đó thì bản hợp đồng coi như chấm dứt. Khi ngài đã được tận hưởng lại bầu không khí quây quần bên phu nhân, ngài hoàn toàn có quyền thả tất cả đám chó săn ở châu Âu đuổi theo gót chân tôi. Tôi xin đảm bảo là tôi hoàn toàn mong đợi ngài sẽ làm thế — sao lại không cơ chứ?

Ngài công tước nhấc chiếc túi vải lên.

— Ngài công tước thân mến, vạn lần cảm ơn ngài! Chắc chắn ngài sẽ gặp lại phu nhân tại Datchet House, danh dự của tôi đấy, có lẽ trong vòng một tiếng nữa thôi.

— Này nhé, — ông Ivor Dacre bình luận, khi kẻ lạ mặt đã biến mất cùng chiếc túi hướng về phía Piccadilly, còn ngài công tước và hắn thì bước về phía Burlington Gardens, — nếu một quý ông đã bị cướp, thì tốt nhất là để cho một quý ông khác cướp của anh ta thì hơn.