[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: CÔ BÉ CƯỚP NHỎ

Họ phóng nhanh qua khu rừng tối mịt mờ; chiếc xe ngựa rực sáng như một ngọn đuốc. Đáng tiếc thay, ánh hào quang ấy đã lọt vào mắt những tên cướp ẩn náu trong các lùm cây tối tăm; chúng không tài nào chịu đựng nổi.

– Vàng kìa! Vàng đấy! – chúng la lên. Bọn chúng lao xòa tới, chộp lấy những con ngựa, đâm chết tươi các bồi cự ki, đánh xe cùng lính hầu, rồi lôi bé Gerda ra khỏi xe.

– Nó mập mạp làm sao, xinh xắn làm sao, chắc hẳn được nuôi bằng nhân hạt dẻ đây mà – mụ cướp già lên tiếng, mụ có một bộ râu dài tua tủa và đôi lông mày rậm rạp sà xuống che cả mắt. – Nó trông chẳng khác nào một chú cừu non béo múp míp, và lại còn ăn diện thật bảnh bao nữa chứ! – Nói rồi mụ rút con dao găm sáng loáng ra, lóe lên những tia chớp thật đáng sợ.

– Ái, ái! – mụ cướp kêu lên, bởi đúng ngay khoảnh khắc mụ vung dao định đâm Gerda, cô con gái ngang bướng và hoang dã của mụ đã nhảy chồm lên lưng mụ và cắn thật mạnh vào tai mụ. – Con bé hư đốn này! – người mẹ la oai oái.

– Nó sẽ chơi với con – cô bé cướp nhỏ nói, – nó sẽ đưa cho con chiếc ống tay áo bằng lông và bộ váy xinh đẹp, rồi ngủ chung giường với con! – Đoạn, nó lại cắn mẹ thêm một nhát nữa, khiến mụ cướp già phải chồm dậy gào thét vì đau đớn, trong khi đám cướp đứng xung quanh cười rần rần và nói: – Nhìn con bé đang đùa giỡn với đứa con cưng của nó kìa!

– Ta sẽ lên ngồi trên xe – vốn là một đứa trẻ ương ngạnh và quen thói hống hách, cô bé cướp nhỏ luôn bắt mọi người phải chiều theo ý mình; thế là cô bé và Gerda cùng ngồi chung trên xe ngựa, phóng qua gò qua đống, tiến sâu mãi vào trong rừng. Cô bé cướp nhỏ cao xấp xỉ Gerda, nhưng khỏe mạnh hơn rất nhiều; nó có bờ vai rộng và làn da ngăm đen; đôi mắt đen tuy ẩn chứa một vẻ gì đó gần như u buồn. Nó vòng tay ôm lấy eo Gerda và bảo: – Nó sẽ không đời nào giết được mi chừng nào ta còn yêu quý mi! Mi chẳng phải là một nàng công chúa đấy chứ?

– Không! – Gerda đáp; rồi cô bé kể cho cô bạn nghe mọi chuyện đã xảy ra với mình, và việc cô yêu mến bé Kay đến nhường nào.

Cô bé cướp nhỏ đăm đăm nhìn vào mặt Gerda, lắc đầu và nói: – Nó sẽ không giết mi đâu, ngay cả khi ta có cãi nhau với mi đi nữa; vì nếu thế, chính ta sẽ là kẻ ra tay thì hơn! – Rồi cô lau những giọt nước mắt cho Gerda, và nhét cả hai bàn tay vào chiếc ống tay áo xinh xắn mềm mại và ấm áp vô cùng.

Cuối cùng, chiếc xe ngựa dừng lại giữa khoảng sân của lâu đài bọn cướp. Lâu đài này đã đổ nát một nửa; quạ đen và quạ khoang bay túa ra từ các ô cửa trống hoác, và mấy con chó ngao to lớn trông dữ tợn đến mức tưởng chừng có thể nuốt chửng một con người trong nháy mắt đang nhảy chồm quanh chiếc xe; chúng không sủa, bởi vì điều đó bị cấm.

Hai cô bé bước vào một sảnh đường lớn đầy khói, nơi có một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên sàn đá; làn khói bốc ngược lên trần nhà tìm lối thoát, vì ở đây chẳng có ống khói nào cả; một cái vạc lớn đựng đầy súp đang sôi sùng sục trên lửa, trong khi thỏ rừng và thỏ nhà đang được quay trên những xiên thịt.

– Đêm nay mi sẽ ngủ với ta và lũ thú cưng của ta! – cô bé cướp nhỏ nói. Sau đó, chúng ăn chút gì rồi đi đến góc phòng, nơi có trải rơm và một tấm thảm cũ. Gần một trăm con chim bồ câu đang đậu trên những thanh rào và xà nhà xung quanh; chúng có vẻ như đang ngủ say, nhưng bỗng giật mình hoảng hốt khi hai cô bé tiến lại gần.

– Tất cả lũ này đều thuộc về ta – người bạn đồng hành của Gerda nói, rồi chộp lấy một con ở gần nhất, nắm lấy chân con chim tội nghiệp và quăng quật nó. – Hôn nó đi – con bé vừa nói vừa đập cánh con chim vào mặt Gerda. – Mấy thứ rác rưởi từ trong rừng kia thì đậu ở tít trên đó – nó tiếp tục, chỉ tay về phía mấy thanh gỗ đóng chéo qua một lỗ thủng trên tường; – đó là lũ bồ câu rừng, chúng sẽ bay mất nếu ta không nhốt chúng lại. Còn đây là con vật cưng lâu năm của ta! – Nó lôi xềnh xệch bằng cặp sừng một con tuần lộc đang đeo chiếc vòng đồng sáng bóng quanh cổ, chiếc vòng dùng để xích nó vào một tảng đá lớn. – Bọn ta buộc phải xích nó lại, kẻo nó sẽ chạy mất; tối nào ta cũng dùng con dao sắc bén cù nhẹ vào cổ nó, điều đó khiến nó sợ ta đến tột cùng! – Và cô bé cướp nhỏ rút một con dao găm dài từ khe hở trên tường ra, quơ quơ qua cổ con tuần lộc; con vật tội nghiệp vùng vẫy và đá hậu, nhưng cô bé chỉ cười lớn, rồi kéo Gerda lên giường ngủ cùng mình.

– Cậu cứ cầm dao trên tay suốt lúc ngủ thế à? – Gerda hỏi, ngước nhìn món đồ chơi nguy hiểm với vẻ rụt rè.

– Lúc nào ta cũng ngủ cùng con dao găm bên mình – cô bé cướp nhỏ đáp; – chẳng ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra đâu. Nhưng giờ thì hãy kể lại cho ta nghe từ đầu đến cuối những gì cậu vừa kể về...

VÀ CÀNG ĐẾN GẦN CÁC CỬA, HỌ LẠI CÀNG TỎ RA KIÊU HÃNH HƠN

...Kay, và lý do vì sao cậu lại một mình bước ra thế giới rộng lớn này.

Và Gerda lại một lần nữa kể lại câu chuyện của mình, đàn bồ câu rừng bị nhốt phía trên chăm chú lắng nghe, trong khi những con vật khác đã ngủ say như chết. Cô bé cướp nhỏ vòng một tay ôm lấy cổ Gerda, tay kia vẫn cầm chặt con dao găm, và chẳng mấy chốc cũng chìm vào giấc ngủ; người ta có thể nghe thấy tiếng thở khò khè nặng nhọc của nó, thế nhưng Gerda thì không tài nào chợp mắt nổi suốt cả đêm — cô chẳng biết rồi số phận mình sẽ ra sao, liệu mình có thậm chí được phép sống sót hay không. Bọn cướp ngồi quanh đống lửa vừa uống rượu vừa hát hò. Ồ, đó là một đêm kinh hoàng đối với cô bé tội nghiệp biết bao!

Bấy giờ, lũ bồ câu rừng cất tiếng: – Cúc cu, cúc cu, cúc cu! Chúng tôi đã nhìn thấy bé Kay. Một con chim trắng đã chở chiếc xe trượt tuyết của em ấy, còn bản thân em thì ngồi trong cỗ xe của Bà Chúa Tuyết, lướt qua khu rừng trong lúc chúng tôi đang ngồi trên tổ. Bà ấy hà hơi vào đàn con chúng tôi khi đi ngang qua, và tất cả đều chết rét vì hơi lạnh của bà, ngoại trừ hai chúng tôi — cúc cu, cúc cu, cúc cu!

– Các bạn đang nói gì thế? – Gerda kêu lên; – Bà Chúa Tuyết đang đi đâu vậy? Các bạn có biết chút gì về điều đó không?

– Rất có thể bà ấy đi đến vùng Lapland, nơi băng tuyết phủ quanh năm suốt tháng. Hãy hỏi con tuần lộc bị xích ở đằng kia kìa.

– Đúng vậy, băng tuyết bao phủ nơi đó suốt quanh năm; đó là một xứ sở tuyệt diệu! – con tuần lộc lên tiếng. – Ở đó, người ta có thể tự do và hạnh phúc lang thang khắp những thung lũng lấp lánh bao la! Nơi đó có lều mùa hè của Bà Chúa Tuyết; còn lâu đài kiên cố của bà thì nằm ở một nơi rất xa, gần Bắc Cực, trên hòn đảo mang tên Spitsbergen.

– Ồ Kay, Kay yêu dấu của em! – Gerda thở dài.

– Cậu phải nằm yên đấy, – cô bé cướp nhỏ nói, – nếu không ta sẽ đâm dao vào sườn cậu bây giờ.

Khi buổi sáng đến, Gerda thuật lại cho cô bé cướp nhỏ nghe những gì lũ bồ câu rừng vừa nói, và cô bé cướp nhỏ trầm ngâm vẻ nghiêm nghị trong giây lát, rồi gật đầu bảo: – Không hề gì! Chẳng sao cả! Cậu có biết Lapland nằm ở đâu không? – nó hỏi con tuần lộc.

– Còn ai có thể rành hơn ta nữa chứ? – con vật đáp lại, đôi mắt ánh lên rực rỡ. – Ta đã được sinh ra và lớn lên ở đó, biết bao lần ta đã phi nước đại qua những đồng bằng băng giá hoang dã nơi ấy!

– Lắng nghe ta đây! – cô bé cướp nhỏ bảo Gerda. – Cậu thấy đấy, tất cả đàn ông nhà ta đã đi vắng cả rồi; mẹ ta vẫn ở đây và sẽ ở lại, nhưng đến tầm trưa, mụ sẽ uống một chút từ chiếc bình lớn, và sau đó mụ sẽ ngủ say — lúc đó ta sẽ làm một việc giúp cậu! – Nói đoạn, nó nhảy tót khỏi giường, chồm lên người mẹ, giật bộ râu của mụ và nói: – Mẹ yêu quý của con ơi, chào buổi mẹ! – và người mẹ âu yếm nó thô bạo đến mức khắp người nó hằn những vết thâm tím xanh đỏ; tuy nhiên, đó hoàn toàn là vì tình yêu thương sâu sắc.

Khi mẹ đã ngủ say như chết, cô bé cướp nhỏ tiến lại chỗ con tuần lộc và bảo: – Ta rất muốn được vuốt ve ngươi thêm vài lần nữa bằng con dao sắc bén của mình, vì khi đó trông ngươi ngộ nghĩnh làm sao, nhưng thôi bỏ đi, ta sẽ cởi xích và giúp ngươi trốn chạy, với điều kiện ngươi phải chạy thật nhanh hết sức có thể về Lapland, và đưa cô bé này đến lâu đài của Bà Chúa Tuyết, nơi người bạn đồng hành của con bé đang ở. Chắc hẳn ngươi đã nghe câu chuyện của nó rồi, vì nó nói đủ lớn để ai cũng nghe thấy, và ngươi thì vốn rất giỏi lắng nghe mà.

Con tuần lộc nhảy cẫng lên vì sung sướng, và cô bé cướp nhỏ nâng Gerda lên lưng nó, không quên cẩn thận buộc chặt cô bé lại đồng thời lót cho cô một chiếc đệm nhỏ để ngồi. – Còn đây, – nó nói, – là đôi bốt lông của cậu, cậu sẽ rất cần đến chúng ở xứ sở giá lạnh đó; còn chiếc ống tay áo thì ta phải giữ lại cho riêng mình, nó quá đẹp để có thể chia tay. Nhưng cậu sẽ không bị cóng đâu. Đây là đôi găng tay khổng lồ của mẹ ta, chúng dài tận khuỷu tay; hãy xỏ vào đi — giờ thì đôi tay cậu trông vụng về chẳng khác nào đôi tay của mụ già nhà ta cả!

Và Gerda bật khóc những giọt nước mắt hạnh phúc.

– Ta không thể chịu nổi khi nhìn thấy cậu khóc! – cô bé cướp nhỏ nói, – lẽ ra cậu phải trông thật vui vẻ mới phải; nhìn này, đây là hai ổ bánh mì và một khúc thịt xông khói dành cho cậu, để cậu không bị đói trên đường đi.

Nó cũng buộc chặt chỗ lương thực ấy lên lưng con tuần lộc, mở cửa, gọi đám chó ngao lớn đi chỗ khác, rồi dùng dao găm cắt đứt sợi dây xích con tuần lộc, lớn giọng thét bảo: – Đi mau đi! Nhưng phải chăm sóc cô bé cho thật cẩn thận đấy.

Và Gerda vươn đôi tay về phía cô bé cướp nhỏ để nói lời tạm biệt, còn con tuần lộc thì vút bay qua khu rừng, qua gò qua đống, qua những vùng đất hoang và thảm thạch thảo, qua những đồng cỏ và đầm lầy. Đám sói tru lên và bấy đàn quạ gào thét. „Isch! Isch!“ — một thứ ánh sáng đỏ rực lóe lên — người ta có thể tưởng tượng như bầu trời đang hắt xì vậy.

– Kia là ánh sáng Bắc cực thân yêu của ta! – con tuần lộc nói; – hãy nhìn chúng kìa, đẹp làm sao! – Và nó chạy nhanh hơn bao giờ hết, ngày đêm phi nước đại — mấy ổ bánh mì đã ăn hết, khúc thịt xông khói cũng chẳng còn — cuối cùng thì họ đã đặt chân đến Lapland.