Từ rất xa xưa, tại một xứ sở nơi loài chim nhạn thường bay về trú đông, có một vị vua sinh được mười một hoàng tử và một cô con gái tên là Elise xinh đẹp. Mười một người anh (đều là vương tử) đi học với những ngôi sao đính trên ngực và bên hông dắt gươm; họ viết trên những bảng vàng bằng bút kim cương và có thể đọc sách dù có hay không có cuốn sách trong tay — nói tóm lại, chỉ nhìn qua cũng đủ nhận ra họ là những bậc hoàng tử. Cô em gái Elise của họ thường ngồi trên một chiếc ghế bằng thủy tinh nhỏ, có một cuốn sách tranh tiêu tốn hết nửa giang sơn. Ồ, các đứa trẻ mới hạnh phúc làm sao! Nhưng hạnh phúc ấy chẳng thể kéo dài mãi mãi.

Người cha, tức nhà vua, đã cưới một vị hoàng hậu vô cùng độc ác, chẳng có chút lòng trắc ẩn nào đối với những đứa trẻ tội nghiệp; chúng nhận ra điều này ngay trong ngày đầu tiên sau lễ cưới, khi cung điện tổ chức một buổi đại yến. Bởi vì khi lũ trẻ đùa vui trò tiếp khách, thay vì cho chúng ăn bánh ngọt và kẹo mứt thỏa thích, hoàng hậu chỉ ban cho chúng một ít cát đựng trong một chiếc đĩa nhỏ và bảo chúng hãy tưởng tượng đó là những món ngon lành.

Tuần sau đó, bà ta sai người đưa cô bé Elise nhỏ tuổi về vùng quê cho một vài gia đình nông dân nuôi dưỡng, rồi chẳng mấy chốc, bà ta bịa ra biết bao lời dối trá tâu lên nhà vua về những hoàng tử tội nghiệp khiến ngài không thèm đếm xỉa gì đến họ nữa.

"Cút đi, ra ngoài thế gian mà tự lo lấy thân," mụ hoàng hậu độc ác bảo; "hãy bay đi dưới hình dạng những con chim câm lặng." Nhưng bà ta không thể khiến sự biến hóa ấy trở nên

bất đắc ý hoàn toàn như lòng bà ta mong muốn — các Hoàng tử đã biến thành mười một con thiên nga trắng. Cất lên những tiếng kêu lạ lùng, họ bay vút qua cửa sổ cung điện, vượt qua công viên và khu rừng.

Trời vẫn còn sớm khi họ bay qua nơi Elise đang nằm ngủ trong ngôi nhà tranh của người nông dân; họ lượn vài vòng quanh mái nhà, vươn những chiếc cổ dài và vỗ đôi cánh, nhưng chẳng ai hay biết hay nhìn thấy họ; họ buộc phải bay đi, bay vút lên những tầng mây và hướng về thế gian rộng lớn, cứ thế họ tiến vào khu rừng trải dài mãi cho đến tận bờ biển.

Cô bé Elise tội nghiệp đứng trong túp lều tranh, tự tiêu khiển bằng một chiếc lá xanh vì chẳng có đồ chơi nào khác. Con bé chọc một lỗ trên lá rồi ghé mắt nhìn qua đó ngắm mặt trời, để rồi tưởng chừng như nhìn thấy đôi mắt sáng rực của các anh; và bất cứ khi nào những tia nắng ấm áp chiếu rọi lên má, con bé lại nghĩ đến những nụ hôn của các anh mình.

Ngày này qua ngày khác trôi qua giống hệt nhau. Khi gió thổi qua hàng rào hoa hồng rậm rạp trước nhà, con bé thường thầm thì với những đóa hồng rằng: "Ai là kẻ đẹp hơn các ngươi?", nhưng những bông hoa hồng lại lắc đầu và đáp: "Elise." Và khi người vợ nông dân ngồi trước cửa lều vào những ngày Chủ nhật để đọc cuốn sách thánh ca, gió lại xào xạc qua từng trang lá và hỏi cuốn sách rằng: "Ai là kẻ sùng đạo hơn ngươi?" — "Elise," cuốn sách thánh ca đáp lại. Và những gì hoa hồng cùng sách thánh ca nói hoàn toàn là sự thật.

Elise lúc này đã mười lăm tuổi, con bé được gọi về cung; nhưng khi hoàng hậu nhìn thấy vẻ đẹp của nàng, bà ta càng căm ghét hơn và sẵn sàng biến nàng thành một con thiên nga hoang dã giống như các anh, nhưng bà ta không dám làm vậy vì nhà vua muốn gặp mặt con gái mình.

Thế là vào sáng hôm sau, hoàng hậu bước vào một bồn tắm bằng cẩm thạch được lót những chiếc gối êm ái và những tấm thảm lộng lẫy nhất; bà ta bắt ba con cóc, hôn chúng và bảo con thứ nhất: "Ngươi hãy đậu lên đầu Elise để con bé trở nên đần độn và buồn ngủ giống như ngươi." — "Ngươi hãy đậu lên trán con bé," bà ta bảo con thứ hai, "để nó trở nên xấu xí như ngươi, sao cho cha nó không thể nhận ra nó nữa." Còn "Ngươi hãy ẩn vào ngực nó," bà ta thì thầm với con thứ ba, "để trái tim nó trở nên nhơ nhớp và độc ác, trở thành sự đày đọa cho chính bản thân nó." Sau đó, bà ta thả những con cóc vào làn nước trong vắt, dòng nước lập tức nhuốm một màu xanh lá; rồi gọi Elise đến, lột bỏ xiêm y và bắt nàng bước vào bồn tắm — một con cóc đậu lên tóc, con thứ hai bám vào trán, và con thứ ba áp trên ngực nàng, nhưng Elise dường như chẳng hề hay biết gì; nàng đứng dậy và có ba đóa hoa anh túc nổi bồng bềnh trên mặt nước. Nếu lũ vật ấy không mang nọc độc và được phù thủy phù phép, chúng đã hóa thành những đóa hoa hồng khi ngự trên đầu và tim Elise — nàng quá thanh cao nên phép thuật chẳng thể làm gì được. Khi hoàng hậu nhận ra điều này, bà ta bèn xát nước ép quả óc chó khắp da người thiếu nữ khiến nó ngả màu rám nắng, bôi một thứ thuốc mỡ gớm ghiếc lên gương mặt kiều diễm, và làm cho mái tóc dày dài rối bù lên — sau chuyện này, chẳng thể nào nhận ra Elise xinh đẹp nữa.

Khi người cha nhìn thấy nàng, ngài vô cùng bàng hoàng và phán rằng nàng không thể là con gái mình; chẳng ai thèm ngó ngàng đến nàng ngoại trừ con chó ngao và bầy chim nhạn; nhưng tội nghiệp thay, chúng chẳng thể nói được lời nào để bênh vực nàng.

Elise tội nghiệp khóc nức nở, nghĩ về mười một người anh mà chẳng một ai nàng nhìn thấy ở cung điện. Trong nỗi buồn tủi khôn cùng, nàng lẻn đi và lang thang suốt cả ngày qua những cánh đồng và đầm lầy cho đến khi tới được khu rừng. Nàng chẳng biết phải đi đâu, nhưng lòng buồn bã khôn xiết và khát khao được gặp lại các anh — những người đã bị trục xuất ra ngoài thế gian — đến nỗi nàng quyết tâm đi tìm bằng được họ.

Nàng vừa vào rừng chẳng bao lâu thì trời tối, và nàng bị lạc giữa bóng đêm mịt mùng. Thế là nàng nằm xuống tấm thảm rêu êm ái, đọc kinh chiều và tựa đầu vào thân cây. Trong rừng tĩnh lặng làm sao, bầu không khí thật dịu nhẹ, và từ thảm cỏ cùng lớp mục rỗng xung quanh phát ra ánh sáng xanh của hàng trăm con đom đóm; khi Elise nhẹ nhàng chạm vào một nhánh cây buông rủ phía trên, những con côn trùng rực rỡ liền rơi xuống người nàng tựa như những vì sao băng.

Suốt cả đêm dài, nàng mơ thấy các anh mình. Tất cả lại là những đứa trẻ, cùng chơi đùa với nhau, viết bằng bút kim cương trên những tấm bảng vàng, và ngắm nhìn những bức tranh trong cuốn sách tuyệt đẹp đã tiêu tốn nửa giang sơn. Nhưng họ không còn vẽ những nét thẳng và nét câu móc trên bảng như trước nữa; không, họ viết về những chiến công dũng cảm mà họ đã lập nên và những cuộc phiêu lưu kỳ lạ mà họ từng trải qua; và trong cuốn sách tranh, mọi thứ dường như đều sống động — chim chóc hót vang, đàn ông và phụ nữ bước ra khỏi trang sách để trò chuyện cùng Elise và các anh nàng; thế nhưng, khi nàng lật trang, họ liền nhảy lại vị trí cũ để các bức tranh không bị trộn lẫn vào nhau.

Khi Elise tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao tít trên bầu trời. Nàng tất nhiên không thể nhìn thấy nó, bởi vì những tán cây cao trong rừng đan cài chặt chẽ vào nhau, khi ánh nắng rọi vào trông giống như một tấm lụa vàng đang dập dờn bay lượn. Không khí thật ngào ngạt hương thơm, và những chú chim đậu trên vai Elise. Nàng nghe thấy tiếng nước chảy, có vài dòng suối nhỏ tụ lại thành một vũng nước với những viên sỏi đẹp nhất ở dưới đáy, những bụi cây mọc rậm rạp xung quanh, nhưng bầy hươu đã giẫm thành một lối đi rộng xuyên qua đó, và theo con đường này Elise tiến xuống mép nước. Làn nước trong veo đến mức nếu những cành cây và bụi rậm xung quanh không bị gió thổi lay động, bạn có thể lầm tưởng chúng được vẽ trên bề mặt phẳng lặng ấy, bởi từng chiếc lá nhỏ được soi bóng rõ mồn một, dù đang rực rỡ dưới ánh nắng hay nằm trong bóng râm.

Ngay khi Elise nhìn thấy gương mặt mình phản chiếu dưới nước, nàng vô cùng giật mình vì trông nó thật đen đúa và xấu xí; tuy nhiên, khi nàng nhúng bàn tay nhỏ bé vào nước, xoa lên trán và mắt, làn da trắng ngần lại hiện ra. Thế là Elise cởi bỏ y phục, bước vào làn nước mát rỉnh, và trên đời này không có vị công chúa nào xinh đẹp hơn nàng lúc bấy giờ.

Sau khi mặc lại trang phục và chải mảng mái tóc dài, nàng đi đến bờ suối róc rách, khum tay vốc nước uống rồi tiếp tục bước sâu hơn vào rừng. Nàng chẳng biết mình đang đi đâu, nhưng trong lòng nghĩ về các anh và về Chúa nhân từ — Đấng mà nàng cảm nhận sẽ không bao giờ bỏ rơi nàng. Chính Ngài đã khiến những cây táo dại mọc lên để nuôi sống kẻ đói lòng, và đã chỉ cho nàng một cây mang những nhánh nặng trĩu quả. Nàng dùng bữa trưa dưới bóng râm của nó, chống đỡ những cành cây rồi tiếp tục bước đi giữa chập chùng bóng tối của rừng sâu. Không gian tĩnh lặng đến mức nàng có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình và tiếng xào xạc của từng chiếc lá khô bị giày xéo dưới gót chân; chẳng bóng chim nào xuất hiện, không một tia nắng nào xuyên qua được vòm lá dày đặc, và những thân cây cao đứng sát rạt vào nhau đến nỗi khi nhìn thẳng về phía trước, nàng có cảm giác như bị vây quanh bởi những lớp giàn đan chồng lên nhau. Ồ! Sự cô tịch trong khu rừng này là điều mà Elise chưa từng trải qua bao giờ.

Và đêm tối làm sao! Không một con đom đóm nào lóe lên ánh sáng. Trong nỗi buồn tủi và u sầu, nàng nằm xuống chợp mắt, và lúc đó nàng có cảm giác như những cành cây bên trên đang rẽ ra, để nàng nhìn thấy Thiên thần của Chúa đang cúi xuống nhìn nàng với ánh mắt hiền hòa cùng hàng ngàn tiểu thiên thần vây quanh

NGƯỜI.

Khi thức dậy vào buổi sáng, nàng không thể phân biệt nổi đó là một giấc mơ hay mình thực sự được che chở như vậy.

Nàng đi thêm một đoạn nữa thì gặp một bà lão tay xách giỏ đầy quả mọng; bà lão cho nàng một ít, và Elise hỏi rằng liệu bà có trông thấy mười một vị hoàng tử cưỡi ngựa qua khu rừng này không.

"Không," bà lão đáp, "nhưng hôm qua ta thấy mười một con thiên nga đội vương miện vàng bơi xuôi dòng suối gần nơi này."

Rồi bà dẫn Elise đi thêm một đoạn đến một vách đá có dòng suối vỗ vào chân; những hàng cây hai bên vươn những cành lá dài hướng về phía nhau, và ở những chỗ không thể chạm vào nhau, rễ cây đã trồi lên khỏi mặt đất, buông những sợi đan xen rủ xuống mặt nước.

Elise chào tạm biệt bà lão và đi dọc theo bờ suối cho đến khi ra tới vùng biển rộng lớn.

Biển cả mênh mông, tuyệt đẹp trải dài trước mắt người thiếu nữ, nhưng không một con tàu hay chiếc thuyền nào lọt vào tầm mắt; nàng phải đi tiếp bằng cách nào đây? Nàng chú ý đến vô số hòn đá nhỏ trên bờ, tất cả đều được sóng mài giũa thành hình tròn; thủy tinh, sắt thép, đá sỏi, mọi thứ nằm rải rác ở đó đều được uốn nắn thành hình thù, thế mà dòng nước tạo nên điều ấy lại mềm mại hơn cả bàn tay ngọc ngà của Elise. "Chúng cuồn cuộn không mệt mỏi," nàng tự nhủ, "và khuất phục cả những vật cứng rắn nhường ấy; ta cũng sẽ không mệt mỏi kém hơn đâu! Cảm ơn bài học mà các người đã trao tặng, hỡi những con sóng bạc đầu cuốn cuộn; rồi có ngày, trái tim mách bảo ta rằng, các người sẽ đưa ta đến với các anh yêu dấu!"

Trên thảm cỏ biển ướt sũng nằm mười một chiếc lông thiên nga trắng; Elise nhặt chúng lại với nhau; những giọt nước đọng trên đó chẳng biết là sương hay nước mắt. Nàng cô độc giữa chốn bờ biển, nhưng nàng chẳng màng điều đó; biển cả mang đến cho nàng sự biến hóa vĩnh cửu, thậm chí chỉ trong vài điều ấy còn nhiều hơn cả những gì vùng nước nội địa dịu êm có thể mang lại trong suốt cả một năm trời. Khi một đám mây đen lướt qua bầu trời, biển cả dường như muốn cất lời: "Ta cũng có thể trở nên u ám," và thế là gió thét gào, sóng tung bọt trắng xóa; nhưng khi những đám mây ánh lên sắc đỏ rực rỡ và gió ngừng thở, biển cả cũng mang màu sắc như những cánh hồng; lúc thì xanh biếc, lúc lại trắng phau, nhưng khi chìm vào giấc nghỉ bình yên, một luồng gió nhẹ trên bờ lại khiến mặt nước nhấp nhô dịu dàng như lồng ngực của một đứa trẻ đang ngủ.

Khi hoàng hôn buông xuống, Elise nhìn thấy mười một con Thiên nga hoang dã đội vương miện vàng bay về hướng đất liền; chúng bay nối đuôi nhau trông như một dải lụa trắng đang tung bay. Elise leo lên vách đá, ẩn mình sau một bụi cây; bầy thiên nga hạ cánh ngay gần nàng và vỗ đôi cánh trắng dài.

Khi mặt trời lặn khuất dưới mặt nước, bầy thiên nga cũng biến mất, và thay vào đó là mười một vị hoàng tử khôi ngô — những người anh của Elise. Nàng cất tiếng kêu to, bởi dù họ đã thay đổi rất nhiều, Elise vẫn nhận ra rằng họ chính là, và bắt buộc phải là, các anh mình; nàng lao vào vòng tay họ, gọi tên từng người — và họ hạnh phúc biết bao khi được nhìn thấy và nhận ra cô em gái giờ đây đã cao lớn và xinh đẹp nhường này! Họ vừa cười vừa khóc, rồi nhanh chóng kể cho nhau nghe sự độc ác mà người mẹ kế đã đối xử với họ.

"Chúng anh," người anh cả lên tiếng, "bay hoặc bơi chừng nào mặt trời còn ở trên đường chân trời, nhưng khi nó lặn xuống, chúng anh lại hiện nguyên hình trong lốt người; vì vậy chúng anh buộc phải tìm một nơi trú ẩn an toàn, bởi nếu hoàng hôn buông xuống khi chúng anh đang bay lượn giữa tầng mây, chúng anh sẽ rơi xuống đất ngay khi hồi phục hình hài con người. Chúng anh không sống ở đây, một vùng đất đẹp đẽ chẳng kém nơi này nằm ở phía bên kia bờ biển, nhưng nó rất xa. Để

đến được đó, chúng anh phải băng qua vùng nước sâu thẳm, và ở giữa đường chẳng có lấy một hòn đảo nào để chúng anh có thể dừng chân nghỉ ngơi qua đêm; chỉ có một mỏm đá đơn độc nhô lên từ sóng nước, và trên đó chúng anh vừa vủ đủ chỗ để đứng sát cạnh nhau. Chúng ta trải qua đêm ở đó trong hình hài con người, và khi biển động, chúng ta bị bọt sóng bắn tung tóe; nhưng chúng ta vô cùng biết ơn chốn dừng chân ấy, bởi nếu không có nó

chúng ta sẽ chẳng bao giờ có thể thăm lại quê hương yêu dấu. Chỉ mỗi năm một lần chuyến viếng thăm quê cha đất tổ này mới được phép thực hiện; chúng ta cần hai ngày dài nhất cho chuyến bay của mình, và chỉ có thể ở lại đây mười một ngày, trong khoảng thời gian đó chúng ta bay qua khu rừng lớn — nơi chúng ta có thể nhìn thấy cung điện nơi mình sinh ra, nơi cha chúng ta ngự trị, và ngọn tháp nhà thờ nơi mẹ chúng ta nằm xuống. Ở đây ngay cả cây cối và bụi rậm cũng dường như có họ hàng với chúng ta, ở đây những con ngựa hoang vẫn tung vó trên thảo nguyên như những ngày thơ ấu, ở đây người đốt than vẫn hát những giai điệu cũ kỹ mà thuở trẻ chúng ta từng nhảy múa theo, ở đây chúng ta vẫn bị thu hút, và ở đây chúng ta đã tìm thấy em, cô em gái bé nhỏ yêu dấu! Chúng ta còn hai ngày nữa để ở lại đây, rồi phải bay qua biển đến một vùng đất đẹp thật đấy, nhưng không phải là quê cha đất tổ. Làm thế nào để mang em theo cùng đây? Chúng ta chẳng có lấy một chiếc tàu hay thuyền nào cả!"

"Làm sao em có thể giải cứu cho các anh đây?" người em gái đáp lời. Và cứ thế họ trò chuyện mãi cho đến tận gần sáng. Họ chỉ chợp mắt được vài tiếng đồng hồ.

Elise bị đánh thức bởi tiếng vỗ cánh của bầy thiên nga đang bay lượn bên trên. Các anh nàng lại biến hình và lượn vài vòng lớn trên không trung một hồi lâu. Cuối cùng họ bay đi, bay đi rất xa; chỉ có một người ở lại phía sau, đó là người em út; chú ta đặt đầu lên đùi nàng và nàng vuốt ve đôi cánh trắng; họ ở bên nhau suốt cả ngày. Gần chiều tối, những người khác quay lại, và khi mặt trời lặn, họ lại đứng trên mặt đất vững chắc trong hình hài tự nhiên của mình.

"Ngày mai chúng ta sẽ bay đi, và có thể phải một năm nữa mới trở lại, nhưng chúng ta không thể bỏ rơi em; em có can đảm đi cùng chúng ta không? Tay anh đủ mạnh để ôm em vượt qua khu rừng; chẳng lẽ đôi cánh của chúng ta lại không đủ sức đưa em vượt biển sao?"

"Vâng, hãy đưa em đi cùng," Elise nói. Họ dành toàn bộ ban đêm để đan một chiếc chiếu từ vỏ cây liễu dẻo dai và cỏ sậy cứng cáp, và chiếc chiếu của họ vừa dày vừa chắc chắn. Elise nằm lên đó, và khi mặt trời mọc, các anh nàng lại hóa thành những con thiên nga hoang dã, họ dùng mỏ ngoạm lấy chiếc chiếu và bay vút lên tận mây xanh cùng cô em gái bé bỏng vẫn đang say ngủ. Những tia nắng chiếu thẳng vào mặt nàng,

thế nên một con thiên nga đã bay sà qua đầu, dùng đôi cánh rộng che râm cho nàng.

Họ đã cách xa đất liền khi Elise tỉnh giấc: nàng ngỡ mình vẫn đang mơ, bởi việc bay lượn giữa không trung và trên biển trông thật kỳ lạ làm sao. Bên cạnh nàng nằm một chùm quả mọng xinh xắn và một nắm rễ cây thơm ngon. Người em út đã hái và đặt chúng ở đó; nàng mỉm cười biết ơn, bởi nàng nhận ra đó chính là con thiên nga đã bay qua đầu và che mát cho mình bằng đôi cánh.

Họ bay cao đến nỗi con tàu đầu tiên nhìn thấy bên dưới trông giống như một con mòng biển trắng đang chao lượn trên mặt nước. Elise nhìn thấy phía sau mình một đám mây lớn trông tựa như ngọn núi, và trên đó nàng thấy bóng dáng khổng lồ của chính mình cùng mười một con thiên nga — nó tạo thành một bức tranh hoành tráng hơn bất cứ thứ gì nàng từng thấy trước đây; tuy nhiên chẳng mấy chốc mặt trời lên cao hơn, đám mây bị bỏ lại tít phía sau, và rồi bức tranh bóng đổ bồng bềnh ấy biến mất.

Suốt cả ngày họ tiếp tục bay với tiếng vù vù tựa như mũi tên rít qua không trung, nhưng tốc độ chậm hơn thường ngày — bởi họ phải chở theo cô em gái. Một cơn bão lớn đang tụ lại, chiều tối đang đến gần; Elise lo lắng dõi theo mặt trời, nó đang lặn xuống. Vẫn chẳng thấy bóng dáng mỏm đá đơn độc đâu; nàng có cảm giác như bầy thiên nga đang dồn hết sức lực để vỗ cánh. Ôi chao! Sẽ là lỗi của nàng nếu các anh không đến kịp đích đúng giờ; họ sẽ biến thành con người khi mặt trời lặn, và nếu điều đó xảy ra trước khi họ đặt chân lên mỏm đá, họ sẽ rơi xuống biển và chết đuối. Nàng khẩn khoản cầu nguyện Chúa tột cùng, thế nhưng vẫn chẳng thấy hòn đá nào hiện ra; những đám mây đen kéo đến gần hơn, những cơn gió giật dữ dội báo hiệu sự khởi đầu của một trận cuồng phong, những đám mây sà xuống thẳng đứng trên một con sóng lớn kinh hoàng đang cuồn cuộn lao tới, từng tia chớp liên hồi xé toạc bầu không gian.

Mặt trời lúc này đã chạm vành mép biển. Trái tim Elise đập loạn nhịp; bầy thiên nga lao xuống nhanh đến mức nàng tưởng mình sắp ngã, nhưng rồi chúng lại bắt đầu lượn lờ; mặt trời đã lặn được nửa dưới mặt nước, và đúng khoảnh khắc đó nàng nhìn thấy mỏm đá nhỏ xíu bên dưới; nó trông giống như cái đầu hải cẩu khi ngoi lên sát mặt nước. Và mặt trời đang chìm nhanh chóng — nó trông chẳng lớn hơn một ngôi sao là bao — đôi chân nàng chạm vào bề mặt cứng cáp, và rồi vầng thái dương vụt tắt hẳn như tàn lửa cuối cùng trên mảnh giấy cháy dở. Sát cánh bên nhau, các anh đứng vây quanh nàng — không gian vừa vặn khít khao cho nàng và họ; sóng biển đập thình thịch vào mỏm đá, hắt lên người họ từng trận bọt tung tóe; bầu trời như chìm trong biển lửa liên hồi bởi những tia chớp lóe sáng nối tiếp nhau, và từng hồi sấm vang rền, nhưng hai anh em vẫn siết chặt tay nhau không rời. Họ cất tiếng hát bài thánh ca, và khúc ca ấy đã mang lại cho họ niềm an ủi cùng sự can đảm.

Đến rạng sáng, bầu không khí trở nên trong lành và tĩnh lặng, và ngay khi mặt trời mọc, bầy thiên nga cùng Elise bay rời khỏi mỏm đá. Sóng biển dâng cao ngút ngàn, và khi nhìn từ những tầng mây xuống vùng biển xanh đen phủ đầy bọt trắng, họ có cảm giác như hàng triệu con thiên nga đang bơi lội trên mặt nước.

Khi ban ngày tiến dần, Elise nhìn thấy lơ lửng trước mắt mình một vùng đất của những dãy núi đan xen sông băng, và ở trung tâm là một cung điện dài tới một dặm với những hàng cột huy hoàng, được bao quanh bởi những rặng cọ và những loài hoa lộng lẫy to bằng cả bánh xe cối xay nước. Nàng cất tiếng hỏi liệu đây có phải là xứ sở mà họ đang bay tới chăng, nhưng bầy thiên nga lắc đầu, bởi những gì nàng nhìn thấy chính là lâu đài bồng bềnh xinh đẹp của bà tiên Morgana, nơi không một con người nào được đặt chân đến; và trong lúc Elise vẫn đăm đăm hướng mắt về phía đó, núi non, cây cối và lâu đài đều biến mất, thay vào đó là mười hai ngôi nhà thờ với những tháp cao và ô cửa sổ nhọn — nàng tưởng mình nghe thấy tiếng đàn phong cầm vang lên, nhưng hóa ra đó chỉ là tiếng rì rào của sóng biển. Lúc này nàng đã ở sát bên những ngôi nhà thờ ấy, nhưng kìa! Chúng đã biến thành một hạm đội lớn đang giương buồm lướt qua; nàng nhìn xuống và nhận ra đó chỉ là lớp sương mù biển đang lướt nhanh trên mặt nước. Hết sự kỳ thú này đến điều ngạc nhiên khác lần lượt trôi qua trước mắt, cho đến khi vùng đất thực sự mà nàng hướng tới cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt. Những ngọn núi xanh thẳm tuyệt đẹp, những rừng tuyết tùng, những thị trấn và lâu đài hiện ra rõ mồn một. Tận lâu trước khi mặt trời lặn, Elise đã ngồi xuống giữa chốn núi non, ngay trước một hang động lớn; những dây leo non mỏng manh mọc rậm rạp xung quanh khiến nó trông giống như được phủ những tấm thảm thêu hoa rực rỡ.

"Bây giờ chúng ta sẽ xem em mơ thấy gì đêm nay nhé!" người em út nói khi chỉ cho nàng căn phòng ngủ được dành riêng cho nàng.

"Ước gì em có thể mơ thấy cách giải trừ lời nguyền cho các anh!" nàng thốt lên; và ý nghĩ này chiếm trọn tâm trí nàng. Nàng khẩn khoản cầu xin Chúa phù hộ, thậm chí ngay trong giấc mơ nàng vẫn tiếp tục cầu nguyện, và nàng có cảm giác như mình đang bay vút lên cao trên bầu trời hướng về lâu đài của tiên nữ Morgana. Nàng tiên bước ra đón nàng, rạng ngời và xinh đẹp, thế nhưng nàng lại thấy vị tiên ấy có nét tương phản giống hệt bà lão từng cho nàng quả mọng trong rừng và kể cho nàng nghe về những con thiên nga đội vương miện vàng.

"Em có thể giải cứu các anh mình," bà tiên nói, "nhưng em có đủ sự can đảm và kiên nhẫn không? Nước quả thực mềm mại hơn đôi bàn tay ngọc ngà của em, thế mà vẫn có thể mài mòn những hòn đá cứng rắn theo ý muốn, nhưng nước lại chẳng thể cảm nhận được nỗi đau mà những ngón tay mềm mại của em phải chịu đựng; nó không có trái tim, và chẳng thể thấu hiểu nỗi lo âu cùng sự đau khổ mà em phải gánh chịu. Em có nhìn thấy những cây tầm ma mọc đầy gai nhọn mà ta đang cầm trên tay này không? Có rất nhiều loại cây giống như thế đang mọc xung quanh hang động nơi em đang ngủ; hãy nhớ rằng, chỉ có những cây mọc ở đó hoặc trên những ngôi mộ ngoài nghĩa trang mới có tác dụng! Em phải hái chúng, dẫu cho chúng sẽ châm chích đôi tay em; em phải dẫm đạp lên những cây tầm ma ấy bằng đôi chân của mình, và rút sợi từ chúng; rồi với thứ sợi ấy, em phải đan mười một chiếc áo sơ mi dài tay; — hãy khoác chúng lên người mười một con thiên nga hoang dã, và lời nguyền sẽ được hóa giải. Nhưng hãy khắc ghi điều này: từ khoảnh khắc em bắt đầu công việc cho đến khi hoàn thành, dẫu cho nó ngốn của em hàng năm trời, em tuyệt đối không được thốt ra một lời nào; âm tiết đầu tiên thốt ra từ đôi môi em sẽ rơi xuống như nhát dao đâm vào tim các anh em; sinh mạng của họ phụ thuộc hoàn toàn vào lưỡi của em đấy. Hãy ghi nhớ thật kỹ những điều này!"

Và ngay khoảnh khắc đó, bà tiên dùng một nhánh tầm ma chạm vào đôi tay Elise khiến chúng bỏng rát như lửa đốt, và Elise bừng tỉnh. Trời đã sáng rõ, và ngay cạnh nàng nằm một nhánh tầm ma giống hệt thứ nàng vừa thấy trong giấc mơ. Nàng quỳ sụp xuống, tạ ơn Chúa, rồi bước ra khỏi hang động để bắt đầu công việc. Bằng đôi bàn tay ngọc ngà của chính mình, nàng hái những cây tầm ma gai góc đầy khó chịu; chúng làm rộp phồng cả bàn tay và cánh tay nàng, nhưng nàng vẫn kiên cường chịu đựng nỗi đau với hy vọng giải thoát cho các người anh yêu dấu. Nàng dùng đôi chân trần dẫm đạp lên những bụi tầm ma và kéo lấy thứ sợi xanh.

Hoàng hôn buông xuống thì các anh nàng quay về. Sự im lặng của Elise khiến họ vô cùng hoảng hốt, họ cho rằng đó là hậu quả từ một thứ phép thuật mới nào đó của mụ mẹ kế độc ác; nhưng khi nhìn thấy đôi bàn tay phồng rộp của nàng, họ thấu hiểu những gì cô em gái đang hy sinh vì họ. Người em út khóc nức nở, và khi những giọt nước mắt của cậu rơi xuống đôi bàn tay nàng, Elise không còn cảm thấy đau đớn nữa, những vết phồng rộp biến mất.

Nàng dành trọn cả đêm để làm việc, bởi nàng không thể nghỉ ngơi cho đến khi giải cứu được các anh. Toàn bộ những ngày sau đó nàng đều ngồi lủi thủi một mình, vì bấy giờ bầy thiên nga đã bay đi mất; thế mà thời gian chưa bao giờ trôi nhanh đến thế. Chiếc áo thứ nhất đã hoàn thành; nàng bắt tay vào dệt chiếc thứ hai.

Đột nhiên, tiếng tù và săn bắn vang lên giữa núi rừng. Elise giật mình hoảng hốt. Âm thanh mỗi lúc một gần hơn, nàng nghe thấy tiếng chó săn sủa vang; trong cơn kinh hoàng tột độ, nàng chạy trốn vào hang động, gom bó tầm ma đã hái và chải sợi lại thành một bó rồi ngồi phịch lên trên.

Ngay khoảnh khắc đó, một con chó lớn lao ra từ bụi rậm; hai con khác lập tức bám theo sau; chúng sủa vang lừng, chạy đi rồi lại quay về. Chẳng mấy chốc, những thợ săn đã đứng ngay trước cửa hang; người khôi ngô nhất trong số họ chính là vị vua của xứ sở ấy; ngài bước đến chỗ Elise. Chưa bao giờ ngài thấy một thiếu nữ nào xinh đẹp nhường này.

"Làm sao nàng lạc đến đây, cô bé xinh đẹp?" ngài cất lời. Elise lắc đầu; nàng không dám mở miệng, một từ thôi cũng có thể tước đoạt sinh mạng của các anh; và nàng giấu hai bàn tay dưới tà tạp dề để nhà vua không nhìn thấy những vết thương tích của mình.

"Hãy đi với ta," ngài bảo, "nàng không thể ở lại đây được! Nếu nàng hiền thục đúng như nhan sắc của mình, ta sẽ cho nàng mặc xiêm y bằng lụa là nhung gấm, ta sẽ đội lên đầu nàng chiếc vương miện vàng, và nàng sẽ sống trong cung điện của ta!" Thế là ngài bế thốc nàng lên lưng ngựa trong lúc nàng vừa khóc vừa vặn vẹo đôi tay; nhưng nhà vua trấn an: "Ta chỉ mong muốn hạnh phúc cho nàng thôi! Rồi có ngày nàng sẽ phải cảm ơn ta vì điều này!" và ngài quất ngựa phi qua những ngọn núi đồi và thung lũng, giữ nàng ngồi phía trước yên ngựa trong khi đoàn thợ săn bám theo sau. Khi mặt trời lặn, kinh đô lộng lẫy của nhà vua với những đền đài và mái vòm hiện ra trước mắt, và nhà vua dẫn Elise vào trong cung điện — nơi có những đài phun nước róc rách trong đại sảnh cẩm thạch cao ngất, và tường cùng trần nhà được trang trí bằng những bức bích họa tuyệt mỹ nhất. Nhưng Elise chẳng màng đến sự xa hoa ấy; nàng khóc lóc và chìm đắm trong nỗi buồn thầm lặng, ngay cả khi các tỳ nữ mặc cho nàng những bộ hoàng bào, kết những hạt trân châu đắt giá lên mái tóc, và đeo đôi găng tay mềm mại che đi đôi bàn tay phồng rộp.

Và giờ đây khi đã trang hoàng lộng lẫy, đứng giữa chốn kiêu sa, nhan sắc của nàng rực rỡ đến mức tất cả các triều thần đều cúi rạp trước nàng; và nhà vua đã chọn nàng làm hoàng hậu của mình, mặc cho vị Tổng giám mục lắc đầu thì thầm rằng "cựu giai nhân trong rừng kia chắc chắn là một ả phù thủy, kẻ đã làm lóa mắt mọi người và mê hoặc trái tim nhà vua."

Nhưng nhà vua chẳng mờ mắt bận tâm; ngài ra lệnh tấu nhạc mừng. Một bữa tiệc thịnh soạn được dọn lên, và những thiếu nữ xinh đẹp nhất nhảy múa quanh cô dâu; nàng được dẫn đi qua những khu vườn ngào ngạt hương thơm vào những đại sảnh tráng lệ, nhưng chẳng một nụ cười nào hé nở trên đôi môi hay ánh lên trong ánh mắt nàng. Nhà vua sau đó mở một căn phòng nhỏ nằm sát bên phòng ngủ của nàng; nơi ấy được trang hoàng bằng những tấm thảm nhung xanh đắt tiền, và trông giống y hệt hang động mà người ta từng tìm thấy nàng; trên mặt đất nằm bó sợi nàng đã kéo từ tầm ma, và áp vào tường là chiếc áo sơ mi nàng đã dệt xong. Một trong số những người thợ săn đã mang tất cả những thứ này đến đây, bởi họ nghĩ rằng hẳn phải có điều gì kỳ diệu ẩn chứa trong đó.

"Nơi này để nàng có thể mơ về quê hương cũ," nhà vua nói; "đây là công việc từng chiếm trọn thời gian của nàng; giữa chốn xa hoa hiện tại, có lẽ thỉnh thoảng nó sẽ mang lại cho nàng niềm vui khi tưởng tượng mình đang ở lại chốn ấy."

Khi Elise nhìn thấy những gì thân thương nhất với trái tim mình, nàng mỉm cười, và dòng máu lại hồng hào trên đôi má; nàng nghĩ rằng các anh mình vẫn có thể được giải cứu, và nàng cúi xuống hôn tay nhà vua; ngài ôm chặt nàng vào lòng và ra lệnh cho chuông của tất cả các nhà thờ trong thành phố đổ vang để loan báo lễ cưới của họ. Người thiếu nữ câm xinh đẹp trong rừng sắp trở thành Hoàng hậu của vương quốc.

Vị Tổng giám mục thì thầm những lời độc địa bên tai nhà vua, nhưng chúng chẳng thể lay chuyển được ngài; hôn lễ vẫn được cử hành cử hành, và chính Tổng giám mục là người buộc phải đội vương miện lên đầu nàng. Trong cơn cuồng nộ, hắn ép vành vương miện nhỏ hẹp thật chặt lên trán khiến nàng đau đớn; nhưng một gánh nặng to lớn hơn thế (nỗi buồn thương vì các anh) đang đè nặng lên trái tim, nên nàng chẳng màng đến nỗi đau thể xác. Nàng vẫn giữ im lặng, chỉ một từ thôi cũng đủ giết chết các anh nàng; dẫu vậy, đôi mắt nàng vẫn ánh lên tình yêu sâu đậm dành cho nhà vua — người vô cùng nhân hậu và khôi ngô, người đã làm biết bao điều để mang lại hạnh phúc cho nàng. Nàng ngày càng gắn bó với ngài sâu sắc hơn. Ôi, nàng ao ước biết bao được thổ lộ cùng ngài mọi nỗi niềm cay đắng! Nhưng nàng buộc phải giữ kín miệng, không thể cất lời cho đến khi công việc hoàn thành. Để đạt được mục đích ấy, nàng lén lút trốn đi mỗi đêm để vào căn phòng nhỏ được thiết kế mô phỏng theo hang động; ở đó nàng miệt mài dệt những chiếc áo sơ mi, thế nhưng khi bắt đầu dệt chiếc thứ bảy thì toàn bộ số sợi của nàng đã cạn sạch.

Nàng biết rằng những cây tầm ma nàng cần đều mọc ngoài nghĩa trang, nhưng nàng phải tự tay đi hái chúng; làm sao để lấy được chúng đây?

"Ôi, nỗi đau ở những ngón tay thấm tháp vào đâu so với sự dằn vặt mà trái tim ta phải gánh chịu?" nàng tự nhủ. "Ta phải liều mình đến nghĩa trang thôi; Chúa nhân từ sẽ không rút lại sự che chở dành cho ta đâu!"

Mang theo sự sợ hãi tựa như đang làm điều gì sai trái, vào một đêm trăng sáng, nàng lẻn xuống khu vườn và qua những hàng cây dài để ra con đường cô quạnh dẫn tới nghĩa trang. Nàng nhìn thấy ngự trên một trong những tấm bia mộ lớn nhất là lũ phù thủy già xấu xí. Chúng cởi bỏ xiêm y rách rưới như thể chuẩn bị tắm, rồi dùng đôi ngón tay dài gầy guộc bới lớp cỏ tươi, moi những thây ma lên để ngấu nghiến phần thịt. Elise buộc phải đi sát qua chỗ chúng, và mụ phù thủy trừng trừng dán đôi mắt độc ác vào nàng; nhưng nàng niệm chú đọc kinh, hái những cây tầm ma gai góc rồi mang chúng trở về cung điện. Chỉ có duy nhất một kẻ đã nhìn thấy nàng; đó là Tổng giám mục, hắn thức giấc trong lúc người khác đang say ngủ; giờ đây hắn càng chắc chắn rằng vị Hoàng hậu có điều mờ ám: nàng chắc chắn là một ả phù thủy từng dùng bùa phép để bỏ bùa nhà vua và toàn dân thiên hạ.

Trong phòng xưng tội, hắn tâu lại với nhà vua những gì mình đã thấy và nỗi hoang mang của hắn; và khi những lời vu khống thốt ra từ miệng hắn, những bức tượng thánh điêu khắc bỗng lắc đầu như thể muốn cất lời: "Không đúng đâu, Elise vô tội!" Nhưng Tổng giám mục lại giải thích điềm báo ấy theo một hướng hoàn toàn khác; hắn cho rằng việc các bức tượng thánh lắc đầu khi nghe về tội lỗi của nàng chính là bằng chứng tố cáo tội ác của nàng.

Hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má nhà vua. Ngài trở về phòng trong nỗi hoài nghi; ngài giả vờ chợp mắt vào ban đêm dẫu cho giấc ngủ chưa từng ghé thăm, và ngài nhận thấy Elise rời khỏi giường mỗi đêm, để rồi lần nào ngài cũng lén lút bám theo sau và trông thấy nàng bước vào căn phòng nhỏ.

Nét mặt nhà vua ngày càng u ám; Elise nhận ra điều đó dẫu chẳng rõ nguyên nhân. Nàng vô cùng đau đớn, mặt khác, trong lòng nàng còn phải oằn mình gánh chịu biết bao nỗi sầu muộn vì các anh! Những giọt nước mắt cay đắng rơi lã chã xuống lớp nhung và lụa tía hoàng gia; chúng trông tựa như những viên kim cương lấp lánh, và tất cả những ai chứng kiến sự xa hoa vây quanh nàng đều thầm ước được ở vị trí của nàng. Lúc này nàng đã sắp hoàn thành công việc, chỉ còn thiếu đúng một chiếc áo sơ mi; ngặt một nỗi là sợi cũng đã cạn, nàng chẳng còn sót lại lấy một nhánh tầm ma nào. Lại một lần nữa, chỉ lần này thôi, nàng phải đến nghĩa trang để hái thêm vài nắm. Nàng rùng mình khi nghĩ đến con đường vắng lặng và lũ phù thủy gớm ghiếc, nhưng quyết tâm của nàng cũng vững vàng như niềm tin nơi Chúa.

Elise lên đường; nhà vua và Tổng giám mục bám theo sau; họ nhìn thấy nàng biến mất tại cửa nghĩa trang, và khi đến gần hơn, họ chứng kiến lũ phù thủy đang ngồi trên các bia mộ đúng như những gì Elise đã thấy, và nhà vua quay lưng bỏ đi, bởi ngài tin rằng người từng gối đầu trên ngực ngài tối hôm ấy nay lại thuộc về bấy nhiêu kẻ quỷ quyệt kia. "Hãy để nhân dân phán quyết tội danh của nàng!" ngài phán. Và thần dân đã phán quyết kết án tử hình nàng bằng cách hỏa thiêu.

Nàng bị lôi từ những căn phòng lộng lẫy của nhà vua ra một nhà ngục tối tăm, ẩm thấp, nơi gió rít qua những ô cửa sổ có chấn song sắt. Thay vì lụa là nhung gấm, người ta ném cho nàng bó tầm ma vừa hái; nàng phải dùng thứ đó làm gối gác đầu, và những chiếc áo sơ mi đã dệt sẽ đóng vai trò làm đệm và chăn đắp — nhưng họ chẳng thể trao cho nàng thứ gì có giá trị hơn thế; và nàng tiếp tục công việc của mình, đồng thời khẩn khoản cầu nguyện Chúa trời. Lũ trẻ nghêu ghoo hát những bài ca nhục mạ nàng ngay trước cửa ngục; chẳng một sinh linh nào an ủi nàng lấy một lời yêu thương.

Chập tối, nàng nghe thấy tiếng vỗ cánh của bấy nhiêu con Thiên nga vút qua khung cửa sổ có chấn song. Đó là người em út trong số các anh, cậu đã tìm được cô em gái, và nàng bật khóc nức nở vì hạnh phúc, dẫu biết rằng đêm sắp tới có lẽ là đêm cuối cùng trong cuộc đời nàng; nhưng rồi công việc của nàng đã gần hoàn tất và người em trai đang ở sát bên.

Tổng giám mục bước vào để dành khoảnh khắc cuối cùng ở bên nàng; hắn đã hứa với nhà vua điều đó; nhưng nàng lắc đầu dùng ánh mắt và cử chỉ khẩn khoản van xin hắn rời đi — đêm nay nàng phải hoàn thành công việc của mình, bằng không tất cả những gì nàng đã chịu đựng, nỗi đau, sự lo âu, những đêm dài mất ngủ sẽ tan thành mây khói. Vị Tổng giám mục bỏ đi mang theo vô vàn lời cay nghiệt, nhưng Elise bất hạnh biết rõ bản thân hoàn toàn vô tội nên vẫn tiếp tục công việc.

Những chú chuột nhắt bận rộn chạy quanh kéo những cây tầm ma đến sát chân nàng với mong muốn giúp đỡ; và chú chim hoét đậu trên những thanh sắt cửa sổ, cất tiếng hót suốt cả đêm rộn ràng nhất có thể để Elise không bị chùn bước.

Trời vẫn còn mờ tối, chỉ còn đúng một tiếng đồng hồ nữa là mặt trời mọc, mười một người anh đã đứng trước cổng cung điện xin diện kiến nhà vua; nhưng câu trả lời là không thể, họ được bảo rằng trời hãy còn tối, nhà vua đang ngủ và không ai dám đánh thức ngài. Họ nài nỉ, họ đe dọa, lính canh kéo đến, và cuối cùng chính nhà vua bước ra để hỏi chuyện gì đang xảy ra — đúng khoảnh khắc đó mặt trời mọc, các anh không thể ở lại thêm giây phút nào nữa và mười một con Thiên nga trắng vút bay qua cung điện.

Đám đông túa ra khỏi cổng thành; họ nóng lòng muốn chứng kiến mả hỏa thiêu ả phù thủy. Một con ngựa tồi tàn kéo chiếc xe chở Elise; một chiếc áo vải thô bằng bao bố được mặc lên người nàng, mái tóc dài tuyệt đẹp buông xõa hững hờ trên đôi vai, đôi má trắng bệch như xác chết, đôi môi mấp máy nhẹ nhàng và đôi tay vẫn miệt mài đan sợi xanh: ngay cả trên con đường bước tới cái chết tàn nhẫn, nàng vẫn không từ bỏ công việc; mười chiếc áo sơ mi nằm dưới chân nàng, và lúc này nàng đang dốc sức hoàn thành chiếc thứ mười một. Lũ dân đen thóa mạ nàng.

"Nhìn ả phù thủy kìa, mụ cứ lẩm bẩm cái gì thế! Chẳng có lấy một cuốn kinh thánh trong tay, không, mụ ta ngồi đó với mấy thứ bùa phép quỷ quái của mình. Giật lấy nó, xé nát nó ra thành hàng ngàn mảnh đi!"

Và tất cả xông xáo vây quanh nàng, chực chờ giật lấy những chiếc áo sơ mi, thì đúng lúc mười một con Thiên nga trắng bay ào đến chiếc xe; chúng sà xuống vây quanh nàng và vỗ phành phịch đôi cánh. Đám đông hoảng sợ dạt ra.

Cảnh sát trưởng vội chộp lấy tay nàng — trong chớp mắt, nàng tung mười một chiếc áo sơ mi lên người bấy nhiêu con Thiên nga, và mười một vị hoàng tử khôi ngô xuất hiện thay thế chỗ của họ. Tuy nhiên, người em út chỉ có một cánh tay, còn bên kia là một chiếc cánh, bởi chiếc áo của cậu thiếu một ống tay, chưa kịp dệt xong hoàn chỉnh.

"Bây giờ thì ta có thể lên tiếng rồi," nàng dõng dạc: "Ta vô tội!"

Và những con người vừa chứng kiến sự việc xảy ra liền sụp lạy trước nàng như tôn kính một vị thánh. Trong khi đó, nàng ngã quỵ bất tỉnh trong vòng tay các anh; sự hồi hộp, nỗi sợ hãi và niềm đau thương đã vắt kiệt hoàn toàn sức lực của nàng.

"Đúng vậy, em ấy vô tội," người anh cả lên tiếng, rồi anh kể lại câu chuyện kỳ diệu của họ. Khi anh đang nói, một làn hương thơm ngát tựa như tỏa ra từ hàng triệu đóa hồng lan tỏa khắp không gian, bởi vì từng khúc củi trên giàn hỏa thiêu đã bén rễ mọc chồi và đâm nhánh, một hàng rào hoa hồng đỏ thắm nở rộ bao bọc lấy Elise, và nổi bật hơn tất cả là một bông hoa trắng lóa rực rỡ tựa vì sao — nhà vua ngắt lấy nó đặt lên ngực Elise, lập tức nàng tỉnh dậy sau cơn mê sảng với sự bình yên và niềm vui ngập tràn trong tim.

Và tất cả chuông nhà thờ bắt đầu tự động đổ vang, đàn chim rợp trời bay tề tựu về một chỗ, một đoàn rước mừng hội hè trở về cung điện diễn ra tưng bừng chưa từng có vị vua nào sánh kịp.