Bọ chét, châu chấu và ếch có lần muốn thi tài xem đứa nào nhảy cao nhất; thế là chúng mời cả thế giới, cùng bất cứ ai thích thú, đến xem màn đại lãm. Cả ba đều là những tay nhảy cự phách, như mọi người đều thấy khi họ tề tựu trong phòng.

Nhà Vua phán: «Ta sẽ gả con gái ta cho kẻ nào nhảy cao nhất; nếu các ngươi cất công nhảy nhót mà chúng ta lại chẳng có giải thưởng gì thì thật là tệ quá.»

Bọ chét là kẻ xưng tên đầu tiên; hắn có tác phong vô cùng lịch thiệp và cúi chào mọi người xung quanh ở khắp ngả, bởi hắn vốn mang dòng dõi quý tộc; vả lại, hắn lại quen thuộc với chốn thượng lưu loài người, đó là một lợi thế lớn đối với hắn.

Tiếp theo là châu chấu; hắn không có vóc dáng thanh mảnh và tao nhã bằng bọ chét; tuy nhiên, hắn biết cách cư xử hoàn hảo và mặc một bộ đồng phục màu xanh lá cây, thứ thuộc về hắn theo quyền thừa kế. Hơn nữa, hắn tuyên bố mình xuất thân từ một gia đình Ai Cập vô cùng cổ kính và đáng kính trọng, rằng ở ngôi nhà hiện tại, hắn được kính trọng vô cùng — thực tế là đến mức hắn đã được đưa ra khỏi cánh đồng và đặt vào một ngôi nhà làm bằng bài ba tầng, được xây dựng riêng cho hắn, toàn bằng những lá bài có hình người, với các mặt in màu quay vào trong; còn các cửa ra vào và cửa sổ trong nhà hắn đều được cắt khoét từ thân của lá Quân Cơ. Hắn nói thêm: «Và tôi ca hát hay đến mức mười sáu chú dế nuôi trong phòng, những kẻ đã rỉ rả suốt từ khi mới sinh ra mà chẳng bao giờ kiếm nổi ai xây cho một ngôi nhà bằng bài, sau khi nghe tôi hát đã buồn rầu gầy rộc đi gấp mười lần trước, vì sự ghen tị và bực tức tuyệt đối!» Cả bọ chét và châu chấu đều biết cách tận dụng tối đa thế mạnh của bản thân, và mỗi kẻ đều tự cho mình là xứng đôi vừa lứa với một nàng công chúa.

THE OLD COUNCILLOR

Con ếch không nói một lời nào; tuy nhiên, có lẽ nó suy nghĩ nhiều hơn, và con chó nhà, sau khi ngửi ngửi quanh nó, đã công nhận rằng con ếch hẳn thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc. Còn vị nghị viên già, dẫu nhận được ba lần lệnh phải giữ im lặng nhưng vẫn phớt lờ, liền tuyên bố rằng con ếch hẳn phải được ban cho tinh thần tiên tri, vì người ta có thể đọc trên lưng nó xem mùa đông năm nay sẽ khắc nghiệt hay ôn hòa — điều này quả thực còn chuẩn xác hơn những gì người ta đọc được trên lưng kẻ viết lịch thời tiết.

Nhà Vua già nhận xét: «À, hiện tại thì trẫm không nói gì cả, nhưng trẫm quan sát mọi thứ và tự ôm ấp phán đoán riêng của mình!» Và giờ thì cuộc thi bắt đầu. Bọ chét nhảy cao đến mức không ai nhìn thấy hắn biến đi đằng nào, thế là họ quả quyết rằng hắn chẳng hề nhảy chút nào, «thật là đáng xấu hổ, sau khi hắn làm rùm beng lên như thế!»

Châu chấu chỉ nhảy cao bằng một nửa, nhưng hắn lại nhảy thẳng vào mặt Nhà Vua, và Nhà Vua tuyên bố ngài hoàn toàn ghê tởm sự thô lỗ của hắn.

‘I SAY NOTHING FOR THE PRESENT,’ REMARKED THE KING

Con ếch đứng im lìm như đang chìm đắm trong suy tư; cuối cùng mọi người tưởng rằng nó không có ý định nhảy nhót gì sất.

Con chó liền lên tiếng: «Ta sợ nó ốm mất!» và nó lại đến ngửi ngửi con ếch, thì kìa! đột nhiên con ếch thực hiện một cú nhảy chéo sang lòng nàng Công chúa đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp ngay gần đó.

Bấy giờ Nhà Vua phán rằng: «Chẳng có gì cao hơn con gái ta, thế nên kẻ nào nhảy lên được tới người con bé chính là kẻ nhảy cao nhất; nhưng chỉ có kẻ trí tuệ uyên bác mới nghĩ ra được điều đó, và như vậy con ếch đã cho chúng ta thấy nó là kẻ có trí khôn. Nó có bộ óc trong đầu, quả thật là thế!»

Và thế là con ếch đã giành được Công chúa.

Bọ chét kêu lên: «Dẫu vậy thì ta vẫn nhảy cao nhất! Nhưng ta chẳng màng; cứ để cô ta lấy sinh vật cẳng cứng, nhầy nhụa ấy đi, nếu cô ta thích! Ta đã nhảy cao nhất, nhưng ta quá nhẹ nhàng và thanh thoát đối với cái thế giới ngu ngốc này; người ta chẳng thể nhìn thấy hay bắt được ta; sự đần độn và nặng nề mới là kẻ chiến thắng trong mắt họ!»

Và thế là bọ chét gia nhập quân ngũ ở nước ngoài, người ta kể lại rằng hắn đã tử trận ở đó.

Còn châu chấu thì ngồi trên bờ cỏ xanh, ngẫm nghĩ về thế giới và những chuyển động của nó, để rồi cuối cùng hắn lặp lại những lời cuối cùng của bọ chét — «Phải, sự đần độn và nặng nề chiến thắng! sự đần độn và nặng nề chiến thắng!» Và rồi hắn lại cất lên khúc ca kỳ lạ, đầy ảm đạm của riêng mình, và chính từ hắn mà chúng ta đã học được câu chuyện này; dẫu vậy, bạn tôi ơi, dẫu bạn đọc nó ở đây trong một cuốn sách in, thì nó chưa chắc đã hoàn toàn là sự thật.

THE SHEPHERDESS AND THE CHIMNEY-SWEEPER