Thành phố trắng muốt. Nhìn Casablanca đang dần hiện ra trước mắt, Sonia bất giác hơi nhíu mày. Mấy ngày trước, cô từng khao khát được trở về thành phố này biết bao. Nhưng giờ đây, trong lòng Sonia lại nảy sinh đôi chút chán ghét, thậm chí là căm hận. Cô đưa tay nhẹ nhàng xoa cơ thể mình, một cơn đau nhói truyền đến khiến Sonia không khỏi run lên, nhưng cảm giác đó biến mất rất nhanh.

"Ha..."

Theo sự biến mất của cơn đau, Sonia thở dài đầy lạc lõng. Cô thu hồi ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhắm mắt lại. Nhưng điều bất ngờ là, khoảnh khắc này hiện lên trong tâm trí Sonia không phải là dáng vẻ của người cô từng nghĩ tới, mà là người đàn ông có mái tóc đen, đôi mắt đen cùng ánh nhìn lạnh lẽo kia.

"Chủ nhân..."

Sonia lẩm bẩm tự nói rồi cúi đầu, sau đó, trong tâm trí cô lại hiện lên ngày hôm đó, trong thư phòng, lời nói của Rhodes với cô.

"Ta cho ngươi một cơ hội, Sonia..."

Lúc đó, giọng nói của chủ nhân dịu dàng, ngọt ngào và nguy hiểm đến chưa từng có, mang lại cho Sonia một cảm giác pha trộn giữa đau đớn và hoan lạc. Chỉ cần nghe thấy giọng nói của Rhodes, cơ thể Sonia đã bắt đầu run rẩy không ngừng. Đó là bản năng sau khi đã trải qua huấn luyện và điều giáo. Cô bản năng mong chờ và khao khát những lời mắng nhiếc cùng đòn roi. Bị người đàn ông đó nhìn bằng ánh mắt coi thường như súc vật, bị giẫm đạp lên tôn nghiêm, bị đánh đập lên cơ thể kiều quý của mình, tất cả những điều này khiến Sonia cảm nhận được khoái cảm chưa từng có. Cảm giác thoải mái khi vứt bỏ lòng tự trọng và niềm tin, từ bỏ bản thân, hoàn toàn thần phục và khuất phục dưới một ý chí mạnh mẽ nào đó, quả thực là một liều thuốc độc ngọt ngào vô song, từng chút một thấm vào tâm trí và cơ thể cô.

"Đây là một khảo nghiệm, một khảo nghiệm mà ngươi có khả năng trở về quá khứ, hồi phục lại bản thân ngươi của trước kia..."

Giọng nói lạnh lẽo, ngọt ngào và dịu dàng của Rhodes vẫn văng vẳng bên tai, nhưng lần này Sonia lại không hề cảm thấy vui mừng. Thực tế là khi nghe Rhodes nói vậy, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu cô không phải vui sướng, không phải may mắn, càng không phải hân hoan. Mà là... cô lo sợ mình sẽ bị chủ nhân vứt bỏ như vậy! Chỉ cần nghĩ đến việc mình sẽ phải rời xa Rhodes, một mình trở về Casablanca, Sonia đã cảm thấy vô cùng lo âu và không nỡ. Lúc đó, cô thậm chí không nhớ tới việc Andre và Sherly đang đợi mình ở Casablanca. Trong đầu thiếu nữ chỉ có duy nhất một ý niệm, đó là theo sát bên cạnh Rhodes cho đến khi cô chết đi.

Và giờ đây, thành phố này đã ở ngay trước mắt.

Sonia ngẩng đầu lên. Trong mắt cô, thành phố trắng muốt này trở nên mờ ảo, dáng hình từng khiến cô đêm ngày nhung nhớ, từng là niềm tin nâng đỡ cô, giờ đây cũng đã sớm biến mất không dấu vết. Cô thậm chí không biết mình đang nghĩ gì, nhưng có một điểm Sonia có thể khẳng định, cô không hề muốn cứ như vậy mà trở về Casablanca.

Đó không chỉ vì nỗi nhớ Rhodes. Sonia không ngốc, trong những chuyện khác cô vẫn rất tỉnh táo. Cô biết lần này Hội đồng Ánh sáng cử mình dẫn đầu đoàn đại biểu đến Công quốc Moon, đến Vùng Đất Chuộc Tội là vì mục đích gì. Tuy bề ngoài không ai nói Công quốc Moon có liên quan đến Vương quốc Bóng đêm, nhưng thực ra Sonia rất hiểu ý của họ. Việc cô đến Vùng Đất Chuộc Tội lần này vốn dĩ là muốn mượn cớ gây chuyện, dù có bằng chứng hay không, để Hội đồng Ánh sáng có thể giành được chút quyền chủ động đối với Công quốc Moon. Nhưng giờ đây, cô chẳng giành được gì cả, trái lại còn khiến Hội đồng Ánh sáng càng thêm chật vật. Là Nghị viên thứ tịch của Hội đồng Ánh sáng, Sonia đương nhiên hiểu điều này có nghĩa là gì. Thất bại của cô đồng nghĩa với uy tín của Hội đồng Ánh sáng sẽ giảm sút hơn nữa, khiến cho những thế lực phản đối Hội đồng Ánh sáng càng trở nên mạnh mẽ, thậm chí có thể ảnh hưởng đến chính Vương quốc Ánh sáng.

Dù cô có tập đoàn Locktos chống lưng, Hội đồng không thể quá làm khó cô, nhưng tìm cơ hội gây khó dễ vẫn không thành vấn đề. Vừa nghĩ đến cảnh trở về sẽ bị đám khốn đó làm khó, Sonia đã giận đến mức nghẹn lời, nhưng...

"Tiểu thư Sonia, chúng ta đến nơi rồi."

Xe ngựa dừng lại, tiếp đó một giọng nói vang lên từ bên ngoài. Nghe thấy tiếng gọi, Sonia ngẩng đầu, nhìn lướt qua tòa nghị sự trước mắt. Sau đó, thiếu nữ hít sâu một hơi, cô đẩy cửa xe ngựa bước xuống. Rất nhanh, Sonia đã nhìn thấy vài nghị viên đang đứng đợi mình ở đó. Biểu cảm của họ kẻ thì âm trầm, kẻ thì hả hê, thậm chí có người còn nhìn cô bằng ánh mắt giận dữ, không hề che giấu sự tức giận của mình.

Thật kỳ lạ...

Nếu là trước đây, nhìn thấy những nghị viên này, Sonia có lẽ sẽ cảm thấy bất an. Nhưng giờ đây, nhìn thấy họ, Sonia lại thấy mình bình tĩnh một cách bất ngờ. Sự trách cứ của Hội đồng, áp lực của gia tộc, vào lúc này cô chẳng cảm nhận được gì cả. Cô thậm chí vô cảm nhìn họ, cảm giác như đang nhìn một đám hề vậy. Cho dù bị Hội đồng xóa tên, cho dù bị gia tộc trục xuất thì đã sao? Mình vẫn còn chủ nhân, mà đối với chủ nhân, các ngươi chẳng đáng một xu, chẳng qua chỉ là một đống rác rưởi.

Nghĩ đến đây, Sonia ngẩng đầu lên. Ánh mắt sắc bén của cô quét qua đám đông. Cảm nhận được ánh nhìn của Sonia, mọi người lập tức kinh ngạc. Họ chưa từng thấy biểu cảm như vậy trên gương mặt của tiểu thư tập đoàn Locktos này. Nó lạnh lẽo, sắc bén, tựa như lưỡi dao băng giá rực sáng lướt qua không trung, đâm xuyên qua cơ thể họ. Trong chốc lát, không ít người vô thức thu lại vẻ mặt của mình, thậm chí có kẻ còn chột dạ, lúng túng quay đầu đi để tránh ánh nhìn của Sonia.

"Chào mừng trở lại, tiểu thư Sonia."

Ngay lúc này, vị nghị viên đứng đầu sải bước tiến lên. Nhìn Sonia trước mắt, vẻ mặt ông ta cũng có chút lúng túng, nhưng may mắn là hiện giờ ông ta đã khôi phục lại bình thường.

"Chúng tôi biết cô đã rất mệt mỏi, nhưng hiện tại, Hội đồng muốn có được tài liệu trực tiếp, cho nên..."

"Không vấn đề gì."

Sonia lạnh lùng cắt ngang lời ông ta, rồi cô thậm chí không thèm nhìn người đàn ông này lấy một cái, cứ thế bước thẳng lên bậc thang.

"Tôi sẽ đi báo cáo với Hội đồng ngay bây giờ."

Chị Sonia về rồi!

Trên mặt Sherly nở nụ cười hưng phấn, thiếu nữ cứ thế chạy chậm dọc theo hành lang, leo lên cầu thang, đi đến trước thư phòng. Mãi đến lúc này, thiếu nữ tinh linh mới giảm tốc độ, cô chỉnh lại quần áo rồi mới dừng bước, sau đó thiếu nữ đưa tay khẽ gõ cửa. Rất nhanh, cửa phòng mở ra, Andre bước từ trong đó ra.

"Sherly? Có chuyện gì vậy?"

"Chị Sonia về rồi, em vừa nhận được tin, hiện chị ấy đang đi báo cáo với Hội đồng."

"Ồ?"

Nghe thấy lời của Sherly, mắt Andre cũng sáng lên. Trước khi Sonia rời đi, chỉ có Sherly biết Sonia đi đâu, nhưng họ lại không thể làm gì được. Lúc đó Andre vẫn còn đang hôn mê, còn Sherly là một tinh linh, nếu không có sự bảo vệ của Andre và Sonia thì đương nhiên không thể tùy ý ra ngoài. Dù sao trước đây, Sherly cũng thỉnh thoảng bị những tên quý tộc kia chế giễu, lăng mạ và chà đạp. Nếu không có Andre và Sonia bảo vệ, e rằng giờ cô cũng đã bị bọn buôn nô lệ bán vào nhà quý tộc nào đó làm đồ chơi cho người khác rồi. Chính vì vậy, trong khoảng thời gian Andre hôn mê, để không cho đám người kia nắm thóp gây rắc rối cho mình và Andre, Sherly cũng sống rất khép kín, không bao giờ lộ diện trước mặt người khác. Mãi cho đến khi Andre vực dậy tinh thần, mọi thứ mới khôi phục như cũ.

Còn việc biết tin Sonia bị Hội đồng Ánh sáng điều đến Công quốc Moon, Vùng Đất Chuộc Tội từ chỗ Sherly, Andre đương nhiên cũng vô cùng lo lắng. Anh đương nhiên rất hiểu ý định của Hội đồng Ánh sáng, nhưng Andre cảm thấy lần này Hội đồng Ánh sáng rõ ràng quá nôn nóng. Họ quá muốn gỡ gạc lại một bàn trong cuộc chiến với Rhodes, nhưng họ lại đưa ra một quyết định ngu xuẩn. Đặc biệt là khi sau đó nghe tin trong Hội đồng truyền ra việc đoàn đại biểu của Sonia bị giam giữ tại Vùng Đất Chuộc Tội vì đụng độ với cư dân địa phương, lại càng khiến hai người vô cùng bất an. Thậm chí đã có vài lần, Andre muốn lao đến xem tình hình của Sonia rốt cuộc ra sao. Nhưng cuối cùng, anh vẫn từ bỏ ý định. Dù sao hiện tại, anh còn rất nhiều việc phải làm. Tuy Sonia cũng rất quan trọng, nhưng Andre cũng hiểu rất rõ, giống như điều cô viết trong thư, nếu không thể vực dậy tinh thần, thì bản thân anh coi như tiêu đời.

Và cùng với sự nỗ lực của Andre, những ảnh hưởng do thất bại trước đó của anh cũng đang dần biến mất. Nhờ vào sức mạnh của thầy Sorderfast và Kiếm Thủ Hộ, Andre đã liên lạc lại được với Nghị viên Calest. Hiện tại anh đang mưu tính chuyện làm lại từ đầu. Tuy có thể dự đoán việc này sẽ gặp phải sự cản trở rất lớn trong Hội đồng Ánh sáng, nhưng trước mắt, đối với Andre lại có một cơ hội không thể tốt hơn – đó chính là cuộc xâm lược của Vương quốc Bóng đêm.

Tuy nhiên hiện tại không phải là lúc cân nhắc những vấn đề này, Sonia đã trở về! Đó mới là điều quan trọng nhất.

"Chuẩn bị xe ngựa, chúng ta đến nghị sự đại sảnh!"

Khi Sonia bước ra khỏi nghị sự đại sảnh, đã là lúc chạng vạng tối, ánh mặt trời đã chìm xuống dưới đường chân trời, ánh hào quang dưới màn đêm sâu thẳm bao trùm lên thành phố xinh đẹp và trắng muốt này. Tuy nhiên, trên mặt Sonia lúc này đã không còn vẻ âm trầm và bất mãn như trước. Trong cuộc điều trần vừa rồi, cô đã báo cáo với Hội đồng tất cả những gì mình có thể báo cáo, và đúng như dự đoán, Hội đồng cũng gây đủ khó dễ cho cô. Ví dụ như hỏi đi hỏi lại xem Rhodes có đe dọa cô không, sao hắn lại có thể đối xử thô bạo với sứ đoàn như vậy, từ thái độ thù địch của hắn với Vương quốc Ánh sáng có thể thấy hắn đúng là có liên quan đến Vương quốc Bóng đêm, nếu không thì một con dân Ánh sáng sao có thể thù địch với Vương quốc Ánh sáng đến thế, vân vân và vân vân. Nhưng Sonia chẳng hề hứng thú với điều đó. Giống như Tư tế An Khoa, cô trả lời mọi việc đúng sự thật. Trước sự làm khó của đám người trong Hội đồng, Sonia cũng không im lặng chịu đựng như trước đây mà đối đầu gay gắt để phản kích. Điều này khiến không ít nghị viên kinh ngạc. Từ trước đến nay trong Hội đồng Ánh sáng, Sonia luôn là người rất kín tiếng, không ai ngờ rằng cô lại có thể nổi giận đùng đùng trong một cuộc thẩm vấn nghiêm túc như vậy, công khai ngấm ngầm mỉa mai những người khác trong Hội đồng Ánh sáng. Không những thế, cô còn phàn nàn ngay trước mặt người của phe quân sự rằng những hiệp sĩ thủ hộ được phái đến cho mình đều là một lũ ngu xuẩn, nếu không phải vì chúng ngạo mạn tự cao tự đại đến mức tưởng mình là nhất thiên hạ, thì đoàn điều tra sao phải chịu nhục nhã như vậy? Vấn đề lần này, Bộ Quân sự phải chịu phần lớn trách nhiệm.

Những lời này của Sonia có thể nói là từng chữ đâm thấu tim gan, nghe đến mức người phụ trách Bộ Quân sự mặt mày đen như than, đứng dậy phất tay áo bỏ đi tại chỗ. Trong chốc lát, bầu không khí của toàn bộ cuộc thẩm vấn trở nên vô cùng gượng gạo. Tuy nhiên, may mắn là dường như không có quá nhiều người nghi ngờ Sonia có thay đổi gì. Trong mắt họ, Sonia chẳng qua chỉ là bị uất ức ở Vùng Đất Chuộc Tội, nên mới trở về trút giận mà thôi. Họ hoàn toàn không ngờ rằng, trong lúc Sonia lạnh lùng mỉa mai, công kích dữ dội Bộ Quân sự và Hội đồng, tận sâu trong lòng thiếu nữ hoàn toàn không phải là sự giận dữ. Trái lại, chỉ cần nghĩ đến việc mình vẫn có Rhodes ủng hộ, Sonia cảm thấy trên thế giới này đã không còn gì khiến cô phải sợ hãi nữa. Một Hội đồng Ánh sáng cỏn con, trong mắt cô hiện tại cũng chỉ là một đám giòi bọ mà thôi.

Trải qua mười lăm ngày đen tối đó, Sonia bất ngờ nhận ra, bản thân mình quả thực đã thay đổi rất nhiều.

Và ngay lúc này, Sonia chợt nhìn thấy hai dáng người quen thuộc mà xa lạ dưới bậc thang.

"Sonia!"

"Chị Sonia!!"

Nhìn Andre và Sherly dưới bậc thang, Sonia thoáng sững sờ. Ngay lúc này, dường như cả thế giới lại trở nên u tối và âm trầm, sau đó, giọng nói của Rhodes lại hiện lên bên tai cô – cô dường như lại trở về ngày hôm đó.

"Ta cho ngươi một cơ hội, đây là một khảo nghiệm, Sonia."

Giọng của Rhodes ngọt ngào, lạnh lẽo, âm trầm.

"Ngươi thích Andre, đúng không? Tiểu thư Sonia, ngươi yêu hắn? Vậy thì, hãy để chúng ta xem sức mạnh của tình yêu có lớn đến vậy không. Ngươi biết không? Tiểu thư Sonia, ta luôn cho rằng, yêu một người là phải chấp nhận tất cả của đối phương, dù là điều tốt đẹp, hay là điều xấu xa, thậm chí là phần đáng ghê tởm và khó chịu nhất. Ngươi có thể thử xem, xem mình có thể đạt được chân ái hay không... Đây là khảo nghiệm cuối cùng ta dành cho ngươi, ngươi có thể đi tìm vòng tay hắn, sự bảo vệ của hắn, dựa dẫm vào bên cạnh hắn. Sau đó, hãy để chúng ta xem, ngươi có thể vì vậy mà trở về như xưa hay không..."

Nói đến đây, Rhodes nở nụ cười nhẹ nhàng, ôn hòa.

"Đây là khảo nghiệm cuối cùng của ngươi, cũng là lựa chọn cuối cùng của ngươi, tiểu thư Sonia..."

"Chị Sonia?"

Tiếng gọi của Sherly khiến Sonia thoát khỏi ký ức đang đắm chìm. Lúc này cô mới phát hiện ra không biết từ lúc nào, Sherly và Andre đã đến trước mặt mình, đang tò mò nhìn cô.

"Sắc mặt chị tệ quá, có phải những người trong Hội đồng lại bắt nạt chị không?"

"Không, chị chỉ là..."

Nói đến đây, Sonia cố gắng khiến mình nở nụ cười. Cô nhìn hai người trước mắt, cố gắng hết sức khơi gợi lại cảm xúc trong lòng mình.

Mình cuối cùng đã trở về! Andre! Sherly! Mình cuối cùng đã trở về! Mình nhớ các bạn quá! Mình cuối cùng đã gặp lại các bạn rồi!! Điều này thật làm mình vui vẻ... Mình thực sự cảm thấy vui sao?

Thật kỳ lạ.

Cho dù Sonia cố khơi gợi thế nào, nhìn hai người trước mắt, cô lại phát hiện ra trong lòng mình không hề có chút rung động nào, cứ như thể người trước mặt mình chỉ là một người quen sơ giao mà thôi. Khi nhìn gương mặt của Andre, cô cũng không còn cảm giác tim đập thình thịch như trước. Cuối cùng, cô chỉ giật giật khóe miệng, lộ ra nụ cười gượng gạo. Sau đó cô quay mặt đi, nhìn xuống đất.

"Chuyện này... chỉ là sự thẩm vấn của Hội đồng làm chị hơi khó thở thôi, cảm ơn em, Sherly. Và cả..."

Nói đến đây, Sonia ngẩng đầu, nhìn Andre.

"Anh cuối cùng đã trở về, Andre, chị biết, anh nhất định sẽ thành công."

"Cũng nhờ lời nhắc nhở của em cả thôi, Sonia."

Nghe thấy lời của Sonia, Andre gãi gãi mũi, nở nụ cười có chút ngượng ngùng.

"Nếu không nhìn thấy thư của em, e rằng... anh sẽ không thể vực dậy tinh thần nhanh như vậy, cảm ơn em, Sonia."

"Không có gì, Andre, anh trở về là tốt rồi..."

Nghe thấy lời của Andre, Sonia lặng lẽ nhìn anh, nhưng lại không biết nên nói gì mới phải. Giọng nói từng khiến cô nghe thấy rất an tâm, lúc này lại không có chút độ ấm nào. Biểu cảm từng khiến cô thấy thú vị, giờ nhìn lại cũng như người xa lạ vậy...

Đúng vậy... anh đã trở về, Andre, nhưng em... có lẽ không bao giờ trở lại được nữa.