[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: PHẦN THỨ SÁU: NGƯỜI PHỤ NỮ LAPLAND VÀ NGƯỜI PHỤ NỮ FINLAND

Họ dừng chân trước một căn lều nhỏ, một căn lều tồi tàn; mái nhà gần như chạm sát mặt đất, cửa thấp đến mức bất cứ ai muốn ra vào đều phải bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối. Không có ai ở nhà ngoài mụ đàn bà Lapland già nua, đang bận rộn nấu cá trên một chiếc đèn châm dầu cá voi. Chú tuần lộc kể cho mụ nghe toàn bộ câu chuyện về Gerda, nhưng trước hết, chú kể cho mụ nghe câu chuyện của chính mình—thứ mà chú cho là quan trọng hơn nhiều. Trong khi đó, tội nghiệp Gerda vì quá lạnh đến nỗi chẳng thể thốt nên lời.

— Á chà, tội nghiệp các con chưa! — mụ đàn bà Lapland lên tiếng. — Các con vẫn còn phải đi một chặng đường dài! Các con phải chạy một trăm dặm nữa mới đến được Phần Lan: Bà chúa Tuyết ngụ ở đó, và thắp những ngọn đèn xanh vào mỗi buổi tối. Ta sẽ viết vài chữ lên một khúc cá khô phơi gió—ta chẳng có giấy đâu—và con hãy mang nó theo đến gặp bà mụ thông thái xứ Phần Lan sống ở đó; bà ấy sẽ cho con lời khuyên tốt hơn ta.

Thế là sau khi Gerda đã sưởi ấm người và ăn chút gì đó, mụ đàn bà Lapland viết vài dăm chữ lên khúc cá khô, dặn Gerda giữ gìn cẩn thận, rồi buộc chặt cô bé một lần nữa lên lưng chú tuần lộc.

Họ lại phi nước đại, những dải cực quang kỳ diệu—giờ đây mang sắc xanh lam tươi sáng và đáng yêu nhất—chiếu rọi suốt cả đêm dài, và giữa những luồng ánh sáng rực rỡ ấy, họ đã đến được Phần Lan, rồi gõ cửa ống khói nhà người đàn bà thông thái, bởi bà chẳng có cửa ra vào.

Bên trong nóng lắm, nóng đến nỗi người đàn bà thông thái gần như chẳng mặc gì trên người; bà lùn tịt và trông rất nhếch nhác. Bà lập tức cởi áo khoác của bé Gerda, tháo đôi bốt lông và găng tay dày, đặt một miếng băng lên đầu chú tuần lộc, rồi đọc những chữ viết trên khúc cá khô. Bà đọc ba lần. Sau lần đọc thứ ba, bà đã thuộc lòng nó, và ném con cá vào nồi cháo, bởi nó có thể làm thành một bữa tối tuyệt vời và bà chẳng bao giờ lãng phí thứ gì.

Chú tuần lộc bấy giờ mới lặp lại câu chuyện của chính mình, và khi xong xuôi, chú kể về những cuộc phiêu lưu của bé Gerda; người đàn bà thông thái nheo đôi mắt tinh anh lại, nhưng không thốt một lời.

— Ngươi vốn vô cùng quyền phép, — chú tuần lộc tiếp lời, — rằng ta biết ngươi có thể xoắn tất cả các cơn gió trên thế gian thành một sợi chỉ mà nếu người lái tàu nới lỏng nút thắt thứ nhất, hắn sẽ gặp gió thuận; nếu nới lỏng nút thứ hai, gió sẽ thổi buốt giá, và nếu nới lỏng nút thứ ba, một cơn bão kinh hoàng sẽ nổi lên khiến cây cối trong rừng bị bật gốc và tàu thuyền đắm chìm. Ngươi có thể pha cho cô bé này ly thần dược ban cho con sức mạnh của mười hai người đàn ông, nhờ đó giúp con bé chiến thắng Bà chúa Tuyết được không?

— Sức mạnh của mười hai người đàn ông! — người đàn bà thông thái lặp lại. — Chắc chắn điều đó sẽ rất hữu ích đây! — và bà bước đi, rút một cuộn da cừu lớn từ trên giá xuống rồi bắt đầu đọc. Thật kỳ lạ làm sao những ký tự được khắc trên cuộn giấy khi người đàn bà thông thái từ từ mở nó ra! Bà chăm chú đọc đến mức mồ hôi túa ra trên trán.

Nhưng chú tuần lộc cứ tha thiết nài nỉ cho bé Gerda, và đôi mắt Gerda ngước lên đầy van nài và đẫm lệ, đến cuối cùng, đôi mắt người đàn bà thông thái lại bắt đầu ánh lên vẻ đồng cảm; bà kéo chú tuần lộc vào một góc, đặt một miếng băng mới lên đầu chú, rồi thì thầm thế này:

— Cậu bé Kay vẫn ở cùng Bà chúa Tuyết, nơi mọi thứ đều hợp ý cậu bé, và vì thế cậu cho đó là nơi tuyệt vời nhất trên thế gian. Nhưng đó là bởi cậu bé có một mảnh thủy tinh cắm trong tim và một mảnh thủy tinh trong mắt—cho đến khi rứt bỏ được chúng, cậu sẽ chẳng bao giờ cảm nhận được như một con người thực thụ, và Bà chúa Tuyết sẽ mãi giữ được quyền uy đối với cậu.

— Nhưng ngài không thể cho bé Gerda một thứ gì đó để con bé có thể vượt qua tất cả những thế lực ma quái ấy sao?

[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CÔ BÉ CƯỚP TRẺ CON

— Ta không thể ban cho con bé thứ sức mạnh nào lớn hơn thứ mà nó đang sẵn có. Ngươi không thấy con bé mạnh mẽ thế nào sao? Ngươi không thấy rằng cả con người lẫn muôn loài đều phải phục tùng con bé—một cô bé nghèo khổ lang thang chân trần khắp thế gian hay sao? Sức mạnh của con bé lớn hơn chúng ta; nó xuất phát từ trái tim con bé, từ việc con bé là một đứa trẻ ngây thơ và tràn đầy yêu thương. Nếu sức mạnh mà nó đang sẵn có này không thể giúp nó bước vào lâu đài của Bà chúa Tuyết, và giải thoát con mắt lẫn trái tim Kay khỏi mảnh thủy tinh ấy, thì chúng ta chẳng thể làm gì hơn cho con bé nữa! Cách đây hai dặm là khu vườn của Bà chúa Tuyết; ngươi có thể chở cô bé đến đó. Hãy đặt con bé xuống ngay cạnh bụi cây mang những quả mọng đỏ và bị tuyết phủ một nửa: đừng chần chừ, hãy mau chóng quay trở lại nơi này!

Và người đàn bà thông thái bế Gerda đặt lên lưng chú tuần lộc, rồi họ lên đường.

— Ồ, cháu bỏ quên đôi bốt mất rồi! Cháu bỏ quên đôi găng tay mất rồi! — bé Gerda kêu lên khi mọi chuyện đã quá muộn. Cái lạnh buốt giá thấu xương, nhưng chú tuần lộc không dám dừng lại; chú cứ thế chạy miết cho đến khi tới được bụi cây mang những quả mọng đỏ. Tại đây, chú đặt Gerda xuống, hôn cô bé, những giọt nước mắt lăn dài trên má, rồi cắm cổ chạy ngược trở lại—đó là điều khôn ngoan nhất mà chú có thể làm. Và thế là tội nghiệp Gerda đứng đó, không giày, không găng, trơ trọi giữa chốn hoang vu lạnh lẽo, giữa miền đất Phần Lan băng giá đến rợn người.

Cô bé cắm cổ chạy hết sức có thể; cả một trung đoàn những bông tuyết lao ra đón lấy cô. Chúng không rơi từ bầu trời vốn quang đãng và bừng sáng ánh cực quang; chúng chạy thẳng trên mặt đất, và Gerda càng tiến sâu, chúng càng phình to ra. Gerda lúc ấy chợt nhớ ra những bông tuyết to lớn và kỳ lạ nhường nào khi có lần cô nhìn chúng qua một chiếc kính lúp; tuy nhiên, những bông tuyết này còn lớn hơn rất nhiều, chúng là những sinh thể sống, thực chất chính là đội cận vệ của Bà chúa Tuyết. Hình thù của chúng kỳ quái nhất có thể tưởng tượng được; trông đứa thì giống loài nhím xù lông to lớn và gớm ghiếc, đứa thì như loài rắn cuộn tròn với phần đầu nhô ra, đứa khác lại giống những chú gấu con béo múp míp với bộ lông cứng như bàn chải—tuy nhiên, tất cả đều trắng lóa đến chói mắt—tất cả đều là những bông tuyết sống. Bé Gerda bắt đầu đọc kinh «Lạy Cha chúng con»: trong khi đó, cái lạnh khắc nghiệt đến mức cô có thể nhìn thấy hơi thở của chính mình, khi thoát ra khỏi miệng, bay vút lên không trung như làn hơi nước; cái lạnh càng lúc càng buốt giá, làn hơi nước càng đặc quánh lại, và cuối cùng hóa thành hình hài những thiên thần nhỏ bé rực rỡ, khi chạm đất, họ ngày càng lớn hơn và rõ nét hơn. Họ đội mũ chiến trên đầu, tay giầm khiên và giáo; số lượng tăng lên nhanh chóng đến mức khi Gerda vừa đọc xong lời cầu nguyện, cả một quân đoàn đã đứng vây quanh cô. Họ giương giáo đâm vào những bông tuyết gớm ghiếc, khiến chúng vỡ tung thành hàng ngàn mảnh, và bé Gerda cứ thế rảo bước tiến lên, bình an vô sự và chẳng chút sợ hãi. Các thiên thần chạm vào tay và chân cô, để rồi cô hầu như chẳng còn thấy lạnh nữa, và mạnh dạn tiến về phía lâu đài của Bà chúa Tuyết.

Nhưng trước khi chúng ta cùng cô bước vào trong đó, hãy xem Kay đang làm gì. Cậu chắc chắn chẳng mảy may nghĩ đến bé Gerda; và điều cậu ít ngờ tới nhất chính là việc cô bé giờ đây đang đứng ngay ngoài cổng lâu đài.