Cảnh đồng quê thật đẹp làm sao, bấy giờ đang là giữa mùa hè; lúa mì trổ vàng, yến mạch xanh mướt, những lọn cỏ khô được chất thành đống lớn trên các đồng cỏ xanh tươi, còn chú cò bước đi khoan thai trên đôi chân dài đỏ ngất, lẩm bẩm bằng thứ tiếng Ai Cập mà chú học được từ mẹ mình. Bao quanh những cánh đồng và thảm cỏ ấy là những khu rừng rậm rạp, và ẩn mình giữa chốn thâm sơn cùng cốc là một hồ nước sâu thẳm.—Phải, ở chốn đồng quê quả thực rất đỗi nên thơ! Nắng vàng ấm áp chiếu rọi xuống một tòa dinh thự cổ kính, được bao quanh bởi những con hào sâu, và từ sát mép tường cho đến tận mặt nước mọc lên những tán lá ngưu bàng to lớn, cao đến mức trẻ con có thể đứng thẳng người ẩn mình giữa đám lá mà không bị ai phát hiện. Nơi này hoang vắng và ít bóng người qua lại chẳng khác gì chốn sâu thẳm nhất trong rừng, chính vì thế mà một cô vịt đã chọn nơi đây để làm tổ. Cô đang ấp những quả trứng của mình; nhưng niềm vui sướng từng dạt dào thuở ban đầu nay đã vơi đi hầu hết, bởi cô đã phải ngồi đây quá lâu mà chẳng có mấy vị khách ghé thăm, vì những con vịt khác thích bơi lội trên các con hào hơn là tụ tập bên những tán lá ngưu bàng để trò chuyện cùng cô.

Cuối cùng, những quả trứng lần lượt nứt ra, ‘Tchick tchick!’ Tất cả các quả trứng đều có sự sống, và từng chiếc đầu nhỏ xíu lần lượt nhô lên. ‘Quạp, quạp,’ cô vịt kêu lên, và tất cả lũ lượt đứng dậy hết mức có thể; chúng ngó nghiêng từ dưới những tán lá xanh, và vì màu xanh rất tốt cho mắt, nên mẹ chúng để chúng thỏa thích ngắm nhìn bao lâu tùy ý.

‘Thế giới mới rộng lớn làm sao!’ lũ nhỏ trầm trồ, bởi chúng thấy hoàn cảnh hiện tại khác xa với không gian chật hẹp khi còn nằm trong vỏ trứng.

‘Các con tưởng đây là toàn bộ thế giới này sao?’ người mẹ lên tiếng; ‘nó còn trải dài mãi sang bên kia khu vườn, đến tận mục đồng của bác mục sư; nhưng ta chưa bao giờ đặt chân tới đó. Các con đã có mặt đầy đủ chưa nào?’ Rồi cô đứng dậy. ‘Không, ta chưa thấy đủ mặt các con, quả trứng lớn nhất vẫn còn nằm kìa. Bao giờ nó mới chịu nở đây? Ta chán ngấy cái cảnh này lắm rồi!’ Nói rồi cô lại ngồi xuống.

‘Nào, mọi chuyện thế nào rồi hả chị?’ một bà vịt lớn tuổi đến thăm hỏi.

‘Quả trứng này cứ giữ chân tôi mãi,’ vịt mẹ đáp, ‘nó chẳng chịu nứt ra gì cả. Nhưng chị phải ngắm mấy đứa kia kìa; chúng là những chú vịt con xinh xắn nhất mà tôi từng thấy trong đời; đứa nào cũng giống hệt bố chúng—cái đồ vô tích sự ấy! Chẳng thèm đến thăm tôi lấy một lần.’

‘Cho tôi xem quả trứng cứng đầu không chịu nở ấy xem nào,’ bà vịt già nói; ‘đảm bảo với chị đấy là trứng gà tây rồi. Bản thân tôi ngày xưa cũng từng bị lừa một vố y hệt, và tôi đã khổ sở biết bao với lũ nhóc ấy; vì chúng sợ nước, và tôi chẳng tài nào lừa nổi chúng xuống ao. Tôi la mắng đủ điều nhưng chẳng ích gì. Mà đưa đây tôi xem nào—à vâng! chắc chắn đó là trứng gà tây rồi. Cứ mặc kệ nó đi, và dạy cho mấy đứa nhỏ cách bơi lội đi thôi.’

‘Tôi muốn ấp nó thêm chút nữa,’ vịt mẹ bảo. ‘Tôi đã ngồi đây lâu thế này rồi, thêm dăm bữa nửa tháng mùa gặt nữa có hề gì.’

‘Chuyện của chị, tôi chẳng màng,’ bà vịt già lẩm bẩm rồi lạch bạch bỏ đi.

Cuối cùng thì quả trứng lớn cũng vỡ tung, ‘Tchick, tchick,’ chú nhóc kêu lên và lăn tẹo ra ngoài—nhưng ôi chao, sao mà to lớn và xấu xí thế không biết! Vịt mẹ nhìn ngắm nó, ‘Đúng là một sinh vât to khỏe,’ cô thầm nghĩ, ‘chẳng đứa nào giống nó cả; hay đây là một chú gà tây con nhỉ? Thôi, rồi ta sẽ sớm rõ thôi, dẫu có phải tự tay đẩy thì nó cũng phải xuống nước cái đã!’

Hôm sau, thời tiết vô cùng đẹp đẽ, ánh nắng ấm áp trải dài trên từng tán lá xanh khi vịt mẹ cùng toàn thể gia đình kéo nhau ra con hào; cô lỏm tõm nhảy ù xuống nước, ‘Quạp, quạp,’ cô kêu lên, và từng đứa con lần lượt nhảy theo. Làn nước ngập qua đầu chúng, nhưng rồi tất cả đều ngoi lên và cùng nhau bơi lội vô cùng thoải mái; đôi chân chúng khua nước một cách nhịp nhàng chẳng tốn chút sức lực. Tất cả đều có mặt đầy đủ, kể cả chú vịt con xám xịt và xấu xí.

‘Không! Nó không phải gà tây đâu,’ bà vịt già thốt lên; ‘kia kìa, hãy nhìn cách nó khua chân duyên dáng làm sao, cách nó ngẩng cao đầu kìa; đó chính là giọt máu của tôi đấy chứ! Ngắm kỹ lại thì trông nó cũng khá xinh xắn đấy chứ lị; quạp, quạp, giờ thì đi theo ta, ta sẽ dẫn các con ra với thế giới rộng lớn, giới thiệu các con vào chuồng vịt; nhưng hãy bám sát lấy ta, kẻo có kẻ dẫm phải, và nhớ cẩn thận con mèo đấy.’

Thế là chúng bước vào khu chuồng vịt. Nơi đó đang ồn ào náo loạn; hai gia đình đang tranh giành nhau phần đuôi còn sót lại của một con lươn, để rồi cuối cùng rơi vào móng vuốt của con mèo.

‘Các con thấy đấy, đời là thế đó,’ vịt mẹ vừa nói vừa quẹt mỏ, bởi bản thân cô cũng rất khoái món lươn nướng. ‘Giờ thì dùng chân của các con đi nào,’ cô giục, ‘đi sát vào nhau, và hãy cúi đầu chào bà vịt đang đứng đằng kia kìa. Bà ấy là vị có thế giá nhất trong số các loài gia cầm ở đây, mang dòng máu Tây Ban Nha cao quý, thảo nào dáng vẻ và phong thái lại đường bệ đến vậy. Các con nhìn kìa, chân bà ấy buộc một mảnh giẻ đỏ; đó được coi là vinh hạnh vô cùng lớn lao, là thứ phẩm giá cao quý nhất mà một con vịt có thể có được. Đừng có chụm bàn chân vào trong nhé; một chú vịt con được giáo dục tử tế luôn dang rộng hai chân, giống như bố và mẹ chúng vậy, cứ thế này này—nhìn đây, giờ thì cúi cổ xuống và kêu “quạp” nào.’

Và lũ nhỏ làm theo đúng những gì được dạy. Thế nhưng những con vịt khác trong chuồng lại nhìn chúng rồi lớn tiếng bàn tán, ‘Kìa chúng mày ơi, lại thêm một bầy nữa kéo đến, cứ làm như nhà ta còn thiếu chỗ không bằng. Mà khiếp chưa, con bé/thằng bé kia trông mới xấu xí làm sao! Ta đời nào thèm dung thứ cho nó’; và ngay lập tức, một con vịt lao thẳng vào chú, mổ rách cổ chú.

‘Xin hãy để nó yên,’ vịt mẹ can thiệp, ‘nó có làm hại ai đâu cơ chứ.’

‘Vâng, nhưng nó to xác quá, lại trông quái dị thế kia, thế nên cứ phải cho nó một trận mới đáng đời.’

‘Mấy đứa nhỏ nhà cô vịt ngoan ngoãn của chúng ta trông kháu khỉnh thật đấy,’ bà vịt mang mảnh giẻ đỏ cất lời nhận xét. ‘Đứa nào cũng xinh xắn ngoại trừ một đứa trông đến chán; tôi thà rằng nó đừng bao giờ nở ra thì hơn.’

‘Thưa điện hạ, chuyện đó đâu thể được,’ vịt mẹ đáp. ‘Công nhận là nó không được đẹp mã, nhưng nó là một đứa con ngoan, bơi giỏi chẳng kém gì mấy đứa khác, thậm chí còn nhỉnh hơn chút ít. Tôi tin rồi đây nó cũng sẽ lớn lên phổng phao như bao đứa, biết đâu trông sẽ gọn gàng hơn. Chỉ vì nó nằm trong vỏ trứng quá lâu nên mới ra nông nỗi ấy thôi,’ cô vừa nói vừa âu yếm dùng mỏ gãi cổ rồi vuốt ve khắp mình chú vịt con. ‘Hơn nữa,’ cô nói thêm, ‘nó là một chú vịt đực; tôi nghĩ sau này nó sẽ rất cường tráng, thế nên dăm ba chuyện ngoại hình chẳng đáng bận tâm; nó sẽ tự vươn lên mà sống thôi.’

‘Mấy con vịt kia thì rất ư là xinh xắn,’ bà vịt già nói, ‘các cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé, nếu kiếm được cái đầu lươn nào thì cứ mang đến đây cho ta.’

Và thế là chúng thoải mái sinh hoạt như ở nhà mình.

Thế nhưng tội nghiệp chú vịt con út đỉnh, kẻ nở muộn màng và xấu xí nhất, lại liên tục bị cả vịt lẫn gà mổ xẻ, bắt nạt và hắt hủi. ‘Nó to xác quá,’ tất cả cùng chê bai. Ngay cả chú gà tây, kẻ vừa chào đời đã sẵn cựa chân và cứ ngỡ mình là hoàng đế, liền phồng rương phồng cổ lên y như một con tàu đang giương căng buồm, hằm hằm bước tới chỗ chú vịt con với gương mặt đỏ lựng vì tức giận. Tội nghiệp chú nhỏ chẳng biết phải xoay sở ra sao; chú vô cùng tủi thân và đau khổ chỉ vì bộ dạng xấu xí của mình và vì trở thành trò hề cho cả cái khu gia cầm.

CHÚ ĐẾN MỘT VÙNG ĐẦM LẦY RỘNG LỚN

Ngày đầu tiên trôi qua như thế, và những ngày sau tình hình ngày càng tồi tệ hơn; chú vịt tội nghiệp bị tất cả mọi người khinh miệt. Ngay cả các anh chị em trong nhà cũng đối xử tệ bạc với chú, luôn miệng la lối: ‘Mong con mèo bắt quái thai nhà mày đi cho khuất mắt!’ Vịt mẹ cũng thở dài: ‘Ước gì con đi quách cho xa xứ!’ Bọn vịt thì mổ, đám gà thì đá, còn cô bé chăn nuôi gia cầm thì dùng chân đá phũ phàng mỗi khi chú đi ngang qua. Chú hoảng hốt vượt rào trốn chạy; lũ chim nhỏ trong bụi rậm giật mình bay tán loạn. ‘Chắc tại mình quá xấu xí nên chúng mới thế,’ chú vịt con thầm nghĩ, nhắm nghiịt mắt lại và cắm cổ chạy miết. Cuối cùng chú cũng đến được một vùng đầm lầy rộng lớn, nơi có vài chú vịt hoang sinh sống; chú nằm bẹp ở đó suốt cả đêm dài trong sự mệt mỏi và cô độc đến tột cùng. Sáng hôm sau, những chú vịt hoang bay vút lên và nhìn thấy người bạn đồng hành mới. ‘Cậu là ai thế?’ chúng hỏi; và chú vịt nhỏ của chúng ta quay đầu tứ phía, chào hỏi một cách lễ phép nhất có thể.

‘Cậu quả là xấu xí đến mức hiếm thấy,’ bọn vịt hoang nhận xét; ‘tuy nhiên điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến chúng tôi cả, miễn là cậu đừng có ý định kết thông gia với họ nhà chúng tôi là được.’ Tội nghiệp chú nhỏ! Chưa bao giờ chú dám mơ đến chuyện lập gia đình; chú chỉ van xin được ẩn nấp giữa đám sậy và uống nước đầm lầy mà thôi.

Chú nằm lì ở đó trọn hai ngày trời—đến ngày thứ ba thì xuất hiện hai chú ngỗng trời, hay đúng hơn là hai chàng ngỗng đực, những kẻ vừa mới chui ra khỏi vỏ trứng chưa lâu nên tính tình mới nghênh ngang hống hách đến thế.

‘Này cậu bạn,’ chúng cất giọng nghênh ngang, ‘cậu xấu đến mức tụi này đâm ra quý cậu rồi đấy; có muốn đi cùng tụi này để trở thành một chú chim di trú không? Ở một đầm lầy khác cách đây không xa có mấy cô ngỗng trời ngọt ngào đáng yêu lắm, toàn những mỹ nhân tuyệt sắc chưa từng thấy bao giờ khi cất tiếng “hịt, hịt”. Với cái bộ dạng xấu xí này của cậu, cơ hội đổi đời đang nằm trong tầm tay đấy chứ chớ đùa.’

Đoàng! Một phát súng vang lên chấn động, và cả hai chú ngỗng trời ngã gục, chết cứng giữa đám sậy; làn nước bỗng chốc nhuộm đỏ màu máu;—đoàng! Lại một tiếng súng nữa nổ vang, từng đàn ngỗng trời từ trong các lùm sậy hoảng hốt vỗ cánh bay vụt lên, nối tiếp là những tiếng súng đanh thép khác.

Hóa ra có một cuộc săn bắn lớn đang diễn ra: đám thợ săn mai phục khắp các ngả; thậm chí có kẻ còn trèo lên tận những cành cây lớn vươn dài che bóng cả đầm lầy. Làn khói xanh mờ ảo cuồn cuộn bay lên qua những tán lá rậm rạp rồi tan dần khi sà xuống mặt nước; lũ chó săn lội ào ào dưới bùn lầy, khiến cỏ sậy nghiêng ngả tứ phía. Tội nghiệp chú vịt con sợ hãi đến phát run! Chú rụt cổ lại, định giấu đầu vào cánh, thì bỗng một con chó săn vô cùng hung dữ xuất hiện ngay sát bên cạnh, cái lưỡi thè lè dài ngoằn ngoèo, đôi mắt lóng lánh tia nhìn đáng sợ. Nó nhe hàm rộng hoác khi đối mặt với chú vịt con, lộ rõ hàm răng trắng sắc nhọn, và tõm, tõm! Nó lao vụt qua, biến mất tăm mà chưa kịp vồ lấy chú.

‘Ôi! Thật là phúc đức lớn lao,’ chú thầm thở phào, ‘mình xấu xí thế này mà hóa ra lại hay, đến cả chó cũng chê chẳng thèm ăn thịt.’

Và rồi chú nằm im thin thít, dẫu cho tiếng súng vẫn liên hồi vang lên giữa đám sậy, phát này nối tiếp phát kia.

Tiếng ồn ào kéo dài đến tận chiều muộn, và mãi cho đến lúc đó chú vịt tội nghiệp mới dám nhúc nhích; chú nán lại thêm mấy tiếng đồng hồ nữa mới dám ngó nghiêng xung quanh, rồi hộc tốc rời khỏi đầm lầy nhanh nhất có thể. Chú băng qua những đồng ruộng và thảo nguyên, dẫu cho gió thổi mạnh đến mức chú phải chật vật lắm mới lết đi được.

Đến chập tối, chú đến được một căn lều nhỏ tồi tàn, nghèo nàn đến mức chẳng biết nó nghiêng về bên nào để mà đổ, đành cứ thế cọc cạch đứng lì ra đấy. Gió thổi dữ dội khiến chú vịt tội nghiệp nhà ta phải dùng cả chiếc đuôi làm trụ mới đứng vững nổi trước những cơn cuồng phong; nhưng thời tiết mỗi lúc một tệ hại hơn. Chú chợt nhận ra cánh cửa đã gãy mất một bên bản lề, treo lủng lẳng xiêu vẹo đến mức chú có thể lách qua khe hở để vào trong nhà, và chú đã làm đúng như thế.

Căn phòng này là nơi trú ngụ của một bà lão, sống cùng con mèo mướp và một con gà mái; con mèo, kẻ mà bà gọi là đứa con cưng của mình, rất giỏi trò uốn lưng cong đuôi và kêu gừ gừ; thậm chí nó còn có thể phát ra những tia lửa điện khi bị vuốt ngược chiều lông. Con gà mái thì có đôi chân ngắn ngủn, nên được đặt tên là ‘Cục Súc Chân Ngắn’; nó đẻ những quả trứng rất ngon và được bà lão cưng chiều như con đẻ.

Sáng hôm sau, sự hiện diện của vị khách lạ nhanh chóng bị phát hiện; con mèo bắt đầu kêu meo meo, còn con gà mái thì cục tác ỏm tỏi.

‘Có chuyện gì thế nhỉ?’ bà lão vừa lẩm bẩm vừa ngoảnh đầu nhìn quanh; ngặt nỗi mắt bà kém quá nên cứ đinh ninh chú vịt con là một con vịt béo múp míp nào đó đi lạc đường. ‘Phen này vớ được món hời lớn đây,’ bà lẩm bầm, ‘ta sắp có trứng vịt để ăn rồi, miễn là nó không phải vịt đực: cứ phải thử mới biết được.’

Và thế là chú vịt con bị đem ra thử thách suốt ba tuần liền, ngặt nỗi chẳng thấy tăm hơi quả trứng nào xuất hiện.

Chuyện là con mèo nắm quyền bá chủ trong nhà, còn con gà mái là bà chủ hậu phương, và chúng thường xuyên mở miệng là nói: ‘Chúng ta và Thế Giới’, bởi chúng cứ tưởng mình không chỉ là một nửa thế giới, mà còn là nửa ưu tú hơn hẳn. Chú vịt con thầm nghĩ có khi sự thật lại khác đi một chút, nhưng ngặt nỗi con gà mái nhất quyết không cho phép ai trái ý nó.

‘Cậu có đẻ được trứng không?’ nó hách dịch hỏi.

‘Dạ, không.’

‘Thế thì câm mồm đi.’

Và con mèo tiếp lời: ‘Cậu có biết uốn lưng cong đuôi không? Cậu có biết kêu gừ gừ không?’

‘Dạ, không.’

‘Thế thì khi người ta những kẻ hiểu biết đang lên tiếng, tốt nhất là đừng có nhiều lời phát biểu ý kiến.’

Thế là chú vịt con đành thui thủi ngồi một góc phòng với tâm trạng vô cùng tồi tệ; tuy nhiên, tình cờ nhớ lại bầu không khí trong lành cùng ánh nắng rực rỡ ngoài kia, những suy nghĩ ấy bỗng khơi dậy trong lòng chú khao khát được bơi lội mãnh liệt đến mức chú không kìm được mà thổ lộ với con gà mái.

‘Mày bị điên à?’ con gà mái quát lên. ‘Rảnh rỗi sinh nông nổi nên mới ngồi đấy mơ mộngão tưởng mấy chuyện ruồi bu chứ gì; lo mà đẻ trứng hoặc kêu gừ gừ đi, khắc sẽ quên hết mấy thứ vớ vẩn ấy ngay.’

‘Nhưng cảm giác được bơi lội tuyệt lắm chị ạ,’ chú vịt con van nài, ‘tuyệt vời làm sao khi làn nước mát lạnh ngập qua đầu, và mình được lặn sâu tận đáy.’

‘Đúng là một thứ sở thích kỳ quặc hết chỗ nói,’ con gà mái bĩu môi; ‘tao nghĩ mày có vấn đề về thần kinh rồi đấy. Cứ cho là tao không chấp đi, thử hỏi con mèo xem—nó là sinh vật khôn ngoan nhất mà tao biết—xem liệu nó có thèm bơi hay lặn ngụp dưới đáy nước không nào. Lại hỏi mụ chủ của chúng ta xem—trên đời này chẳng ai khôn ngoan bằng bà ấy đâu—liệu mày nghĩ bà ấy có thấy thích thú gì với cái cảnh bơi lội rồi để nước ngập qua đầu không?’

‘Chị chẳng hiểu gì cả,’ chú vịt con thở dài.

‘Cái gì, bọn tao không hiểu mày á! Thế hóa ra mày tự cho mình thông thái hơn cả con mèo và bà lão, chưa thèm tính đến tao đấy phỏng? Đừng có mà ảo tưởng sức mạnh như thế nhé, hả con, hãy biết ơn vì những tử tế mà người ta đã dành cho mày đi. Chẳng phải mày đang được tá túc trong một căn phòng ấm áp, lại còn được giao du với những kẻ bề trên để mà học hỏi khôn ngoan hay sao? Mày đúng là một kẻ đần độn, giao thiệp với mày chỉ rước bực vào người. Tin tao đi, tao chỉ muốn tốt cho mày thôi. Tao nói ra những sự thật phũ phàng, nhưng tình bạn chân chính là phải thế. Nào, thử cố gắng học lấy một tiếng kêu gừ gừ hoặc đẻ lấy một quả trứng xem nào.’

‘Chắc cháu lại phải ra ngoài thế giới rộng lớn kia thôi,’ chú vịt con buồn bã nói.

‘Đi đi, tùy mày,’ con gà mái lạnh lùng đáp.

Thế là chú vịt con khăn gói ra đi. Chú bơi lội tung tăng trên mặt nước, chú lặn ngụp sâu dưới làn nước trong xanh, nhưng muôn loài đều ngoảnh mặt phớt lờ chú chỉ vì bộ dạng xấu xí. Rồi mùa thu đến, lá cây chuyển sang màu vàng úa và nâu sẫm, những cơn gió cuồng phong cuốn chúng bay múa khắp nơi, bầu trời lạnh buốt, những đám mây nặng trĩu hạt mưa đá hoặc tuyết trắng, và con quạ đậu trên hàng rào cất tiếng kêu quàng quạc ai oán:—thú thực là chú vịt tội nghiệp chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam!

Vào một buổi chiều nọ, khi ánh hoàng hôn đang buông xuống với một vẻ rực rỡ hiếm thấy, một đàn chim lớn vô cùng xinh đẹp từ trong lùm cây bay vụt lên; chưa bao giờ chú vịt con được chứng kiến cảnh tượng nào lộng lẫy đến thế; bộ lông của chúng trắng muốt lóa mắt, uyển chuyển trên những chiếc cổ thon dài thanh mảnh. Đó chính là những con thiên nga; chúng cất lên những tiếng kêu kỳ lạ, giương rộng đôi cánh to lớn tuyệt mỹ và bay vút khỏi những vùng đất lạnh giá để đến với những xứ sở ấm áp hơn, băng qua vùng biển bao la. Chúng bay cao quá, cao vời vợi! Và cảm xúc trong lòng chú vịt nhỏ bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ; chú cứ xoay tít vòng tròn dưới nước như chiếc bánh xe nước, rướn thật dài cái cổ để dõi theo bóng chúng, rồi cất lên một tiếng kêu vừa lớn vừa lạ lùng đến mức suýt làm chính mình hoảng sợ.—Ôi! Chú chẳng thể nào quên được chúng, những sinh vật cao quý ấy!

VÀ CON MÈO ĐÃ NÓI: ‘CẬU CÓ BIẾT KÊU GỪ GỪ KHÔNG?’

những chú chim hạnh phúc xiết bao! Khi bóng chúng đã khuất hẳn, chú lặn sâu xuống tận đáy nước, và khi ngoi lên mặt nước thì tâm trí đã gần như luẩn quẩn mê mẩn. Chú vịt con chẳng biết loài chim đó tên là gì, cũng chẳng rõ chúng đang bay về phương trời nào, thế nhưng chú yêu mến chúng bằng một tình cảm chưa từng dành cho bất cứ thứ gì trên đời; chú không hề ghen tị, và chưa bao giờ trong đầu chú lóe lên ý nghĩ ao ước có được vẻ đẹp kiều diễm ấy; chú chỉ thấy mãn nguyện biết bao nếu được con vịt nào đó trong chuồng dung thứ cho sự hiện diện của mình—dù chỉ là một con vật xấu xí thảm hại!

Và mùa đông năm ấy lạnh lẽo làm sao, lạnh cắt da cắt thịt! Chú vịt con buộc phải bơi lội vòng quanh không ngừng nghỉ để giữ cho mặt nước không bị đóng băng; thế nhưng cứ mỗi đêm đến, khoảng trống nơi chú bơi lại càng bị thu hẹp dần; nước đóng băng kêu lách tách giòn giã; chú vịt con phải vắt kiệt sức đôi chân để ngăn không cho mặt nước bị đóng băng hoàn toàn; cuối cùng, kiệt sức sau bao nỗ lực, chú nằm bất động, cứng đờ giữa lớp băng giá.

Sớm hôm sau, một bác nông dân đi ngang qua trông thấy chú, liền dùng chiếc ủng gỗ đập vỡ lớp băng rồi mang chú về nhà cho vợ.

Chú dần tỉnh lại; bọn trẻ định vây quanh đùa giỡn với chú, nhưng chú vịt con cứ đinh ninh chúng muốn bắt nạt mình, nên trong cơn hoảng loạn đã nhảy tót vào thùng sữa, khiến sữa tung tóe lê láng khắp phòng: bà vợ hốt hoảng la hét, vỗ tay bôm bốp; từ đó chú hoảng sợ bay thẳng vào chảo đựng bơ, rồi lại nhảy sang thùng bột mì, rồi lại vọt ra ngoài, và trông bộ dạng lúc ấy mới kỳ cục làm sao!

Bà vợ vừa thét tè te vừa vớ lấy cái kẹp gắp than đuổi đánh chú; lũ trẻ thì chạy đua thi nhau bắt chú, vừa cười ré lên vừa la hét inh oả. May mắn làm sao khi cánh cửa chính vẫn đang mở toang; chú lao vụt ra ngoài, nhảy qua mấy lùm cây để đâm đầu vào lớp tuyết mới rơi—chú nằm bẹp ở đó ngỡ như đang mơ một giấc mơ dài.

Nhưng kể ra thì quá ư thê thảm nếu phải thuật lại tường tận mọi nỗi gian truân và khốn khổ mà chú buộc phải gánh chịu trong suốt những tháng ngày mùa đông khắc nghiệt ấy—chú đang nằm vật vờ trên một đầm lầy giữa đám sậy, thì ánh mặt trời bắt đầu tỏa nắng ấm áp trở lại, những chú chim sơn ca cất tiếng hót vang, và mùa xuân tươi đẹp đã thực sự quay về.

Và một lần nữa, chú vỗ mạnh đôi cánh của mình. Đôi cánh nay đã cứng cáp hơn xưa rất nhiều, đưa chú bay vút đi nhanh chóng, và trước khi kịp nhận ra, chú đã thấy mình đang ở trong một khu vườn rộng lớn nơi những tán táo đang bung nở ngập tràn hoa trắng, nơi hương thơm ngào ngạt của hoa tử đinh hương tỏa ngát và rủ những cành lá xanh mướt uốn lượn sát mép kênh đào quanh co. Ôi, vạn vật mới tươi đẹp làm sao, căng tràn sức sống của một mùa xuân mới! Và từ trong lùm cây rậm rạp, ba chú thiên nga trắng muốt tuyệt trần xuất hiện. Chúng kiêu hãnh khoe lớp lông vũ mượt mà và thong thả bơi lội nhẹ nhàng, nhẹ nhàng làm sao! Chú vịt con nhận ra những sinh vật uy nghi ấy, và một nỗi buồn u uất kỳ lạ bỗng bóp nghẹt lấy lồng ngực chú.

‘Ta sẽ bay đến bên họ, những vị vua của loài chim kia!’ chú tự nhủ. ‘Họ sẽ mổ chết ta thôi, bởi một kẻ xấu xí như ta lại dám cả gan đến gần họ; nhưng dẫu có thế cũng chẳng sao, thà chết dưới mỏ của họ còn hơn chịu cảnh bị vịt mổ, bị gà hắt hủi, bị cô bé chăn nuôi đá đít, và phải chịu đựng biết bao cay đắng suốt cả mùa đông dài!’ Chú lao mình xuống nước và bơi thẳng về phía những sinh vật kiều diễm ấy—chúng nhìn thấy chú và lập tức lướt nhanh về phía trước để đón chào. ‘Cứ giết tôi đi,’ tội nghiệp chú cúi gằm đầu chờ đợi cái chết—nhưng điều gì đang đập vào mắt chú dưới làn nước kia?—chú nhìn thấy phản chiếu bên dưới chính hình hài của mình, chẳng còn là một chú chim xám xịt, béo múp và xấu xí nữa—mà là một thiên nga thực thụ.

Được sinh ra trong chuồng vịt chẳng có gì là đáng hổ thẹn cả, miễn là bạn được nở ra từ một quả trứng thiên nga.

Sinh vật tội nghiệp cảm thấy lòng mình như được nâng lên một tầm cao mới sau tất cả những muộn phiền và nghịch cảnh từng trải qua. Giờ đây chú có thể thấu hiểu trọn vẹn hạnh phúc của chính mình, khi những chú thiên nga lớn hơn bơi vòng quanh và âu yếm dùng mỏ vuốt ve tấm thân chú.

Mấy đứa trẻ đang rộn ràng chạy nhảy trong khu vườn;

VÀ MAI AI CŨNG NÓI: ‘CON MỚI ĐẾN LÀ TUYỆT NHẤT’

chúng tung những hạt thóc và vụn bánh mì xuống mặt nước, và đứa út hân hoan reo lên: ‘Có một con thiên nga mới kìa!’—những đứa khác cũng nhao nhao hưởng ứng: ‘Đúng thế, có một chú thiên nga mới đến!’ rồi chúng vỗ tay reo hò, nhảy múa tưng bừng quanh bờ hồ. Chúng chạy đi gọi bố mẹ, những mẩu bánh mì và bánh ngọt được ném tới tấp xuống nước, và ai nấy đều xuýt xoa: ‘Con mới đến là tuyệt nhất, vừa trẻ trung lại vừa xinh đẹp làm sao!’ và những bậc thiên nga trưởng thành cung kính cúi đầu trước chú. Chú thiên nga trẻ tuổi cảm thấy ngượng ngùng đến đỏ mặt, rụt đầu dưới cánh; chú bối rối chẳng biết phải làm sao, hạnh phúc dâng trào ngập tràn lồng ngực nhưng tuyệt nhiên không hề kiêu ngạo, bởi một trái tim nhân hậu thì chẳng bao giờ biết kiêu ngạo là gì.

Chú nhớ lại quãng thời gian từng bị xua đuổi và chế nhạo cay đắng ra sao, để rồi giờ đây được nghe mọi người ca tụng mình là loài chim kiều diễm nhất trong số những loài chim kiều diễm. Những chùm hoa tử đinh hương rủ những cành lá sát mặt nước chào đón chú, và ánh nắng mặt trời ấm áp rực rỡ soi chiếu—chú khẽ vươn mình rũ lớp lông vũ, rướn chiếc cổ thanh mảnh, và trong niềm vui tột cùng của trái tim, chú thốt lên: ‘Chưa bao giờ ta dám mơ tưởng đến một hạnh phúc lớn lao nhường này vào thuở còn là một chú vịt con xấu xí, bị mọi người khinh miệt!‘