KỂ VỀ CUNG ĐIỆN CỦA BÀ CHÚA TUYẾT VÀ NHỮNG GÌ ĐÃ DIỄN RA Ở ĐÓ

Tường cung điện được tạo nên từ những trận tuyết cuồn cuộn, còn cửa ra vào và cửa sổ làm bằng những cơn gió cắt da cắt thịt. Nơi đây có hơn một trăm sảnh đường, sảnh lớn nhất rộng tới hàng dặm, tất cả đều được thắp sáng bởi ánh sáng cực quang, đều một vẻ mênh mông, trống trải, lạnh giá băng hà và trắng chói lòa. Không một âm thanh vui vẻ nào từng vang vọng qua những không gian ảm đạm ấy; không một khung cảnh tươi vui nào làm dịu mát tầm mắt—thậm chí chẳng có lấy một buổi hội khiêu vũ của loài gấu, như người ta đôi khi vẫn tưởng tượng ra, với giông bão đóng vai dàn nhạc, còn những chú gấu Bắc Cực thì đứng bằng hai chân sau và thể hiện những tư thế kỳ quặc nhất. Cũng chẳng có buổi họp chơi bài nào mà những lá bài được giữ trong miệng và được chia bằng những chiếc vuốt; hay thậm chí là một buổi tiệc cà phê nhỏ mang tính chọn lọc dành cho mấy cô tiểu thư cáo trắng. Mênh mông, trống trải và lạnh lẽo là những căn phòng của Bà Chúa Tuyết, và ánh sáng cực quang lúc chớp cao, lúc hạ thấp theo những nhịp điệu đều đặn.

Giữa sảnh tuyết trống trải và vô tận ấy nằm một hồ nước đóng băng; nó vỡ ra thành hàng nghìn mảnh, nhưng các mảnh ấy lại khớp nhau hoàn toàn đến mức việc làm vỡ chúng có lẽ được coi là công trình vượt quá cả kỹ năng của con người. Bà Chúa Tuyết, mỗi khi ở nhà, thường ngồi ngay chính giữa hồ nước này; bà vẫn hay nói rằng khi ấy bà đang ngồi trên Tấm Gương của Lý Trí, và rằng gương của bà là tấm tuyệt vời nhất, thậm chí là duy nhất trên thế giới.

Cậu bé Kay đã tím ngắt, phải nói là gần như đen sạm đi vì lạnh, nhưng cậu chẳng hề hay biết điều đó, bởi Bà Chúa Tuyết đã hôn để xóa đi cảm giác tê buốt mà cậu từng trải qua, và trái tim cậu giờ đây lạnh giá như một khối băng. Cậu đang bận rộn giữa những mảnh băng sắc nhọn, xếp và ghép chúng lại với nhau bằng mọi cách có thể, y như cách người ta chơi trò xếp hình Trung Quốc vậy. Kay có thể tạo ra những hình thù kỳ lạ và hoàn thiện nhất—đây chính là trò chơi ghép hình băng của lý trí—và trong mắt cậu, những hình thù này có tầm quan trọng vô cùng. Cậu thường xếp thành cả những từ ngữ trọn vẹn, nhưng có một từ mà cậu chẳng tài nào ghép nổi—đó là từ "Vĩnh Hằng". Bà Chúa Tuyết từng nói với cậu rằng: "Khi nào ngươi ghép được hình đó, ngươi sẽ được tự do làm chủ chính mình, và ta sẽ ban cho ngươi cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới."

Nhưng cậu chẳng bao giờ làm được điều đó.

“Bây giờ ta chuẩn bị đi đến những xứ sở ấm áp đây,” Bà Chúa Tuyết nói. “Ta sẽ bay lướt qua không trung và nhìn vào những cái vạc đen” —ý bà là những ngọn núi lửa đang phun trào, Etna và Vesuvius. “Ta sẽ làm chúng trắng hơn một chút; điều đó sẽ tốt cho những vườn chanh và vườn nho.” Nói rồi Bà Chúa Tuyết bay đi, để lại một mình Kay ngồi trong sảnh băng rộng lớn và trống trải. Cậu nhìn vào những mảnh băng, suy nghĩ rồi lại suy nghĩ cho đến khi nhức cả đầu. Cậu ngồi lặng lẽ và cứng đờ đến mức người ta có thể tưởng lầm rằng chính cậu cũng đã bị đóng băng.

Những cơn gió lạnh buốt và căm căm thổi khi cô bé Gerda bước qua cổng cung điện, nhưng con bé liền đọc lời cầu nguyện buổi tối, và chúng lập tức lắng xuống. Con bé bước vào sảnh đường lớn, lạnh lẽo và trống trải; nó nhìn thấy Kay, nó nhận ra cậu, lao đến ôm chàng lấy cổ, giữ chặt lấy cậu và bật khóc: “Kay! Kay thân yêu của em! Cuối cùng em đã tìm thấy anh rồi!”

Nhưng cậu vẫn ngồi im lìm như trước, lạnh lùng, lặng lẽ và bất động; sự lạnh nhạt của cậu đã làm tổn thương sâu sắc cõi lòng tội nghiệp của Gerda. Những giọt nước mắt nóng bỏng và cay đắng trào ra từ khóe mi con bé; chúng rơi xuống ngực cậu, thấm vào trái tim cậu, làm tan chảy lớp băng giá và mảnh thủy tinh nhỏ xíu nằm sâu bên trong. Cậu nhìn con bé trong khi nó cất tiếng hát khúc thánh ca—

Hoa hồng nở rồi lại tàn phai,

Chúa Hài Đồng vẫn ngự trị hoài;

Nguyện xin ơn phước nhìn dung nhan,

Mãi mãi như thơ trẻ trần gian!

Bấy giờ Kay chợt òa khóc. Cậu khóc cho đến khi mảnh thủy tinh trôi dạt ra khỏi mắt rồi rơi theo dòng nước mắt; cậu nhận ra người bạn cũ ngay lập tức và vui mừng thốt lên: “Gerda, Gerda bé bỏng của anh, suốt thời gian qua em đã ở đâu vậy?—còn anh, anh đang ở đâu thế này?”

Cậu đảo mắt nhìn xung quanh. “Sao ở đây lạnh thế này! Sao mà rộng lớn và trống trải thế cơ chứ!” rồi cậu ôm chầm lấy Gerda, trong khi con bé vừa cười vừa khóc. Ngay cả những mảnh băng cũng hòa mình vào niềm vui của họ; chúng nhảy múa vui tươi, và khi đã mệt mỏi nằm rạp xuống, chúng tự động ghép lại thành những chữ cái huyền bí mà Bà Chúa Tuyết từng nói rằng khi nào Kay ghép được thì cậu sẽ được tự do làm chủ chính mình, và bà sẽ ban cho cậu cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới.

Và Gerda hôn lên má Kay, khiến chúng lập tức tươi tắn và rạng rỡ trở lại như xưa; con bé hôn lên đôi mắt cậu, và chúng lại lấp lánh như chính đôi mắt của nó; con bé hôn lên tay chân cậu, thế là cậu lại khỏe mạnh và vui vẻ như xưa. Giờ đây Bà Chúa Tuyết có quay về nhà sớm thế nào đi nữa cũng chẳng hề gì; sắc lệnh tự do của Kay đã được khắc ghi rõ ràng trên tấm gương bằng những ký tự băng giá rực rỡ.

CÔ BÉ CHẠY HẾT SỨC CÓ THỂ

Họ nắm tay nhau bước ra khỏi cung điện, vừa đi vừa trò chuyện về người bà kính yêu cùng những khóm hồng trên mái nhà của họ; và khi họ tiếp tục bước đi, những cơn gió liền dịu lại thành một khoảng trời yên bình, còn mặt trời bừng lên rực rỡ giữa những đám mây giông tối sẫm. Khi họ đến chỗ bụi cây có những quả mọng đỏ, họ thấy chú tuần lộc đang đứng đợi sẵn; chú đã dẫn theo một con tuần lộc khác trẻ hơn, có bầu vú căng sữa, và nó sẵn sàng chia dòng sữa ấm áp để tiếp thêm sức lực cho hai vị lữ khách nhỏ tuổi.

Chú tuần lộc già và cô tuần lộc tơ bây giờ cõng Kay và Gerda trên lưng, đưa họ trước tiên đến căn phòng nhỏ ấm áp của bà thầy bói người Phần Lan, nơi họ được sưởi ấm và nhận những lời khuyên về cách tiếp tục chặng đường trở về nhà, rồi sau đó tới chăn yến của người đàn bà Lapland, người đã may cho họ những bộ trang phục mới và cung cấp một chiếc xe trượt tuyết.

Cả nhóm cứ thế cùng nhau chạy miết cho đến khi đến ranh giới của xứ sở; nhưng ngay tại nơi những chiếc lá xanh bắt đầu đâm chồi, người đàn bà Lapland và hai chú tuần lộc liền nói lời tạm biệt. “Vĩnh biệt! Vĩnh biệt!” tất cả đồng thanh cất lời. Và những chú chim nhỏ đầu tiên mà họ được trông thấy sau bao ngày tháng đằng đẵng bắt đầu cất tiếng hót líu lo, ca những khúc ca tươi đẹp; những tán cây trong rừng bừng nở, xanh rờn với muôn vàn sắc lá phong phú. Bất chợt, những nhành cây xanh rẽ sang hai bên, và một chú tuấn mã phi nước đại tới. Gerda nhận ra nó ngay lập tức, bởi đó chính là con ngựa từng được kéo chiếc xe vàng của nó; và ngồi trên lưng ngựa là một thiếu nữ đội chiếc mũ đỏ rực, với những khẩu súng lục nằm sẵn trong bao da phía trước. Quả thực không ai khác chính là cô bé cướp, người vì đã chán ngấy cuộc sống trong rừng sâu nên đang lên đường đi du ngoạn, trước tiên là tới phương bắc và sau đó là đến những vùng đất khác trên thế giới. Cô bé nhận ra Gerda ngay lập tức, và Gerda cũng chẳng hề quên ơn nghĩa cũ. Cuộc hội ngộ diễn ra vô cùng vui mừng.

“Ngươi đúng là một tay quý ông lịch lãm đấy nhỉ, cái đồ trốn học hư hỏng này!” cô bé nói với Kay. “Ta rất muốn biết xem ngươi có xứng đáng để người ta phải chạy đến tận cùng thế giới vì ngươi hay không!”

CÔ BÉ BƯỚC VÀO SẢN ĐƯỜNG LỚN, LẠNH LẼO VÀ TRỐNG TRẢI

Nhưng Gerda dịu dàng vuốt má cô bé cướp, rồi hỏi thăm về hoàng tử và công chúa.

“Họ đã đi du lịch ở các nước phương xa rồi,” cô bé cướp đáp.

“Còn chú quạ thì sao?” Gerda hỏi tiếp.

“À! Chú quạ chết rồi,” cô bé trả lời. “Con quạ mái yêu quý nay đã thành góa phụ; thế nên nó cứ nhảy nhót khắp nơi với một đoạn len quấn quanh chân; nó rên rỉ thảm thiết lắm và nói nhiều hơn bao giờ hết đấy! Nhưng giờ thì hãy kể cho ta nghe mọi chuyện đã xảy ra với các cậu đi, và làm thế nào mà các cậu tìm lại được người bạn chơi thuở nhỏ của mình chứ.”

Thế là Gerda và Kay liền kể lại toàn bộ câu chuyện.

“Snip-snap-snurre-basselurre!” cô bé cướp lẩm bẩm. Cô siết chặt tay cả hai, hứa rằng nếu có dịp đi qua thị trấn của họ, cô nhất định sẽ ghé thăm, rồi nói lời tạm biệt và phi ngựa đi ra thế giới rộng lớn ngoài kia.

Kay và Gerda tay trong tay bước đi, và bất cứ nơi nào họ đi qua, mùa xuân lại hiện về, một mùa xuân tuyệt đẹp với những đóa hoa rực rỡ và những chiếc lá xanh non.

Họ tiến vào một thị trấn lớn, tiếng chuông nhà thờ đang ngân lên vui vẻ, và họ lập tức nhận ra những ngọn tháp cao vút chọc trời—đó chính là thị trấn nơi họ từng sinh sống. Trong niềm hân hoan, họ bước qua những con đường, vui sướng dừng chân trước ngưỡng cửa nhà của bà ngoại Gerda. Họ bước lên cầu thang và đẩy cửa vào căn phòng quen thuộc. Tiếng đồng hồ vẫn kêu “Tích, tắc!”, và kim đồng hồ vẫn quay đều như thuở nào. Chỉ có một sự thay đổi duy nhất mà họ nhận ra, đó chính là bản thân họ, bởi họ thấy mình giờ đây đều đã là những người trưởng thành. Những khóm hồng trên mái nhà đang bung nở trước ô cửa sổ mở rộng, và ngay phía dưới là những chiếc ghế con của ngày xưa. Kay và Gerda bước đến ngồi xuống đó, bàn tay vẫn nắm chặt lấy bàn tay nhau; vẻ đẹp lạnh lẽo, trống rỗng của cung điện Bà Chúa Tuyết giờ đây đã phai mờ trong ký ức, đối với họ nó chẳng khác nào một giấc mơ tồi tệ. Trong khi đó, người bà đang ngồi giữa ánh nắng chan hòa của Chúa và đọc những lời Kinh thánh: “Trừ khi các con trở lại như trẻ nhỏ, các con sẽ chẳng thể bước vào vương quốc thiên đường.”

Và Kay cùng Gerda nhìn ngắm lẫn nhau; bấy giờ họ đã thấu hiểu ý nghĩa trong khúc thánh ca của mình—

Hoa hồng nở rồi lại tàn phai,

Chúa Hài Đồng vẫn ngự trị hoài;

Nguyện xin ơn phước nhìn dung nhan,

Mãi mãi như thơ trẻ trần gian!

Họ cứ ngồi đó, hai con người hạnh phúc ấy, đã trưởng thành mà vẫn là trẻ thơ—những đứa trẻ trong tâm hồn, trong khi vạn vật xung quanh đang bừng sáng một bầu không khí mùa hè rực rỡ—ấm áp và huy hoàng biết bao.

QUẢN GIA CỦA VƯƠNG QUỐC YÊU TINH