Vài chú thằn lằn lớn đang thoăn thoắt chạy ra chạy vào giữa các khe nứt của một gốc cây cổ thụ; chúng hiểu nhau một cách hoàn toàn, bởi tất cả đều nói chung một thứ ngôn ngữ của loài thằn lằn. “Hãy nghe xem có tiếng rền rĩ và càu nhàu gì ở cái gò Yêu Tinh già đằng kia kìa!” một con thằn lằn nhận xét. “Ta đã chẳng thể chợp mắt nổi trong hai đêm nay; thà bị đau răng còn hơn, ngần ấy giấc ngủ của ta bay sạch!”

“Chắc chắn có điều gì đó đang xảy ra rồi!” con thằn lằn thứ hai tiếp lời. “Chúng đang nâng cái gò lên bằng bốn chiếc cột đỏ cho đến tận lúc gà gáy; một cuộc dọn dẹp và phủi bụi lớn đang diễn ra, và các thiếu nữ Yêu Tinh đang học những điệu nhảy mới—chúng giậm chân rầm rầm đến thế cơ mà! Chắc chắn có điềm gì rồi!”

“Đúng vậy; ta vừa bàn tán chuyện này với một tay giun đất quen biết,” con thằn lằn thứ ba nói. “Gã giun đất vừa ở gò đó ra; gã đã bới móc dưới lòng đất ở tận trọn mấy ngày mấy đêm, và nghe lỏm được khối chuyện; khổ thân gã, chẳng nhìn thấy gì sất! nhưng chẳng ai nhanh nhạy bằng gã trong khoản cảm nhận và lắng nghe cả. Người ta đang chờ đón khách quý tại gò Yêu Tinh—những vị khách vô cùng trọng vọng; nhưng họ là ai thì giun đất không chịu nói; có lẽ vì gã cũng chẳng biết. Tất cả bọn ma trơi đều được thuê để tạo thành một đám rước đuốc—họ gọi nó là thế; và toàn bộ số bạc vàng tích trữ nhiều vô kể trong gò Yêu Tinh đang được lau chùi sáng bóng để bày ra ngắm dưới ánh trăng.”

“Nhưng những vị khách ấy có thể là ai chứ?” tất cả bọn thằn lằn đồng thanh kêu lên. “Có chuyện gì đang xảy ra thế nhỉ? Lại mà nghe kìa!—tiếng vo ve và râm ran gì thế kia!”

Vừa lúc ấy, gò Yêu Tinh tách đôi ra; và một ả thiếu nữ Yêu Tinh lớn tuổi bước ra với dáng đi thoăn thoắt—ả là quản gia của lão Vua Yêu Tinh, và có họ hàng xa với gia tộc lão, nhờ thế mà ả đeo một trái tim bằng hổ phách trên trán, còn y phục thì giản dị. Cũng giống như mọi yêu tinh khác, lưng ả bị lõm vào. Ả rất nhanh nhẹn và nhẹ chân; thoăn thoắt—thoăn thoắt—thoăn thoắt, ả chạy thẳng ra bãi đầm lầy, tìm quạ đêm. “Ngươi được mời đến gò Yêu Tinh vào chính tối nay,” ả nói; “nhưng trước hết ngươi có muốn làm ơn giúp chúng ta một việc cực kỳ to lớn, đó là mang giúp những tấm thiệp mời khác đi không? Ngươi dẫu sao cũng sống độc thân; nên việc này chẳng làm khó gì ngươi cả. Chúng ta đang mong đợi một số vị khách vô cùng quan trọng, thực chất là những tên Trold; và bệ hạ Yêu Tinh có ý định tự mình ra đón tiếp họ.”

“Những ai sẽ được mời vậy?” quạ đêm hỏi.

“Ồ, đại tiệc thì ai tới cũng được; thậm chí cả con người, miễn là họ biết nói chuyện trong lúc ngủ, hoặc làm được chút ít việc theo lối của chúng ta. Nhưng bữa tiệc đầu tiên phải thật chọn lọc; chỉ những khách mời ở đẳng cấp cao nhất mới được hiện diện. Nói thật nhé, ta và nhà vua đang có một chút bất hòa; vì ta nằng nặc đòi rằng ngay cả bóng ma cũng không được phép lai vãng vào đêm nay. Vua Biển và các công chúa của ngài phải được mời trước tiên; họ không thích lên cạn cho lắm, nhưng ta sẽ hứa rằng mỗi người sẽ có một hòn đá ướt, hoặc có lẽ là thứ gì đó còn tốt hơn thế nữa để ngồi lên; và khi ấy, ta nghĩ họ không thể từ chối chúng ta lần này được. Tất cả các lão Trold thuộc hàng đài các nhất chúng ta đều phải thỉnh mời; ngoài ra còn có Thần Sông và bọn Nisses; và ta tưởng chúng ta không thể bỏ qua Thần Ngựa Chết cùng Kirkegrim; đúng là họ không thuộc phe ta, họ quá trang nghiêm đối với chúng ta, nhưng họ có quan hệ họ hàng và vẫn thường xuyên thăm viếng chúng ta.”

“Quạ!” quạ đêm kêu lên một tiếng rồi bay vút đi để chuyển những lời mời.

Các thiếu nữ Yêu Tinh vẫn đang múa lượn trong gò Yêu Tinh; họ nhảy múa với những chiếc khăn choàng dài dệt từ sương mù và ánh trăng, và với những ai ưa thích loại nghệ thuật ấy thì trông cũng khá đẹp mắt. Căn phòng lớn trọng thể trong gò đã được dọn dẹp và quét dọn ngăn nắp; sàn nhà đã được cọ rửa bằng ánh trăng, còn vách tường được chà bằng mỡ phù thủy cho đến khi sáng lấp lánh như những đóa hoa tulip giơ lên trước ánh sáng. Trong bếp, những con ếch đang được quay trên xiên; trong khi vô số món ăn hảo hạng khác như hạt nấm, súp độc cần, v.v., đang hoặc chuẩn bị được nấu nướng. Những thứ này dùng cho các món khai vị; đinh rỉ, những mảnh thủy tinh màu, và những món ngon tương tự sẽ được dọn ra vào món tráng miệng; ngoài ra còn có rượu diêm tiêu sáng rực và bia được ủ từ nhà máy của Nữ Phù Thủy Khôn Ngoan vùng Moor.

Chiếc vương miện bằng vàng của lão Vua Yêu Tinh đã được đánh bóng lại bằng bột phấn bảng; những chiếc rèm mới đã được treo lên trong khắp các phòng ngủ,—phải, quả thật là có một bầu không khí nhộn nhịp và náo động hiếm có.

“Bây giờ, chúng ta phải làm cho các phòng thơm phức mùi lông bò và lông cứng của heo; rồi sau đó, ta nghĩ mình đã hoàn thành phần việc của mình!” ả quản gia của Vua Yêu Tinh nói.

“Cha yêu ơi,” cô con gái út cất lời, “cha không định nói cho con biết những vị khách lớn lao này là ai sao?”

“Được rồi!” Bệ hạ đáp, “Cha đoán giữ bí mật cũng chẳng ích gì. Cứ để hai đứa con gái của ta chuẩn bị sẵn sàng cho ngày cưới của chúng, thế thôi! Chắc chắn hai trong số chúng sẽ lấy chồng. Thủ lĩnh của bọn Trold Na Uy, kẻ ngự trị trên dãy Dofrefield già cỗi và sở hữu vô số lâu đài bằng đá freestone giữa những vùng hiểm trở núi non ấy, bên cạnh một mỏ vàng—mà cha nói cho con hay, đó là một thứ vốn liếng tuyệt vời—lão đang kéo xuống đây cùng hai đứa con trai, cả hai đều sẽ tự chọn cho mình một người vợ. Thật là một lão già người Na Uy bộc trực, chân chất và thật thà làm sao! Vui tính và hào hiệp biết bao! Lão và ta là những chiến hữu lâu năm; lão đã cất công xuống đây từ nhiều năm trước để đón vợ mình; bà ấy nay đã qua đời; bà là con gái của Vua Đá ở Möen. Ồ, ta khao khát được gặp lại lão già người Na Uy ấy biết bao! Các con trai của lão, người ta đồn rằng chúng là những tên nhãi ranh thô lỗ cộc cằn, nhưng có lẽ lời đồn đã đối xử bất công với chúng, và dù sao đi nữa, chắc chắn chúng sẽ tiến bộ hơn sau một hoặc hai năm nữa, khi chúng đã qua thời bồng bột. Để xem các con sẽ uốn nắn chúng ra sao nhé!”

VUA BIỂN PHẢI ĐƯỢC MỜI TRƯỚC TIÊN

“Và khi nào thì họ đến nơi ạ?” cô con gái út lại gặng hỏi.

“Điều đó còn tùy thuộc vào gió và thời tiết!” Vua Yêu Tinh đáp. “Họ đi du lịch tiết kiệm; họ đến theo lịch trình thuận tiện của tàu thuyền. Ta muốn họ đi đường vòng qua Thụy Điển, nhưng lão già nhất quyết không nghe. Lão không chịu bắt kịp thời đại, đó là khuyết điểm duy nhất mà ta có thể tìm thấy ở lão.”

Đúng lúc ấy, người ta thấy hai đốm ma trơi đang nhảy nhót tới tấp với vẻ vô cùng vội vã, đứa nào cũng cố vượt lên trước để trở thành kẻ mang tin đầu tiên.

“Họ đến rồi, họ đến rồi!” cả hai đồng thanh kêu lên.

“Đưa vương miện cho ta, và để ta đứng dưới ánh trăng!” Vua Yêu Tinh nói.

Và bảy cô con gái của lão liền nâng những chiếc khăn choàng dài của họ lên rồi cúi gập người sát đất.

Đứng đó chính là Tù trưởng Trold đến từ Dofrefield, đội chiếc vương miện kết bằng những dải băng đá và quả thông đánh bóng; ngoài ra, lão mặc một chiếc áo choàng bằng da gấu và đi bốt trượt tuyết; các con trai của lão ăn mặc đơn giản hơn và để trần cổ, như một cách thể hiện rằng chúng chẳng mờ mắt vì lạnh lẽo gì sất.

“Kia là một quả gò ư?” đứa út trong số chúng hỏi, chỉ tay về phía đó. “Chứ ở Na Uy chúng cháu thì tụi cháu gọi đó là một cái hang!”

“Đồ con trai ngốc nghếch!” cha nó đáp; “hang là nơi ngươi chui vào, còn gò là nơi ngươi trèo lên! Mắt ngươi để đi đâu mà không nhận ra sự khác biệt hả?”

Điều duy nhất khiến chúng ngạc nhiên ở xứ sở này, chúng nói, là việc con người lại có thể nói và hiểu được ngôn ngữ của chúng.

“Giờ thì hãy cư xử cho đúng mực vào!” lão già dặn dò; “đừng để chủ nhà của các ngươi tưởng rằng các ngươi chưa từng bước chân vào chốn tử tế nào trước đây đấy!”

Và rồi tất cả bọn họ bước vào gò Yêu Tinh, tiến thẳng vào đại sảnh lớn, nơi một nhóm khách khứa thực sự rất chọn lọc đã tề tựu đông đủ, dẫu cho với thời gian báo trước ngắn ngủi như vậy mà trông cứ như thể một cơn gió may mắn nào đó đã thổi họ lại với nhau. Và mọi sự sắp xếp có thể đều đã được chuẩn bị chu đáo để mang lại sự thoải mái cho từng vị khách; gia đình Vua Biển chẳng hạn, họ ngồi vào bàn trong những chiếc thùng nước lớn, và họ tuyên bố bản thân cảm thấy thoải mái hệt như đang ở nhà vậy. Tất cả đều cư xử rất mực lịch thiệp ngoại trừ hai tên Trold trẻ tuổi miền bắc, cuối cùng chúng lại quên mình đến mức gác cả chân lên bàn.

“Bỏ chân khỏi đĩa ăn mau!” cha chúng quở trách, và chúng vâng lời, nhưng không được nhanh nhẹn cho lắm. Chẳng mấy chốc, chúng lôi từ trong túi ra vài quả thông rồi bắt đầu ném vào người vị phu nhân ngồi giữa chúng, và rồi, thấy đôi bốt vướng víu khó chịu, chúng liền cởi ra rồi thản nhiên đưa cho vị phu nhân ấy cầm hộ. Nhưng cha chúng, lão Tù trưởng miền núi, lại cư xử hoàn toàn khác biệt; lão say sưa kể chuyện về những ngọn núi kiêu hãnh xứ Na Uy, về những dòng thác trắng xóa bọt tung trắng xóa đổ ầm ầm xuống những vách đá hiểm trở với âm thanh lớn và khàn đục như tiếng sấm rền, nhưng lại du dương như tiếng đàn organ cất lên trọn vẹn dưới bàn tay của một bậc thầy; lão kể về những chú cá hồi tung mình nhảy vọt khỏi dòng nước cuồn cuộn trong khi Thần Nước đang tấu lên khúc đàn vàng; lão kể về những đêm mùa đông lấp lánh ánh sao khi tiếng chuông xe trượt tuyết vang lên vui nhộn, và những chàng trai chạy băng băng với những ngọn đuốc sáng rực trên lớp băng giá mỏng manh và trong suốt đến mức qua đó họ có thể nhìn thấy những đàn cá đang quẫy đạp quay cuồng trong nỗi kinh hoàng chết chóc ngay dưới chân mình; lão kể về những chàng trai miền bắc hào hiệp cùng những thiếu nữ xinh xắn cất cao những khúc ca từ thuở xưa và nhảy điệu múa Hallinge—vải, lão miêu tả tất cả những điều ấy say đắm đến độ ngươi không thể không tưởng tượng ra rằng mình đang được tận mắt thấy và tai nghe. Ồ thật hổ thẹn làm sao: ngay khoảnh khắc ấy, lão Tù trưởng miền núi đột ngột quay phắt lại phía ả thiếu nữ Yêu Tinh lớn tuổi và dành cho ả một nụ hôn thắm thiết như người nhà, trong khi lão còn chẳng có chút quan hệ họ hàng nào dẫu là xa xôi với gia tộc ấy.

Bấy giờ, các thiếu nữ Yêu Tinh được gọi ra để khiêu vũ. Đầu tiên họ múa những điệu múa đơn giản, tiếp đến là những điệu múa dậm chân, và

cả hai loại họ đều thực hiện xuất sắc đến kinh ngạc. Cuối cùng là điệu múa khó khăn nhất trong tất cả, mang tên “Điệu múa thoát xác”. Hoan hô! Chân của họ trông như dài ra thêm biết bao, và họ xoay tít, quay cuồng đến nhường nào! Bạn khó lòng phân biệt nổi đâu là chân, đâu là tay. Họ cứ quay tròn, vòng quanh mãi, màn cuồng phong xoay lốc và vo ve ấy khiến cho thần Ngựa Chết cảm thấy chóng mặt hoa mắt, và cuối cùng lão mệt mỏi đến mức buộc phải rời khỏi bàn tiệc.

HỌ CẢM THẤY CỰC KỲ THOẢI MÁI HỆT NHƯ ĐANG Ở NHÀ

“Hoan hô!” Tù trưởng miền núi hét lớn, “chúng biết cách dùng chân tay của mình ra trò đấy chứ! Nhưng liệu chúng còn biết làm gì khác ngoài khiêu vũ, duỗi chân và quay tít như chong chóng nữa không?”

“Ngươi cứ tự mình phán xét đi,” Vua Yêu Tinh đáp, và đoạn lão gọi cô con gái lớn lại gần. Nàng trong suốt và xinh đẹp tựa ánh trăng; thực ra, nàng là người mỏng manh nhất trong số các chị em; nàng ngậm một chiếc đũa phép trắng vào miệng rồi biến mất: đó chính là tài năng đặc biệt của nàng.

Nhưng Tù trưởng miền núi nói rằng lão chẳng thích vợ mình sở hữu một tài năng như thế này chút nào, và lão nghĩ các con trai của lão cũng chẳng ưa gì.

Người thứ hai có thể đi bên cạnh cái bóng của chính mình, y như thể nàng có một cái bóng thực sự, thứ mà yêu tinh và bọn trold không bao giờ có được.

Tài năng của người chị em thứ ba lại thuộc về một loại hoàn toàn khác: nàng đã học được cách nấu loại bia ngon tuyệt từ Nữ Phù Thủy Khôn Ngoan vùng Moor, và nàng cũng biết cách nhồi mỡ vào gỗ cây tổng quán sủi bằng những con đom đóm.

“Nó sẽ trở thành một người nội trợ cừ khôi đấy,” lão Tù trưởng miền núi nhận xét.

Và giờ thì ả thiếu nữ Yêu Tinh thứ tư bước lên; ả mang theo một cây đàn hạc vàng lớn, và vừa khi ả khảy nốt nhạc đầu tiên thì toàn bộ khách khứa liền nhấc bổng chân trái của mình lên—bởi bọn yêu tinh vốn thuận chân trái—và khi ả khảy đến nốt nhạc thứ hai, tất cả bọn họ đều buộc phải làm bất cứ điều gì ả muốn.

“Quả là một người đàn bà nguy hiểm!” lão Tù trưởng Trold thốt lên. Cả hai người con trai của lão bấy giờ đều đứng phắt dậy rồi sải bước đi thẳng ra khỏi gò; chúng đã chán ngấy tận cổ những tài năng này rồi.

“Thế cô con gái tiếp theo có tài gì?” Tù trưởng miền núi hỏi.

“Cháu đã học cách yêu mến phương bắc,” nàng đáp, “và cháu đã quyết định sẽ không bao giờ kết hôn trừ khi cháu được đến Na Uy.”

Nhưng cô út trong số các chị em lại thì thầm với lão già, rằng: “Đó chỉ là vì nó đã nghe được một câu thơ cổ của người Na Uy, nói rằng khi ngày tận thế đến, những vách đá Na Uy vẫn sẽ đứng vững giữa đống đổ nát; nó rất sợ cái chết, và đó là lý do nó muốn đến Na Uy.”

“Ồ ho!” Tù trưởng miền núi kêu lên, “gió đổi chiều theo hướng đó sao? Thế còn đứa thứ bảy và cũng là đứa cuối cùng thì sao?”

“Đứa thứ sáu phải đứng trước đứa thứ bảy chứ,” Vua Yêu Tinh nói; bởi lão biết đếm giỏi hơn để không mắc phải một lỗi ngớ ngẩn như vậy. Dẫu vậy, đứa thứ sáu có vẻ chẳng vội vã gì bước lên.

“Tôi chỉ có thể nói cho người ta sự thật thôi,” ả nói. “Đừng ai bận tâm đến tôi làm gì; tôi đã đủ bận rộn với việc may chiếc áo liệm cho chính mình rồi!”

Và rồi người thứ bảy và cũng là người cuối cùng bước ra, nàng có tài gì nào? Chà, nàng có thể kể những câu chuyện cổ tích, nhiều đến mức bất cứ ai muốn nghe bao nhiêu cũng được.

“Đây là năm ngón tay của ta,” Tù trưởng miền núi nói; “hãy kể cho ta nghe một câu chuyện cho mỗi ngón tay xem nào.”

Và thiếu nữ Yêu Tinh liền nắm lấy cổ tay lão, cất tiếng kể những câu chuyện của mình, và lão cười đến mức quặn cả ruột gan, và khi nàng kể đến ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng, y như thể nó biết rằng mình sẽ cần đến, Tù trưởng miền núi bỗng thốt lên: “Hãy nắm thật chặt những gì nàng đang có; bàn tay này là của nàng rồi! Ta sẽ cưới chính nàng làm vợ!” Nhưng thiếu nữ Yêu Tinh bảo rằng nàng vẫn còn hai câu chuyện nữa chưa kể, một câu cho ngón đeo nhẫn, và một câu nữa cho ngón út.

“Hãy giữ chúng lại cho mùa đông tới, lúc đó chúng ta sẽ nghe,” Tù trưởng miền núi đáp. “Và chúng ta sẽ nghe về ‘Tình yêu giữa Cây Thông và Cây Bạch Dương’, cả về những món quà của các nữ chiến binh Valkyria nữa, bởi tất cả chúng ta ở Na Uy đều yêu thích truyền thuyết thần thoại, và chẳng có ai ở đó kể chúng hay ho bằng nàng đâu. Và rồi chúng ta sẽ ngồi trong những sảnh đường bằng đá của mình, trong khi những khúc gỗ thông đang bùng cháy và nổ lách tách trong lò sưởi, uống rượu mật từ những chiếc sừng vàng của các vị vua Na Uy cổ đại; thần Nước đã dạy cho ta một vài khúc ca cổ hiếm hoi của ngài, bên cạnh đó thần Garbo cũng sẽ thường xuyên ghé thăm chúng ta, và ngài ấy sẽ hát cho nàng nghe tất cả những bài ca ngọt ngào mà những thiếu nữ miền núi đã cất lên từ thuở hồng hoang;—điều đó thật tuyệt vời làm sao! Con cá hồi trong dòng thác sẽ tung mình nhảy lên và đập vào những bức tường đá, nhưng vô ích thôi, nó sẽ không tài nào chui vào được đâu. Ồ, nàng không thể tưởng tượng nổi chúng ta có một cuộc sống hạnh phúc và huy hoàng biết bao tại miền đất Na Uy thân yêu cũ kỹ ấy đâu! Nhưng mấy đứa con trai đâu rồi?”

Mấy đứa con trai ở đâu ư? Chà, chúng đang chạy rông khắp các cánh đồng và thổi tắt ngóm tội nghiệp những đốm ma trơi, những kẻ vừa lúc nãy đang xếp hàng ngay ngắn để tạo thành một đám rước đuốc.

“Các ngươi làm loạn lên thế này là có ý gì hả?” Tù trưởng miền núi cật vấn. “Ta đã chọn cho các ngươi một người mẹ rồi; giờ thì đến lượt các ngươi mau ra đây mà tự chọn cho mình vợ từ mấy người dì đi.”

TA SẼ CƯỚI CHÍNH NÀNG LÀM VỢ

Nhưng đám con trai của lão đáp rằng chúng thà đọc diễn văn và nâng ly chúc tụng còn hơn; chúng chẳng có lấy một chút xíu mong muốn kết hôn nào sất. Và thế là chúng đọc diễn văn, ngửa cổ cạn sạch những ly rượu rồi úp ngược chúng xuống bàn để chứng minh rằng chúng đã hoàn toàn cạn sạch; sau đó chúng cởi áo khoác ra, và một cách vô cùng đường đột, chúng nằm dài lên bàn rồi lăn ra ngủ thiếp đi. Trong khi đó, lão Tù trưởng miền núi lại khiêu vũ quanh sảnh đường cùng cô dâu trẻ của mình và đổi giày cho nàng, bởi hành động đó đỡ dung tục hơn là đổi nhẫn.

“Nghe kìa, gà đang gáy đấy!” ả quản gia cất giọng kêu lên. “Chúng ta phải nhanh chóng đóng sập các cửa chớp lại kẻo ánh mặt trời sẽ làm cháy xém làn da của chúng ta mất.”

Và thế là gò Yêu Tinh khép lại.

Nhưng ở bên ngoài, nơi thân cây bị khoét rỗng, lũ thằn lằn vẫn cứ chạy lên chạy xuống, và tất cả bọn chúng đều đồng thanh tuyên bố: “Đúng là một gã cừ khôi cái lão Trold người Na Uy ấy!”—“Còn phần ta, ta thích mấy đứa con trai hơn,” gã giun đất nói—nhưng gã, khổ thân, chẳng thể nhìn thấy gì từ cả hai phía lẫn cha của chúng, thế nên ý kiến của gã chẳng có mấy giá trị.

NÀNG TIÊN CÁ NHỎ