Bằng cách này hay cách khác, bằng trăm phương nghìn kế, và nhờ sự hợp sức của cả ba chúng tôi, cuối cùng chúng tôi cũng khiêng được Bernard Huddlestone lên lầu và đặt nằm trên chiếc giường trong Căn phòng của Của Người Chú. Suốt quá trình đó, dẫu thô bạo là thế, ông ta vẫn chẳng hề hay biết gì, cứ nằm lì ra như một khúc gỗ mà chúng tôi vừa ném xuống, chẳng mảy may cử động lấy một ngón tay. Con gái ông vội vởi mở cổ áo ra rồi bắt đầu lau mát đầu và ngực cho cha; trong lúc ấy, Northmour và tôi chạy bổ ra cửa sổ. Thời tiết vẫn quang tảng; vầng trăng lúc này đã gần tròn, mọc lên và soi rọi một thứ ánh sáng rất trong trẻo xuống vùng đất cát ven biển; thế nhưng, dù có căng mắt ra nhìn đến đâu đi nữa, chúng tôi cũng chẳng thể nhận ra nổi một bóng người chuyển động. V vài chấm đen mờ ảo rải rác trên vùng đất nhấp nhô ấy thật khó lòng mà phân biệt nổi; chúng có thể là những kẻ đang rình rập cúi rạp người, cũng có thể chỉ là những cái bóng; chẳng tài nào mà chắc chắn được.

Northmour liền thốt lên: "Tạ ơn Chúa, may là Aggie không đến tối nay."

Aggie là tên của bà vú già; từ nãy đến giờ hắn chẳng hề nghĩ đến bà; nhưng việc hắn lại nhớ đến bà vào lúc này quả là một nét tính cách khiến tôi phải ngạc nhiên ở con người hắn.

Chúng tôi lại rơi vào cảnh mỏi mòn chờ đợi. Northmour bước đến bên lò sưởi, xòe đôi bàn tay hơ trước lớp than hồng rực như thể hắn đang lạnh lắm. Tôi máy móc đưa mắt nhìn theo hắn, và cứ thế tiện đà quay lưng lại phía cửa sổ. Đúng lúc đó, một tiếng nổ rất khẽ vang lên từ bên ngoài, một viên đạn bắn thủng một ô kính rồi cắm phập vào khung cửa chớp cách đầu tôi chừng hai phân. Tôi nghe thấy tiếng Clara hét lên; và dẫu tôi đã lẹ làng nép người khỏi tầm đạn để lùi vào góc phòng, thì nàng — có thể nói như vậy — đã đứng ở đó tự bao giờ, tha thiết hỏi xem tôi có bị thương không. Tôi bấy giờ cảm thấy dẫu có phải đứng cho người ta bắn vào người suốt cả ngày, ngày này qua ngày khác, mà nhận lại được những lời hỏi han ân cần đến thế làm phần thưởng thì cũng đáng đời; và tôi cứ tiếp tục trấn an nàng bằng những cái vuốt ve dịu dàng nhất, hoàn toàn quên bẵng đi tình cảnh ngặt nghèo của chúng tôi, cho đến khi giọng nói của Northmour kéo tôi bừng tỉnh lại.

Hắn cất lời: "Một khẩu súng hơi. Chúng không muốn gây ra tiếng động."

Tôi đẩy Clara sang một bên rồi nhìn hắn. Northmour đang đứng quay lưng về phía lò sưởi, hai tay đan vào nhau phía sau lưng; và nhìn vào vẻ mặt tối sầm của hắn, tôi thừa biết cơn giận đang sôi sục trong lòng. Tôi đã từng thấy nét mặt y hệt như thế trước khi hắn lao vào tấn công tôi vào đêm tháng Ba định mệnh ấy, ngay tại căn phòng bên cạnh; và dẫu tôi có thể châm chước cho sự tức giận của hắn, thú thật tôi vẫn thấy run sợ trước những hậu quả khôn lường có thể xảy ra. Hắn cứ trân trân nhìn thẳng về phía trước; nhưng qua khóe mắt, hắn vẫn quan sát được chúng tôi, và cơn thịnh nộ trong hắn cứ dâng lên cuồn cuộn như một cơn cuồng phong. Với một trận chiến đang chờ sẵn ngoài kia, viễn cảnh về một cuộc tàn sát lẫn nhau ngay trong bốn bức tường này bắt đầu khiến tôi chùn bước.

Bỗng nhiên, khi tôi đang đăm đăm dò xét nét mặt hắn và sẵn sàng đề phòng tình huống tồi tệ nhất, tôi chợt thấy một sự thay đổi, một tia sáng, một vẻ nhẹ nhõm thoáng qua trên gương mặt hắn. Hắn cầm lấy cây đèn đặt cạnh mình trên bàn, rồi quay lại nhìn chúng tôi với vẻ đầy phấn khích.

Hắn nói: "Có một điều chúng ta buộc phải biết rõ. Liệu chúng có định tước đoạt mạng sống của tất cả chúng ta, hay chỉ riêng mình Huddlestone? Bọn chúng nhầm anh với hắn, hay cố ý bắn anh vì đôi mắt đẹp của anh đấy, hả?"

Tôi đáp: "Chắc chắn là chúng nhầm tôi với hắn rồi. Tôi cao gần bằng hắn, mà tóc lại sáng màu."

Northmour đáp lại: "Tôi sẽ đi kiểm tra cho chắc chắn." Rồi hắn bước thẳng tới bên cửa sổ, giơ cao cây đèn lên đỉnh đầu, cứ thế đứng im lìm thách thức tử thần suốt nửa phút trời.

Clara chồm lên toan lao tới kéo hắn khỏi chốn hiểm nguy; nhưng tôi vì chút ích kỷ có thể tha thứ được đã dùng sức giữ nàng lại.

Northmour thản nhiên quay lưng khỏi cửa sổ, cất lời: "Đúng vậy, bọn chúng chỉ nhắm vào một mình Huddlestone thôi."

Clara kêu lên: "Ôi, anh Northmour!" nhưng chẳng nói thêm được lời nào nữa; sự liều lĩnh mà nàng vừa tận mắt chứng kiến dường như vượt quá sức diễn tả của ngôn ngữ.

Về phần Northmour, hắn liếc nhìn tôi, nghếch đầu lên với ánh lửa đắc thắng rực lên trong mắt; và tôi hiểu ngay rằng hắn dám đem tính mạng ra đùa giỡn như vậy chẳng qua chỉ để thu hút sự chú ý của Clara, và hất cẳng tôi khỏi vị trí người hùng của buổi tối hôm đó. Hắn búng tay một cái.

Hắn bảo: "Màn dạo đầu chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Khi bọn chúng đã hăng máu lên rồi, thì sẽ chẳng còn nương tay nữa đâu."

Lúc này, một giọng nói từ phía lối vào bỗng cất lên gọi với vào. Nhìn qua cửa sổ, chúng tôi thấy bóng dáng một người đàn ông dưới ánh trăng; hắn đứng bất động, ngẩng mặt lên phía chúng tôi, trên cánh tay đang giơ ra có cầm một mảnh giẻ trắng phất phơ; và dẫu khoảng cách từ chỗ hắn đứng ngoài cồn cát đến chỗ chúng tôi là khá xa, nhưng vì nhìn thẳng xuống dưới, chúng tôi vẫn thấy ánh trăng lấp lánh trong đôi mắt hắn.

Hắn lại mở miệng, nói liền tù tì mấy phút liền với âm lượng to đến mức có thể nghe rõ ở mọi ngóc ngách của tòa nhà, vả lại còn vọng xa tận mép rừng. Vẫn là giọng nói từng thét lên câu "Traditore!" qua những ô cửa chớp của phòng ăn khi nãy; nhưng lần này hắn tuyên bố một cách rành mạch và rõ ràng. Nếu kẻ phản bội "Oddlestone" chịu nộp mình, tất cả những người khác sẽ được tha mạng; bằng không, sẽ chẳng một ai có thể sống sót mà bước ra ngoài để kể lại câu chuyện này.

Northmour quay người về phía chiếc giường, cất tiếng hỏi: "Nào, Huddlestone, ông nghĩ sao về điều đó?"

Cho đến tận khoảnh khắc ấy, viên chủ ngân hàng vẫn chẳng hề có một dấu hiệu sự sống nào, và ít nhất là tôi, đã tưởng rằng ông ta vẫn đang ngất lịm đi; thế nhưng ông ta lập tức đáp lời ngay, với một giọng điệu mà chưa bao giờ trong đời tôi được nghe thấy ở đâu khác, ngoại trừ tiếng kêu cứu của một kẻ đang mê sảng, ông ta khẩn khoản và van nài chúng tôi đừng có bỏ rơi mình. Đó là một màn trình diễn hèn nhát và ghê tởm nhất mà trí tưởng tượng của tôi có thể hình dung nổi.

Northmour thét lên: "Đủ lắm rồi!" Rồi hắn tung cửa sổ mở toang, rướn người hẳn ra ngoài màn đêm, với một giọng điệu đầy đắc ý và hoàn toàn quên mất phép tắc tối thiểu trước mặt một người phụ nữ, hắn xả láng tuôn ra một tràng những lời chế giễu nhục nhã nhất bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Ý nhắm vào gã sứ giả kia, đồng thời bảo hắn cút về nơi hắn đã đến. Tôi tin rằng vào khoảnh khắc ấy, chẳng có điều gì khiến Northmour cảm thấy thích thú cho bằng ý nghĩ rằng tất cả chúng ta chắc chắn sẽ phải bỏ mạng trước khi trời sáng.

Trong khi đó, tên người Ý đút lá cờ hưu chiến vào túi rồi thong thả khuất dạng giữa những cồn cát.

Northmour cất lời: "Bọn chúng tiến hành chiến tranh một cách rất đàng hoàng đấy chứ. Toàn là những bậc trượng phu và binh sĩ cả. Vì thể diện của phe ta, ước gì chúng ta có thể đổi phe — anh và tôi, Frank này, và cả cô nữa nhé, em yêu — rồi để mặc cái sinh linh đang nằm trên giường kia cho kẻ khác xử lý. Thôi nào! Đừng có ra vẻ sửng sốt thế chứ! Sớm muộn gì tất cả chúng ta cũng bước chân đến nơi người ta gọi là cõi vĩnh hằng, chi bằng cứ quang minh chính đại khi còn thời gian. Còn về phần tôi, nếu trước tiên có thể bóp cổ Huddlestone rồi sau đó ôm trọn Clara vào lòng, thì tôi có chết đi cũng lấy làm kiêu hãnh và thỏa mãn lắm rồi. Mà nhân đây, thề có Chúa, tôi phải đòi một cái hôn cái đã!"

Trước khi tôi kịp lao vào ngăn cản, hắn đã thô bạo ôm chầm lấy và liên tục cưỡng hôn cô gái đang giãy giụa chống cự. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã giận dữ lôi xốc hắn ra rồi văng mạnh hắn đập người vào tường. Hắn ngửa cổ cười lớn một tràng dài đến nỗi tôi phải lo sợ rằng trí óc hắn đã suy sụp trước áp lực quá lớn; bởi vì ngay cả trong những ngày tháng bình yên nhất, hắn cũng vốn là kẻ kiệm lời và rất hiếm khi cười cợt.

Khi tiếng cười đã dịu bớt phần nào, hắn cất giọng: "Nào, Frank. Đến lượt cậu đấy. Nào bắt tay nhau đi. Chào nhé, từ biệt nhé!" Rồi thấy tôi vẫn đứng như tượng đá với vẻ mặt đầy phẫn nộ, tay ôm chặt Clara sát bên mình — hắn bỗng gào lên: "Này anh bạn! Cậu đang nổi giận đấy à? Cậu tưởng chúng ta sẽ chết đi với tất cả những dáng vẻ lịch thiệp và tao nhã của xã hội thượng lưu chắc? Tôi vừa mới lấy một nợ hôn; và tôi thấy rất sung sướng vì điều đó; giờ thì cậu có thể lấy thêm một cái nữa nếu muốn, coi như chúng ta hòa nhau."

Tôi quay mặt đi với một nỗi khinh bỉ tận xương tủy mà chẳng buồn che giấu.

Hắn thản nhiên nói: "Tùy cậu thôi. Cậu sống như một kẻ đạo đức giả; và khi chết đi cũng vẫn sẽ là một kẻ đạo đức giả mà thôi."

Nói đoạn, hắn kéo ghế ngồi xuống, đặt một khẩu súng trường lên đùi, và tự tiêu khiển bằng cách bấm lách cách cái cò súng; nhưng tôi có thể nhận ra rằng tâm trạng hớn hở tột độ khi nãy của hắn (lần duy nhất tôi thấy hắn bộc lộ cảm xúc ấy) đã chấm dứt, nhường chỗ cho một vẻ mặt cau có, tối sầm và đầy bực bội.

Suốt quãng thời gian đó, hoàn toàn có khả năng những kẻ tấn công đã đột nhập được vào nhà mà chúng ta chẳng hề hay biết; quả thực, chúng ta suýt chút nữa đã quên bẵng đi mối hiểm họa đang cận kề tính mạng từng giây từng phút. Nhưng đúng lúc ấy, ông Huddlestone bỗng thét lên một tiếng rồi chồm dậy khỏi giường.

Tôi vội hỏi có chuyện gì xảy ra.

Ông ta hoảng loạn gào lên: "Cháy! Bọn chúng phóng hỏa đốt nhà rồi!"

Northmour lập tức tung người đứng phắt dậy, hắn và tôi cùng lao qua cánh cửa thông sang phòng nghiên cứu. Căn phòng đã ngập tràn trong một thứ ánh sáng đỏ rực và giận dữ. Gần như ngay lúc chúng tôi vừa bước chân vào, một cột lửa bùng lên sừng sững trước khung cửa sổ, kèm theo một tiếng lách tách đanh gọn, một ô kính vỡ vụn bắn tung vào trong thảm. Bọn chúng đã phóng hỏa đốt căn nhà kho áp mái, nơi Northmour từng dùng để tráng rửa những tấm kính ảnh của mình.

Northmour cất giọng: "Nóng đây. Chúng ta thử sang phòng cũ của anh xem sao."

Chúng tôi thở hổn hển chạy ù sang đó, đẩy vung khung cửa sổ rồi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài. Dọc theo toàn bộ bức tường phía sau của tòa nhà, những đống củi khô đã được chất sẵn và châm lửa đốt; có lẽ chúng đã bị tưới đẫm dầu hỏa, bởi vì dẫu ban sáng trời có đổ mưa đi chăng nữa, tất cả chúng vẫn đang bùng cháy dữ dội. Ngọn lửa đã bám chặt vào căn nhà kho, đang bốc cao ngùn ngụt từng giây từng phút; cánh cửa hậu nằm lọt thỏm giữa một đống lửa đỏ rực; ngước nhìn lên cao, chúng tôi thấy phần mái hiên cũng đang âm ỉ cháy, bởi vì phần mái nhà vươn ra ngoài và được nâng đỡ bằng những thanh dầm gỗ khá lớn. Cùng lúc ấy, những luồng khói nóng hổi, nồng nặc và ngạt thở bắt đầu tràn ngập khắp ngôi nhà. Nhìn sang cả hai phía trái phải đều chẳng thấy bóng dáng một con người nào.

Northmour liền thốt lên: "Thôi được rồi! Tạ ơn Chúa, tận cùng đã đến đây rồi!"

Và chúng tôi quay trở lại Căn phòng của Của Người Chú. Ông Huddlestone đang lật đật xỏ giày vào chân, toàn thân vẫn còn run lẩy bẩy nhưng mang một vẻ quyết tâm mà tôi chưa từng thấy ở ông ta trước đó. Clara đứng sát bên cạnh, hai tay túm chặt lấy chiếc áo choàng sẵn sàng quàng lên vai, trong ánh mắt nàng ánh lên một vẻ kỳ lạ, dường như vừa nhen nhóm hy vọng nhưng cũng vừa hoài nghi về người cha của mình.

Northmour cất giọng: "Nào các cậu các cô, chúng ta làm một cú đột phá ra ngoài thì sao nhỉ? Cái lò nướng này đang nóng lên rồi; cứ ở lại đây để thành bánh nướng chín thì không ổn đâu; mà phần tôi, tôi muốn được trực tiếp giáp lá cà với bọn chúng cho xong chuyện."

Tôi đáp lời: "Chẳng còn con đường nào khác nữa rồi."

Và cả Clara lẫn ông Huddlestone, dẫu với những âm điệu hoàn toàn khác nhau, cũng đồng thanh cất lời: "Chẳng còn cách nào khác."

Khi chúng tôi chạy ù xuống lầu, hơi nóng đã bốc lên bức bối tột cùng, tiếng lửa gầm réo ù cả tai; và chúng tôi vừa mới đặt chân tới hành lang thì cửa sổ ở cầu thang bỗng sập xuống, một nhánh lửa quật ngả quật nghiêng lao xuyên qua khung cửa trống hoác, chiếu rọi khắp nội thất tòa nhà bằng một thứ ánh sáng chói chang, hắt hiu và đầy vẻ kinh hoàng. Cùng lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng thứ gì đó nặng nề và không có tính đàn hồi rơi uỵch xuống từ tầng trên. Rõ ràng là toàn bộ tòa nhà đã bắt đầu bén lửa nhanh như một hộp diêm, lúc này không chỉ bùng cháy ngút trời khiến cả đất liền lẫn ngoài biển đều nhìn thấy rõ, mà còn đe dọa sụp đổ bất cứ lúc nào và chôn vùi tất cả chúng tôi bên dưới.

Northmour và tôi lên đạn sẵn sàng cho khẩu súng lục trong tay. Ông Huddlestone, người từ nãy đến giờ vẫn một mực từ chối nhận vũ khí, bỗng đẩy chúng tôi ra phía sau lưng với một điệu bộ đầy quyền uy.

Ông ta bảo: "Hãy để Clara mở cửa. Cứ thế đi, nếu bọn chúng bắn xối xả, con bé sẽ được che chở. Còn trong lúc này, hãy đứng nấp sau lưng tôi. Tôi mới là kẻ chịu tội thay; tội lỗi của tôi cuối cùng đã tìm đến tôi rồi đây."

Khi tôi đứng nín thở sát bên vai ông ta, tay lăm lăm khẩu súng sẵn sàng, tôi nghe thấy ông ta lẩm bẩm đọc cầu kinh bằng một giọng thì thầm lắp bắp, dồn dập; và thú thật, dẫu ý nghĩ đó nghe có vẻ tồi tệ thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm thấy khinh bỉ ông ta vì đã nghĩ đến chuyện cầu xin ơn trên vào một khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc và đầy kịch tính nhường này. Trong lúc ấy, Clara, dù mặt cắt không còn giọt máu nhưng vẫn giữ vững tinh thần, đã dời tấm ván chắn ra khỏi cửa chính. Chỉ một tích tắc sau, nàng đã giật tung cửa mở toang. Ánh lửa hòa quyện cùng ánh trăng soi rọi vùng đất ven biển với thứ ánh sáng hỗn độn và biến ảo khôn lường, và xa tít tắp chân trời, chúng tôi có thể nhìn thấy một vệt khói dài đang rực hồng.

Ông Huddlestone, bỗng chốc được truyền cho một nguồn sức mạnh lớn lao chưa từng thấy, vung tay quất một cú ngược tay vào ngực cả Northmour lẫn tôi; và trong lúc chúng tôi còn đang choáng váng chưa kịp hoàn hồn để hành động, ông ta giơ cao hai tay qua đầu hệt như một vận động viên chuẩn bị lao mình xuống nước, rồi cứ thế cắm cổ chạy thẳng ra khỏi tòa nhà.

Ông ta thét lớn: "Tôi đây! Huddlestone đây! Hãy giết tôi đi và tha mạng cho những người khác!"

Sự xuất hiện đột ngột của ông ta có lẽ đã khiến những kẻ thù đang ẩn nấp phải chần chừ kinh ngạc; nhờ đó mà Northmour và tôi kịp hoàn hồn, mỗi người chộp lấy một bên cánh tay của Clara rồi kéo phắt nàng lao ra ngoài để ứng cứu trước khi có chuyện tồi tệ hơn xảy ra. Nhưng chúng tôi vừa mới vượt qua ngưỡng cửa thì từ khắp mọi ngóc ngách giữa các hố trũng ngoài cồn cát bỗng vang lên gần chục tiếng súng nổ chát chúa kèm theo những lóe sáng chói lòa. Ông Huddlestone lảo đảo khựng lại, phát ra một tiếng kêu kỳ dị và buốt giá, quăng mạnh hai tay lên trời rồi ngã ngửa người xuống thảm cỏ.

Những kẻ báo thù vô hình đồng thanh thét lên: "Traditore! Traditore!"

Và ngay lúc ấy, một phần mái nhà của tòa nhà đổ sập xuống do ngọn lửa lan quá nhanh. Một tiếng động lớn, hỗn tạp và rợn ngợp vang lên theo nhịp sụp đổ, cùng lúc đó một cột lửa khổng lồ bốc vút lên tận chín tầng mây. Vào khoảnh khắc ấy, chắc chắn ngọn lửa phải được nhìn thấy từ tận ngoài khơi xa cách đó hai mươi dặm, từ bờ biển Graden Wester, cho đến tận sâu trong đất liền từ đỉnh Graystiel, ngọn núi cao nhất nằm về phía đông của dãy đồi Caulder. Bernard Huddlestone, dẫu cho lễ tang của ông ta có ra sao trước Chúa đi chăng nữa, thì cũng đã được hưởng một giàn hỏa táng vô cùng hoành tráng ngay tại thời khắc lâm chung.