Tòa thị chính đông nghịt người.

Vị thị trưởng, trong vai trò chủ tọa, đã có bài phát biểu kêu gọi đóng góp cho Quỹ Thân vương xứ Wales và thông báo rằng các khoản quyên góp sẽ do Thư ký Tòa thị chính tiếp nhận.

Ngay sau đó, một bầu không khí cuồng nhiệt đầy lòng yêu nước bùng nổ không thể tả xiết. Những người đàn ông đỏ mặt tía tai ra giá áp đảo cả những phụ nữ mập mạp. Các mức tiền cứ thế dâng cao; những kẻ đấu giá ngày càng hăng máu; tiếng hò reo vang dội. Và suốt thời gian đó, một nhóm nhỏ các thành viên Công đoàn đứng ở cuối hội trường vẫn cất lên một khúc ca ảm đạm—

Chúng tôi không cần từ thiện,

Chúng tôi không nhận từ thiện.

Đúng lúc ấy, một người đàn ông nhỏ thó, lịch thiệp trong bộ đồng phục lái xe màu xanh lam bước lên từ giữa đám đông trong hội trường.

"Tôi chỉ là một tài xế làm thuê," hắn vừa nói vừa lắc cái đầu to lớn, "nhưng tôi có lương tâm, và tôi có tổ quốc. Tôi cũng chẳng có gì phải hổ thẹn về những điều đó cả. Vì chỉ là một người lao động như các vị có thể thấy, tôi chẳng làm được gì lớn lao. Nhưng tôi có thể góp một phần nhỏ bé của mình. Xin vui lòng ghi nhận cho tôi năm mươi guineas, thưa ngài Thư ký."

Hắn khiêm tốn ngồi xuống giữa những tràng pháo tay vang dội.

"Kẻ nào thế kia?" Viên đại tá trên bục khẽ hỏi.

"Tài xế của Trupp đấy," Phó tế đoàn, người đang đeo một miếng băng đen che mắt, kiêu ngạo đáp—"thành viên hội đồng giáo xứ của tôi đấy, Alfred Caspar. Không tồi đối với một người lao động phải không?" Ông ta cười khúc khích đầy phấn khích.

Ngay sau đó, một giọng nói vang dội và chói tai mang âm sắc vùng Lancashire ngân lên khắp hội trường.

"Thưa ngài Chủ tịch, ngài có biết rằng Alfred Caspar đang đuổi người chị dâu cùng bốn đứa con của cô ấy ra khỏi nhà không."

Alf liền chồm dậy.

"Đó là lời bị đặt!" hắn gào lên.

Một người phụ nữ cao lớn ngồi ngay phía trước Joe từ từ đứng dậy. Cô đầu trần, quàng khăn, trông giống như một Đức Mẹ sầu bi nơi làng quê nước Anh.

"Vâng, anh đúng là kẻ tàn nhẫn như vậy đấy, Alf," cô nói, rồi lặng lẽ ngồi xuống như lúc đứng lên.

Một sự im lặng đầy kịch tính bao trùm. Bỗng vị phó tế vùng dậy, giơ ngón tay trỏ buộc tội trông giống như một thầy cúng đang vạch mặt nạn nhân.

"Ta biết người đàn bà đó!" ông ta gào lên khàn đượm vẻ gay gắt.

Một phu nhân ngồi ở hàng ghế đầu ngay dưới bục phát biểu đứng lên.

"Tôi cũng biết," bà nói.

Đó chính là bà Trupp, và giọng nói của bà, điềm tĩnh và trong trẻo, rơi vào bầu không khí đang sục sôi như một giọt nước mưa mát lành.

Bà lại ngồi xuống.

Vị phó tế cũng đã ngồi lại vào chỗ của mình với vẻ mặt vô cùng kiêu ngạo, hống hách; trong khi Bobby Chislehurst đang thì thầm vào tai ông ta từ phía sau.

Viên đại tá lúc này đã đứng dậy, điềm tĩnh và lịch sự như mọi khi giữa bầu không khí đầy những kích động bị kìm nén.

"Chẳng phải tôi không sai khi nghĩ rằng bà Caspar là vợ của một người thợ rèn kỳ cựu đã tòng quân ngay khi chiến tranh bùng nổ và hiện đang ở đâu đó trên đất Pháp chiến đấu vì chúng ta hay sao?"

Câu hỏi vừa dứt liền nhận được những tràng pháo tay như sấm dậy từ phía cuối hội trường.

"Đại tá muôn năm!" ai đó hô lên.

"Thưa ngài Chủ tịch, ngài có định nhận chiếc séc của gã đó không?" Joe quát lớn. "Có hay không?"

Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn nổi lên sau đó, Alf lại đứng dậy, mặt cắt không còn giọt máu và nở nụ cười đểu cá.

"Tôi đã chẳng lên tiếng nếu biết mình lại bị chĩa mũi nhọn tấn công trước mặt tất cả mọi người thế này chỉ vì muốn đóng góp chút ít giúp đỡ đất nước. Còn về nhân phẩm của tôi hay đại loại thế, tôi tin rằng ai ở Beachbourne cũng thừa biết tôi là một người yêu nước."

"Yêu nước cái nỗi gì, đồ khốn," Joe gọi với lên, "chẳng phải mày đã sa thải đám nhân viên dọn dẹp mà không hề báo trước ngay khi chiến tranh bùng nổ đấy sao?"

"Không, tao không hề làm thế!" Alf gào lên với vẻ hung hăng quá mức của kẻ biết rằng cơ hội duy nhất lúc này là phải giả vờ phẫn nộ một cách đường hoàng.

Câu đáp trả ngay lập tức vấp phải những tiếng la ó phản đối từ phía đám đông. Có sự xôn xao ở cuối hội trường; và đột nhiên một lão già được nâng bồng lên trên vai những người công đoàn đứng đó. Vàng vợt, móm mém, nhăn nheo, lão ta đứng sừng sững cao vượt lên trên đám đông dựa vào bức tường trắng phía sau, trông giống một thứ gì đó lai giữa xác ướp và con khỉ. Vẫn như mọi khi, lão không đeo cà vạt; nhưng hôm nay lão đã diện một chiếc cổ áo cho có dịp, và chiếc cổ áo ấy đã bục tung ra trông giống như hai chiếc tai lừa dơ dáy mọc ra ở hai bên đầu.

"Lão có sa thải ông không, Tip?" Joe gọi lớn.

"Có chứ, nó sa thải chúng tôi đấy," giọng cụ già run rẩy vang lên. "Đuổi cổ chúng tôi chỉ trong vòng một ngày. Bảo chúng tôi vào nhà tế bần mà ở; còn dọa sẽ gọi cảnh sát bắt chúng tôi."

Giọng nói già nua run rẩy ấy khiến mọi người phải quay đầu lại nhìn. Họ nhìn thấy hình tượng kỳ lạ đang được khiêng bổng lên cao. Vợ chồng nhà nọ khúc khích cười. Tiếng cười khúc khích ấy chọc giận những người đàn ông ở cuối hội trường.

"Hãy nhìn xem các người đã biến lão thành ra cái nông nỗi gì kìa!" Joe giận dữ thét lên. "Thế mà còn dám cười cợt! ... Thật đáng xấu hổ!"

"Xấu hổ sao!" một gã đàn ông cay đắng gào lên. "Lũ giàu có tụi bây thì biết thế nào là xấu hổ?"

"Vẫn có một số người biết đấy chứ," một giọng nói bình thản vang lên.

Điều đó hoàn toàn chính xác. Bà Trupp đang ngồi ở hàng ghế đầu với khuôn mặt tái mét và đầy vẻ đau khổ, viên đại tá trên bục cũng vậy, rồi Bobby Chislehurst và những người khác nữa. Những kẻ vừa cười cợt nọ, giờ đây bị dập tắt tiếng bởi cơn bão phẫn nộ do chính hành động của họ gây ra, đang mang cái bộ dạng đầy vẻ cay cú của những kẻ hy vọng qua đó có thể trút lỗi lầm của mình lên đầu người khác.

"Và Người đã được nâng lên cao," một cụ ông luộm thuộm đứng giữa hội trường lẩm bẩm bằng giọng trầm ngâm như đang nói một mình hơn là nói với ai khác.

Câu nói ấy, có thể nghe rõ bởi rất nhiều người, dường như tạo ra một khoảng lặng tĩnh mịch xung quanh giống như một hòn đá ném xuống mặt ao phẳng lặng tạo ra những vòng sóng lan rộng mãi.

Trong sự im lặng đó, cụ Tip từ từ trượt xuống đất và lại chìm khuất giữa đám đông những kẻ vừa nâng bổng cụ lên đỉnh cao phù du trong chốc lát.

Cuộc họp giải tán.

Bên ngoài hội trường là chiếc xe hơi của ông Trupp, với Alf đang ngồi sau tay lái: bởi vì tài xế riêng của vị bác sĩ già đã được gọi nhập ngũ.

"Bà Trupp, khi bước xuống các bậc thềm, đã tiến về phía Ruth đang đứng trên vỉa hè."

"Rất vui vì cô đã lên tiếng, Ruth," bà nói và siết nhẹ tay cô.

"Lên xe nào!" ông Trupp nói. "Chúng ta sẽ cho cô đi nhờ một đoạn về nhà, Ruth."

Trông mặt Alf tái xanh. Hai người phụ nữ bước lên xe, và vị bác sĩ già theo sau họ. Ông đang tủm tỉm cười, bà Trupp mang vẻ hiểm độc kín đáo, còn Ruth thì đầy vẻ thích thú. Những người trên vỉa hè và dòng người đang túa ra khỏi hội trường đều nhìn thấy và bị cuốn theo sự hài hước của tình huống đó, như ánh mắt và những lời bàn tán của họ đã thể hiện rõ.

Lúc đó Đại tá Lewknor mới tiến về phía chiếc xe.

"Một lát thôi nhé, bà Caspar!" ông nói. "Mọi chuyện đang dần ổn thỏa rồi đấy. Bà Lewknor đang đứng ra lo toan cho đám phụ nữ và trẻ em. Liệu cô có thể ghé qua gặp bà ấy vào một buổi sáng nào đó ở Under-cliff được không?"

Khu nhà nghỉ dưỡng do bà Lewknor xây dựng trên vách đá đã làm ăn phát đạt ngay từ những ngày đầu. Nơi đây lúc nào cũng đông nghịt khách, cả mùa đông lẫn mùa hè; và tương lai vào học trường Eton của Toby đã nằm trong tầm tay khi chiến tranh bùng nổ.

Thế rồi mọi chuyện thay đổi chóng mặt.

Beachbourne, từ ít nhất một ngàn năm trước khi William xứ Normandy đặt chân lên Pevensey trong cuộc viễn chinh vĩ đại của ông, vẫn luôn được xem là địa điểm dễ xảy ra sự xâm lược từ lục địa của kẻ thù nhất. Do đó, những bậc phụ huynh hoảng loạn đã liên tục gửi điện giục con cái họ phải tức tốc di tản sâu vào trong nội địa; những người khác thì viết những bức thư đầy nhã nhặn xin hủy phòng đã đặt từ nhiều tuần trước. Chỉ trong vòng mười ngày, ngôi nhà đã trống hoác; và đến ngày thứ mười một, chủ nợ thế chấp đã tuyên bố ý định tịch thu tài sản.

Đó là một đòn giáng trời giáng.

Viên đại tá, với trực giác bén nhạy tựa loài mèo mà bà đã quá ư quen thuộc, lững thững bước vào, nhìn bà bằng đôi ánh mắt đầy nhân từ khi cô đang ngồi thừ người trong căn phòng nhỏ với bức thư định mệnh trên tay, rồi lặng lẽ bước ra.

Xuyên suốt mọi chuyện, đó vốn dĩ là kế hoạch của bà, chứ không phải của ông, là trách nhiệm của bà, là thành công của bà; và giờ đây, đó lại là thất bại của bà.

Ngay sau đó, ông Trupp bước vào, trông hoàn toàn không giống một quân nhân trong bộ quân phục đại tá thuộc Quân y Hoàng gia.

"Mọi chuyện ổn cả rồi," ông cộc lốc nói. "Tôi biết rồi. Morgan và Evans vừa gọi điện báo cho tôi. Có lẽ là hơi vi phạm nguyên tắc nghề nghiệp, nhưng đây là những thời điểm nhạy cảm. Tôi đã để cô vướng vào chuyện này. Cô đã xây dựng khu nhà nghỉ dưỡng theo đề nghị của tôi. Tôi sẽ đứng ra tiếp quản khoản thế chấp đó."

"Tôi không thể để ngài làm thế được," người phụ nữ nhỏ bé đáp lời.

"Cô sẽ không được quyền từ chối đâu," người kia đáp lại. "Lẽ ra tôi phải làm điều đó ngay từ đầu; nhưng lúc đó hoàn cảnh không cho phép. Giờ thì mọi chuyện đều ổn rồi." Cụ ông không nói rằng lý do khiến mọi thứ ổn thỏa là vì trong thâm tâm cụ đãng đinh ninh rằng đứa con trai Joe của mình giờ đây sẽ chẳng cần đến bất kỳ sự lo liệu tài chính nào nữa.

Đúng lúc đó, vị đại tá bước vào với vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Ông có vẻ đã nắm rõ mọi chuyện, và thực ra ông hoàn toàn có quyền được biết điều đó, bởi ông Trupp đã thông báo tường tận cho ông qua điện thoại từ nửa tiếng trước.

"Anh có biết chủ nợ thế chấp là ai không?" ông hỏi.

"Là ai vậy?" cả hai đồng thanh hỏi.

Viên đại tá nhón gót dẫn họ ra sảnh lớn, và chỉ cho họ nhìn qua một ô cửa sổ hẹp thấy Alf đang ngồi sau tay lái với vẻ mặt vô cùng buồn cười.

"Người bạn của chúng ta trong vụ náo loạn ở Tòa thị chính ngày hôm qua đấy," ông thì thầm. "Khi tôi đến ngân hàng hôm qua để mua bảo hiểm cho ngôi nhà chống lại các cuộc oanh tạc, người nhân viên tỏ ra ngạc nhiên và bảo—Anh có biết là nó đã được mua bảo hiểm rồi cơ mà. Tôi hỏi—Ai mua vậy? Cậu ta mở sổ cái ra và cho tôi xem tên người đó."

Ông Trupp bước lên xe, cẩn thận quàng khăn choàng quanh người với vẻ vô cùng trọng thị.

"Đến văn phòng của Morgan và Evans," ông nói với Alf.

Tại văn phòng của các luật sư, ông lấy cuốn séc của mình ra.

"Tôi đến để gặp bà Lewknor đây," ông nói. "Bây giờ tôi sẽ thanh toán khoản nợ cho khách hàng của các anh và tự mình tiếp quản hợp đồng thế chấp này."

Ông viết một tấm séc ngay tại chỗ, đề tên Alfred Caspar, kẻ lập tức được gọi vào phòng.

"Tôi đang thanh toán khoản thế chấp cho cậu đây, Alf," ông nói. "Làm ơn viết cho tôi một tờ giấy biên nhận nhé?"

Alf với sự ngây ngô kỳ lạ thường làm lu mờ đi sự gian xảo của mình đã ký vào giấy biên nhận một cách hoàn toàn tự nhiên, không chút ngượng ngùng và rõ ràng là trút được một gánh nặng.

"Thưa ngài, thú thật là tôi đang rất cần tiền," hắn nghiêm túc nói trong lúc dùng tay áo lau bút. "Cái hội đồng đó đã lừa tôi một vố—Ôi, ngài không thể tin nổi đâu! Và tôi buộc phải tìm cách xoay sở với đám chủ nợ của mình."

"Thôi được, bây giờ cậu đã có tiền rồi đấy," ông Trupp đáp. "Nhưng tôi e rằng cậu vừa gây thù chuốc oán với một ai đó rồi. Và đối với tôi, điều đó có vẻ hơi đáng tiếc vào lúc này."

"Đại tá Lewknor á?" Alf khinh khỉnh hừ mũi. "Tôi chẳng sợ gì ông ta đâu!"

"Tôi thì không nghĩ vậy," ông Trupp nói. "Bây giờ là thời của quân nhân cơ mà."

Tối hôm đó, sau giờ làm việc, Alf được gọi đến phòng làm việc của chủ nhà.

Bà Trupp vừa bước ra thì hắn bước vào.

"Tôi đã suy nghĩ kỹ mọi chuyện rồi, Alfred," cụ ông nói. "Chẳng có lý do gì đặc biệt để cậu không thể tiếp tục lái xe cho tôi vào lúc này nếu cậu muốn—cho đến khi nào cậu nhận được lệnh ra trận. Nhưng tôi muốn cậu phải hủy thứ này đi."

Ông đưa cho gã tài xế thông báo yêu cầu dọn nhà của Ruth.

Alf xé nát tờ giấy ra ngay lập tức mà không một chút chần chừ.

"Chuyện đó ổn thôi mà, thưa ngài," hắn vui vẻ nói. "Đó chỉ là một sự hiểu lầm. Tôi cứ tưởng Quân đoàn Phục vụ Quân đội sẽ tiếp quản gara của tôi; và tôi thì cần phải có một mái nhà để chui ra chui vào chứ."

Hắn quay trở lại xe của mình.

Chỉ một thoáng sau, cánh cửa của trang viên bật mở. Ruth bước nhanh ra ngoài và khẽ gật đầu chào hắn đầy tươi tắn.

"Bây giờ tôi không dừng lại được đâu, Alf," cô nói. "Tôi đang vội đi gặp bà Lewknor đây. Lát nữa gặp lại nhé."

"Được thôi," Alf đáp lời. "Bà ấy nằm trong ủy ban chăm lo cho đám phụ nữ có chồng đi lính phải không nhỉ?—cả bọn họ và những đứa con hợp pháp của họ nữa. Mục sư Spink cũng có mặt trong ban đó cơ mà."

Hắn nhấn mạnh một cách nhẹ nhàng vào danh xưng ấy.

Ruth trừng mắt nhìn thẳng vào hắn với vẻ nghiêm nghị trong giây lát. Sau đó, cô vừa gật đầu vừa rảo bước đi lên dốc đồi. Cô hiểu rõ tình hình. Sóng gió lại sắp nổi lên rồi.

Sau khi vấn đề về khu nhà nghỉ dưỡng đã được giải quyết ổn thỏa, bà Lewknor, với tư cách trước hết là một người theo chủ nghĩa đế quốc chân chính chứ không phải kiểu khoác lác trên diễn đàn, nay đã được rảnh tay để cống hiến. Và bà cũng chẳng phải tìm kiếm đâu xa một cơ hội để bắt đầu.

Vị thị trưởng triệu tập một cuộc họp tại phòng khách của ông để bàn về hoàn cảnh của các gia đình có người thân tòng quân ra trận.

Bà Lewknor được sự đồng thuận chung suy tôn làm thư ký danh dự của Hiệp hội vừa được thành lập; đồng thời được ủy ban trao cho quyền tự quyết khá thoải mái để giải quyết những tình huống trước mắt.

Đã gần sáu mươi tuổi, nhưng vẫn lanh lẹ như một con mèo, bà bắt tay ngay vào công việc với tất cả nhiệt huyết.

Bà biến phòng khách của mình tại Undercliff thành một văn phòng làm việc. Buổi sáng bà dành cho việc phỏng vấn các đương đơn và buổi chiều đi thăm hỏi thực tế.

Ruth Caspar là một trong những người đầu tiên nộp đơn.

Quý bà người Do Thái nhỏ nhắn với vốn sống phong phú đã nở một nụ cười rạng rỡ chào đón người phụ nữ nông dân xinh đẹp chưa từng bước chân ra khỏi ranh giới xứ Sussex.

"Tôi không cần phải tìm hiểu quá nhiều về cô đâu," bà nói. "Chúng ta cùng chung một chiến tuyến mà. Chỉ có một hoặc hai câu hỏi để tôi điền vào tờ khai này thôi."

Bà Caspar có mấy người con.

"Ba cháu, thưa ngài ... và đứa thứ tư nữa."

Bà Lewknor đợi.

"Bé Alice ạ," Ruth tiếp lời, cúi gằm mặt và tái mét dưới làn da ngăm đen.

"Trước khi tôi kết hôn."

Bà Lewknor vẫn điềm nhiên viết tiếp như không có chuyện gì xảy ra.

Bà thừa biết mọi chuyện về bé Alice, từng nhìn thấy con bé một lần, và ngay lập tức nhận ra đó chính là giọt máu của Royal, đứa trẻ mà với tình yêu sâu sắc dành cho trung đoàn, bà cảm thấy bản thân mình cũng có một phần trách nhiệm. Cũng trong dịp đó, bà đã gặp gỡ những đứa con khác của Ruth cùng với người ông ngoại của chúng—người nghệ sĩ giang hồ từng khảy những phím đàn cuộc đời bà vang lên những khúc nhạc bất chợt và đầy sức mê hoặc từ bốn mươi năm về trước.

"Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi, Ruth," bà dịu dàng nói với ánh mắt đầy trấn an. "Từ giờ tôi sẽ gọi cô như thế nhé, nếu được phép. Ngay khi có kết quả, tôi sẽ ghé qua thông báo cho cô trực tiếp."

Ruth lùi bước với đôi mắt đầy vẻ ám ảnh. Cô láng loáng đoán trước được nhiều hơn là biết rõ những thế lực đang vây hãm mình và sức mạnh của chúng.

Ngoài hiên nhà, cô chạm mặt Lady Augusta với mái tóc ngắn dày bạc phơ và khuôn mặt hồng hào; còn trên vách đá lúc cô đi bộ về nhà, cô lại gặp những phu nhân khác trong Ủy ban cùng với Mục sư Spink.

Trông họ mới lạnh lùng và tự mãn làm sao! ...

Bà Lewknor mang vấn đề ra trước ủy ban của mình, thuật lại vừa đúng mức những gì bà cho là cần thiết để họ được biết.

Và dĩ nhiên, rắc rối không thể tránh khỏi lại xoay quanh bé Alice.

"Chúng ta thậm chí còn chẳng thể chắc chắn rằng con bé là cốt chòm của người đàn ông mà sau này người mẹ đã kết hôn," Lady Augusta Willcocks phản đối với thái độ khó chịu nhất của bà ta. "Rất có thể nó chẳng phải con của một người lính nào sất."

Bà Lewknor mím chặt môi.

"Nhiệm vụ của chúng ta suy cho cùng là hỗ trợ phụ nữ và trẻ em trong lúc những người đàn ông vắng nhà chiến đấu vì chúng ta cơ mà," bà nói.

"Chẳng lẽ chúng ta phải tự biến mình thành một văn phòng thám tử tư hay sao?" bà Trupp điềm tĩnh hỏi.

Đôi mắt vị phu nhân lớn tuổi lóe lên. Bà Trupp dĩ nhiên chẳng bận tâm. Bà Trupp chưa bao giờ tới nhà thờ. "Lại còn cổ súy cho sự vô luân!" bà ta thét lên bằng một tiếng cười cay đắng—"như mọi khi thôi."

"Chúng ta chắc chắn phải xem xét một chút về nhân thân chứ, thưa bà Lewknor," một trinh nữ ngọt ngào đến từ St. Michael's lên tiếng.

"Tôi sẵn sàng bảo lãnh cho nhân phẩm của người phụ nữ này," bà Lewknor đáp trả, đôi mắt cũng sắc lạnh lóe lên.

"Tôi tin là cô ta bây giờ đã đáng kính hơn trước đây rồi," một ả thiếu nữ tẻ nhạt với ánh mắt bướng bỉnh lẩm bẩm.

"Mấy cái thứ đạo đức giả rởm đời chết tiệt," bà Lewknor thầm nghĩ, nhưng miệng lại nói: "Chẳng lẽ chúng ta lại nỡ tước đoạt miếng cơm của đứa trẻ này nhân danh cái gọi là sự đáng kính đó sao? Dù nó có là gì đi nữa thì nó vẫn là một đứa con của Đế quốc."

Đến lúc đó Mục sư Spink mới lên tiếng. Ông ta và Lady Augusta Willcocks có mặt ở đó để đại diện cho quan điểm của Giáo hội.

Ông ta nói bằng giọng điềm tĩnh, mắt cúi gằm, môi mím chặt, mang theo vẻ khiêm nhường giả tạo đầy ý thức về tầm quan trọng kịch tính trong lời nói của mình.

"Có lẽ tôi nên thông báo với ủy ban rằng người đàn ông mà người phụ nữ này đang sống chung hiện tại không phải là chồng hợp pháp của cô ta."

Sự im lặng bao trùm sau lời thông báo ấy chính xác là tất cả những gì vị mục sư kia mong đợi. Nó chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu la đắc thắng đầy hả hê của Lady Augusta Willcocks.

"Thế thì cả bốn đứa con đều là con hoang cả rồi!"

"Ồ, thế thì đáng mừng quá nhỉ!" bà Lewknor thốt lên kèm theo một tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai.

Đó chính là khoảnh khắc huy hoàng nhất trong cuộc đời của Mục sư Spink.

"Cô ta đã kết hôn cách đây vài năm," ông ta tiếp tục, vô cùng đắc ý trước hiệu ứng dồn dập mà lập luận của mình đang tạo ra, thậm chí còn cả gan bắt chước cả ngữ điệu của vị phó tế. "Và người chồng của cô ta vẫn còn đang sống."

Bà Lewknor lập tức chất vấn.

"Cô ta kết hôn ở đâu?" bà hỏi, sợ rằng một câu hỏi khác sẽ bị đặt ra trước: bởi vì danh dự của trung đoàn đang bị đặt lên bàn cân.

"Tại Văn phòng Đăng ký Hộ tịch Lewes."

"Vào lúc nào?"

"Ngày 14 tháng 9 năm 1906."

Gã đàn ông này đã chuẩn bị sẵn sàng câu chuyện của mình một cách hoàn hảo.

"Ai đã nói cho anh biết chuyện đó?" bà Lewknor gay gắt hỏi.

Mục sư Spink mím chặt môi.

"Tôi có được thông tin từ một nguồn đáng tin cậy."

"Tôi nghĩ mình biết rõ cái nguồn tin của anh đấy," bà Trupp điềm tĩnh nói.

"Anh đã kiểm chứng lại chưa?" bà Lewknor hỏi.

"Điều đó hoàn toàn không cần thiết," viên phó tế xấc láo đáp. "Tôi hoàn toàn có thể tin tưởng nguồn tin của mình. Nhưng nếu các người nghi ngờ, các người có thể tự mình đi mà kiểm chứng."

"Dĩ nhiên tôi sẽ làm thế," người phụ nữ nhỏ bé đanh thép đáp lại.

Lúc đó vị Chủ tịch mới chen vào.

"Chuyện này có vẻ là một vụ việc dành cho cảnh sát rồi," ông ta nói.

"Chắc chắn là vậy rồi," Lady Augusta đanh thép hùa theo.

"Mọi chuyện rất nghiêm trọng đấy," Chủ tịch nói.

"Nghiêm trọng đối với một ai đó thôi," bà Lewknor châm chọc.

Theo sự đồng thuận chung, vụ việc được tạm hoãn.

Mục sư Spink lui về Old Town.

Sự thù hằn dữ dội của bà Lewknor, cùng với sự kháng cự mạnh mẽ không kém của bà Trupp, khiến vị phó tế cảm thấy vô cùng bất an.

Sau khi trời tối, ông ta lân lang sang gara của Alf Caspar.

"Cậu chắc chắn về các dữ kiện của mình chứ?" ông ta hỏi.

"Chính xác trăm phần trăm," Alf đáp. "Chính tay tôi chở họ đến đó cơ mà."

"Còn ngày tháng thì sao?"

"Tôi đã ghi chú lại ngay lúc đó rồi thưa mục sư... Tôi có thể cho ông xem trong sổ cái của tôi. Tôi lúc nào cũng ghi chép lại các mối làm ăn của mình. Đố ai biết trước được khi nào thì nó sẽ hữu ích cơ chứ."

Hắn đi xuống văn phòng của mình, theo sau là vị mục sư, và đang định với tay lấy một cuốn sổ dày cộm trên kệ xuống thì chuông điện thoại reo vang.

Đó là ông Trupp gọi đến để thông báo chiếc xe sẽ được cần dùng vào lúc bốn giờ chiều ngày mai.

"Chuyến đi có dài không thưa ngài?" Alf hỏi.

"Không," câu trả lời vang lên. "Lewes—bà Trupp."

Alf quyết định sẽ cử một nhân viên đi thay thay vì tự mình cầm lái.