Bờ nam Hoàng Hà, ao Hoa Mã, tổng bộ diệt tặc quân Minh, đại doanh nơi Tổng đốc ba mặt Ngụy học từng đóng quân.

Hai bóng người rách rưới tả tơi, loáng thoáng nhận ra là quân trang quân Minh, xuất hiện phía trước đại doanh cách đó không xa, bị lính canh gác cưỡi ngựa phát hiện.

"Này! Nhìn kìa! Chỗ đó, có phải hai người không?"

Một gã lính canh gác cưỡi ngựa hô với chiến hữu bên cạnh.

Chiến hữu nhìn theo hướng đó: "Hắc! Đúng thật! Đi, qua xem sao! Rút đao ra, nếu là thám tử, chém luôn! Gan cũng lớn thật, giữa ban ngày mà dám đến do thám quân tình."

Hai tên lính thúc ngựa, gào thét xông về phía hai người kia.

"Kẻ nào! Mau dừng lại! Cấm tiến lên! Bằng không chém không tha!!"

Bọn hắn vừa hô vừa lao tới.

Hai người kia thấy vậy không những không bỏ chạy mà còn ngoan ngoãn đứng lại, khom lưng thở dốc. Hai tên lính canh gác thấy lạ, đến gần xem xét mới phát hiện đó là hai người Hán mặc quân phục rách nát.

"Các ngươi là thuộc bộ nào? Hay là thám tử?"

Hai tên lính rút đao, đứng cách đó không xa, nhìn hai "quái nhân" toàn thân không tấc sắt, lớn tiếng quát hỏi. Cùng lúc đó, từ trong quân doanh một toán kỵ binh xông ra, cửa doanh lập tức giăng đầy nỏ thủ.

"Không... không phải... không phải... chúng ta... chúng ta là... là Binh Bắt thành... Tham tướng Tiêu... Tiêu Như Huân thuộc hạ... Cầu... cầu... cầu kiến Ngụy chế đài!!"

Một "quái nhân" ngã quỵ xuống đất, dốc hết sức tàn kêu lên. Hai người này xem ra đã kiệt sức lắm rồi.

"Binh Bắt thành Tiêu Như Huân? Chẳng phải Hà Tây đã thất thủ toàn bộ rồi sao? Còn thành trì nào thủ vững ư?"

Hai tên lính canh gác kinh ngạc, vội gọi toán kỵ sĩ mới tới cùng nhau đỡ hai người lên ngựa, đưa vào trong binh doanh, đồng thời phái người đi báo cáo Ngụy học từng, lục soát thân thể bọn họ, không thấy binh khí gì, chỉ có một phong thư được một người cất kỹ trong ngực như bảo bối.

"Đừng... đừng lấy... Đây là... đây là Tiêu tướng quân... thân bút..."

Chưa dứt lời, người này đã ngất lịm, người còn lại cũng im bặt. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, vừa lúc lính liên lạc đến, báo rằng chế đài muốn gặp hai người này, tất cả cùng nhau ngơ ngác. Lính canh gác đành đưa phong thư nhàu nát cho lính liên lạc: "Người này trước khi ngất nói đây là thư do Tiêu tướng quân Binh Bắt thành tự tay viết, bọn ta không biết chữ, ngươi mang cho chế đài xem đi."

Lính liên lạc bất đắc dĩ nhận lấy thư, nhanh chân đi về phía soái trướng trung quân.

Trong soái trướng trung quân, Ngụy học từng đang cúi đầu soạn thảo quân lệnh. Mấy ngày nay, việc nghênh kích quân phản loạn Ninh Hạ của Phó tổng binh Lý Hu và du kích Triệu Vũ sau khi vượt Hoàng Hà đều có tiến triển, thu phục được một số đất đai đã mất, đánh lui thế lực phản quân về Hà Tây. Nhưng phản quân phản công cũng rất dữ dội, hai bên đang ác chiến giành giật từng thành, từng bảo, khiến Ngụy học từng vô cùng tức giận!

Mấy chục tòa thành trì, bốn mươi bảy tòa thành bảo, chỉ cần có vài nơi cố thủ được một thời gian, cũng có thể cầm cự đến khi mình dẫn quân phản công, ít nhất cũng giảm bớt chút áp lực. Kết quả là toàn bộ Hà Tây gần như bị phản quân chiếm giữ, quân phản loạn từ mấy ngàn người ban đầu đã tăng lên mấy vạn, có bao nhiêu kẻ bị lôi kéo vào con đường phản quốc thì chỉ cần nghĩ thôi cũng đủ biết!

Toàn là lũ vô dụng! Lũ hỗn trướng làm tổn hại ân huệ của hoàng thượng! Đám tướng lĩnh quân đội ở chín biên ải này thật không đáng tin! Lần này bình định phản loạn xong, nhất định phải mượn cơ hội này diệt trừ một đám sâu mọt! Vì nước trừ gian!

Tình hình chiến sự giằng co khiến Ngụy Học Tằng buộc phải hạ quân lệnh, điều động binh mã từ Tuyên Phủ, Đại Đồng cùng quân Lan, Tĩnh nhập Ninh Hạ trợ chiến. Cần biết rằng, trấn thành Ninh Hạ, một trong chín trọng trấn biên ải, đã bị quân phản loạn chiếm giữ. Nếu để phản quân liên lạc với Mông Cổ, dẫn quân xuôi nam tiếp viện, tình thế sẽ càng thêm nguy cấp. Chín trọng trấn biên ải tuyệt đối không thể thất thủ, đây là ranh giới sinh tử!

Ngay lúc này, một tin tức khiến đôi mắt hắn bừng sáng.

Màn trướng được vén lên, lính liên lạc bước vào, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Chế đài, hai người kia đã ngất xỉu, xem ra là kiệt sức. Trên người bọn họ chỉ có một phong thư, nói là do Tiêu tướng quân ở Bình Bắt thành đích thân viết."

Ngụy Học Tằng khẽ "A" một tiếng, đứng dậy tiến lại gần, nhận lấy phong thư, xem xét: "Chế đài Ngụy công thân khải."

Hắn vội vàng mở thư, rút tờ giấy viết thư ra đọc. Đọc xong, hắn nhìn xuống phần lạc khoản: mùng ba tháng ba... Hôm nay là mùng tám tháng ba, bức thư được viết cách đây năm ngày. Hai người kia hẳn là đã xông pha trùng vây để đưa tin, nên mới mệt mỏi đến vậy.

Trao thư cho viên phụ tá trung niên văn nhân đang đứng hầu một bên, Ngụy Học Tằng tiến đến trước bản đồ, cẩn thận tra xét vị trí của Bình Bắt thành.

"Ngươi thấy thế nào?"

Ngụy Học Tằng mở lời hỏi viên phụ tá.

"Vốn tưởng rằng các tướng ở chín trấn biên ải đều đã là phượng hoàng rụng lông, chó rơi xuống nước, không ngờ vẫn còn người có thể dùng được. Binh lính này không hề đơn giản. Bức thư này hoàn toàn có thể chuyển cho Hoàng đế xem, để ngài ấy biết rằng vẫn còn những tướng quân trung thành. Còn đối với chúng ta mà nói, việc Tiêu Như Huân vẫn cố thủ Bình Bắt thành chẳng khác nào đâm một cái đinh vào ngực quân phản loạn, khiến chúng không thể không chia quân đối phó, không thể toàn lực đối kháng chúng ta. Đại thiện!"

Ngụy Học Tằng tìm đến vị trí Bình Bắt thành, tỉ mỉ quan sát, sau đó xoay người nhận lại thư tín, cười nói: "Tiêu Như Huân, Tiêu Quý Hinh, người nhà họ Tiêu ở Duyên An quả không phải hạng tầm thường. Ngươi xem tên bốn huynh đệ bọn họ mà xem: Như Lan, Như Huệ, Như Chỉ, Như Huân. Đâu phải cái kiểu Trương Tam Lý Tứ thường thấy ở đám binh lính. Phụ thân bọn họ là Tiêu Văn Khuê hiện đang làm quan, có giao hảo với không ít quan viên trong triều.

Ta cũng từng nghe người ta đánh giá về bốn người con trai nhà họ, nói đều là những người đọc sách, biết lễ nghĩa, chuyện hiếm thấy ở đám tướng lĩnh Tây Bắc. Nhất là Tiêu Như Huân, không chỉ giỏi quân sự, mà trình độ thi thư cũng không hề thấp. Nếu không làm tướng, mà đi thi khoa cử, chắc cũng đỗ cử nhân ấy chứ! Nếu không, sao Binh bộ Thượng thư Dương Công lại coi trọng gả ái nữ cho? Dương Công đường đường là tiến sĩ chính quy xuất thân, Tiêu gia chỉ là nhà binh, có tài đức gì mà được Dương Công để mắt?"

Viên trung niên văn nhân hơi kinh ngạc, rồi vỗ trán một cái: "Trước đây có nghe người trong kinh đồn rằng thơ hương chi nữ lại gả cho một gã quân ngũ thô hán, thật là chuyện hoang đường, thì ra là chuyện này."

Ngụy Học Tằng mỉm cười gật đầu, sau đó nói: "Xem ra, Dương Công không nhìn lầm người. Tiêu Như Huân quả nhiên không tầm thường, bốn mươi bảy bảo ở Hà Tây đều thất thủ, chỉ có Bình Bắt thành vẫn kiên thủ. Chuyện này nếu được tuyên dương rộng rãi sẽ cổ vũ sĩ khí quân ta. Bản đốc muốn ghi công cho Tiêu Như Huân, chỉ cần hắn có thể thủ vững đến khi viện quân đến, bản đốc sẽ đích thân viết tấu chương thỉnh công cho hắn."

"Chế đài có quen biết Dương Công?"

Ngụy Học Tằng không trả lời thẳng, chỉ cười nói: "Mặt mũi Dương Công phải nể, có công thì phải thưởng. Thực lực quốc gia suy yếu, các tướng ở chín trấn biên ải khó thoát khỏi tội lỗi. Nước nhà thiếu tướng tài, đành để ta và những kẻ văn nhân bỏ bút nghiên theo việc binh đao. Ra trận thì cũng thôi đi, còn lâm trận chỉ huy, vẫn phải dựa vào võ tướng. Nay đã khai quật được một nhân tài có thể bồi dưỡng, có thể đề bạt thì cứ đề bạt, biết đâu sau này lại là chuyện tốt. Bản đốc luôn cảm thấy, có đại sự gì đó sắp xảy ra..."

“Giang Lăng đã bị lột áo quan rồi, còn có đại sự gì hơn nữa? Việc đương kim Thánh thượng bất mãn văn thần, độc đoán chuyên quyền đâu phải chuyện một hai ngày. Nay sự đối lập giữa Hoàng Thượng và quần thần tuy ngày càng nghiêm trọng, nhưng còn chưa đến mức lung lay nền tảng quốc gia. Cùng lắm cũng chỉ là phỏng theo chuyện Gia Tĩnh năm xưa mà thôi.”

Trung niên văn nhân vừa nghi hoặc, vừa mờ mịt.

“Mà thôi ư?”

Ngụy học cười khổ liên tục, ánh mắt nhìn trung niên văn nhân tràn ngập bất đắc dĩ và cay đắng: “Thuở thiếu thời, Hoàng Thượng bị Trương Giang Lăng áp bức quá đáng. Bây giờ nắm đại quyền, trong lòng vốn đã cực kỳ bất mãn với quần thần. Việc thanh toán Trương Giang Lăng trước kia đã là tín hiệu. Nếu quần thần không biết tiến thoái, Hoàng Thượng sẽ làm gì? Từ xưa đến nay, Hoàng đế bất mãn với quyền thần, ắt phải dùng quyền mưu để áp bức, hoặc lập quyền thần khác để kiềm chế. Nay Hoàng Thượng chán ghét văn thần trong triều, vậy… sẽ dùng ai?”

“Thái giám!”

Trung niên văn nhân kinh hãi thất sắc: “Hoàng Thượng muốn cho Bát Hổ phục hồi?”

PS: Độc giả yêu thích quyển sách, xin hãy nhấn nút cất giữ và đề cử nhé ~