Theo sau sự diệt vong hoàn toàn của đội quân bất tử, dây thần kinh vốn căng như dây đàn gần một tháng nay của mọi người trong pháo đài cuối cùng cũng được thả lỏng. Tuy nhiên, những người thực sự được nhàn rỗi thư giãn chỉ có đám binh lính bên dưới mà thôi. Sau khi ủy thác cho Chiến Thiên Sứ đảm nhận công tác phòng thủ pháo đài, Rhodes đã cho tất cả binh lính nghỉ phép dài hạn. Đối với quyết định này của Rhodes, những binh lính vốn đã mệt mỏi rã rời tất nhiên đều giơ hai tay hoan nghênh, nhưng điều này không có nghĩa là Rhodes và mọi người đã có thời gian rảnh rỗi. Tổn thất sau chiến tranh, việc bổ sung và thống kê nhân sự, tất cả những việc này đối với Rhodes và đồng đội mà nói đều là một đống rắc rối lớn.

Về phương diện tổn thất chiến đấu thì không có vấn đề gì đáng chú ý. Bởi vì sinh vật bất tử cho đến phút cuối cùng vẫn không thể đột phá được phòng tuyến thành trì, nên bên trong pháo đài gần như không có tổn thất gì đáng kể. Chỉ có trên tường thành là có vài hư hại do cuộc tấn công của Cốt Cự Ma và Huyết Tộc, nhưng những thứ này chỉ cần tìm người sửa chữa một chút là được, nếu không thì Rhodes chỉ việc mở Hệ thống Xây dựng, điểm vài cái là sửa xong, chỉ là tốn thêm chút tiền mà thôi.

Nhưng con số thương vong của binh lính thì không hề nhẹ nhàng như vậy.

Binh lính lão luyện dưới tay Rhodes vẫn ổn, sau những ngày chiến đấu vừa qua cũng chỉ tổn thất gần một ngàn người, đây là con số mà bản thân Rhodes cho rằng vẫn có thể chấp nhận được. Dù sao đi nữa, dùng chưa đầy mười ngàn người để chống đỡ cuộc tấn công của mười lăm vạn quân đoàn bất tử, dù có rất nhiều sự trợ giúp mạnh mẽ, nhưng việc số lượng binh lính phe mình quá ít vẫn là một điểm yếu trí mạng. Ở một phương diện khác, những quân đoàn địa phương do tước gia Bayer dẫn đến lại chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là ngay từ lúc bắt đầu, đối mặt với cuộc tấn công của đại quân bất tử, những binh lính quân đoàn địa phương không hề có kinh nghiệm đã hoàn toàn luống cuống tay chân. Cho dù về sau số người hy sinh dần dần giảm bớt, nhưng sau khi chiến sự kết thúc và thống kê lại, tổn thất của quân đoàn địa phương vẫn lên tới hơn hai phần ba, đây gần như có thể coi là một con số vô cùng thê thảm. Mỗi khi nhắc đến việc này, dù là tước gia Bayer – người đã dẫn dắt quân đội phòng thủ pháo đài thành công và đánh lui quân đội trên không của quân đoàn bất tử – cũng không kìm được vẻ âm trầm trên gương mặt. Tuy nhiên, đó chính là chiến tranh, dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng sẽ có những chuyện nằm ngoài dự tính xảy ra. Nếu phải nói có điều gì may mắn, thì đó là số binh lính bị thương lần này không nhiều, cho dù có bị cụt tay cụt chân vì chiến đấu thì dưới khả năng trị liệu mạnh mẽ của Chiến Thiên Sứ cũng sẽ hồi phục như ban đầu. Vì thế khi tính toán con số thương vong, những người thực sự là thương binh chẳng còn lại bao nhiêu, đây cũng coi như là cái phúc trong cái rủi.

Ngoài ra, sau chiến tranh còn rất nhiều nơi cần phải dọn dẹp tàn cuộc, Chiến Thiên Sứ chịu trách nhiệm làm sạch những dấu vết còn sót lại của đám sinh vật bất tử, còn những người tử trận thì được tập trung lại để hỏa táng. Sau khi tưởng niệm người đã khuất, tiếp theo là bữa tiệc hoan ca được tổ chức để ăn mừng chiến thắng. Ngoại trừ đám Hải Tinh Linh không chút hứng thú với sự náo nhiệt, gần như tất cả mọi người trong pháo đài đều tham gia vào bữa tiệc lớn này, dùng cách đó để xoa dịu nỗi đau chiến tranh và nỗi đau mất mát người thân bạn bè.

Ở một phương diện khác, kế hoạch khuyến mãi "998" mà Rhodes và Thất Luyến vạch ra cũng đã đơm hoa kết trái vào lúc này. Sau khi xác nhận đại quân bất tử đã bị tiêu diệt, viện quân mặt đất với tổn thất nặng nề tất nhiên cũng định rút quân trở về lãnh địa của mình để nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng. Trước khi rời đi, không ít người bao gồm cả đại diện của hai quân đoàn đều từng có ý hỏi Rhodes về tình hình của Tượng Thánh Thiếu Nữ. Mặc dù trong trận chiến trước đó, ưu điểm và nhược điểm của Tượng Thánh Thiếu Nữ mọi người đều nhìn rất rõ, nhưng tình cảnh của họ dù sao cũng khác với Rhodes. Rhodes là vì trong tay không đủ người nên đành phải chọn một cách khác để bổ sung sức chiến đấu, nhưng đối với họ thì những vấn đề này hoàn toàn không phải vấn đề, họ có nhân lực dồi dào, lại còn có Ma Đạo Pháo làm hỗ trợ, nếu có thể mang được một bức tượng thần khí như vậy đặt trong lãnh địa của mình thì khi đối mặt với cuộc tấn công của đại quân bất tử sẽ càng có lòng tin hơn. Dù là hiệu quả suy yếu (suy yếu) sinh vật bất tử của Kết Giới Phòng Tử hay sát thương của Thánh Khiết Chi Thương đối với sinh vật bất tử, đều là sự trợ giúp rất lớn.

Đối với câu hỏi của họ, Rhodes không chút do dự mà gật đầu đồng ý, sau đó giao chi tiết cho Thất Luyến, để cô và An phụ trách thảo luận những việc này. Ý định sơ bộ mà hai bên đạt được hiện nay là đặt cọc trước một khoản, đợi Rhodes xây dựng xong Tượng Thánh Thiếu Nữ, sau đó giao hàng tận nơi rồi mới thanh toán khoản còn lại. Về phương thức vận chuyển thì không thành vấn đề, mặc dù Chiến Hạm Ma Đạo chắc chắn không thể đổi nghề thành tàu chở hàng, nhưng ở Công quốc Moon, việc tìm vài chiếc thuyền thương mại bay để vận chuyển Tượng Thánh Thiếu Nữ cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.

Ngay lúc này, chiến sự ở tiền tuyến cũng xảy ra những thay đổi rõ rệt.

Không biết có phải do quân đoàn bất tử mà Curand dẫn đầu bị tiêu diệt hay không, đại quân bất tử lại một lần nữa tạm hoãn bước chân xâm lược của chúng, chúng dường như lần đầu tiên thể hiện sự do dự không quyết. Cũng chính vì thế, mặc dù đã phải trả giá nặng nề ở các mức độ khác nhau, nhưng những phòng tuyến khác của Công quốc Moon vẫn đứng vững, không có dấu hiệu sụp đổ. Thậm chí cả phía Quốc gia Ánh sáng cũng liên tiếp chặn đứng và đánh lui vài lần tấn công của đại quân bất tử, thậm chí còn có tin đồn họ đang mài giáo xoát đao định phản công để thu phục lãnh thổ đã mất. Sau khi nghe tin này lần đầu, Rhodes trong một khoảnh khắc cảm thấy kinh ngạc như trời giáng, không thể che giấu sự ngạc nhiên của bản thân, thậm chí còn nghi ngờ liệu kiến thức của mình có phải đã hoàn toàn bị thế giới này đảo lộn hay không, cho đến khi anh biết được vài phòng tuyến đó có Quân đoàn Chiến Thiên Sứ cùng hai vị Đại Thiên Sứ Trưởng là Bolder và Slyn tọa trấn, anh mới chợt hiểu ra, lại lần nữa yên tâm.

Cảm ơn trời đất, thế giới này vẫn còn khoa học chán.

Đối với việc Quốc gia Ánh sáng có thể chặn đứng cuộc tấn công của quân đoàn bất tử, Rhodes không cảm thấy vui mừng gì cho cam, nhưng cũng chẳng thấy thất vọng. Đằng nào thì cuối cùng Quốc gia Ánh sáng không bị mình dọn dẹp thì cũng bị Quốc gia Bóng đêm dọn dẹp, sớm muộn gì cũng là chết, khác biệt duy nhất chỉ là chết trong tay ai mà thôi. Nếu Quốc gia Bóng đêm có thể đánh cho Quốc gia Ánh sáng khóc cha gọi mẹ thì Rhodes tất nhiên là vô cùng vui mừng. Nhưng nếu Quốc gia Ánh sáng chặn đứng được cuộc tấn công của Quốc gia Bóng đêm thì Rhodes cũng không ngại ngày sau tự mình ra tay, dù sao trong trò chơi anh cũng từng làm như vậy, Rhodes cũng không ngại thực hiện lại lần nữa ngoài đời thực, đó cũng là một cảm giác thành tựu tràn đầy. Mặc dù anh không có ác cảm gì quá lớn với chính Linh Hồn Của Rồng Ánh Sáng, nhưng dựa trên sự hiểu biết về Quốc gia Ánh sáng, Rhodes hiểu rằng điều mà Lillian muốn làm gần như là không thể, cho nên cuối cùng, mười phần thì chín phần vẫn phải tự mình ra tay.

Rất nhanh, Rhodes đã ném chuyện này ra sau đầu, lại lần nữa tập trung vào kế hoạch trước mắt của mình. Tuy nhiên, anh không ngờ rằng, dư âm của việc mình lại lần nữa đánh lui quân đoàn bất tử không dễ dàng xóa bỏ đến thế, thậm chí còn ảnh hưởng đến nơi cách xa hàng ngàn dặm.

Casablanca.

Cánh cửa nặng nề từ từ đẩy ra, một thiếu nữ có mái tóc dài óng ả màu xanh lam nước biển xõa đến eo, khoác trên mình bộ trang phục quý tộc lộng lẫy, nhanh chóng bước ra từ bên trong. Cô kiêu hãnh ngẩng đầu lên, giữa đôi mày tràn đầy vẻ tự tin và thần thái bay bổng. Trong đôi mắt đen láy đó, ánh nhìn sắc bén lướt qua, khí thế mạnh mẽ khiến đám người hầu đang thì thầm to nhỏ xung quanh lập tức nín thở, khiêm tốn cúi đầu xuống. Lúc này, thiếu nữ mới hừ lạnh một tiếng, sau đó cô chuyển tầm mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy ở đó, một thiếu nữ tinh linh mặc áo choàng pháp sư màu trắng đang vội vã đi về phía cô. Nhìn thấy vị tiểu thư này, trên mặt thiếu nữ tinh linh lập tức lộ ra nụ cười vui mừng.

"Cậu cuối cùng cũng về rồi! Sonia!!"

"Tớ về rồi, Sherly."

Nhìn thấy pháp sư tinh linh trước mắt, trên mặt thiếu nữ tên Sonia cũng hiện lên nụ cười dịu dàng. Cô bước nhanh lên trước, dang rộng vòng tay, sau đó ôm lấy thiếu nữ tinh linh, cho đến một lúc sau, hai người mới tách ra.

"Lần này sự việc khá rắc rối, tớ vừa mới từ nghị viện trở về. Tình hình của cậu ấy thế nào rồi?"

Nghe thấy câu hỏi của Sonia, khuôn mặt vốn đang mỉm cười của Sherly hơi cứng đờ lại. Sau đó cô cúi đầu, khẽ thở dài.

"Rất không ổn... Tớ nghĩ, cậu vẫn nên tự mình đến xem thì hơn."

Trong căn phòng khách sạch sẽ, gọn gàng là một bầu không khí ảm đạm, tấm rèm cửa dày cộp ngăn cách ánh nắng rực rỡ bên ngoài. Andre cứ như vậy dựa nằm trên đầu giường, vị kỵ sĩ trưởng vốn dĩ đầy tinh thần hăng hái lúc này lại mang vẻ mặt tiều tụy và hoang mang. Trước ngực anh ta quấn lớp băng trắng dày, nhưng lúc này, điều khiến người ta chú ý hơn chính là biểu cảm của anh ta. Trên mặt người đàn ông lúc này không còn sự kiêu hãnh và tự tin như trước, thay vào đó lại như một sự lạnh lùng của người đã chết.

"Kể từ sau Lễ hội Giữa mùa hè, anh ấy vẫn luôn như vậy..."

Sherly cắn môi dưới, quay đầu đi, dường như không đành lòng nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

"Anh ấy từ khi tỉnh lại thì không nói một lời nào nữa, mặc dù chúng ta đã mời Đại Giám mục của giáo hội đến để xua tan lời nguyền trên người anh ấy, nhưng bây giờ anh ấy đã hoàn toàn thay đổi. Tớ nghĩ, anh ấy vẫn chưa thể bước ra khỏi trận tỉ thí ở Lễ hội Giữa mùa hè đó, anh ấy đổ lỗi cái chết của cấp dưới mình, còn cả việc thầy Paffield bị thương lên đầu mình, tớ... tớ không biết phải nói gì mới có thể an ủi anh ấy."

Nghe thấy lời của Sherly, Sonia nhíu mày, cô đi đến bên cạnh Andre, chăm chú nhìn người đàn ông trước mắt, sau đó, thiếu nữ cắn môi, khẽ gọi.

"Andre?"

Nghe thấy tiếng gọi của thiếu nữ, Andre lại không có bất kỳ phản ứng nào, anh ta chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước, chết lặng như một cái xác không hồn.

"Andre!!"

Sonia nâng cao âm lượng, nhưng người đàn ông vẫn hoàn toàn không có phản ứng gì, điều này khiến thiếu nữ đột nhiên cảm thấy tức giận, cô bước nhanh lên trước, ấn chặt vai người đàn ông, ánh nhìn sắc bén đó nhìn thẳng vào anh ta. Thế nhưng đối mặt với thiếu nữ, Andre vẫn không hề cử động, trong ánh mắt anh ta là sự hoang mang, mà không có lấy một chút ánh sáng.

"Nhìn tớ này, Andre! Cậu bị sao vậy? Cậu định cứ như vậy mà sa sút mãi sao?"

"Tớ biết đối với cậu mà nói, thất bại thảm hại đó khó mà chấp nhận được..."

Nói đến đây, bản thân Sonia cũng cảm thấy tim mình thắt lại. Ngày đó, tại Lễ hội Giữa mùa hè, cô cũng tận mắt chứng kiến thảm kịch kinh hoàng đó. Đối với thất bại của Andre, Sonia cũng cảm nhận sâu sắc. Trong số những kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Ma Đạo đó, không ít người cô đều từng gặp qua. Rất nhiều người trong số họ từng đem mối quan hệ giữa mình và Andre ra làm trò đùa, đối với việc này Sonia từng có lúc tức giận, nhưng nhiều hơn là sự bất lực và buồn cười. Thế nhưng, chính những gương mặt tươi cười quen thuộc đó, trên cái tế đàn nhuốm máu kia đã hoàn toàn hóa thành hư không. Những kỵ sĩ từng mỉm cười với mình, đều biến thành những cái xác lạnh lẽo, thê lương. Cơn ác mộng đó từng ám ảnh cô một thời gian dài, có bao nhiêu lần cô bừng tỉnh từ trong đêm, trước mắt đều là đấu trường đầy máu me lúc bấy giờ, cùng với bóng dáng của con ác quỷ đứng ở giữa...

"Nhưng, chuyện này đã xảy ra rồi!"

Nghĩ đến đây, Sonia nâng cao âm lượng, không biết là đang cổ vũ cho người đàn ông trước mắt hay là đang cảm thấy xấu hổ vì sự nhút nhát trong phút chốc của chính mình.

"Con người không thể sống trong quá khứ, chúng ta luôn phải hướng về tương lai. Andre, đây vẫn là lời cậu từng nói với tớ, bất kể gặp phải khó khăn gì, hãy đứng lên, bước qua nó. Cậu vẫn còn sống, cậu vẫn có khả năng đứng lên lần nữa, cầm lấy vũ khí của cậu, ngài Paffield không trách cậu, mọi người đều không trách cậu! Nếu cậu muốn báo thù cho họ, điều cậu cần làm bây giờ không phải là trốn ở đây như một con rùa rụt cổ, mà là đứng lên, đi ra ngoài, đối mặt với cơn ác mộng đó một lần nữa, và đánh bại nó!"

Nói đến đây, Sonia dang hai tay, nhẹ nhàng nâng lấy hai má của Andre.

"Còn nhớ những lời cậu từng nói với tớ không? Chúng ta sẽ thay đổi quốc gia này, khiến nó trở thành một Quốc gia Ánh sáng thực thụ, đây chẳng phải là lý tưởng và nguyện vọng cả đời của cậu sao? Tớ sẽ đợi cậu, Andre. Tớ biết cậu nhất định sẽ có thể vực dậy tinh thần, trở lại đây. Đến lúc đó, tớ sẽ nói cho cậu biết, của tớ..."

Nói đến đây, thiếu nữ im lặng một lát, sau đó cô khẽ thở dài, đứng dậy, rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Cánh cửa phòng đóng lại lần nữa. Và theo tiếng động đó, ngón tay của người đàn ông nằm trên giường khẽ giật giật. Một tia sáng lóe lên trong mắt anh ta, nhưng rất nhanh lại tắt ngấm.

"Tình hình bây giờ đối với Andre rất không ổn."

Sau khi đóng cửa phòng lại, Sonia nhíu mày, mở lời với Sherly.

"Phía nghị viện thái độ đối với Andre đang có sự thay đổi, cậu biết đấy, đám người đó luôn thích đổ trách nhiệm cho người khác. Sherly, chỉ còn cách nhờ cậu thôi. Tớ tin Andre nhất định sẽ vực dậy tinh thần, anh ấy không phải loại đàn ông dễ bị thất bại đánh gục."

"Tớ sẽ làm, Sonia."

Nghe thấy lời của Sonia, Sherly gật đầu mạnh mẽ. Pháp sư tinh linh trẻ tuổi quay người, dùng ánh mắt đau buồn nhìn vào cánh cửa phòng trước mắt.

"Tớ sẽ cố gắng hết sức mình để chăm sóc Andre, và giúp anh ấy sớm vực dậy tinh thần. Lúc trước, nếu không phải anh ấy cứu tớ khỏi tay kẻ buôn nô lệ, thì có lẽ giờ tớ cũng đã đọa lạc vào vực sâu đen tối đáng sợ đó rồi. Còn bây giờ, đã đến lúc tớ đền đáp cho anh ấy."

"Tớ cũng vậy."

Đối mặt với câu trả lời của thiếu nữ tinh linh, Sonia hiện lên nụ cười có chút cay đắng.

"Nếu không có sự hỗ trợ của anh ấy, tớ có lẽ bây giờ vẫn là một con búp bê trong gia tộc không có quyền tự do thân thể, thậm chí không thể tranh đấu cho ý chí của chính mình. Nhưng bây giờ, tớ lại có thể đứng ở đây, có được địa vị và thân phận hiện tại, tất cả đều là nhờ sự giúp đỡ và hỗ trợ mà anh ấy dành cho tớ, tớ cũng sẵn lòng vì anh ấy mà góp một phần sức lực. Nghe cậu nói vậy, tớ cũng có thể yên tâm rời đi rồi, Sherly."

"Cậu định đi đâu à?"

Nghe đến đây, Sherly hơi ngẩn người, tò mò hỏi. Mà đối mặt với câu hỏi của Sherly, Sonia thì gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc và nặng nề.

"Đúng vậy, vừa rồi tớ đến nghị viện, đã nhận được mệnh lệnh từ họ, tớ sẽ dẫn đầu một đoàn điều tra tiến về lãnh địa Paffield Glenbell của Moon, điều tra mối liên hệ nào đó rất có khả năng tồn tại ở đó với Quốc gia Bóng đêm."

"Lãnh địa Paffield Glenbell?"

Nghe đến đây, sắc mặt Sherly hơi thay đổi, một bóng dáng đáng sợ lập tức hiện lên trong đầu cô.

"Đó chẳng phải là..."

"Đúng vậy."

Sonia gật đầu, sắc mặt cô âm trầm, nhưng không giấu nổi sự tức giận và sát ý bên trong.

"Tớ biết, nên tớ mới chủ động yêu cầu được đi."

"Nhưng mà, Sonia, thế này quá nguy hiểm."

Nghe thấy câu trả lời của Sonia, Sherly không khỏi hiện lên vẻ bất an.

"Kẻ đó cũng không phải nhân vật dễ đối phó đâu, cậu quên trước kia đại nhân Lauren dẫn đầu đoàn điều tra đến Moon, kết quả là chuốc lấy thất bại ê chề trong tay kẻ đó quay về sao, chuyện này đến giờ vẫn làm đại nhân Lauren đau đầu vô cùng đấy."

"Đừng lo, Sherly."

Đối mặt với sự bất an của Sherly, Sonia lại hiện lên nụ cười đầy tự tin.

"Tình hình bây giờ khác rồi, hơn nữa, phía sau tớ có sự ủng hộ của Tập đoàn Locktos, cùng với sự bổ nhiệm chính thức của Nghị viện Ánh sáng. Hơn nữa nghị viện cũng đã đồng ý với yêu cầu của tớ, sẽ phái ngài Anko của giáo hội đi cùng tớ đến đó."

Nói đến đây, thiếu nữ cắn môi, nắm chặt hai tay, trong mắt lóe lên một tia quyết tuyệt.

"Tớ sẽ không để Andre phải chịu đựng đau khổ một cách vô ích như vậy."