TRONG một thị trấn lớn, nơi có biết bao ngôi nhà và cư dân sinh sống đến mức không đủ không gian cho mỗi gia đình sở hữu một mảnh vườn nhỏ riêng, khiến nhiều người đành ngậm ngùi bằng lòng với việc trồng vài chòm cây trong chậu, có hai đứa trẻ nghèo sinh sống mà khu vườn của họ rộng hơn chậu hoa một chút. Chúng không phải là anh em ruột, nhưng thương mến nhau chẳng khác nào ruột thịt, và cha mẹ chúng ở trong hai căn gác xép đối diện nhau hệt như thế. Mái nhà bên này gần như áp sát vào mái nhà bên kia, máng xối chạy dài ở giữa, và trên mỗi mái nhà đều có một ô cửa sổ nhỏ, đến nỗi người ta có thể bước qua máng xối từ cửa sổ bên này sang cửa sổ bên kia. Cha mẹ của mỗi đứa trẻ đều có một chiếc hộp gỗ lớn trồng rau gia vị dùng cho việc nấu nướng, và họ đã đặt những chiếc hộp này lên máng xối, sát nhau đến mức chúng gần như chạm vào nhau. Một khóm hoa hồng nhỏ xinh mọc trong mỗi chiếc hộp, dây đậu đỏ quấn quýt những ngọn dài qua các khung cửa sổ, hòa quyện với cành của những khóm hoa hồng để tạo thành một vòm hoa bắc ngang qua đường phố. Những chiếc hộp rất cao, và lũ trẻ biết rằng chúng không được phép trèo qua đó, nhưng chúng thường được phép ngồi trên những chiếc ghế đẩu nhỏ dưới các khóm hoa hồng, và cứ thế chúng trải qua biết bao giờ phút tuyệt vời.

Nhưng khi mùa đông tới, những niềm vui ấy liền chấm dứt. Các ô cửa sổ thường đóng băng trắng xóa, và khi ấy chúng hơ nóng những đồng xu trên bếp lò, áp mảnh đồng ấm áp ấy lên tấm kính đông giá, thế là tạo được một lỗ nhỏ tròn vo, từ đó lấp ló một đôi mắt sáng ngời và dịu dàng, mỗi bên cửa sổ một đôi.

Cậu bé tên là Kay, còn cô bé tên là Gerda. Vào mùa hè, chúng có thể trèo qua cửa sổ để nhảy sang bên kia; nhưng vào mùa đông, chúng phải chạy xuống cầu thang rồi lại chạy lên cầu thang, và ngoài trời, đôi khi gió hú vang lừng còn tuyết rơi trắng xóa.

— Đó là loài ong trắng đang bay đàn đấy! — bà cụ nói.

— Chúng có ong Chúa không hả bà? — cậu bé hỏi, vì cậu biết ong thật thì có.

— Có chứ, — bà đáp. — Nó bay đằng kia, nơi chúng quần tụ dày đặc nhất; nó là con to nhất trong số đó, không bao giờ đậu trên mặt đất mà lại bay vút lên đám mây đen. Đôi khi vào một đêm mùa đông, nó bay qua các đường phố trong thị trấn, thở làn hơi băng giá lên những ô cửa sổ, để rồi chúng bị bao phủ bởi những hình thù kỳ lạ và tuyệt đẹp như cây cối và hoa lá.

— Vâng, cháu đã thấy chúng rồi! — cả hai đứa trẻ đều nói — chúng biết điều này là thật.

— Bà Chúa Tuyết có thể vào đây không hả bà?

— Nếu bà ta vào đây, — cậu bé nói, — cháu sẽ đặt bà ta lên chiếc lò sưởi ấm áp và thế là bà ta sẽ tan chảy.

Và bà vuốt tóc cậu rồi kể cho cậu nghe vài câu chuyện.

Chính tối hôm đó, sau khi bé Kay về nhà và đã cởi gần xong quần áo, cậu bò lên chiếc ghế cạnh cửa sổ rồi nhòm qua cái lỗ tròn nhỏ. Vừa lúc ấy, vài bông tuyết rơi xuống bên ngoài, và một bông to nhất nằm lại trên gờ của một trong các chậu hoa. Bông tuyết lớn dần lên và cuối cùng mang hình dạng của một người phụ nữ mặc bộ vải crep trắng tinh tế nhất, trang phục gồm hàng triệu mảnh lấp lánh như sao. Bà vô cùng xinh đẹp và thanh tao, nhưng hoàn toàn bằng băng, băng lấp lánh và chói lóa; đôi mắt bà sáng ngời như hai vì sao tinh tú, nhưng trong đó chẳng hề có lấy một chút tĩnh lặng hay nghỉ ngơi. Bà gật đầu về phía cửa sổ và ra hiệu bằng tay. Cậu bé sợ hãi liền nhảy phóc khỏi ghế; rồi cậu tưởng mình nhìn thấy một con chim lớn bay vụt qua cửa sổ.

Trời rét đậm vào ngày hôm sau, và chẳng bao lâu sau mùa xuân tới — cây cối và hoa lá đâm chồi nảy lộc, chim nhạn làm tổ, các ô cửa sổ được mở tung, và hai đứa trẻ lại được ngồi trong khu vườn nhỏ trên máng xối chạy dọc theo mái nhà.

Những đóa hồng nở rộ rực rỡ vào mùa hè năm ấy, và cô bé đã học thuộc một bài thánh ca có nhắc đến hoa hồng; nó gợi cho cô nhớ về những khóm hoa của chính mình. Thế là cô hát bài ấy cho cậu bé nghe, và cậu cùng hát với cô.

Hoa hồng nở rồi hoa tàn úa,

Chúa Hài Đồng ngự trị ngàn thu;

Nguyện xin thấy mặt Ngôn Từ,

Trẻ thơ muôn thuở khấn cầu ơn trên!

Và hai đứa trẻ nắm tay nhau, hôn những đóa hồng, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm và huyên thuyên trò chuyện suốt buổi. Mới tuyệt vời làm sao những ngày hè ấy! Thật thích thú biết bao khi được ngồi dưới những tán hồng tưởng chừng như chẳng bao giờ chịu ngớt nở hoa! Một hôm, Kay và Gerda đang ngồi ngắm cuốn sách tranh đầy chim muông thú vật thì bỗng nhiên — chiếc đồng hồ trên tháp nhà thờ cổ vừa điểm năm tiếng — Kay kêu lên: — Ồ, chà! Vừa có luồng nhói đau gì thế này ở tim tớ: và lại nữa, chắc chắn có cái gì vừa bay vào mắt tớ rồi!

Cô bé quay sang nhìn cậu. Cậu chớp chớp mắt; không, chẳng thấy gì cả.

— Tớ nghĩ nó hết rồi, — cậu nói; nhưng nào phải đã hết. Đó là một trong những mảnh kính từ Chiếc gương Ma thuật, thứ thủy tinh độc ác biến mọi thứ vĩ đại và tốt đẹp phản chiếu trong nó trở nên nhỏ bé và gớm ghiếc, đồng thời phóng đại mọi điều xấu xa và ti tiện. Cội nguồn bất hạnh là chú bé Kay tội nghiệp cũng đã nhận một mảnh kính vào tim; giờ đây nó sẽ trở nên cứng ngắc và lạnh giá như một khối băng. Cậu không còn cảm thấy đau đớn nữa, nhưng mảnh thủy tinh vẫn ở đó.

— Cậu khóc làm gì? — cậu hỏi; — trông cậu thật khó coi khi khóc! Tớ có bị làm sao đâu. Phì! — cậu lại kêu lên, — bông hồng này có con bọ bên trong, và cậu nhìn cái này xem! Rốt cuộc thì chúng chỉ là những bông hồng xấu xí! Và cái hộp chúng mọc cũng thật xấu xí!

Rồi cậu đá văng chiếc hộp và bứt tung những đóa hồng.

— Ơi Kay, anh đang làm gì thế? — cô bé khóc thét lên, nhưng khi thấy điều đó làm cô đau đớn nhường nào, cậu lại bứt thêm một bông hồng nữa, nhảy thốc qua cửa sổ phòng mình để rời xa bé Gerda từng vô cùng yêu quý.

Từ đó về sau, mỗi khi cô bé mang cuốn sách tranh ra, cậu gọi đó là sách dành cho trẻ con, và khi người bà kể chuyện, cậu ngắt lời bằng một tiếng “nhưng,” và đôi khi, bất cứ lúc nào có cơ hội, cậu lại lén đứng đằng sau bà, đeo kính của bà vào và nhại lại đúng giọng điệu ấy; cậu làm điều này một cách cực kỳ buồn cười nên mọi người đều bật cười trước cậu. Chẳng mấy chốc cậu có thể nhại lại bất kỳ ai trong phố. Tất cả những nét kỳ quặc và vụng về của họ đều được Kay bắt chước, và hàng xóm trầm trồ: — Cậu bé ấy mới thông minh làm sao! — Nhưng không, đó là mảnh kính đã rơi vào mắt cậu, mảnh thủy tinh đã đâm sâu vào tim cậu — chính những thứ đó đã khiến cậu chẳng màng tới việc làm tổn thương cảm xúc của ai, và thậm chí còn trêu chọc cả bé Gerda, người vẫn hết lòng yêu thương cậu.

Trò chơi của cậu giờ đây hoàn toàn khác trước, chúng thật là thực tế! Một ngày mùa đông nọ khi tuyết đang rơi, cậu bước ra với một chiếc kính lúp lớn trên tay, và vén vạt chiếc áo khoác xanh để những bông tuyết rơi lên đó. — Giờ hãy nhìn qua kính xem, Gerda! — cậu vừa nói vừa quay trở lại nhà. Trông mỗi bông tuyết lớn hơn rất nhiều, hệt như một đóa hoa lộng lẫy hoặc một vì sao mười cánh; chúng vô cùng đẹp đẽ. — Cậu thấy chưa, thật kỳ lạ làm sao! — Kay nói, — những thứ này thú vị hơn hoa thật nhiều, chẳng có lấy một vết nhơ; chúng sẽ hoàn hảo biết bao nếu không bị tan chảy.

Chẳng bao lâu sau, Kay lại bước vào nhà với đôi găng tay dày cộp trên tay và chiếc xe trượt tuyết vắt ngang lưng. Cậu gọi lớn với Gerda: — Tớ xin được phép ra quảng trường lớn nơi mấy đứa trẻ khác đang chơi đùa rồi! — rồi cậu đi ngay.

Những đứa trẻ táo tợn nhất ở quảng trường thường cột chặt xe trượt của chúng vào xe ngựa của những người nhà quê, nhờ thế mà được kéo đi một đoạn đường khá dài; chúng thấy cách đó thú vị đặc biệt. Khi chúng đang mải chơi, một chiếc xe trượt lớn sơn màu trắng đi ngang qua; ngồi trong xe là một bóng người quấn kín chiếc áo lông thú trắng xù xì và đội chiếc mũ trắng xù xì. Khi chiếc xe trượt đã chạy vòng quanh quảng trường hai lần, Kay liền cột chiếc xe trượt nhỏ của mình vào đó và để nó kéo đi. Chúng cứ thế tiến lên, ngày càng nhanh hơn, vào tận con đường tiếp theo. Người điều khiển chiếc xe trượt lớn quay lại mỉm cười thân thiện với Kay, hệt như họ là những người quen cũ, và mỗi khi Kay định tháo dây chiếc xe nhỏ ra, người đó lại quay lại gật đầu như ngầm ý bảo cậu phải ở lại. Thế là Kay ngồi yên, và họ vượt qua các cổng thành phố. Lúc đó tuyết bắt đầu rơi dày đặc đến nỗi cậu bé chẳng nhìn thấy bàn tay của chính mình, nhưng cậu vẫn tiếp tục bị kéo đi. Cậu vội vã cố tháo dây để tự giải thoát khỏi chiếc xe trượt lớn, nhưng chẳng ích gì; cỗ xe nhỏ của cậu không sao tháo ra được, cứ thế lướt đi nhanh tựa gió. Rồi cậu hét lên hết cỡ nhưng chẳng ai nghe thấy, tuyết rơi và chiếc xe trượt bay vút đi; thỉnh thoảng nó lại chồm lên như thể đang băng qua hàng rào và mương rãnh. Cậu vô cùng sợ hãi; cậu định đọc kinh “Lạy Cha chúng con” nhưng chẳng tài nào nhớ nổi điều gì ngoài bảng cửu chương.

Những bông tuyết ngày càng lớn hơn, cuối cùng chúng trông giống như những con gia cầm trắng muốt khổng lồ. Bỗng nhiên chúng tản ra hai bên, chiếc xe trượt lớn dừng lại, và người điều khiển bước ra khỏi chỗ ngồi. Cậu nhận thấy chiếc mũ và chiếc áo khoác hoàn toàn bằng tuyết, rằng đó là một người phụ nữ, cao lớn, mảnh khảnh và trắng đến chói lòa — đó chính là bà Chúa Tuyết!

— Chúng ta đã đi rất nhanh! — bà nói, — nhưng chẳng ai thích bị cóng cả; hãy chui vào lớp da gấu của ta nào, — và bà cho cậu ngồi xuống cạnh mình trên xe trượt, rồi quấn tấm áo choàng quanh người cậu — cậu có cảm giác như mình đang chìm dần vào một đống tuyết trôi.

— Em còn lạnh không? — bà hỏi, rồi hôn lên trán cậu. Ồ! Nụ hôn của bà lạnh hơn băng. Nó thấu vào tận tim cậu, dẫu trái tim ấy vốn đã gần như đóng băng; cậu tưởng mình sắp chết. Tuy nhiên, cảm giác đó chỉ thoáng qua trong chốc lát; ngay sau đó cậu hoàn toàn khỏe khoắn và không còn cảm thấy cái lạnh thấu xương xung quanh nữa.

— Xe trượt của tôi! Đừng quên xe trượt của tôi! — cậu nghĩ đến điều đó trước tiên — nó được buộc vào một trong những con gà trắng bay phía sau với chiếc xe trên lưng. Bà Chúa Tuyết lại hôn Kay, và cậu quên bẵng bé Gerda, bà của cậu và tất cả mọi người ở nhà.

— Giờ thì em không được nhận thêm nụ hôn nào nữa đâu! — bà nói, — kẻo ta hôn đến chết mất.

Kay nhìn bà, bà đẹp làm sao; cậu không thể tưởng tượng ra một gương mặt nào thông minh hơn, đáng yêu hơn thế; bà không còn hiện lên trong mắt cậu là băng giá, thứ băng lạnh lẽo như hồi bà ngồi bên ngoài khung cửa sổ và ra hiệu gọi cậu nữa; trong mắt cậu, bà hoàn toàn hoàn hảo; cậu chẳng hề thấy sợ hãi. Cậu kể cho bà nghe về việc cậu giỏi tính nhẩm trong đầu ra sao, thậm chí cả phân số; rằng cậu biết số dặm vuông của mọi quốc gia, và số lượng cư dân ở các thị trấn khác nhau. Bà mỉm cười, và rồi cậu chợt nhận ra rằng rốt cuộc mình vẫn chưa biết nhiều đến thế. Cậu ngước nhìn khoảng không gian rộng bao la, và bà bay cùng cậu lên tận đám mây đen trong lúc cơn bão đang hoành hành; lúc này Kay có cảm giác như thể tiếng gió đang hát những khúc ca thuở nào.

Chúng bay qua những khu rừng và những hồ nước, qua biển cả và đất liền; bên dưới chúng, gió lạnh rít lên, bầy sói hú vang, tuyết lấp lánh và những con quạ đen kêu quàng quạc bay qua vùng đồng bằng, trong khi ở phía trên, vầng trăng chiếu sáng thật trong trẻo và thanh bình.

Cứ thế, Kay trải qua đêm mùa đông dài đằng đẵng; suốt cả ngày, cậu ngủ dưới chân bà Chúa Tuyết.

BÀ ĐỘI MỘT CHIẾC MŨ LỚN, VỚI NHỮNG BÔNG HOA VÔ CÙNG XINH ĐẸP ĐƯỢC VẼ TRÊN ĐÓ