Theo thời gian trôi qua từng ngày, pháo đài cũng dần khôi phục lại vẻ yên bình vốn có. Địa phương quân đoàn rút lui nghỉ ngơi chỉnh đốn, mà Chiến Thiên Sứ quân đoàn cùng Ma Đạo hạm đội cũng lần lượt rời đi sau đó, tiến về chi viện những pháo đài phòng tuyến vẫn đang chật vật trong cơn xoáy chiến tranh. Đây cũng nằm trong dự liệu của Rhodes. Đồng thời đó cũng là lý do tại sao anh chọn phương thức tiêu diệt toàn bộ quân đoàn địch trong một lần. Nếu như dàn trận đánh lâu dài với Curand, một khi xuất hiện tình huống bất trắc, Chiến Thiên Sứ quân đoàn và Ma Đạo hạm đội rất có thể sẽ bị điều đi. Đến lúc đó, kẻ địch chưa giải quyết xong mà sức chiến đấu của phe mình lại giảm sút, đây là điều không ai có thể chấp nhận được. Cho nên Rhodes mới chọn cách dùng phương pháp này dụ đại quân Curand xuất động, quyết tâm tiêu diệt gọn đối phương trong một lần. Như vậy, ít nhất trên chiến tuyến này, anh có thể tận hưởng một khoảng thời gian nhàn nhã và bình yên. Cho dù các lực lượng hỗ trợ như Chiến Thiên Sứ quân đoàn bị điều đi cũng không sợ. Cũng chính vì thế, mặc dù hiện tại binh lực trong pháo đài đã giảm đi rất nhiều, nhưng Rhodes cũng không lo lắng đám sinh vật bất tử kia sẽ quay trở lại trong một sớm một chiều.

Giống như những gì anh đã phân tích với Marlene và những người khác, đây không phải là cuộc chiến sinh tử một mất một còn giữa Dạ Chi Quốc và Quang Chi Quốc, bắt buộc phải tiêu diệt chủng tộc của một bên. Một khi Dạ Chi Quốc nhận ra đầu vào và đầu ra không tương xứng, họ sẽ lựa chọn lại. Trong trò chơi, Dạ Chi Quốc sở dĩ hùng mạnh, ngoài thực lực bản thân ra, khả năng "chiêu mộ" kẻ chết từ chiến trường cũng là một nguyên nhân. Mỗi khi giành chiến thắng, tất cả thi thể trên chiến trường đều sẽ trở thành sự bổ sung cho quân đoàn bất tử. Chính cái kiểu lực lượng đáng sợ tăng trưởng theo cấp số nhân như lăn cầu tuyết này mới là yếu tố then chốt nhất. Thế nhưng hiện tại, nhờ có sự chuẩn bị và kháng cự từ trước của Mục Ân Công Quốc, khiến cho quả cầu tuyết của quân đoàn bất tử căn bản không thể lăn nổi. Mà không lăn nổi thì chúng thiếu đi đội quân làm bia đỡ đạn cấp thấp nhất nhưng lại đông đảo và quan trọng nhất. Một khi không có đủ đội quân bia đỡ đạn "lấy từ dân", thì nghĩa là quân đoàn bất tử phải rút tỉa nhân lực của chính mình. Như vậy, tổn thất phải chịu sẽ gây ra đả kích và thương tổn chí mạng cho quân đoàn bất tử, từ đó rơi vào một vòng lặp tử thần vô cùng bất lợi cho chúng.

Hiện tại, hành động của Dạ Chi Quốc dường như đang chứng minh suy luận của Rhodes đang từng bước trở thành hiện thực. Chúng bắt đầu co cụm binh lực và phòng tuyến chưa từng có. Xem ra sau hai lần tấn công liên tiếp không thu được hồi báo tương xứng, nội bộ Dạ Chi Quốc cũng bắt đầu nảy sinh sự đắn đo và vấn đề nhất định đối với cuộc chiến hiện tại. Lúc này Rhodes ngược lại không lo lắng bốn vị Ma Tướng sẽ ra tay. Trước kia anh lo lắng bốn vị Ma Tướng xuất hiện là vì lúc đó Dạ Chi Quốc đang khí thế như chẻ tre định tấn công. Mặc dù bốn vị Ma Tướng biết rằng việc khoanh tay đứng nhìn chiến sự tiếp diễn như vậy sẽ tăng cường thực lực cho những gia tộc cấp dưới, nhưng đây là "quốc sách cơ bản" của Hắc Ám Chi Long, họ với tư cách là bề tôi dù trong lòng không mãn nguyện cũng chỉ có thể toàn tâm toàn ý đảm bảo tác chiến thuận lợi tiến hành. Thế nhưng hiện tại, chiến tuyến phía trước thể hiện ra sự giằng co nằm ngoài dự đoán. Hơn nữa, đa số những gia tộc cấp dưới kia không những không giành được lợi lộc mà còn rước họa vào thân. Giống như Curand lần này trở về, e rằng ít nhất cái tội chỉ huy bất lực là không tránh khỏi. Mà đội quân tinh nhuệ của chính hắn cũng toàn quân bị tiêu diệt trong cuộc chiến này. Theo thời gian trôi qua, tình trạng như vậy e rằng cũng sẽ xuất hiện trên các chiến tuyến khác. Như vậy, bốn vị Ma Tướng ngược lại sẽ tĩnh tâm lại, đứng bên bờ quan sát. Dù sao thì "quốc sách cơ bản" này cũng là do chính Hắc Ám Chi Long gật đầu thông qua, hơn nữa đối tượng thụ hưởng và áp dụng là các gia tộc quý tộc trung hạ tầng, vậy ngược lại, tổn thất đương nhiên cũng là do họ gánh chịu. Đã cuộc chiến này không liên quan đến sự sống còn của quốc gia, và chiến sự hiện tại cũng đã rơi vào trạng thái giằng co, thì bốn vị Ma Tướng cũng không ngại đứng ở phía sau lặng lẽ quan sát, để Mục Ân giúp mình tiêu diệt bớt một số mối đe dọa tiềm tàng và đám giòi bọ phiền phức.

Theo dự đoán của Rhodes, vì Dạ Chi Quốc đã bắt đầu dần có động thái co cụm, nên chiến sự tiếp theo rất có khả năng phát triển theo hai hướng: hoặc là Dạ Chi Quốc sẽ co cụm binh lực rồi ngưng tụ sức mạnh, từ bỏ những đường lối rắc rối, sau khi chuẩn bị đầy đủ sẽ chính thức khơi mào chiến tranh với Quang Chi Đại Lục. Hoặc là sau khi Mục Ân tiêu diệt đủ nhiều "kẻ chia bánh" trong Dạ Chi Quốc khiến cho chiếc ghế vốn dĩ chật chội trở nên trống trải trở lại, buộc Dạ Chi Quốc phải từ bỏ hành động tác chiến tiếp theo, tiến hành đàm phán hòa bình với Quang Chi Đại Lục rồi ngưng chiến.

Nhưng bất kể là trường hợp nào, ít nhất trong năm mới sắp tới, Rhodes và pháo đài Thục Tội Chi Địa nên có thể đón nhận thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn ít nhất khoảng ba tháng. Điều này đối với Rhodes mà nói là vô cùng quan trọng, bởi vì một trận chiến trước đó với Curand đã khiến cho số lượng binh lính vốn dĩ không đủ trong tay anh lại tiếp tục giảm mạnh. Điều này buộc Rhodes sau khi trận chiến kết thúc, đã lại chiêu mộ một lượng lớn lính đánh thuê từ công hội gia nhập vào quân đội của mình. Vốn dĩ theo dự kiến của Rhodes, những người này còn phải quan sát thêm một thời gian nữa trong Tinh Quang công hội, rồi mới quyết định xem họ có tư cách gia nhập quân đội của mình hay không. Thế nhưng sau trận chiến với quân đoàn bất tử, những lính đánh thuê này đã có thể trụ lại đến cuối cùng, thì thực lực và lòng trung thành của họ đối với anh đương nhiên là không cần nghi ngờ gì nữa, như vậy thu nạp họ cũng không phải là vấn đề gì.

Cũng chính vì thế, Rhodes trực tiếp vung bút, thu nạp hai phần ba số lính đánh thuê trong công hội, gần sáu trăm người vào đội ngũ tư binh của mình. Chỉ còn lại chưa đầy một trăm lính đánh thuê vẫn tiếp tục làm việc trong công hội. Tuy nhiên, Rhodes đương nhiên cũng sẽ không thiên vị, anh cơ bản đã thăng chức cho những lính đánh thuê còn lại, khiến họ thăng lên làm tiểu đội trưởng, trung đội trưởng hoặc đại đội trưởng lính đánh thuê, dẫn dắt những lính đánh thuê mới gia nhập tiếp tục phục vụ cho công hội. Điều này cũng khiến những lính đánh thuê vốn dĩ còn chút canh cánh trong lòng vì bị loại lập tức từ bỏ sự bất mãn trong lòng, bắt đầu toàn tâm toàn ý phục vụ cho công hội. Còn việc chiêu mộ lính đánh thuê gia nhập công hội đương nhiên là giao cho Shana làm.

Thế nhưng tư binh trong tay Rhodes đương nhiên không thể chỉ dựa vào lính đánh thuê, cho nên một mặt anh thu nạp lính đánh thuê của công hội, một mặt giương cao lệnh bài của Lidia để trưng thu một phần binh lính từ phía Paffield. Tất nhiên, chất lượng của những dân binh này so với lính đánh thuê thì kém xa, nhưng đối với Rhodes mà nói, trước tiên làm cho số lượng tăng lên, sau đó nâng cao chất lượng cũng không phải là chuyện gì khó khăn.

Và ngay lúc này, một lá thư lặng lẽ xuất hiện trên bàn làm việc của Rhodes.

"Thật là thú vị."

Rhodes đọc xong nội dung trong thư, hừ lạnh một tiếng, không hề che giấu sự khinh miệt của mình. Anh cứ thế tiện tay ném tờ giấy viết thư lên bàn. Trong phòng sách nhất thời lặng ngắt như tờ, sát khí lạnh lẽo nồng đậm đang tràn ngập cả phòng sách, gần như hình thành nên cảm giác áp bức thực chất.

Nguyên nhân khiến Rhodes phẫn nộ như vậy đương nhiên chỉ có một. Vừa nãy, anh đã nhận được thư của Lidia. Trong thư, vị Đại công này nói cho anh biết, Quang Chi Nghị Hội đã phái một đoàn điều tra đi đến Mục Ân, và đích đến chính là pháo đài Thục Tội Chi Địa của anh. Trên danh nghĩa, đoàn điều tra này là để quan sát việc Rhodes và pháo đài Thục Tội Chi Địa đẩy lui quân đoàn bất tử, đồng thời học hỏi kinh nghiệm từ đó. Nhưng thực tế, mục đích của họ là đến đây để tìm kiếm bằng chứng về việc Rhodes cùng Mục Ân Công Quốc rất có thể có sự cấu kết ngầm với Dạ Chi Quốc.

Nhìn đến đây, Rhodes suýt chút nữa đã tức đến bật cười. Quang Chi Nghị Hội quả nhiên vẫn không cam tâm, bản thân đã rơi vào tranh chấp cả trong lẫn ngoài mà vẫn không quên dội nước bẩn lên mình và Mục Ân. Xem ra quốc gia này quả nhiên là phải hủy diệt, nếu không e rằng cả đời này mình cũng đừng hòng được yên ổn trên lục địa này.

Và điều khiến Rhodes cảm thấy thú vị là, thông tin này không phải do Lidia điều tra ra thông qua mạng lưới tình báo của mình, mà là do Lillian viết thư cho cô ấy. Về điểm này, Rhodes chỉ có thể cảm thấy khó hiểu, hoàn toàn không biết phải nói gì cho phải.

Rhodes không biết rằng, sau khi nổi một trận lôi đình trước đó, mối quan hệ giữa Lillian và Quang Chi Nghị Hội ngày càng trở nên khó xử. Mặc dù Quang Chi Nghị Hội đã từ bỏ đề nghị triệu tập Rhodes và Lidia đến Casablanca để tiếp nhận thẩm tra, nhưng họ lại bỏ qua Lillian, dùng quyền hạn của Quang Chi Nghị Hội để thông qua một nghị quyết khác liên quan đến đoàn điều tra. Đây chính là điểm xảo quyệt của Quang Chi Nghị Hội. Xét về danh nghĩa, Lidia là cấp dưới của Lillian, vậy nên muốn triệu tập cô ấy thì nhất định phải được sự cho phép của Lillian. Thế nhưng ngược lại, nếu xét trên lợi ích của bản thân Quang Chi Quốc để đưa ra một danh nghĩa như vậy, thì tự bản thân Quang Chi Nghị Hội có thể đưa ra quyết định mà không cần đến sự gật đầu của Lillian nữa. Hơn nữa lý do họ tìm ra cũng rất đầy đủ: Rhodes và pháo đài Thục Tội Chi Địa liên tiếp hai lần đẩy lui cuộc tấn công của quân đoàn bất tử, điều này chứng tỏ họ có phương pháp rất tốt để đối phó với sinh vật bất tử. Chẳng phải đây chính là thứ mà Quang Chi Quốc hiện tại đang cần sao? Vì vậy phái một đoàn điều tra đến, thâm nhập học hỏi và trải nghiệm một chút, điều này đối với việc bảo vệ an toàn tính mạng và tài sản của nhân dân Quang Chi Đại Lục cũng có tác dụng vô cùng quan trọng.

Những lời này khiến Lillian tức đến mức trố mắt nhìn. Tất nhiên cô ấy biết ẩn ý đằng sau những lời lẽ đanh thép này của Quang Chi Nghị Hội, nhưng lại không đưa ra được lời lẽ nào đanh thép để phản bác. Thế nên trong tình huống này, cô ấy đành phải viết một lá thư, kể hết mọi việc Quang Chi Nghị Hội đã làm cho Lidia nghe, không chỉ có chuyện đoàn điều tra, mà cả những nỗi uất ức và bất mãn mà mình phải chịu trong thời gian này cũng đều viết hết vào để tâm sự cùng Lidia, viết dày đến mấy tờ giấy viết thư — chuyện này nếu để Quang Chi Nghị Hội biết được, chắc chắn sẽ cho rằng cô ấy thông đồng với nước ngoài.

Hoặc là thông đồng với địch quốc?

"Hừ."

Rhodes quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Theo như lời giải thích của Lidia trong thư, đoàn điều tra này đã tiến vào Mục Ân, và đang tiến về phía Thục Tội Chi Địa của mình. Xem ra lần này Quang Chi Nghị Hội thực sự đã chuẩn bị xắn tay áo làm một trận ra trò. Vậy thì, mình sẽ cùng bọn họ chơi đùa cho tử tế — hy vọng bọn họ đừng hối hận.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Rhodes trở nên lạnh lẽo, nội tâm lóe lên vài phần ý cười băng giá.