Ngụy Học Tằng không chỉ nghĩ như vậy, mà còn làm như vậy.

Ngày đình chiến, hắn phái một thuộc hạ khéo ăn nói vào thành thuyết phục Lưu Đông Dương và Hách Bái. Ai ngờ, Lưu Đông Dương và Hách Bái vì bị vây khốn tứ phía mà trở nên điên cuồng, đòi làm Tổng binh Ninh Hạ, phòng thủ Ninh Hạ, quan quân không được vào, triều đình cũng không được phái người đến thay thế chức vị của họ. Rõ ràng là chúng muốn cát cứ Ninh Hạ để bảo toàn tính mạng. Chiêu hàng không thành, ngược lại còn bị chúng cắt cứ Ninh Hạ, thật là nực cười!

Ngụy Học Tằng tức giận vô cùng.

Nhưng vì một tia hy vọng hòa bình, Ngụy Học Tằng bỏ ngoài tai lời khuyên can của Diệp Mộng Hùng, lại sai người vào thành, riêng đến bái kiến Hách Bái và Lưu Đông Dương, ý đồ ly gián hai người. Hắn dùng lý lẽ Hách Bái là người Mông Cổ, còn Lưu Đông Dương là người Hán để khích động Lưu Đông Dương giết Hách Bái, mở cửa thành đầu hàng. Kết quả, Lưu Đông Dương và Hách Bái cùng nhau vạch trần âm mưu của hắn. Hách Bái còn đang ở trong phủ đệ của Lưu Đông Dương. Tên thuyết khách đáng thương bị đẩy lên đầu thành, ngay trước mặt Ngụy Học Tằng mà bị... chiên!

Ngụy Học Tằng tức đến suýt ngất, Diệp Mộng Hùng mặt mày xám xịt, hạ lệnh quân Minh nã pháo oanh kích thành trì, đánh đuổi Lưu Đông Dương và Hách Bái trở về thành. Nhưng quân Minh vì thế mà sĩ khí giảm sút, Ngụy Học Tằng vô cùng tức giận.

Thời gian chậm rãi trôi qua, dù Ngụy Học Tằng dùng kế sách gì, cũng không thể gây ra đả kích nào đáng kể cho quân phản loạn. Đánh nghi binh, mấy lần cưỡng công, những phương pháp này ít nhiều cũng giảm bớt tổn thất cho quân Minh. Nửa tháng vây thành, có hơn ba ngàn người chết trận. Trong đó, phương pháp trừ độc của Tiêu Như Huân đã phát huy tác dụng lớn.

Tiêu Như Huân đem Bình Bắt Thành và các y sư trong thành bảo đều mang đến, lập thành cứu hộ doanh. Tất cả binh lính bị thương nhẹ đều được dùng rượu mạnh trừ độc, sau đó băng bó cẩn thận. Tỷ lệ thương thế ổn định rất cao, tỷ lệ tử vong giảm mạnh. Điều này khiến Ngụy Học Tằng và Diệp Mộng Hùng trong lúc phiền muộn cũng cảm thấy một tia vui mừng.

Đầu tháng tư, thánh chỉ triều đình tới. Hoàng đế hạ lệnh tấn thăng nguyên Ninh Hạ tham tướng, thủ bị Bình Bắt Thành Tiêu Như Huân lên chức Đô đốc đồng tri, đảm nhiệm Tổng binh Ninh Hạ, tiết chế chư đường binh mã, nghe theo Ngụy Học Tằng điều khiển tác chiến. Đồng thời, thưởng cho Tiêu Như Huân huân vị và tiền tài, thậm chí còn đặc biệt mời quan viên truyền chỉ giám quân Mai Quốc Trinh nhắn nhủ, nếu bình định được chiến loạn, lập đại công, sẽ còn trọng thưởng.

Mai Quốc Trinh cười nói, Hoàng đế tự mình hạ lệnh nhắn nhủ với võ tướng, Tiêu tổng binh, đây chính là lần đầu tiên từ thời Vạn Lịch đến nay đó!

Tiêu Như Huân lập tức tỏ lòng trung thành, vẻ mặt trang nghiêm khiến người ta không thể hoài nghi.

Ma Quý nhờ quân công mà được thăng chức Phó tổng binh Đại Đồng, nhưng không có nhiều ưu đãi như vậy. Quân Bình Bắt của Tiêu Như Huân cũng vì chiến công chín ngàn thủ cấp mà bị yêu cầu kiểm nghiệm thủ cấp, căn cứ số thủ cấp để phát thưởng ngân, đây là lệnh của Hoàng đế.

Chuyện này chỉ có thể nói người so với người, tức chết người. Ma Quý thì ước ao ghen tị, nhị ca Tiêu Như Huệ cũng có chút hối hận vì đã không trọng dụng đệ đệ. Đệ đệ hai mươi hai tuổi đã làm Tổng binh quan, trở thành thủ lĩnh của tất cả đại đầu binh và sĩ quan ở đây, đại diện cho sĩ quan và đại đầu binh giao lưu với quan văn, còn mình thì chỉ mới thăng chức Du kích tướng quân... Nếu không cố gắng hơn nữa, sẽ bị đệ đệ hoàn toàn vượt qua!

Mai Quốc Trinh còn mang đến một thanh thượng phương bảo kiếm ban cho Ngụy Học Tằng, cho phép Ngụy Học Tằng quyền tiền trảm hậu tấu, mọi người đều nghiêm nghị.

Trong hội nghị chiến lược tiếp theo, Ninh Hạ tổng binh Tiêu Như Huân được đặc cách tham gia. Các võ tướng khác, dù là Phó tổng binh Lý Hổ cũng không có đãi ngộ này... Điều này khiến chư tướng có chút bất mãn, nhưng họ cũng không thể làm gì được. Chiến tích của người ta quá cứng rắn, đặc biệt là chiến tích tiêu diệt ba ngàn kỵ binh Cố Sức Thỏ, đủ để khiến những quân quan này phải thu mình lại mà làm người.

“Cái gì? Lấy thuốc nổ chôn dưới đất để đánh sập tường thành ư? Vậy những thùng thuốc nổ ta thấy trên đường là để làm việc này sao?”

Mai Quốc Trinh đảm nhiệm giám quân, tin tức đầu tiên hắn biết được lại là chuyện này! Hóa ra, việc Ngụy Học Tăng điều động thuốc nổ từ khắp nơi chính là vì mục đích này.

Hắn sững sờ tại chỗ, hồi lâu vẫn chưa hết kinh ngạc – thì ra mười ngày qua các ngươi không có tiến triển gì, là vì đào địa đạo chuẩn bị nổ tung tường thành sao? Mai Quốc Trinh cảm thấy như đang nghe chuyện hoang đường, nhìn Ngụy Học Tăng và Diệp Mộng Hùng vẻ mặt nghiêm túc, không giống giả vờ, mới biết đây đích xác là sự thật, hơn nữa còn biết được chiến thuật này là do Tiêu Như Huân đề xuất.

“Mai giám quân, mời ngài xem, đây là toàn bộ bản đồ thành Ninh Hạ. Ở vị trí cửa thành thứ tư, phía trước có một lớp tường thành bảo vệ, phía sau cửa lại có hai tòa thành nữa. Nói cách khác, tính cả lớp tường thành bảo vệ phía trước, một cửa thành có tới bốn lớp phòng thủ. Chúng ta đánh chiếm được một tòa cũng chưa xong, còn phải phá liên tiếp bốn tòa. Trong lúc đó, còn phải luôn đề phòng quân phản loạn mai phục trên thành, từ trên cao dội xuống tấn công. Mạt tướng cho rằng, hai lớp tường thành là chỗ dựa lớn nhất để quân phản loạn cố thủ thành trì. Mà Ninh Hạ, lại có tới bốn lớp như vậy.

Quân ta chỉ có bốn vạn, quân phản loạn có ít nhất hai vạn binh. Dựa vào thành cao hào sâu, quân ta hoàn toàn không chiếm ưu thế về binh lực. Lần trước, quân ta đã từng cường công Ninh Hạ, trong vòng ba ngày tổn thất hơn một nghìn quân, mà ngay cả một lớp tường thành bảo vệ cũng không chiếm được. Thương vong quá lớn, chúng ta không thể tiếp tục như vậy được. Bởi vậy, cường công Ninh Hạ là hạ sách.”

“Điểm này bản giám quân cũng biết. Binh pháp có câu, công thành là hạ sách, công tâm mới là thượng sách. Thành trì kiên cố như vậy thì không nên cố gắng đánh làm gì. Nhưng mà, dùng thuốc nổ để phá tường thành, đây là chiến thuật gì vậy? Bản giám quân cũng coi như là đọc làu làu binh thư, từ thời Tống có súng đạn, chưa từng thấy chiến thuật nào như thế này. Ai có thể ngờ được thuốc nổ có thể lật tung tường thành chứ? Vậy thì tường thành còn có ý nghĩa gì nữa?”

Mai Quốc Trinh vô cùng hoang mang.

Tiêu Như Huân nói: “Trước đây chưa ai dùng không có nghĩa là không thể làm được. Hơn nữa, người xưa có lẽ chưa hiểu rõ hết uy lực của thuốc nổ. Có lẽ một quả hỏa pháo uy lực không lớn, nhưng hàng trăm quả cùng lúc nổ thì lại khác. Hỏa pháo không làm gì được thành kiên cố, nhưng thuốc nổ thì chưa chắc. Chúng ta sẽ đặt thuốc nổ dưới chân tường thành để phá hủy nó, điểm mấu chốt là phải phong kín toàn bộ không gian!

Mạt tướng đã từng nghiên cứu sâu về súng đạn, phát hiện uy lực của thuốc nổ không phải ở chỗ nó tự nổ. Thực tế, nếu đặt một đống thuốc nổ trên đất trống, nó chỉ cháy và bốc khói chứ không nổ. Giám quân cứ xem.”

Tiêu Như Huân ngồi xổm xuống, đổ một ít thuốc nổ xuống đất, rồi dùng que châm lửa đốt. Quả nhiên, thuốc nổ chỉ phát ra ánh sáng chói mắt, cháy và bốc khói, có tiếng xì xì chứ không hề nổ.

“Nhưng nếu đem thuốc nổ đặt trong một không gian kín, bịt kín hoàn toàn, chỉ để lại ngòi nổ, thì nó sẽ thành súng đạn.”

Tiêu Như Huân lấy ra một ống trúc nhỏ, bên trong có thuốc nổ và ngòi nổ. Đây là mô hình súng đạn đặc chế. Châm lửa vào ngòi nổ, rồi úp một cái chén gỗ lên trên. Mọi người lùi ra xa một chút. "Bịch" một tiếng, chén gỗ bị nổ tung lên trời, rồi rơi xuống.

“Đây chính là nguyên lý chiến thuật mà mạt tướng đã suy nghĩ ra. Đặt một lượng lớn thuốc nổ vào không gian kín rồi đốt, toàn bộ không gian chắc chắn sẽ nổ tung. Mà nếu không gian đó nằm ngay dưới chân tường thành, thì khi nổ, tường thành sẽ ra sao?”

Mai Quốc Trinh nhìn cái chén gỗ lăn lóc trên đất, sững sờ tại chỗ. Ngụy Học Tăng và Diệp Mộng Hùng đã từng xem Tiêu Như Huân trình diễn rồi, nên không có gì ngạc nhiên.

"Nếu xét kỹ, đây quả thực là một phương pháp khả thi." Mai Quốc Trinh cau mày suy tư: "Chỉ là việc này tiền nhân chưa từng làm, Tiêu tổng binh, ngươi nắm chắc bao nhiêu phần?"

Tiêu Như Huân chém đinh chặt sắt đáp: "Tám thành!"

"Tám thành ư..." Mai Quốc Trinh nhìn Ninh Hạ thành kiên cố trên bản đồ, chậm rãi lắc đầu: "Nhưng không biết sau khi ta phá nát tường thành, sẽ mất bao lâu để tu sửa. Tường thành Ninh Hạ xây dựng không dễ, một khi nổ nát, liệu có gây tổn thất lớn không?"

Tiêu Như Huân lắc đầu.

"Tổn thất chắc chắn sẽ có, dù sao đây là chiến tranh, từ xưa đến nay chưa từng có trận chiến nào không tổn thất. Chỉ là, Mai giám quân, trong hai cái hại thì chọn cái nhẹ hơn. Tường thành dù tốt, nhưng hiện tại nó nằm trong tay phản quân, là trở ngại cho việc bình định phản loạn của Đại Minh ta. Chỉ cần là trở ngại, phải diệt trừ! Tường thành hỏng có thể xây lại, binh sĩ chết thì thật sự hết. Tường thành hủy nhưng binh còn, vẫn có thể uy hiếp, bắt giữ phản quân. Binh không còn, tường thành dày đến đâu thì có ích gì?"